— Дис, не расстраивайся ты так! — увещевала подругу Герта. — Это была явная случайность, никто не пострадал и хорошо. А эти мужчины… чего только не творят на своих тренировках!

Дис уже практически поверила подруге, с течением времени сумев наконец мыслить здраво, но камень на сердце все равно никуда не ушел. Она металась, сомневалась, мучилась, и из этой кутерьмы, казалось, не было выхода.

— Знаешь, думается мне, я знаю, чем тебя порадовать, — с этими словами Герта развернулась и повела подругу в собственную комнату.

— Что ты хочешь? — грустно откликнулась Дис, но тут Герта развернулась и протянула ей подарок.

— Смотри, какая красота! Купила пару дней назад. Уверена, он поднимет тебе настроение, дорогая! И да, я просто уверена, что тебе нужно развеяться! Жду тебя через четверть часа внизу — сходим погуляем. Давай-давай, я пойду переоденусь! И не смей отлынивать, Дис!

Тауриэль, даже не скрывая своего огорчения, смотрела на торговца перед собой. Она хотела спешить, но теперь же вежливость требовала хотя бы перекинуться парой фраз.

— Кажется… вы говорили, что должны были сегодня уехать, — смутно воскресив в памяти былой разговор, протянула эльфийка.

— О да, и я обязательно это сделаю. Но перед тем я должен заглянуть к своим друзьям и попрощаться, — торговец сложил руки на груди. — А вы, милая леди, насколько я понимаю, держите путь к Чертогам Торина? Позвольте мне тогда сопроводить вас? Мне, знаете ли, в ту же сторону.

С трудом сдержавшись от вздоха разочарования, Тауриэль вымученно улыбнулась.

— Конечно. Я буду очень рада вашей компании.

Последние несколько дней шли переменные дожди, и дорогу развезло. Грязь чавкала под ногами так громко, что едва не закладывало уши, и от этого купец шагал еще медленнее. Тауриэль же снова и снова незаметно вздыхала: как же ей хотелось поскорее добраться до дома и отделаться от вынужденного провожатого! Торговец, однако, не проявлял никаких признаков неудовольствия и всем своим видом давал понять, что нисколечко не торопится.

— А вы, наверное, недавно в этих краях? — поинтересовался он. — Уверен, вы не местная.

— Да, я родилась и живу далеко отсюда, — кивнула в ответ Тауриэль.

— Да, я так и понял. Эльфы в этих землях — нечастые гости. Разве что из владений Элронда кто-то наведается, да жители Серых Гаваней напомнят о себе.

Тауриэль лишь пожала плечами, когда торговец заговорил снова.

— Знаете, вот что меня всегда удивляло в бессмертном народе, так то…

В этот момент впереди буквально выросла повозка, вырвавшись из плена ночи, точно призрак. Не сбавляя хода, она пронеслась совсем близко, окатив двоих прохожих изрядной долей грязи. Тауриэль успела бы отскочить, но ее попутчик оказался внушительным препятствием, и теперь ей ничего не оставалось, кроме как стирать пятна грязи с лица и одежды. Единственное, о чем она думала, — так это о том, как в подобном виде предстать перед Кили и не выглядеть потрепанной. Она отряхивала одежду и совсем не заметила хитрую улыбку, мелькнувшую на губах молодого светловолосого возницы.

— Вот же шпана! Совсем никакого уважения к окружающим! — тоже силясь стереть жирные серые пятна с собственного халата, бубнил под нос купец.– Как же я теперь к друзьям зайду на ужин? Как вообще на люди показываться в таком виде?

— Похоже, задело нас обоих, — усмехнулась Тауриэль.

— Да уж… Не повезло… — тут мужчина замолчал, будто только что придумал нечто удачное, и, заискивающе улыбнувшись, проговорил: — Скажите, милая леди, а вы не позволите мне воспользоваться гостеприимством ваших домочадцев? Мне бы хоть немного привести себя в достойный вид, чтобы друзьям показываться не стыдно было. Это ведь вы знаете, какая нас с вами участь постигла, а они, поди, решат, что я уже того…

В первый момент Тауриэль растерялась: этот дом был не ее, и она тоже в нем находилась лишь в роли гостьи. Видя, что его спутница колеблется, торговец еще убедительнее добавил:

— Поверьте, я совсем ненадолго! Буквально смою пятна грязи и все. Очень прошу вас!

— Ну что ж… — почти убежденная, Тауриэль кивнула. — Думаю, любой на моем месте бы поступил так же. Отказывать в подобной просьбе совсем невежливо. Идемте.

Едва они добрались до дома Герты, как Тауриэль завела купца внутрь и, указав нужное направление, осталась ждать внизу. Запачканное облачение ее уже мало волновало: она прикидывала, где искать Кили. Дом казался довольно тихим и, возможно, пустым, а потому ей не терпелось распрощаться наконец со своим спутником и отправиться на поиски.

В то время как Тауриэль мерила шагами прихожую, купец, оглядываясь по сторонам и отчаянно прислушиваясь, прошмыгнул на второй этаж. Грязь на одежде больше не служила хоть какой-нибудь проблемой. Если не сказать больше — она была главной уловкой нахождения здесь. И теперь, крадучись и вовсю крутя головой, мужчина пробирался к заветной комнате. Вдруг в какой-то момент из соседней двери вышел Кили и со словами: «Да где же она?!» — зашагал в противоположную сторону. Купец лишь в последний момент успел скрыться за поворотом и теперь с трудом восстанавливал дыхание.

