— Не удивлюсь, если выяснится, что и за этими кошмарными преступлениями тоже стояли те двое.

— Эльфийские близнецы?

— Почему нет?

— Остроухие всегда казались мне довольно миролюбивыми созданиями. От них чего-то подобного не ожидаешь. Напротив, как-то странно...

— Да перестань, Лотта. В каком году ты живёшь? Времена, когда детишки природы боялись собственной тени и сотню раз думали, прежде чем что-то сделать, давно прошли. Ты будто из каменного века вылезла, честное слово.

— Не будь столь категорична.

— Личные симпатии? — усмехнулась девушка, выразительно посмотрев на собеседницу.

— Может, и они. Посмотри, — Лотта провела пальцами по экрану, увеличивая изображение. — Они ничего такие. Сексуальные. Если скажешь, что тебе они не нравятся, не поверю.

— Не нравятся. Не хочу представлять, как с меня сдирают кожу. Ничего сексуального в этом нет.

— Ты просто зануда, Нинетт, — хмыкнула Лотта. —  То, что они могут быть причастны к убийствам — не более чем твои догадки. Пока это не доказано и не подтверждено официально, верить в твои бредни я не буду.

— Личные симпатии, — уже не спросила, а резюмировала Нинетт, поправляя старомодные очки.

— Я бы не отказалась с ними познакомиться. С одним, с другим... Или с обоими.

Две феи, бродившие по магазину и подолгу зависавшие у каждой витрины, активно обсуждали последние новости. Причём мало заботились о других покупателях, разговаривали слишком громко. Так, что услышать их рассуждения о кровожадной эльфийской сути, прикрывающейся мнимой благодетелью, мог даже глухой. Что уж говорить о тех, у кого со слухом всё было в порядке?

Молчаливые посетители бросали в их стороны косые взгляды, но девчонки этого, кажется, не замечали вовсе или делали вид. Натан с задумчивым видом бросил мимолётный взгляд на экран смартфона и тяжело вздохнул. Пустая болтовня юных сплетниц утомляла. И, как показывала практика, не его одного.

Госпожа Фань рассыпала специи по пакетикам, отмеряя и тщательно взвешивая каждый. Движения её были неторопливыми, размеренными, но на удивление не раздражающими, а умиротворяющими. Она не уставала повторять, что излишняя спешка безжалостно убивает гармонию, потому в своём магазине диктовала свои условия и следовала установленным правилам.

Сложив все покупки в фирменный бумажный пакет, подвинула его к противоположному краю прилавка.

— Пятнадцать евро, — произнесла, улыбнувшись. — Но тебе, как постоянному клиенту, скидка. Потому десять.

— Спасибо, госпожа Фань, — ответил Натан, протягивая ей деньги.

— Наслаждайся, — пожелала она. — И заходи ещё.

Натан кивнул и, прихватив пакет, направился к выходу из лавки пряностей. Лотта и её спутница продолжали активно размышлять о возможной или невозможной причастности близнецов к серийным преступлениям, получившим продолжение.

Некто вписал в имеющийся список жертв ещё одно имя, и на этот раз не ограничился одним рисунком, забрал на память целых три трофея. Колибри, наколотую на груди. Цветы, что прежде украшали правое бедро жертвы. И какой-то замысловатый узор, расположенный на плече.

Пряча покупки в рюкзак, Натан неосознанно зацепился взглядом за татуировку на запястье. Вспомнил о той, что была на шее. О той, что на спине. Поёжился. На мгновение холодный поток пробрал до самых костей.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, Натан повернулся.

Темнокожий мужчина с белоснежными волосами и в ярко-красной рубашке приветственно махнул рукой, в которой мелькнула зажжённая сигарета. Волосы мужчины тоже были перехвачены широкой красной лентой, притягивавшей внимание. Как и рубашка. Как и уши с острыми кончиками. Ещё один представитель эльфийской породы. В последнее время в жизни Натана их стало слишком много.

— Зайдёшь на огонёк? — спросил дроу без каких-либо предисловий.

— Есть смысл?

