План Аида воплощался в жизнь на ура: Геркулес глубоко заглотил наживку вместе с крючком и просил Кору о встречах все чаще. Бесы, которые следили за их прогулками, в красках докладывали Аиду о том, какой у героя глуповато-влюбленный вид.

— Еще немного — и он к ней целоваться полезет! — в полном восторге верещал Боль.

Аида раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, он ощущал злорадную радость от того, как попался в его ловушку этот сопляк, но с другой стороны… С другой стороны, в нем все сильнее вспыхивало раздражение. Одна мысль о том, что до Коры кто-то дотрагивается и, уж тем более, лезет с поцелуями, доводила Аида до белого каления. Однажды он даже не выдержал.

— Ты там не слишком-то усердствуй, крошка, — сказал он Коре, когда та собиралась на очередное свидание. — Все, что от тебя требуется — это прогулки и ничего больше.

Кора с недоумением посмотрела на Владыку.

— Еще совсем недавно тебя не волновало, будет ли у меня с твоим племянником роман или нет. Ты же оставил это на мое усмотрение, насколько я помню? — она нахмурилась.

— Да-да-да… — Аид выставил ладони в примирительном жесте. — Не кипятись, зайка моя. Я просто подумал, что роман с вундеркиндом будет несправедлив по отношению к тебе.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты ведь знаешь кто его отец?

— Ну, Зевс.

— Точно! — Аид прищелкнул пальцами. — Зевс. Я просто боюсь, что парень пошел в него. А Зюся у нас — бог хоть и верховный, но очень ветреный. Гера, бедняжка, не знает даже о половине его любовных похождений. Я очень беспокоюсь о тебе, Кора, птичка моя.

Кора пытливо изучала его лицо, пытаясь понять, в какие игры он играет. Но на лице Аида была крупными буквами написана лишь забота и обеспокоенность за ее судьбу.

— Ладно, — наконец сказала она. — Дальше простых прогулок постараюсь не заходить.

Аид явно обрадовался.

— Вот и ладненько! — весело сказал он и перевел тему разговора.

Но Кора все не могла перестать об этом думать. Аид в последнее время вообще был какой-то странный. Он останавливал на ней свой взгляд чаще, чем обычно, и смотрел с каким-то жадным вниманием, словно пытался вобрать ее образ в себя. Если он касался ее, то его прикосновения были нежными, ласкающими, хоть и не выходящими за рамки допустимого. Когда Аид разговаривал с ней, то его вкрадчивый голос становился совсем бархатистым, мягким. Была во всем этом какая-то нежность и трепетность, и это заставляло ее сладко обмирать, хоть она никак не показывала свои чувства. Правда, один раз она не смогла сдержать свой порыв и обняла его, когда он в очередной раз инструктировал ее насчет Геркулеса. Кора прижалась к его телу и обхватила Аида руками, вдыхая его приятный дымный запах, ощущая стальные мышцы, надежно задрапированные плотными одеждами. И Аид не оттолкнул ее с наездом — мол, соображай, с кем разговариваешь, — вовсе нет. Наоборот, он осторожно обнял ее в ответ, его руки легко поглаживали Кору по спине и плечам, и она почувствовала, как он зарылся носом в ее волосы и вдохнул ее аромат, шепча:

— Кора… Кора…

Впрочем, Аид быстро опомнился, отошел от нее и продолжил прерванный разговор. И Кора вдруг почувствовала уныние, словно человек, все надежды которого пошли прахом. Это было очень глупо, потому что она, вообще-то, ни на что не надеялась, но… Рядом с Владыкой она чувствовала себя такой счастливой!

Когда эта девчонка обняла его, Аид сначала опешил и решил, что надо оттолкнуть ее от себя, но… Она сейчас была в его руках, прижималась к нему, и это вызывало у него волнение и давно забытую дрожь — Аид и припомнить не мог, когда в последний раз испытывал подобное. Поэтому он прижал Кору к себе, поглаживая ее руками, и с наслаждением вдохнул ее чудесный запах, бормоча ее имя, оставляющее на языке сладкое послевкусие. И понял, что начинает заводиться от близости ее тела. А вот это уже было опасно, и Аид, хоть и с усилием, но все же быстро разорвал объятия и сделал вид, что ничего такого не произошло. Только вот он успел-таки заметить, как на лице Коры промелькнуло сильное разочарование, которое она тут же скрыла под своей обычной невозмутимой маской. Аид с трудом подавил восторг — все-таки он ей не совсем безразличен. Это все равно бы ни к чему не привело, он отчетливо понимал это, но продолжал радоваться так, словно ему удалось занять Зюсин трон.

