Время пришло — теперь выбирай:

Белое, черное, ад или рай,

Прочь убежать

Или в битву ввязаться смело?

Страшно, когда стоишь у черты,

А за чертою такой же, как ты,

Только с огнем в глазах —

Его выбор сделан.

(К.Легостаев — «Его выбор сделан»)

Повисла гнетущая тишина. Король-чародей? Быть того не может! Или может?

— Ты хочешь сказать, что этому чародею под силу превратить эльфа в орка? — спросил мужчина стражник, пристально глядя на незнакомку.

— В нечто куда посильнее орка и бессмертное, в отличие от него. С помощью пыток и магии — да. Чем, в общем-то, здесь и занимаются.

Открывшаяся правда казалась настолько же невозможна, насколько ужасна. Да разве такое вообще возможно? Хотя теперь становилось понятно, что имел в виду тот пленный орк, говоря, что вскоре эльфы исчезнут с лица Средиземья. Какая трагичная судьба уготована для бессмертных детей Илуватара…

— Это слишком ужасно, чтобы быть правдой… — командир стражи обреченно опустил голову.

Тауриэль тоже сидела пораженная, больше не произнося ни слова.

— Эй, — она тут же подняла взгляд: стражник медленно потянулся к своему сапогу и извлек оттуда ее клинок.

— Откуда он у тебя? — ахнула Тауриэль.

— Я незаметно подобрал его, когда ты почти теряла сознание. Орки его не нашли. Знаешь, я не знаю, как тебя зовут, но ты здесь по моей вине… И разлучена со своими детьми тоже из-за меня… Поэтому…

Тут со стороны коридора раздались далекие шаги. Стук тяжелой обуви все приближался, а это значило только одно.

— Вот, возьми! — эльф бросил кинжал его хозяйке.

Тот описал короткую дугу и с тихим звоном упал прямо к ногам Тауриэль. Она тут же извернулась, быстро пряча оружие под собой. Она не видела, как даже не шелохнулись остальные измотанные пленники и как зато исказилось лицо их новой «знакомой».

— Надеюсь, он тебе пригодится, — устало улыбнулся эльф из Лориэна. — Выберись отсюда и спаси своих детей.

В этот момент решетка распахнулась, с протяжным гулом ударившись о соседнюю стену. Вошедшие орки огляделись и направились прямиком к тому самому стражнику леди Галадриэль. Расщелкнув оковы, они вытолкали его в сторону выхода из камеры.

— Нет! Не надо! Прошу вас! — но голос Тауриэль лишь несколько раз отразился одиноким эхом под каменными сводами.

Горькие слезы неприятно обожгли глаза, а руки с силой сжались в кулаки, стремясь выплеснуть весь этот гнев и гнетущее ощущение безысходности.

— О Эру…

Борясь с предательскими слезами, Тауриэль не заметила, как странная незнакомка быстро очутилась рядом и выхватила из-под ее ног кинжал.

— Не смей! Отдай сейчас же! — с жаром воскликнула Тауриэль, только сейчас видя, что незнакомка не скована кандалами, как все остальные.

Полагая, что та решила сбежать, забрав чужое оружие, Тауриэль уже намеревалась преподать урок воровке, но произошедшее следом немало ее удивило, заставив позабыть о первоначальных планах. Незнакомка, схватив нож, ударила им по каменному полу, отчего металл призывно загудел, напевая свою боевую песню. Быстро поднеся лезвие к уху, она, казалось, слушала, как звучит невидимая вибрация. После того, как клинок затих, она повторила свои нехитрые действия, опять поднеся оружие к ушам.

— Что ты делаешь? — изумилась Тауриэль.

— Не может быть… — проронила девушка. — Ты сражалась с назгулом?

— С назгулом?

— Те фигуры в черных плащах — их кличут назгулами.

В памяти Тауриэль всплыла неудачная попытка одолеть темного всадника. Ужас и бессилие в тот момент переполняли душу, но ей было за что сражаться! Старые волнения нахлынули, как живые. И только сейчас Тауриэль осознала, что и понятия не имеет, откуда эта незнакомка узнала обо всем этом.

— Откуда… откуда ты знаешь? Как…

— Тебе известно, — незнакомка встала во весь свой небольшой рост, возвышаясь перед дочерью леса, — что только самые смелые могут скрестить оружие с темными призраками Саурона?

Тауриэль непонимающе воззрилась на небольшую фигурку перед собой. Разум твердил, что что-то с этой странной пленницей не чисто, но, в конце концов, в такой безвыходной обстановке, как эта, можно было и рискнуть.

— Кто ты такая и откуда тебе все это известно?

Узница вздохнула, а потом спокойно произнесла:

— Я услышала это. От твоего же клинка. Он сам мне рассказал, какой была его последняя битва.