— Смысл есть всегда и во всём, — многозначительно заметил тот, затягиваясь и выдыхая сладковатый дым; всё-таки в руках у него была не сигарета. — Может, у тебя накопилось много вопросов, и ты жаждешь получить на них ответы. Может, оказался в неразрешимой ситуации, и тебе срочно требуется совет извне. Мои карты, кости и подручные духи никогда не лгут. А те, кто ко мне постоянно заглядывает, знают, что старина Джо — лучший в своём деле. Хочешь знать правду о будущем? Спроси у старого Джо.

— Спасибо за предложение, но, нет. Пожалуй, будущее знать я не хочу.

Джо пожал плечами.

— Как пожелаешь, —  произнёс равнодушно, затянулся вновь и, не дождавшись ответа, добавил: — У тебя руки в крови. Ты не убивал никого, но твои руки окрашены алым. Ты втянулся в это дело, и уже не выпутаешься, с каждым днём только сильнее увязать будешь. Не верь тому, кто придёт к тебе однажды. Не верь никому...

— Я же сказал: не надо никаких предсказаний!

— А это и не оно, — засмеялся Джо; смех его был каркающим, местами — лающим. — Это дружеское предупреждение. Сосед соседу. Внимательно смотри по сторонам, мальчик. И беги. Беги так быстро, как только можешь. Тебе этот навык очень скоро пригодится. Скоро эти улицы омоет эльфийская кровь. Кто не спрятался, тот пожалеет. Попомни моё слово.

Произнеся это, владелец гадательного салона сделал последнюю затяжку, отряхнул руки и скрылся в помещении.

Качнулись тёмные занавески, закрывавшие вход.

— Сумасшедший, — выдохнул Натан и, перебросив рюкзак через плечо, поспешил покинуть это место.

*

Это могло быть банальным совпадением. Всего-навсего стечением обстоятельств. Но, видимо, духи действительно были благосклонны к старому Джо, а потому подкидывали ему исключительно проверенную информацию. Совет, предлагавший бежать как можно быстрее, этим вечером оказался весьма актуален. Гораздо актуальнее, чем что-либо иное. Кроме того, были некие детали, не позволявшие запросто отмахнуться от слов дроу. Частично копировавшие предсказание из видения, обещавшего кровь, в которой утонет город, они цепляли, словно острые крюки с наживкой. Натан чувствовал себя глупой рыбкой, примерно представлявшей, что его ждёт, но продолжавшей настойчиво двигаться вперёд.

И без того бесконечно мелькавший в сознании, совет снова прозвучал в ушах, стоило заметить в свете фонарей незнакомый автомобиль и его крайне колоритного владельца. Под два метра ростом, лысый и с длинным шрамом, пересекающим правую щёку, он производил неизгладимое впечатление на каждого встречного. Правый же глаз скрывала повязка.

Увидев мужчину, Натан притормозил, а затем сделал шаг назад.

Где-то он с этим мужчиной сталкивался. Не зря же тот показался смутно знакомым, верно?

Память услужливо подкинула россыпь отдельных картинок калейдоскопом. И, правда, знакомый. Встреча, обещавшая крупные неприятности, при полном отсутствии каких-либо плюсов. Натан видел его, стоящим в дверях «Battle Beast», а затем — на страницах досье, собранного на близнецов и их близкое окружение.

В числе доверенных лиц близнецов Зайберт проходил едва ли не под первым номером. Окружающие знали его преимущественно под именем «Циклоп», ставшим вечным напоминанием о потере глаза во время проведения важной военной операции. Точнее, во время пыток, которым Зайберт подвергался в плену. Вторым его именем считалось не менее впечатляющее — Костолом. Вряд ли те, кто решил дать Зайберту это прозвище, приукрашивали действительность и просто нагоняли страха. Представить, как он крошит чужие кости, было проще простого. Гораздо сложнее давались наблюдателям картины деревенской пасторали с участием двухметрового монстра.

— Эй, ты, — произнёс он, отлипая от автомобиля и стремительно сокращая расстояние. — Да-да, именно ты. Иди сюда. Разговор есть.

