Кровь, погони, страсть…

Жить — любой ценою.

Я не смел упасть,

Ты была со мною.

Эта западня

Гибельна, но все же

В смерть не верю я,

Ты не веришь тоже!

(Король и Шут — «Двое против всех»)

— Кили! Да где же он? — Фили со всей мочи бежал к тому месту, где они оставили Тауриэль с Кили отдыхать. Ирэйн спешила следом, тревожно наблюдая, как со всех сторон бегут воины Гондора, на ходу вооружаясь и занимая боевые позиции. Похоже, еще одной битвы не миновать.

Свернув за очередной поворот, Фили столкнулся с братом. Одной рукой тот придерживал за талию все еще слабую Тауриэль, а в другой держал найденный где-то меч, заменивший ему свой утраченный.

— Орки снова атаковали! — выкрикнул Фили. — Нужно уходить отсюда!

Пока четверо путников пробирались к выходу, вокруг уже закипела настоящая схватка. Орки вторглись в Осгилиат, как саранча, налетающая темной тучей и уничтожающая целые поля. Гондорцы сражались храбро, но нападение было слишком внезапным. Воинов осталось мало после предыдущей вылазки к Минас Моргулу, а подкрепление еще не подошло. Постепенно враг начал теснить человеческие силы, и стало понятно, что эту осаду уже не сдержать. Единственным верным решением было отступить сейчас и, перевооружившись, выбить неприятеля со своей земли, как это уже происходило раньше в этой старой крепости.

— Отступаем! — где-то позади раздался волевой голос Финриона. — Все по коням!

Солдаты начали медленно пятиться к выходу из города, седлая оставленных там лошадей.

— Давай, залезай, — Кили помог Тауриэль взобраться верхом, а потом и сам заскочил следом. Обернувшись, он увидел, что Фили с Ирэйн уже нашли себе скакуна. Ударив поводьями, Кили со всей силы крикнул: — Но! Пошла! Пошла!

Лошадь тут же толкнулась вперед, откидывая копытами землю, и понеслась прочь из разрушенного Осгилиата. Рядом свистели стрелы, раздавался чужой топот — воины Гондора покидали свою крепость. Вдруг среди этой неразберихи и стука копыт Кили почувствовал неприятный холод, буквально сковавший руку. Уже точно зная, что или кого увидит, юноша обернулся. Позади, словно черные тени, мчались четыре всадника. С развевающимися плащами, пустотой под капюшонами, они были самими посланцами смерти, что вот-вот догонят своих жертв. Несколько солдат пали, сраженные их длинными мечами. Трое коней рухнули, как подкошенные, переворачиваясь в полете, вспарывая почву и подкидывая вверх комья земли.

— Быстрее! В Минас Тирит! — скомандовал Финрион, указывая клинком на белевшие башни столицы.

— Они нас догонят! — крикнул Кили, с тревогой оглядываясь на брата. — Мы не успеем добраться до замка!

— Нет, смотри! — Ирэйн вскинула вверх руку.

Первые лучи рассвета, еще слабые и несмелые, выглядывали из-за стен города, омывая своим сиянием верхушки куполов, резные зубцы крепостной стены, знаменитое Белое Древо Гондора. Благословенный свет побеждал ночной мрак, разгонял страх и прежние напасти. В недоумении братья обернулись, не понимая, как наступление утра поможет оторваться от погони, но, к своему немалому удивлению, увидели, что черные всадники натянули поводья, замедлили ход. Их вороные кони несколько раз переступили с ноги на ногу, а потом развернулись и поскакали обратно: под своды ныне занятого врагом Осгилиата.

— Что это было? — спросил Кили. — Почему они повернули назад?

— При свете дня они слабее, чем ночью, — пояснила Ирэйн, еще раз для верности обернувшись. Но нет — назгулы быстро исчезали вдали, подгоняемые длинными лучами восходящего солнца.

Когда белые стены Минас Тирита закрыли побежденных своих сынов, беглецы тут же перевели дух.

— Финрион сказал, — Фили спешился, помогая спуститься с коня и Ирэйн, — что единственный путь отсюда, пригодный для нас — через Раммас Эхор. Нам нужно преодолеть ограждающую стену и там уже двигаться на запад по тракту.

— Но мы не можем выдвинуться в путь прямо сейчас, — произнес Кили, поглядывая на Тауриэль. Та обессиленно приникла к шее лошади, едва держась за луку, чтобы не упасть. — Посмотри, она еще слаба.

