— Маринка, ты не представляешь, что сегодня будет! Злата Крыловская вечером даёт интервью в Книголэнде! — воскликнула моя согрупница и подруга по совместительству Лика, вместо приветствия, когда я вернулась на учёбу.

Я сделала медленный вдох и выдох, с трудом заставив себя отцепиться от шарфика на шее. Мало того, что моя сестра сходила с ума от книг этой Златы. Теперь ещё и Лика.

— И что такая прославленная писательница забыла в нашей глуши? — поинтересовалась я хмуро.

— Да живёт она здесь. А ты не знала? — подруга воззрилась на меня с немалым возмущением.

— Впервые слышу.

— Вижу тебе её творчество не по душе, — с понурым видом заключила Лика. — А я рассчитывала, что ты сходишь со мной сегодня на официальную презентацию её новой книги.

— А, это та история о гениальном злодее?

— Ага, ты читала! — Лика радостно взвилась, обличительно тыча в меня пальцем. — Значит, ты пойдёшь со мной?

— Пойду, куда я денусь.

Тем более мне самой интересно взглянуть на эту настолько талантливую писательницу, что её герои способны оставлять вполне материальные свидетельства своего существования.

Книголэнд — самый крупный книжный магазин в нашем городе. Помимо книг, внутри располагается кофейня и специальный холл для презентаций. Но, несмотря на это, часть людей, всё ещё оставалась на улице, ожидая своей очереди. Книги Златы настолько популярны, что среди поклонников можно было заметить мужчин и женщин разных возрастов, а также совсем юных подростков. И плевать им на высокие рейтинги.

Неожиданно взгляд мой привлекла огромная цветная афиша с обложкой книги. Оттуда, на собравшихся людей взирали слишком знакомые тёмные глаза.

— А он красавчик, этот тёмный лорд, — произнесла Лика, проследив за моим взглядом. — Я только начала читать и мне кажется, что главный герой как-то слишком теряется на его фоне.

К слову, главный герой и его пассия тоже были изображены на обложке, но на них я даже внимания не обратила, согласившись с Ликой.

— О да, он просто шикарен, — вздохнул до боли знакомый голос за нашими спинами. — Но здесь он и вполовину не так хорош, как на рисунке нашей Марины.

Ну, кто же сомневался, что Светка тоже примчится сюда. Она была во всеоружии с плакатом под мышкой, фотоаппаратом на шее и сумкой в которой очевидно лежали книги.

— Вот и прокололась, подруга, — Лика рассмеялась, пихнув меня острым локотком.

Я невольно улыбнулась, даже передумав возражать по поводу того, что Лагрис и тёмный лорд — герои совершенно разных книг.

А быть может, мне действительно всё приснилось? Ну быть такого не может, чтобы вымышленные герои оживали. Следы же… я слышала, что подобное может появляться при сильных переживаниях. И что если я просто слишком себя накрутила, и ничего на самом деле не происходило?

Как бы то ни было, в Книголэнде я оказалась уже в более приподнятом настроении.

Встреча со Златой, произвела неизгладимое впечатление. Отчего-то я представляла её иначе. Старше и не такой… совершенной.

Злата Крыловская являла собой образчик ослепительной красоты, а по-другому и не скажешь. Казалось, вся она источает золотистый свет. Он исходит от длинных светлых волос, от тронутой золотистым загаром кожи, глубоких тёмно-синих глаз и губ, накрашенных карминовой помадой под цвет элегантного платья.

Сложно поверить в то, что она и есть та самая талантливая писательница. Таких идеальных людей попросту не бывает. Может быть, это лишь подставное лицо?

Задумавшись, я отвлеклась и пропустила момент, когда моя сестрица начала демонстрировать госпоже Крыловской мой рисунок. Вот, значит, куда он подевался. Ну, Светка!

— Весьма недурно, — задумчиво произнесла Злата скользнув по нам внимательным взглядом. — Лагрис как настоящий. А у тебя талант, девочка.

— Что вы, это рисунок моей сестры, — Светка зарделась и цапнула меня за локоть.

Синие очи писательницы задержались на моей скромной персоне.

— Нравится? — поинтересовалась она, глядя меня с нескрываемым, и я бы даже сказала, жадным любопытством.

— Нравился, — пробормотала я. — А теперь уже нет.