— Долгий? — поинтересовался Натан, стараясь сохранить остатки самообладания, и не выдать зашкаливающую нервозность.

— Что ты. Нет, конечно. Буквально на пару секунд.

— Может, в другой раз? — предложил Натан.

— Ты доживи до другого раза, — усмехнулся Зайберт.

О честной борьбе он имел довольно скудные представления. Вероятно, не получил от непосредственного начальства указаний о доставке в целости и сохранности. Им подошёл бы любой вариант, так что можно было не церемониться.

Зайберт напал без предупреждения. Натан едва успел увернуться от зачарованного магического ошейника.

Знакомая штучка. Слишком знакомая, чтобы позволить нацепить её на себя. Точь-в-точь, как та, что была на шее Густава, когда тот сидел в клетке, в плену у эльфов. Лёгкое свечение, притягивающее внимание, и сумасшедшая боль, делающая каждый миг, проведённый в ошейнике, поистине невыносимым.

Линия, сотканная из света, лизнула асфальт в миллиметре он носков его кед. На некогда гладкой и ровной поверхности моментально появилась длинная и тонкая выбоина, а камешки полетели в разные стороны.

Зайберт хмыкнул. Улыбка сползла с его лица, уступая место злости.

Игры и шутки закончились.

Он повторил манёвр.

Натан вновь отшатнулся, уклоняясь от плети, что должна была обвиться вокруг него, способствуя появлению нежеланной связи. Не удержав равновесие, плюхнулся прямо на асфальт. Рюкзак отлетел на приличное расстояние. Сразу, при всём желании, не дотянуться.

— Чёрт, — процедил сквозь зубы Натан, с ужасом наблюдая за чужими действиями.

Зайберт начертил на ладони какой-то знак и прижал её к асфальту, превращая цельное полотно в рытвины. Догадаться о направлении его мыслей и намерениях было совсем несложно. Он собирался открыть портал, окружив пятачок земли, на котором они находились, невидимыми стенами. Это было опасно. Для Натана. Допусти он подобное, позволь Зайберту создать портал, отделяющий их от остальных, все пути к спасению будут отрезаны, а ошейник рано или поздно защёлкнется на шее.

Беги, напомнил себе. Так быстро, как только можешь.

Натан знал правила игры. Не показывать свою истинную сущность без особой на то необходимости. Он всегда следовал этим правилам. Старался, во всяком случае, и в людных местах появлялся исключительно в человеческой форме, чтобы не шокировать сторонних наблюдателей наличием хвоста и волчьих ушей. Хоть и говорили, что за долгое время тесного сосуществования на одной территории люди привыкли ко всему, он предпочитал лишний раз перестраховаться и не привлекать внимание. Сегодня ему просто не оставили выбора. Хотел он этого или нет, но ему нужно было обратиться. Сделать это из полуформы было куда проще, но полуформа в рамках прогулок по городу — это же непозволительная роскошь. Пришлось пойти на риск, использовав катализатор.

Клыки вонзились в предплечье, пробивая кожу. Натан ощутил на языке солоноватый привкус, облизнулся.

Последний раз он обращался в волка чуть больше года назад. И делал это не в одиночестве, а с Густавом. Они тогда синхронно решили выбраться в родные места, вот и вспоминали детство-юность, разгуливая по лесу в форме волков. Густав ловил зайцев и жевал их с аппетитом, не тратя время на термическую обработку. В нём животное начало проявлялось достаточно ярко. Он был куда больше волком, чем человеком. У Натана эти два начала проявлялись в обратном порядке. Больше человеческого, чем волчьего.

Зайберт, не ожидавший, что обращение пройдёт так быстро, растерялся. Тем самым дал Натану фору. Силовое поле, создающее барьер, немного ослабело.

Одним прыжком преодолев расстояние, Натан схватил рюкзак в зубы. Сбил Зайберта с ног и бросился бежать.

Он много раз думал о том, что игры с законом ни к чему хорошему не приведут. Что его любовь к хакерству может однажды подарить не только приятное пополнение счёта, но и реальные неприятности. Однако всё складывалось удачно, и он продолжал танцевать на обрыве. Сегодняшний день наглядно демонстрировал, что иногда везение всё-таки заканчивается, удача отворачивается, на мокрых камнях можно поскользнуться и полететь в пропасть.