— Шельмец! Шастает тут, глупый мальчишка! — но этот шепот Кили уже не расслышал, быстро следуя к комнате брата.

Выждав некоторое время, «шпион» двинулся дальше — и вот уже знакомая дверь выросла перед ним, маня заветной добычей. Прислушавшись, торговец открыл ее. Царившая темнота мешала что-либо разглядеть, но это лишь в первый момент, и лишь тому, кто не знал, что искать. А этот мужчина знал.

— Где он? — неслышно пробираясь к шкафу, торговец увидел наконец то, что искал. Однако тут его постигло удивление. — Что? Ну надо же… Вот так ирония!

Взяв в руки ларец, он покрутил его в руках, дивясь знакомым узорам, петлям, замку. В прошлый раз, когда он пришел в этот дом на ужин, он был уверен, что найдет здесь ценные сокровища и драгоценности: по крайней мере, этот гномский сопляк четко дал ему понять, что тут есть чем поживиться. Да и дорогие украшения Дис явно указывали на достаток и принадлежность к знатному роду. Пожалуй, единственное, что помешало украсть добычу в прошлый раз, — слишком добротная, качественная конструкция предыдущего ларца; размеры же того не позволили просто так вынести трофей с собой. Теперь же украшения покоились в ином хранилище, а это значило, что и подготовленная заранее отмычка больше не нужна. Да, такой простой замок не составит труда вскрыть простым ножом.

— Сразу видно — слушается своего создателя, — сорвав петли собственным ножиком, купец открыл крышку, а увиденное заставило его сердце стучать быстрее.

Быстро убрав нож обратно и распихав украшения по многочисленным карманам, вор поставил ларец на место и, снова прислушавшись, двинулся прочь из комнаты. К его превеликому удовольствию, коридор был пуст, и даже непоседливый Кили не показывался на глаза. Мужчина уже собрался спускаться вниз и прощаться с Тауриэль, когда вспомнил, что смыть грязь он так и позабыл. Ругнувшись про себя, он проследовал туда, куда ему указывала эльфийка. Недолго провозившись в холодной воде, купец решил, что на этом спектакля достаточно, и наконец явил себя перед уставшей ждать Тауриэль.

«Наконец-то», — чуть не произнесла сама Тауриэль, когда торговец буквально сразу стал кланяться ей, благодаря за неоценимую услугу.

— Право же, прекрасная леди, вы спасли старика от позора! Теперь хоть не стыдно будет показаться на глаза друзьям! Я перед вами в неоценимом долгу!

— Не стоит. Уверена, это не такая уж и большая услуга. Теперь, надеюсь, вас ничего не останавливает?

— О да! О да! И еще раз покорнейше вас благодарю! — купец двинулся к выходу, не забыв на прощание пожать руку Тауриэль. — Надеюсь, еще увидимся. Всего наилучшего, милая леди!

— До встречи, — улыбнулась девушка.

Но стоило входной двери закрыться, как Тауриэль вздохнула с облегчением. Она порядком устала от общества этого навязчивого попутчика, а теперь еще и злилась, что столько времени упущено. Дом по-прежнему был особенно тихим, и Тауриэль уже опасалась, что придется искать Кили в другом месте, когда вдруг откуда-то сверху донесся его громкий голос и хлопанье двери.

«Ну, слава Эру», — красивые тонкие губы изогнулись в легкой улыбке, когда эльфийка двинулась к лестнице.

Она нашла его почти сразу, в их комнате. Стоило ей перешагнуть порог, как Кили резко обернулся. Последний час он уже весь извелся: силясь отыскать ее в доме, но, не найдя, он обшарил стрелковую площадку, тренировочную, заглянул в мастерскую, в кузни. Даже в библиотеку наведался! Он уже почти отчаялся и начал всерьез тревожиться, когда она сама вернулась.

— Привет… — напряженно откликнулся гном, изучая ее лицо и ища на нем признаки недавнего гнева или еще чего похуже.

— Здравствуй…

— Тауриэль, я… — Кили подался вперед, но все заготовленные слова вдруг испарились с языка. — Я… прости меня, пожалуйста!.. Это было грубо с моей стороны, и я…

— И ты меня прости, пожалуйста, — Тауриэль облегченно выдохнула, понимая, что кризис миновал. — Мне следовало быть чутче. Это все-таки твоя мать, и ты искренне переживаешь — а я не учла этого.

— Не учла? Да если бы ты не старалась раскрыть мне глаза, быть мне вечным слепцом! — Кили тоже успокоился и теперь даже позволял себе шутить.

— Значит, мир?

— Навеки, любимая.

Было уже совсем поздно, когда Двалин медленно перешагивал ступеньку за ступенькой. Мягкий свет ручного фонаря перетекал с полов на стены, отмеряя одинокий путь его хозяина. Гном старался не шуметь, не желая лишних глаз и вопросов, но, когда проходил мимо комнаты своего младшего ученика, невольно остановился. Раздававшиеся из-за двери сдерживаемые стоны и скрипы красноречиво говорили, что примирение супругов прошло, а точнее проходит, на славу. Проведя ладонью по гладкой татуированной голове, Двалин довольно хмыкнул.

— Ну хоть у кого-то все налаживается.

А потом тихий вздох потонул во мраке коридора.