— Бедный-бедный Лагрис. Девичьи сердца так непостоянны, — произнесла Злата, расслабленно откинувшись в кресле и протягивая мне рисунок.

Я вспыхнула, желая очутиться сейчас где угодно, лишь бы не здесь. Но пытка скоро кончилась. Злата подписала свои книги, и мы втроём направились в кофейню, заприметив там освободившиеся места.

Неугомонная Светка тут же взяла ситуацию в свои руки и упорхнула делать праздничный заказ, а Лика, извинившись, отлучилась в дамскую комнату, оставив меня караулить сумки. Впрочем, я не возражала. После такого странного вечера мне хотелось побыть немного в одиночестве и тишине.

Расправив скомканный листок с рисунком, я уже без опаски взглянула на любимого некогда героя. Тут же вспомнились слова Златы.

Бедный-бедный Лагрис…

И действительно. Виноват он разве в том, что моё воображение оказалось таким бурным. Я бережно разгладила рисунок, чувствуя странное тоскливое чувство в груди.

Прости меня.

Реальность изменилась совершенно незаметно. Вот я сидела в книжной кофейне и уже очутилась в кресле на каком-то широком балконе, с которого открывался совершенно нереальный вид на сад полный огней и освещённые магическим ореолом башни замка. Небо над головой было усыпано яркими чужими созвездиями, а воздух был пропитан лёгким ароматом сирени.

Через распахнутую дверь до меня доносились приглушённые звуки музыки. Где-то в полном разгаре королевский бал. Я помнила, что в книге было ровно три таких момента. Правда, третий случился уже после смерти Лагриса.

Закусив от волнения губу, я с любопытством выглянула за дверь, отодвигая в сторону тяжёлую портьеру. В глаза ударил яркий свет, а музыка вмиг стала громче. Любопытно, к какому отрезку времени относится этот бал?

Наблюдаю за танцующими парами с замиранием сердца. Не знаю даже, чего я хочу больше не увидеть здесь его или увидеть, но остаться незамеченной. А ещё я радуюсь тому, что Лика заставила меня по случаю одеться прилично. И пусть моё платье выглядит несколько странновато на фоне местной моды, но ничего вопиющего в этом нет. На мне скромное серебристо-серое одеяние с юбкой в пол и завышенной талией, а также тёмно-синие удобные туфли. Знаю, что невпопад, но всё же это лучше, чем джинсы и топик в которых я пошла бы, не случись участвовать в сборах Лике. Волосы мне тоже она, собрав не слишком длинные локоны в некое подобие классической причёски.

Стараясь сильно не выделяться, я брожу по краю зала, силясь угадать момент книги правильно. Очень похоже на самый первый бал, куда Диллэм пригласил Анелис, а затем куда-то отлучился, и она целых два танца подряд провела с Лагрисом.

Узрев среди новоприбывших статного темноволосого мужчину, ведущего под руку блондинку в роскошном белом платье, я поняла, что оказалась права. Это тот самый вечер, когда Лагрис решает испытать счастья и ставит целью добиться Анелис, ещё не ведая о том, что она встречается с его лучшим другом. Его первый шаг на пути к гибели.

Вдруг я поймала себя на мысли, что начинаю воспринимать происходящее как данность. Вот будет весело, если окажется, что происходящее — лишь плод моего больного воображения. Здравствуй психиатрическая клиника и врачи с добрыми внимательными глазами.

Но как говорится, если уж и погибать, то с музыкой. Будь, что будет, но если я и схожу с ума, то постараюсь получить от этого максимум удовольствия.

Я не заметила, как объявили новый танец и Диллэм закружил свою пассию в головокружительном танце. Очнулась только тогда, когда совсем рядом прозвучал вкрадчивый голос единственного знакомого здесь существа.

— Могу я пригласить леди на танец? — сдержано поинтересовался Лагрис.

Мне даже почудилось, что он не помнит или же не узнал меня, но едва я кивнула, на моём локте сжались в жёсткий захват пальцы мужчины. Видимо, кое-кто решил незаметно от других вывернуть мне руку.

— Вижу, что вам уже лучше, — так же равнодушно произнёс он, рассматривая меня как подопытного зверька. Садист чёртов! Интересно, как я на боль реагирую? А вот фиг ему! Я стерплю эту хватку и даже не поморщусь. Главное думать о чём-нибудь отвлечённом.

