— … Протезирование, прежде всего, уже плотно вошло в обиход. Наша компания планировала выйти на этот рынок через несколько лет. Спад продаж основного продукта пошёл этому на пользу, так что новые модели протезов от нашей компании вы увидите уже в кратчайшие сроки. Будьте уверены, что качество и характеристики придутся по вкусу даже самым привередливым людям с ограниченными способностями. Я сказал, что их способности ограничены, однако, в скором времени вы не заметите, как ситуация обретёт обратное положение.

— Ограниченными станут люди без протезов? Даже в наше время это звучит нереально. Насколько мне известно, сейчас главная проблема — нагрузка на тело. Хотите сказать, что нашли её решение?

В просторном, ярко освёщенном помещении посередине находился круглый стол и два кресла. Кадр захватил выражение ведущей и плавно переехал вправо на лицо её собеседника. Сравнивая их, с первого взгляда можно было сказать одно: людьми они не были, до того идеально красивыми выглядели их лица. Ведущей была женщина, настолько часто меняющая свою внешность благодаря помощи современной пластической хирургии, что её настоящее лицо не сохранилось нигде, возможно даже в её собственных воспоминаниях. Её гостем был молодой бледный юноша.

Они обсуждали важные, но скучные вещи, и никто не осудил бы, если захотелось бы сменить канал. Шинтаро катал палец по кнопке, силясь переключить, и то и дело выпускал пульт, только чтобы взяться за него вновь. Желание рождалось, когда на экране появлялась женщина, и отступало, когда она сменялась гостем. На его лице Шинтаро было знакомо одновременно всё и ничего. Расслабленная поза, волосы до плеч, забранные в короткий хвост, услужливая улыбка под прямым носом и источающие не по годам развитый ум глаза — во всём этом была жизнь, какой не обладал Куроха, пусть это и было его лицо, отличающееся цветом волос и глаз.

С тех пор как Шинтаро попросил его вернуться, прошёл уже месяц. Так Шинтаро себя убеждал — на самом деле два. Как Кано и предсказывал, на следующий день после исчезновения Курохи общественность потряс новый скандал, касающийся компании «ИИИ», — объявился сын директора. Выглядел он точь-в-точь как андроид из лаборатории, показанный днями ранее. Разумеется, первый же вопрос от прессы был об этом. «Куроха» горько улыбнулся и объяснил, что его внешность была выбрана не случайно. С детства он был слаб здоровьем, поэтому отец хотел дать ему здоровое тело. Сейчас он был в удовлетворительном состоянии и готов был взять ответственность за проступки отца. Когда вспышки камер залили его лицо, погрузив в белый, Шинтаро показалось, что растворились и все его черты.

Шинтаро так и не запомнил его имя. Просто не захотел. Признать этого «Куроху» человеком — значило признать, что настоящий Куроха всего лишь копия. Смотреть на него было больно, но Шинтаро терпел, надеясь узнать хоть что-то новое, однако телевизор практически всегда лишь жонглировал уже давно известными фактами, просто преподнося их с другой стороны.

Отель Шинтаро менять упорно отказывался, пускай и имел перед глазами прямое доказательство своей ошибки и бессмысленности ожиданий. Кано с тех пор так и не объявлялся. Однажды утром Шинтаро узнал о его судьбе совершенно случайно — листая новости. Кано Шууя — таким было его полное имя, был найден мёртвым в своей квартире, доставшейся ему по наследству от матери. Как и она, он умер неестественной смертью — от передозировки наркотиками — такова была официальная версия. Что произошло на самом деле, Шинтаро копать не стал. Как бы ужасно это не звучало, такой исход его даже радовал — похоже, что благодаря смерти другой семьи, его собственная была в безопасности. Так и не связавшись с Момо, он убедился, что она в порядке, увидев её лицо на одной из обложек журнала. С матерью было проще — он проверил её расписание в больнице.

— В качестве доказательства, что чудеса всё-таки случаются, я хотел бы воспользоваться случаем и показать ограниченную серию андроидов.

Уловив речь, Шинтаро вновь сдавил в руках пульт. Лицо «Курохи» изобразило усмешку, когда ему дали разрешение, хотя подобное не планировали показывать в программе. Сев в пол-оборота, он заговорил тише, заставляя вслушиваться в слова.

— Эта модель десять лет назад не завоевала особой популярности, однако сейчас занимает почётное место в коллекциях многих любителей. Чтобы воздать ей почести и вернуть доверие наших клиентов, мы решили вернуться к этой классике. Характеристики, разумеется, соответствуют современным аналогам, однако цена вас приятно удивит. Впрочем, о ней будет объявлено отдельно. Пожалуйста, пригласите мою спутницу.

Стоило ему закончить, как заиграла музыка. Камера сместилась в сторону входа в студию. В кадр сначала попала пара школьных туфель.

— Какая милашка, — воскликнула ведущая.