— Мы не можем ждать, — тихо ответила Тауриэль. — Нужно спешить в Лориэн.

Все четверо замолчали, усиленно стараясь придумать, как бы выпутаться из сложившейся передряги. Мимо ходили солдаты Гондора, проносили раненых, сумевших все же добраться до врат; сновали перепуганные горожане. Рядом пробежали несколько бойцов и устремились к своему военачальнику.

— Финрион, срочное донесение от дозорных! Враг занял все выходы из крепости! Раммас Эхор, Пеленнор, а также проход в Лоссарнах перекрыты. Мы буквально отрезаны!

— Но мы не можем сейчас вести бои сразу на три фронта… — растерянно произнес Финрион, глядя на городскую стену Минас Тирита. Затем он снова повернулся к подчиненным: — Орки уже начали наступление?

— Нет. Похоже, что они выжидают. Ждут, когда мы рассредоточимся и покинем пределы крепости, чтобы самим напасть на город.

— Но и нам нужно время, чтобы собрать больше воинов, обмундировать их. Видимо, придется ждать, пока враг проявит себя. Глупо рисковать вслепую, не зная плана неприятеля. Передайте дозорным, чтобы не спускали глаз со стен. О малейших передвижениях орков тут же сообщать мне!

Солдаты подтвердили получение приказа и поспешили на дальние границы почти что осажденного города. Фили и Кили, слушавшие этот разговор, тут же метнулись к Финриону.

— Все пути к отступлению отрезаны? Минас Тирит осажден?

— Еще нет, но выбраться из него теперь невозможно. Если в скором времени орки не пойдут в атаку, нам самим придется прорубать себе путь наружу.

С этими словами он развернулся и твердой походкой направился прямиком в замок — оповестить обо всем правителя и брата. Оставшиеся беглецы растерянно взирали друг на друга: нет ничего более неопределенного, чем город, обложенный со всех сторон силами врага. Когда тот перейдет в наступление? К ночи? А может быть, на следующий день? Или того позже? Вдруг армия орков чего-то ждет? Подкрепления? Слишком много вопросов, на которые не было ответов.

— Есть еще одна проблема, — Фили задумчиво покрутил косичку на усах. — Пусть Гондор и сможет одолеть орков, но как он справится с назгулами? Без победы над ними у нас нет и шанса выбраться отсюда живыми.

Ответом послужило напряженное молчание. Фили тут же взглянул на Ирэйн:

— Там, в Осгилиате, ты сказала, что простым оружием не одолеть назгула. Но каким тогда? Чем его можно сразить?

— Самый сильный клинок, что только может быть выкован, — подала слабый голос Тауриэль, — это клинок мастеров Гондолина. К сожалению, нам такой не достать…

— Откуда в столице королевства людей возьмется эльфийский меч Гондолинского мастера? — Кили гневно сжал кулаки. — Неужели нет иного выхода? Нужно придумать что-то еще!

— Эх, был бы здесь Торин с Оркристом… — печально выдохнул Фили.

— Вообще-то… — тихий голос Ирэйн сначала потонул в повисшем напряжении, но только лишь в первый момент. Через секунду воцарилась новая тишина, и все трое воззрились на девушку, хранившую за плечами, как оказывалось, немало тайн. — Это может показаться странным, но в Минас Тирите есть тот, кто нам нужен, однако…

— Что? Здесь есть хозяин такого меча?! Где он? Где его найти? — Кили буквально засыпал вопросами Ирэйн: если она владела такими важными сведениями, почему тянула, когда нужно действовать?!

— Он не просто хозяин, — ее холодные серые глаза блеснули в лучах взошедшего солнца. — Он мастер.

Все трое ошарашенно воззрились на Ирэйн. Ее слова звучали слишком невероятно, слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Ты хочешь сказать, — Тауриэль внимательно посмотрела на девушку, — что здесь, в столице людского королевства, живет эльф, некогда ковавший мечи в самом тайном городе, построенном много лет назад Тургоном? Но кто?

— Галдор. Галдор из Гондолина.

— Не может быть… — ахнула Тауриэль.