— Вашими молитвами, милорд, — с мягкой улыбкой произнесла я, стоически выдержав этот холодный жёсткий взгляд. Я свято верила в то, что он не станет убивать меня на глазах у такого количества людей, да ещё и на королевском балу. А там дальше я постараюсь улизнуть.

Лагрис ответил мне многообещающей улыбкой, располагая одну руку у меня на талии, а другой сплетая мои пальцы со своими. Танцором он был отменным и если бы не эта дикая хватка, мне вполне удалось бы раствориться в этом быстром летящем танце.

— Итак, может быть, перейдём к делу? — поинтересовался мужчина. — Чего ты ещё хочешь от меня, Ноххэт?

— Я не та за кого ты меня принимаешь, Лагрис, — не выдержав, прошептала я совсем тихо, но, тем не менее, была услышана.

— Ты заигралась, если держишь меня за такого идиота, дорогая. Говоришь со мной о вещах, которые никто иной и знать не может, а потом идёшь на попятную. Не выйдет. И что это за странный образ? Думала, что если я не клюнул на тебя в истинном облике, то обращу внимание на дурнушку? Я был о тебе гораздо более высокого мнения, Ноххэт.

А теперь меня конкретно пробрало. И я клянусь, что залепила бы этому негодяю хорошую оплеуху, если бы он не среагировал быстрее.

— Кажется, я понял. Маленькая богиня заскучала и захотела жёстких ощущений, так? — продолжал издеваться он, застыв со мной у стены, поскольку музыка уже смолкла. Со стороны это могло выглядеть как откровенное обольщение, но знали бы скромники, отводящие взгляды, что именно шепчет мне этот тип.

— Грязный извращенец. Я и подумать не могла, что ты такой садист, — прошипела я, делая единственное, что могла в данной ситуации — с силой наступая ему на ногу. — Как я могла потерять голову от тебя, если ты такой мерзкий.

— О, какие откровения я слышу, моя милая, — глумливо шепнул он мне на ушко, отступая куда-то назад и увлекая меня за собой. Мы мгновенно оказались за портьерой у входа на один из балкончиков и скрытые от любопытных глаз. Происходящее мне уже серьёзно не нравилось. — Запомни, всё, что ты получаешь сейчас, ты заслужила сама. Хотя это лишь малое, чем я могу тебе отплатить, — с этими словами он больно и кажется до крови цапнул меня за мочку уха.

— Гад!

Зашипев от боли, я резко вывернулась, боднув его головой в челюсть так, что клацнули зубы и надеюсь, искры из глаз тоже посыпались. К сожалению, это единственное, что мне удалось, поскольку далее мои руки снова были перехвачены и болезненно сжаты.

— Послушай, а мне действительно начинает нравиться наш новый уровень общения, — произнёс он, одаривая меня грубым поцелуем, на который я в этот раз исхитрилась ответить укусом. Только вот Лагрис почти не обратил на это внимание, и даже не отомстил таким же укусом, хотя прекрасно мог.

Понятия не имею, что ему в принципе сделала некая Ноххэт (в книге об этой особе и слова не было сказано), но будучи случайно принятой за неё, я была ввергнута в дикий ужас. Чтобы герой, спаситель несчастных девушек и верный друг, вёл себя подобным образом? Сейчас он был скорее тем самым злобным тёмным лордом, нежели благородным воином и магом Лагрисом.

Из зала вдруг послышались первые звуки нового танца. Волшебного. Страстного. Того самого, который Лагрис должен был танцевать с Анелис. Но…

— Кажется, у нас в запасе остался ещё один танец, дорогая, — сказал мой падший герой и выволок меня обратно в зал.

Безумный быстрый ритм танца походил на битву. Развороты и па, действительно имитировали сражение, прекрасное и чувственное. Аура страсти исходила от танцующих пар.

У нас с Лагрисом это ещё и сопровождалось болью.

Отрывистые движения, повороты и удары, практически незаметные глазу стороннего наблюдателя. Мы улыбались друг другу крепко стискивая зубы и сжимая друг друга в удушающих объятиях на грани убийства. Он умело уходил от моих туфель и иной раз подхватывал так, что я успевала удариться об пол.

Безумие и замаскированный под танец изощрённый садизм.