Свидания с Геркулесом нравились Коре все меньше, хотя ничего плохого она про вундеркинда сказать не могла. Он был хорошим парнем, простым в общении, скромным. В нем не было совершенно никакого зазнайства и высокомерия, несмотря на то, что его знала и почитала вся Греция. Скорее, его смущала такая известность. Но ей чего-то в нем не хватало. Чего — она пока что не могла определить, хоть и пыталась найти ответ на этот вопрос. Осознание пришло к ней внезапно, когда он, наконец-то, добился от нее поцелуя.

Они стояли в неприметном углу в тени, и Геркулес вдруг наклонился и коснулся ее губ своим ртом. Он нежно давил своими губами, и Кора приоткрыла рот. Его язык осторожно коснулся ее языка, лаская, исследуя. И вот тут до Коры дошло. Не Геркулеса она бы хотела сейчас видеть рядом с собой. Перед ее внутренним взором стояло совсем другое лицо — с высоким лбом, острыми скулами, удлиненным подбородком, круглыми темными глазами и большим болтливым ртом. И синим пламенем вместо нормальной шевелюры. Кора вздрогнула и оторвалась от героя. Геркулес воспринял ее протест, как смущение.

— Прости, — виновато сказал он. — Наверное, это было слишком поспешно…

— Д-да… — Кора криво улыбнулась. Обижать парня ей все-таки не хотелось. — Лучше давай пока просто прогуляемся.

Аид дошел до того, что принялся лично следить за свиданиями Коры и Геркулеса, прячась под своим Шлемом. До сих пор ему казалось, что он достаточно сильно ненавидит Зевсова щенка, но он ошибся. Сейчас его ненависть просто зашкаливала. Потому что рядом с этим сопляком с Коры слетала маска невозмутимости, она непринужденно болтала с ним, улыбалась ему, смеялась над его шутками — довольно-таки глупыми, кстати! Ей явно нравилось находиться в обществе его племянничка, и это бесило Аида до невозможности.

Единственное, что заставляло Аида держать себя в руках — это нежелание Коры переступать черту, которая отгораживает дружеское общение от чего-то большего. И теперь Аид увидел, как его племянник протаранил и это препятствие. Увел Кору в темный угол и начал целовать ее так, словно имеет на это полное право! Овечий сын! «Какого Харона ты творишь, щенок?! — яростно подумал Аид. — У тебя дома жена беременная и маленький сын, а ты бегаешь за другой крошкой!» Ему даже стало жалко Мег, но себя было еще жальче. Он был близок к тому, чтобы разнести тут все к чертовой матери, но… Вспомнил, что именно этого он и добивался. «Ты ведь сам хотел, чтобы так случилось, — сказал себе Аид. — Получи и распишись теперь, твой план сработал, умник». Он поспешил убраться оттуда, пока не натворил дел. Это была победа, но вкус у нее был… горький. Очень. Аид не чувствовал никакой радости, никакого подъема, как бывало, когда его планы срабатывали. Только опустошение и злость.

Кора и Геркулес вышли из тени. Они неспешно прогуливались по городу и болтали, но разговор как-то не очень клеился. Геркулес вообще с самого начала их свидания был как-то отрешен и задумчив, несмотря на то, что умудрился все-таки урвать свой долгожданный поцелуй.

— Ты дуешься из-за поцелуя, Герк? — наконец спросила она.

— Что? — он остановился и посмотрел на нее с недоумением. Но быстро оправился. — О, нет, вовсе нет…

— Тогда что? — Кора пытливо смотрела на него.

— Просто… Теримаху сегодня нездоровится, — хмурясь, пробормотал он.

— Теримаху? Кто это?

Геркулес понял, что сказал что-то не то. Он стоял и пытался найти какие-то слова, но не мог.

— Кто такой Теримах? — Кора настаивала на своем. — Колись, вундеркинд. Договаривай, раз ляпнул.

Геркулес вздохнул. Все равно рано или поздно кто-нибудь открыл бы ей глаза.

— Теримах — это мой маленький сын, — сказал он.

— Сын?! У тебя есть сын?! — глаза у Коры слегка расширились. — Но раз он болеет, почему ты сейчас со мной, а не с ним?

Геркулес покраснел. Ситуация была очень паршивой, но отступать было поздно. Он, очертя голову, ринулся в этот омут.

— Потому что с ним Мег — моя жена, — решительно сказал он.

Кора встала, как вкопанная. Ну, это ж надо! У него жена и ребенок, а он на свидания бегает! Кора отчетливо поняла, чего еще не хватает этому парню. Мозга. А если бы на ее месте была девушка, которая действительно, по-настоящему, в него влюбилась?! Это была бы такая каша — вовек не расхлебать! Ну Аид, ну говнюк зубастый! «Мой племянничек», говорил он. «Родная кровь», говорил он. Засранец! А она тоже хороша — ведь знала, как Владыка относится к своему старшему брату, но ничего не заподозрила, наивная безмозглая дура! Однако, Владыка отменно хитер — ударить по отцу через неприятности сына — ход извращенный, но действенный. Кора даже восхитилась и отдала Аиду должное. Умен, ничего не скажешь, это всегда ее в нем привлекало. Но больше она участвовать в этом не будет, пусть хоть треснет от злости. Кора усмехнулась.