— Но чего же мы тогда ждем?! — неожиданная новость так ободрила душу Кили, что ему уже не терпелось двигаться вперед, спешить, действовать! Это вынужденное положение осажденного словно сковало его тяжелыми кандалами. Но как можно сидеть сложа руки, когда где-то там, совсем одни, находятся его дети и все ждут, когда же за ними явятся родители?! Нет, медлить никак нельзя.

— Не все так просто… — попыталась остудить его пыл Ирэйн, но Кили было уже не остановить.

— Давай, показывай дорогу к своему знакомому эльфу!

Девушка хотела сказать еще кое-что, но остальные уже засобирались идти.

— Пойдем, пойдем, — Фили легонько потянул ее за локоть, — на ходу расскажешь.

Белые улицы столицы Гондора были слишком узки, чтобы по ним беспрепятственно передвигаться: повсюду ходили горожане, небольшие отряды солдат, вдоль стен тянулись лавочки мелких торговцев. Приходилось постоянно сторониться, уворачиваясь от столкновений, но спустя четверть часа путники завернули в маленький переулок. По сравнению с главными улицами этот отличался меньшей заселенностью, людей здесь было не так много, а потому заметно тише и спокойнее. Вскоре Ирэйн подвела всех к небольшой кузнице. Из темноты помещения раздавался мелодичный звон, периодически вспыхивал огонь, своим теплым светом озаряя пространство. В нерешительности путники остановились.

— Галдор, — негромко позвала девушка. — Это я, Ирэйн. Я привела к тебе кое-кого.

Ждать появления хозяина кузницы пришлось долго; секунды мучительно тянулись, превращаясь в минуты. Когда же два гнома отчаялись дождаться какого-нибудь ответа и решили взять дело в свои руки, вышел наконец он. Это был высокий и статный эльф; его длинные русые волосы аккуратно струились по спине, а карие глаза смотрели холодно и надменно. Собственно, как у большинства эльфов Средиземья, но, в отличие от тех, этот имел такое право. Все увиденное, несомненно, характеризовало своего хозяина, однако в первую очередь в глаза бросалось совсем иное. Оба гнома даже опешили, увидев изящную и тонкую бороду незнакомца. Считалось, что у эльфа может расти борода, но только после второго цикла жизни. Сложно было даже представить, сколько лет этому незнакомцу.

— Даже у него она есть, — не отрывая взгляда от кузнеца, произнес Фили, краем глаза видя, как скривился младший брат.

— Я услышал твой голос, иначе не вышел бы, — заговорил Галдор. — Кто вы такие и зачем потревожили меня?

— Галдор, не гневайся, но я хотела…

— Ты эльф из Гондолина? — перебил Ирэйн Кили. — Нам сказали, что ты владеешь мечом, выкованным в тех землях. Это правда?

— Я не говорила этого! — вспылила Ирэйн, но тут вмешался сам Галдор.

— Как смеет какой-то гном обращаться ко мне в таком тоне? — эльф презрительно сузил глаза, изучая темноволосого выскочку, а заодно и всю разношерстную компанию. — Ты невоспитанный мальчишка, хотя вы, любители гор, никогда не отличались манерами.

— Прошу простить нас, — исправлять ситуацию поспешила Тауриэль, уже догадываясь, чем закончится такой вот разговор, — но нас уверили, что вы владеете клинком, выкованным в Гондолине. Он действительно нам необходим. Пожалуйста.

Галдор внимательно посмотрел на рыжую эльфийку, своим проницательным взглядом будто проникая в самую душу. Но в отличие от тех аккуратных, кто способен вторгнуться в столь хрупкую материю, этот мужчина был слишком груб. Он едва ли мог отказаться от своих твердых, как камень, убеждений. Меряя по себе, он бы никогда не понял такую, как дочь леса, что стояла перед ним.

— Что представительницу моей расы связывает с этими животными? Совсем забыла свои корни, раз связалась с гномами?

— Вы… — Тауриэль не знала, что ответить. Резкие слова поразили ее в самое сердце. Она, конечно же, знала, что многие древние эльфы за свои тысячи лет огрубели душой, но и не представляла, что натолкнется на такую стену — холодную и жестокую. Набрав в грудь воздуха, она твердо произнесла: — Вы позволяете себе судить поверхностно. Вы ставите крест на живом существе, только исходя из его рода-племени. Вы сами лишаете себя тех чудес, какими полон наш мир. Вы…

— Ты будешь учить меня, глупая девчонка? — Галдор сделал угрожающий шаг навстречу Тауриэль.