Шинтаро положил палец на красную кнопку. Камера поехала выше, показывая зрителям сначала длинные ноги, затем скрывшую их серую юбку, серую же матроску, задержалась на симпатичном улыбающемся лице и отъехала назад, снимая андроида в полный рост. Округлив глаза, Шинтаро захлопал ртом, не в силах ничего сказать. Это было уже слишком. Надругательство «Курохи» над Курохой было слишком, а происходящее сейчас вышло за все неразумные рамки издевательств.

«Куроха» встал и, подойдя к андроиду, протянул ей руку. Та коротко поклонилась ведущим, гостям и зрителям. Приобняв её, «Куроха» улыбнулся в камеру.

— Думаю, нашим зрителям будет интересно, почему я выбрал именно матроску. Видите ли, именно этот андроид и стал прототипом, по которому мы воссоздали внешность этой модели.

— Значит, кто-то пожертвовал вам её из своей коллекции, чтобы и другие люди оценили её прелесть?

Казалось, что ведущая действительно заинтересовалась. Оставив своё место, она подошла к андроиду и уже было прикоснулась, когда «Куроха» мягко отвёл её руку в сторону.

— Не прикасайтесь пожалуйста. Это не просто раритет — мы восстановили её практически с нуля.

Никак не выказав, что её задели, ведущая шире улыбнулась и закивала.

— В таком случае мне действительно стоит воздержаться. Я, как и любой другой человек, всегда гонюсь за новинками. Но продолжайте пожалуйста.

— Повреждения составили девяносто пять процентов. Главной трудностью стал перенос памяти на новый носитель. От некоторых устаревших функций пришлось отказаться в силу их ненадобности. Это был настоящий вызов, но мы с ним справились.

Повисла пауза. «Куроха» обвёл глазами зал.

— Причина, по которой мы решили восстановить именно этого андроида и пошли на такие трудности, — то, зачем я согласился сегодня прийти. Сейчас само собой разумеется, что андроиды в случае опасности защищают человеческие жизни, однако уже немногие помнят, что в старых моделях этого не было предусмотрено.

— Хотите сказать, что…

«Куроха» недовольно взглянул на перебившую его женщину.

— Да. Этот андроид спас своего хозяина, хотя это не было заложено в его программу. Этот андроид — символ нашей компании, то, к чему она изначально стремилась, однако оступилась и сейчас вновь поднимется с колен, чтобы преодолеть новую преграду для спасения человеческих жизней.

Всё это время зал был подозрительно тих, но неожиданно взорвался бурными аплодисментами. Видимо, нарушенный сценарий наконец-то вернулся в прежнее русло. Задержавший дыхание Шинтаро слышал шум хлопков как будто из-под воды. В пустой голове четко отдавался лишь один единственный голос.

— Я хотел бы вернуть этого андроида хозяину и затем с его разрешения попросить дать ей работать в нашей компании в качестве маскота. Её имя — Аяно. А её хозяина… — он замолк и подмигнул камере. — Я уверен, что он сейчас смотрит нас. Когда эта программа выйдет в эфир, мы нанесём ему визит и устроим сюрприз!

Внезапно раздался громкий то ли треск, то ли стук. Шинтаро подскочил на месте и выронил пульт. Похоже, упав на кнопки, тот выключил телевизор, и стало тихо. Всего на мгновение. Со стороны входа в номер послышались шаги, и через пару секунд Шинтаро увидел незваных гостей. Сначала в его поле зрения попала Аяно, а затем и «Куроха». Вжавшись в спинку дивана, Шинтаро уставился на них во все глаза и наконец-то вспомнил, что ему нужно дышать.

— Я вернулся, Шинтаро.

Рот Шинтаро распахнулся сам собой. Судорожно втянув в него воздух, он не сумел сомкнуть губ.

— Давно не виделись, Шинтаро-сан.

Если бы он стоял, непременно упал бы.

— Шинтаро?

— Шинтаро-сан?

Их голоса перекрыли друг друга, эхом отбившись о стенки черепной коробки. Сглотнув, он сделал следующий вдох носом, но ничего не произошло — от волнения спёрло в глотке, не давая воздуху пройти.

— Шинтаро-сан!

Аяно вскрикнула так громко, что у него зазвенело в ушах. Головная боль была последним, что он осознал, прежде чем провалиться в беспамятство.

Приходить в себя было неприятно. Живот болезненно тянуло от какого-то маняще знакомого аромата. Он лежал на чём-то мягком и не менее приятно пахнувшем. Наверное, уснул в ожидании, когда микроволновка наконец-то согреет очередной перекус. Правда, последнее, что он помнил, с этим предположением не сходилось. Сначала он видел Аяно по телевизору, а затем в сопровождении «Курохи» она пришла к нему «домой». Скорее всего сон.

Шинтаро распахнул глаза и сел. Вернее, сел бы, не удержи его что-то на месте. В комнате было слишком светло, хотя он точно помнил, что давно не открывал шторы. Зажмурившись, Шинтаро закрыл лицо руками.

— Доброе утро, Шинтаро.

Внутри него всё обмерло. Этот голос и сон, проступивший в воспоминаниях. Было ли происходящее продолжением этого сна или же… Шинтаро отнял руки и встретился взглядом с бледно-розовыми глазами, обрамлёнными белоснежными ресницами.

— Ку…

— Куроха, — закончил за него тот.