— Ясно, — сказала она. — Я думаю, Герк, что тебе пора домой.

Геркулес задохнулся. Он так мечтал об этой девушке… Да, он разрывался между любовью к Мег и влечением к Коре, ему было стыдно, но он надеялся, что сможет как-то из этого выпутаться, а теперь…

— Подожди… — умоляюще сказал он. — Я знаю, что виноват, но ты так мне нравишься! Я все время думаю о тебе… Мы ведь еще увидимся? Скажи «да», прошу!

— Возможно… — уронила Кора. — Ты извини, но я вспомнила, что у меня есть одно дело. И оно не терпит отлагательств. Иди домой, Герк. Провожать меня не надо, я — взрослая девочка.

Геркулес не стал настаивать. Все было и так очень плохо.

Аид сидел на своем троне в Башне Смерти, когда туда заявилась Кора. Она была мечтательно задумчивой, но спокойной, и он приписал ее задумчивость тому поцелую, который видел, пока Кора не открыла рот.

— Я больше не буду встречаться с твоим племянником, — твердо сказала она и пристально посмотрела в его глаза.

Аид ожидал чего угодно, но только не этого. Он даже не знал, что сказать, и ляпнул первое, что пришло ему в голову:

— Вот как? И с чего бы это, Кора, птичка моя?

— С того, что он глубоко женат. Настолько глубоко, что у него есть сын.

Вот оно что. Он-то надеялся, что Кора испытывает к нему, Аиду, какие-то чувства и сейчас скажет об этом, а она просто решила пойти на принцип. Так не пойдет.

— Это не причина отказываться от порученного тебе дела, рыбка моя, — ласково сказал Владыка. — Ты выполнишь мое задание, и точка.

— Нет, не выполню. Не заставишь, — Кора усмехнулась.

В Аиде закипел гнев.

— Похоже, мой маленький куксик-пупсик кое о чем забыл, — протянул он и мгновенно воспламенился от ярости, нависнув над ней: — Я твой ХОЗЯИН!

Если бы Кора была мужчиной, то Аид бы сказал, что у нее стальные яйца. Даже бровью не повела. Когда он проделал это с Мегарой, та съежилась от страха, но Кора… Владыка от удивления даже погас. А Кора спокойно подошла к нему и слегка толкнула обратно на трон. Аид был настолько ошарашен, что повиновался, и Кора оседлала его колени. Она заглянула в его глаза и нежно прошептала:

— Ты не можешь быть моим хозяином. Я не продавала тебе свою душу.

— Я дал тебе новое тело! — Аид вдруг охрип.

— Оно было всего лишь инструментом. Ты можешь забрать себе его обратно, — она приблизила свои губы к его уху и выдохнула, — мне не нужен твой племянник. Он не слишком умен, а я этого не люблю. Мне нравятся умные мужчины… Такие, как ты.

Ее губы коснулись его уха, и Аид понял, что ему не хватает воздуха. Владыка сжал подлокотники трона и тяжело задышал.

— Остановись, Кора, — тихо попросил он. — Пока не поздно…

— Не могу, — ее губы скользнули по его щеке. — Уже слишком поздно.

Она коснулась своим ртом его губ. Владыка еле слышно застонал и приоткрыл их, впуская в себя ее язычок. Его руки легли на ее талию, и он прижал ее к себе, отвечая на поцелуй. Внутри него все ликовало: Коре нужен был он! Вот почему она отказалась подчиняться! Она хотела его! Все портила какая-то часть его затуманенного сознания — самая разумная, которая шептала Аиду, что еще немного, и он вспыхнет так, что сожжет эту девчонку, такую сладкую, желанную… «Еще немного! — взмолился он про себя. — Я смогу сдержаться! Я успею ее оттолкнуть! Успею!»

Не успел.

Боль и Паник возились у подножья Башни Смерти. Они провели Кору к Владыке и поспешили смыться подальше, потому что настроение у Аида было чудовищно плохое. Бесам даже стало жалко Кору — она им нравилась.

— Как думаешь, может, обойдется, и он на нее просто поорет? — с надеждой спросил Боль.

— Ой, не знаю… Он в последнее время раздражительнее, чем обычно, — с сомнением ответил Паник.

И тут в Башне Смерти раздался жуткий грохот. Изо всех окон с диким воем вырвалось пламя, да так, что Тартар сотрясся.

— О, боги! — хором взвыли бесы.