— Я не понимаю.

— Знаешь, дочь леса… Ты ведь хочешь выбраться отсюда. Я тоже. Я не знаю никого, кто еще бросил вызов назгулу, и потому я помогу тебе спастись. Я уже сделала свой выбор — теперь дело за тобой.

— Это было верное решение — перейти Андуин в районе Северных отмелей, — в который раз раскрывая старую карту, произнес Фили, прямо на ходу вглядываясь в выцветший пергамент. — Наверняка, орки шли той же дорогой, чтобы попасть в Мордор. Правда, меня кое-что волнует.

— Что? — откликнулся шедший впереди его брат.

— Ну, Мордор ведь большой… Где нам искать?

— Если придется, я перерою всю эту темную землю.

— Кили, я понимаю, что ты чувствуешь, но с таким планом нам далеко не уйти.

Да о чем тут говорить? Кили и сам это осознавал слишком хорошо. Но иного выхода не было. Вот уже почти четверо суток гномы пробирались по Мертвым болотам, направляясь прямиком к Черным Вратам. Но что потом? И именно на этот вопрос ни у кого из братьев ответа не было.

Полностью поглощенный своими серыми мыслями, Кили не заметил, как где-то вдалеке, скрытые рваным туманом, раздались тихие голоса и неприятное чавканье сапог по трясине болот. Язык не был орочьим, и потому можно было надеяться, что эти «гости» пришли не по гномьи головы. Видя, что брат все еще не различает новых звуков, Фили тихонько толкнул его в спину:

— Кили, стой. Слышишь?

Прислушавшись, оба юноши еще раз убедились, что там, впереди, всего лишь люди. Можно было рискнуть на разговор: авось что-нибудь полезное удастся узнать?

Как только туман немного растворился, словно из воздуха появились три фигуры. Судя по обмундированию — это были солдаты, а белое дерево на щитах красноречиво указывало на их родное королевство. Завидев двух подгорных жителей, воины остановились в нерешительности.

— Эй! Что вам нужно? — воскликнул один из них.

Фили и Кили удивленно переглянулись: странной была такая первая реакция.

— Что сподвигло вас на такую мысль? Нам ничего от вас не нужно. Разве что спросить, — ответил Фили, настороженно склонив голову и изучая незнакомцев.

— Что бы там ни было, мы не вернемся назад! — с жаром выкрикнул второй солдат. — Гондору не выстоять, а я не хочу умирать, как собака! Я хочу сам решать, где и когда мне отдать свою жизнь!

— Что? О чем ты говоришь? — Кили бросил быстрый взгляд на брата, после чего снова обратился к солдатам: — Причем тут Гондор? И кто вы такие?

— Уверен, они дезертиры, — тихо шепнул Фили, но его слова не прошли мимо чужих ушей.

— Да как ты смеешь, гном?! Может, хочешь кровью оплатить свои смелые суждения?

Все присутствовавшие тут же обнажили мечи, с опаской поглядывая друг на друга: невольные противники, не являвшиеся таковыми. Решив, что разговор принял не тот оборот, Кили слегка опустил оружие и успокаивающе выставил вперед руку.

— Нам нет дела до того, зачем вы покинули свою армию. Мы лишь хотели спросить, известно ли вам что-то о пленных эльфах в этих землях? Может быть, вы что-то знаете или видели?

Гондорские солдаты быстро переглянулись, решая, можно ли верить гномам. В конце концов, отношения двух народов не очень-то ладились. Хотя чего уж там: дети Ауле вообще не отличались дружелюбием и большим числом друзей.

— Откуда мы знаем, что можем вам доверять? — осведомился один из людей.

— Пожалуй, ниоткуда. И все же?

Дезертиры снова переглянулись, а потом один из них ответил:

— У Минас Моргула мы видели, как отряд орков вел пойманных эльфов. Их было немного — где-то десять-двенадцать.

— Где, ты говоришь, это было? — подался вперед Кили. — У Минас Моргула?

— Это бывшая Гондорская твердыня, — откликнулся Фили, вспоминая обозначения на карте. — Теперь там логово темных сил. Оно южнее отсюда.

— Совершенно верно. Но место это гиблое, опасное. Туда лучше лишний раз не соваться.

— На другое мы и не рассчитывали, — хмуро подытожил Кили.

— Мы вам ответили, а теперь и вы дайте слово, что умолчите о встрече с нами!

Глянув на брата, Фили ответил:

— Слово сынов Дурина.

Кое-как разойдясь с бежавшими с поля боя солдатами, гномы остались в одиночестве. Одни, посреди мало проходимых болот, окутанные туманом, но воспрянувшие духом. Нет, мало радостного было в той вести, что сообщили Гондорцы, но теперь наследники Короля-под-Горой точно знали, куда идти.