Шинтаро лежал у него на коленях.

— Куроха? — неуверенно повторил Шинтаро.

— Куроха-сан, Шинтаро-сан, завтрак готов! — донеслось со стороны от Аяно.

Куроха разжал пальцы, и Шинтаро всё-таки смог вскочить, о чём сильно пожалел, ощутив резанувшую по вискам головную боль. Превозмогая её, Шинтаро стиснул кулаки.

— Аяно? Ты и правда Аяно? Тогда скажи то, что всегда говоришь мне.

— Что бы ни случилось, я вас не оставлю. Никогда, — на её лице засияла яркая улыбка. — Я всегда буду вашей Аяно, хотите вы этого или нет.

Шинтаро почти поверил ей. С силой зажав щёку, удостоверился, что не спит, и посмотрел на Куроху.

— Куроха? Это правда ты? А как… Кано говорил же, что… Разве я всё не испортил…

— Об этом можно поговорить и позже. Ешь.

Кивнув на Аяно, ходившую на кухню и вернувшуюся с дымящейся тарелкой, он отсел, давая Шинтаро место, чтобы устроиться поудобнее.

— Рисовый омлет?

Шинтаро криво улыбнулся своему имени, красиво выведенному на омлете кетчупом.

— В холодильнике было пусто, и соседи поделились тем, чем могли.

Звучало не очень правдоподобно. Скорее всего ей просто хотелось порисовать кетчупом — её «хобби», которым она занималась, когда никого не было дома. Она «полюбила» это дело как раз тогда, когда… Шинтаро прервал мысли и вновь посмотрел на Куроху.

— Хочешь, чтобы я кормил тебя с ложки?

Поалев, он тут же принялся за еду.

— Отвечая на твой вопрос — да, я Куроха. А это твоя Аяно. Много чего произошло, но если коротко: мне удалось задуманное. Правда, из-за твоего вмешательства пришлось сменить тело, и в целом на всё ушло времени больше, чем я рассчитывал.

— Прости, — прочавкал Шинтаро.

— Не разговаривайте с набитым ртом, Шинтаро-сан!

Он закивал.

— Из-за этого меня всё ещё подозревают, что я андроид. Сейчас компания всецело на моей стороне, и это не проблема, но кто знает, чем всё может обернуться. Я решил забрать тебя к себе, как только появится шанс.

— А что с директором? — предварительно прожевав, спросил Шинтаро.

Лицо Курохи привычно особо не блещущее эмоциями в отличие от того времени, когда его показывали по телевизору, исказила странная улыбка. Откинувшись назад, он раскинул руки и положил ногу на ногу.

— Ты забыл, что он мёртв? Я думал, что ты следишь за новостями обо мне. Неужели ты пропустил программу с сюрпризом?

Тщательно прожевав, Шинтаро ответил:

— Кано сказал, что он жив. Именно он убедил меня, чтобы я приказал тебе вернуться. Прости за это.

— С этим уже ничего не поделать. Что касается Кано. Я не хотел тебе о нём ничего рассказывать, потому что он был наркоманом. Такому никто не поверит, поэтому я его и использовал.

— Вот… Оно как…

Шинтаро всё ещё хотел есть, но не мог оторвать взгляда от чужих глаз, из-за которых кусок в горло не лез. То ли с непривычки, то ли из-за чего ещё Куроха был странным.

— Неужели не вкусно? — взволнованно спросила Аяно. — Или ты наелся?

— Нет. Вкусно. Очень. Спасибо, Аяно.

◉•◉•◉

Когда они втроём выходили из номера, Шинтаро остановился, заметив в двери небольшую дыру. Аяно нервно захихикала.

— Это… твоя работа?

— Я всё ещё не привыкла к новым модификациям, — она потупила взгляд.

— Не волнуйся, за ремонт я заплачу.

— Меня не это волнует. Разве ты не сказал, что сохранил её такой, какая была?

— Нет. Лишь то, что невозможно было заменить.

— Значит рассказанное тобой на программе было ложью?

Куроха не ответил, вместо этого подтолкнув его к выходу. Нехотя, Шинтаро подчинился, согласившись, что сейчас не время и не место для подробных расспросов. В сопровождении андроидов он покинул отель и сел в машину, дверь которой перед ними открыл водитель.

— Здрасьте.

Водитель не ответил. Часть поездки Шинтаро провёл в раздумьях о своей неловкости. Другую уже осознанно пялился на Куроху, пытаясь соотнести его прошлый подобранный Момо образ со строгим тёмно-зелёным костюмом. Последним, о чём он размышлял, было мнение зрителей о том, почему Аяно в школьной форме.

— Не переживай, что в таком виде. Им будет всё равно.

Шинтаро посмотрел на себя и запоздало осознал — его вид оставлял желать лучшего даже по его собственным меркам, низким настолько, что он надевал первые попавшиеся вещи из своего гардероба. В отеле у него и выбора не было, поэтому ему предстояло встретиться неизвестно с кем в замызганных штанах и футболке. Он не успел спросить, кому будет всё равно, когда Аяно неожиданно объявила:

— Приехали.