Он бежал, но понимал, что в покое его не оставят.

И Зайберт так просто не отступится.

Волчье чутьё не подводило. Оно говорило, кричало, вопило об опасности.

Расстояние между Натаном и Зайбертом стремительно сокращалось. И, кажется, теперь приближённый эльфов был не один. К нему подтягивались другие сотрудники службы безопасности, получившие приказ: живым или мёртвым.

Натан ловил отголоски их мыслей в воздухе. К перехвату они подготовились основательно. Подозревали, что он может оказать сопротивление, а не сдаться добровольно. В арсенале у них были не только магические ошейники, но и оружие. Метательные ножи всё с тем же сплавом, оставляющим ожоги и ослабляющим на счёт раз-два. Такие же пули. Кажется, они собирались стрелять на поражение. Как и ожидалось, слова о разговоре на пару секунд были ложью и попыткой запудрить мозги.

Первый выстрел был ожидаемым.

Но звук, с которым пуля чиркнула по крылу машины, рядом с которой находился Натан, всё равно произвёл впечатление.

Беги, повторил Натан, сильнее стискивая зубы на лямке рюкзака.

И он бежал. По асфальту. По мусорным бакам, перелетая через ограждения и с ужасом понимая, что убегая от одних, он тут же попадает в лапы к другим. Они подстерегали со всех сторон, окружали кольцом, старательно загоняли в ловушку. Он прыгал, приземлялся, а по ту сторону высоких стен его уже ждали другие охотники, мечтавшие заполучить в коллекцию чёрную волчью шкуру, изрешеченную пулями. По крышам автомобилей, оставляя на них следы когтей. По крышам частных домов, перелетая с одной на другую и надеясь, что в этот миг полёта его не успеют нашпиговать свинцом и медью под завязку. Предпосылки к тому были. Пули летели в его сторону с завидной частотой.

Бежать. Бежать. Бежать.

Не останавливаться.

Стены дома не спасут от преследования. Эльфы наверняка попытаются ударить противника его же оружием, а перед каждым из них лежит подробное досье, в котором собрана вся необходимая информация. Они знают имя, адрес, место работы. Биографию в мельчайших деталях. Ни близнецы, ни их помощники не остановятся ни перед чем. Глупо рассчитывать на что-то после того, как видел их в действии.

Две пули разом. Одна пролетела мимо. Вторая всё же прошлась по боку, выжигая огненную полосу на боку. Уничтожив шерсть и сняв тонкую ленту кожи. Натан чувствовал, как намокает рана, а за ним тянется кровавый след.

Сил почти не осталось, но он всё равно не сдавался.

Очередная крыша оказалась слишком скользкой. Бродить по ней всё равно, что по минному полю. Одно неосторожное движение, падение, и — пиши пропало. Костей не сосчитаешь.

Натан замер. Прислушался. Мысленно себя поздравил. Оторвался. С трудом, но оторвался.

После грохота и гула вокруг вновь воцарилась блаженная тишина.

Отложив рюкзак в сторону, принялся с осторожностью обрабатывать рану. Кожа пылала. Яд растекался по венам. Натан слизывал и сплёвывал отравленную кровь. Даже на вкус она была непривычной — горчила. Удивительно, что при таком количестве затраченных попыток — всего одно ранение. Да и то... Перекинется в любимую полуформу, сожрёт пару таблеток, и регенерирует, как миленький. Шрам, правда, останется. Яд своё дело сделал, и от него никуда не деться.

Решив, что надолго задерживаться здесь опасно, Натан спрыгнул с крыши, перекидываясь в полёте. Спускался волком — приземлившись, снова стал человеком.

Оценил масштабы катастрофы в этом виде. Покачал головой. Не лучший исход. Впрочем, могло быть хуже. Гораздо.

Последний рывок. Пара улиц, и он дома.

Документы, карты, вещи... Что там ещё пригодится? Собрать всё самое необходимое и попробовать поискать убежище у знакомых. До тех пор, пока страсти не улягутся.