— Эй! — короткий клинок призывно заскрежетал, покидая свои ножны. — Не смей угрожать ей. Сперва разберись со мной.

Галдор смерил недоверчивым взором Кили. Да как тот смеет наставлять на него оружие? Но это лишь в первый момент заняло мысли Галдора: глянув сначала на гнома, затем на эльфийку, он надолго замолчал, пытаясь догадаться о природе странных отношений, связывающих этих двоих. Такое простое предположение, что природа эта называется любовью, даже не могло прийти в его голову. Права была Тауриэль — слишком окаменела душа этого сына Илуватара.

В конце концов потеряв интерес ко всей компании, Галдор собрался было уходить, но его остановил голос Фили.

— Мы уже поняли, что гномы тебе отчего-то не нравятся, но меч нам нужен не для личных целей. Нам нужно одолеть Короля-чародея. Ирэйн сказала, что ты можешь нам помочь в этом.

Галдор взглянул на маленькую девушку и насмешливо произнес:

— Зачем ты обманула этих юнцов? Признаться, я был о тебе лучшего мнения.

Ирэйн с недовольством повернулась к Фили. В этот момент Галдор направился внутрь своей кузницы.

— О чем он? Что значит «ты нас обманула»? — Фили несколько опешил и теперь непонимающе взирал на собеседницу.

— Я не обманула. И я хотела сказать в самом начале, но вы не пожелали меня слушать. Галдор действительно житель Гондолина. В свое время он правил Домом Древа и когда-то ковал удивительные клинки. После падения тайного города он уплыл в Бессмертные Земли, но потом вернулся. Лучше бы он этого не делал… Несколько столетий назад его схватил отряд орков. Его пытали… сломали ему обе руки… Галдору удалось бежать, но с тех пор кузнечное дело для него утрачено навсегда.

— Зря вы пришли ко мне за помощью, — стоявший в тени закопченной кузницы эльф устало усмехнулся. — У меня нет ни меча, ни возможности его выковать. Единственное, чем я теперь владею, — это знания.

Все присутствующие разом сникли. Так спешить вначале, так надеяться, чтобы в итоге… увидеть крушение своих же надежд. Слишком жестоко. И выхода уже нет, и времени почти не осталось.

— Подожди! — выступивший вперед Кили окликнул собравшегося уходить Галдора. — Ты не можешь сам ковать мечи, но ведь ты можешь обучить этому!

С нескрываемым удивлением все тут же воззрились на молодого гнома.

— Кили, постой… Что ты задумал? — Фили недоуменно посмотрел на младшего, пытаясь понять, что за странная идея пришла тому в голову.

— Фили, — откликнулся Кили, ободряюще кладя руку на плечо брату. — Торин ведь всегда старался тебя научить военному делу. Ближний бой на мечах — это то, в чем ты практиковался день и ночь. Но вспомни, какое ремесло он избрал для меня. Даже не спросив тогда моего мнения. Похоже, настало время, когда его уроки могут пригодиться.

Не став более ничего пояснять, Кили вышел вперед, прямо и серьезно глядя в лицо Галдора. Одни упрямые карие глаза против других таких же.

— Обучи меня! Я уже ковал мечи и потому уверен, что справлюсь!

— Ты?.. — Галдор надменно прищурился. — Ты думаешь, что я стану осквернять свое дело обучением гнома?

— Если ты этого не сделаешь, толпы орков захватят этот город, а назгулы не оставят здесь и камня на камне. Ну что, это стоит твоей гордыни?

— Ты глупый щенок…

— Обучи меня! — решительный взгляд блеснул из-под длинной челки. — Если не получится, ты ничего не теряешь. В противном же случае мне удастся тебя удивить.

Вспыхнувший гнев эльфа медленно угасал и сменялся холодным презрением. Ему уже приходилось брать учеников из Гондорских кузнецов, чтобы обеспечить себе еду и кров, однако никто и никогда не пытался посягнуть на святое древнее искусство. Тем более, гном! Он сказал, что уже ковал мечи, — этот гномий мусор и оружием-то назвать нельзя! Что ж, видимо, стоит согласиться. В конце концов, никогда не будет лишним ткнуть алчного подгорного жителя лицом в грязь. Пусть каждый знает свое место.

— Жду тебя здесь через час. Не опаздывай, щенок.