Мой герой, оказавшийся дьяволом во плоти.

И сюжет пошёл совсем не по тому сценарию.

Анелис, а ты и вправду счастливица, поскольку выбрала Диллэма, а не этого изверга.

Кстати говоря, когда музыка смолкла, к нам подошёл Диллэм собственной персоной. В книжном варианте, ему бы пришлось наблюдать за страстным танцем своей возлюбленной и лучшего друга. Но издевательство надо мной принесло свои плоды и лучшие друзья не поссорились.

— Рад видеть тебя здесь, Лагрис. Не представишь мне свою спутницу?

— Марина, — поспешно представилась я сама, протягивая раскрытую ладонь для рукопожатия, совершенно забыв о местных нравах и правилах приличия.

— Диллэм Хос, — с невозмутимым видом произнёс мужчина и поцеловал мне руку. — Рад познакомиться, леди Марьэн.

Я не стала его поправлять, но это сделал Лагрис. Опять же в своей манере.

— Леди Марьэн Ноххэт, вы как всегда скромны и лишаете собеседников возможности услышать ваши имена и титулы полностью, — произнёс он.

— Как и ваш друг, милорд, — вернула я, прекрасно зная о том, что Дил у нас граф и глава тайной полиции.

В ответ на это Лагрис усмехнулся, не разжимая губ. Взгляд его говорил о многом, но очевиднее всего было то, что этот безумец по-прежнему уверен в своей правоте.

— Простите, но вынужден вас оставить, — сказал Дил, коротко поклонившись. — Где-то здесь скучает и моя прекрасная спутница.

Я ответила мужчине вежливой улыбкой, и опомниться не успела, как была увлечена своим зловещим кавалером в самую малоосвещённую часть зала.

— Куда ты меня ведёшь? — спросила я, попытавшись притормозить.

— Хочу показать тебе кое-что. Думаю, тебе понравится, дорогая.

Это его «дорогая» каждый раз звучало как самое грязное оскорбление, заставляя внутренне сжиматься от омерзения.

Да уж, человек великих талантов, ничего не скажешь. И по-хорошему, мне полагается уже давным-давно покинуть его, да вот только любопытство разбирает, будь оно неладно.

Ларгис тем временем вывел меня в сад. Тёмная громада, со стороны походила на дремучий лес, и лишь частично освещалась фонариками. Дальше начинался целый океан тьмы.

— Что там? — испуганно спросила я.

— Область пустых образов. Бесформенное нечто, где всегда царит тьма. Нечто, что живёт только благодаря мне, — отрывисто произнёс он и я впервые услышала неподдельную боль в этом голосе.

Сильная мужская рука подтолкнула меня ближе, и мои руки натолкнулись на что-то напоминающее мягкий чёрный пух.

— Каково же творить подобные неполноценные огрызки миров? Ты сама-то понимаешь, на что обрекаешь их и всех живущих здесь? Когда-то ты сказала мне, что я — чудовище, но самое ужасное чудовище из нас двоих, это именно ты. Интересно знать, что будет, если я запихну твою аватару прямо туда…

Я испуганно рванулась, чем вызвала злую усмешку у Лагриса.

О чём он говорит? Я не чувствую никакой пустоты. Там лес. Живой лес. Только пока ещё тёмный и невесть каким образом оказавшийся прямо в королевском саду. Но чего только не бывает в магических мирах.

«Мех» под моими руками растворился, и кожу ладоней вдруг укололи острые еловые иголки. Тучи над головой разошлись освещая макушки деревьев, раскачивающиеся под ласковым летним ветром. И Лагриса…

Мужчина выглядел потеряно, будто разом растерял всю свою злость. Или же словно тьма в нём тоже отступила на второй план, обнажая истинные чувства.

— Жаль, что ты не веришь мне, Лагрис, — тихо сказала я, набравшись смелости. — Но даже несмотря на это, мне бы хотелось помочь тебе. Только прости, я совсем не умею бороться и отстаивать свою истину.

И держать зла я тоже не умею. Обидно немного, да. Но это пройдёт. Поболит и перестанет. А вот потерянного героя не в пример жальче себя. Как бы мне хотелось действительно переписать эту историю.

На душе вдруг сделалось грустно. До ноющей боли, которая гораздо сильнее и настырнее физической. Всё. Прочь отсюда.