— То есть никогда, — произнёс насмешливо, обхватив губами фильтр и щёлкнув зажигалкой.

Волчок. Облезлый бочок.

Знать о возможных последствиях и перейти дорогу кому-то из представителей столь влиятельного клана — талант. Сомнительный, конечно. Всё равно, что добровольно подписать себе смертный приговор. Нельзя сказать, что он не знал. Знал, естественно. Получал советы со стороны — забыть, вычеркнуть из памяти, не вмешиваться. Кому, как не Вильгельму было знать всю эту кухню изнутри? Он не преувеличивал масштабы возможной катастрофы. Наоборот, старался лишний раз не кошмарить и не пугать понапрасну. Но он точно знал, что с представителями этой семьи лучше не связываться. Натан не послушал. Жажда мести и торжества справедливости занимали его куда сильнее доводов здравого смысла.

На первых порах везло.

А теперь всё покатилось под откос.

*

В квартиру он ввалился глубоко за полночь, зажимая рану ладонью и надеясь, что никто из соседей по пути не встретится.

Объяснять им, что случилось, как это всё произошло, и почему он идёт домой, а не в госпиталь, было выше его сил. Нормального пояснения фантазия, несмотря на неоднократные попытки, так и не сгенерировала, зато стабильно подкидывала всякую ерунду. Натан не собирался обращаться ни в больницу, ни в полицию. Объясняться с ними хотелось ещё меньше, чем с любопытными соседями. А вопросов у них, несомненно, появилось бы в разы больше, чем у случайных свидетелей кровавого дефиле.

Сволочная рана затягиваться никак не желала, а кровоточила стабильно.

Натан прижал ладонь сильнее прежнего и зажмурился на миг. Пальцы, только-только успевшие подсохнуть, вновь стали влажными и до противности липкими. Щёлкнув выключателем, на котором остались разводы, Натан задрал футболку и прикусил губу. Кожа покраснела и воспалилась. Ощущение, будто по ней гуляет огонь, никуда не делось. Больше того — нарастало, делая боль невыносимой.

Швырнув рюкзак на пол, Натан направился в ванную. Достал аптечку, выдавил на ладонь несколько таблеток и разом закинул их в рот. Обезболивающее, обеззараживающее... Полный набор.

Все они были горькими и омерзительными на вкус, но сейчас эта горечь воспринималась, как благо и символ скорого избавления от мучений.

Покончив с лечением, Натан стянул с себя одежду и встал под душ.

Боль отступала. Края раны затягивались. Дыхание выравнивалось. Больше не было сбитым и лихорадочным.

Переодевшись в предусмотрительно оставленную здесь чистую одежду, Натан набросил полотенце на голову. Собирался сварить кофе, использовав зёрна и новый набор специй, но так и не добрался до кухни.

Замер на месте, прислушиваясь. В квартире царила тишина, но почему-то это совсем не успокаивало. Накручивало нервы сильнее, чем оглушительный грохот. Густав, будучи маленьким, говорил, что в тишине и темноте живут страхи, поэтому он ненавидит и то, и другое. Этот вечер служил отличной иллюстрацией чужим убеждениям. Страхи затаились и ждали. Страхи получили своё.

Яркий свет залил гостиную, и Натан бесшумно, но с трудом сглотнул.

В кресле с комфортом расположился тот, кого здесь, по определению, не должно было быть. Устроил руки на подлокотниках и внимательно наблюдал за Натаном, не переставая иронично улыбаться. Выглядел, как на снимке, а то и лучше в разы. Ожившая картинка. Одно плохо: руки её по локоть в крови.

— Добро пожаловать домой, — произнёс один из близнецов. — Похоже, у кого-то весьма насыщенная жизнь, а потому о ранних возвращениях речи не идёт. Но не кажется ли тебе, что заставлять гостей ждать — крайне невежливо? Законы гостеприимства, и всё такое...

— Я вас в свой дом не приглашал, — ответил Натан. — Претензии отклоняются.

— В таком случае, сделаю первый ход и на собственном примере покажу, как нужно принимать гостей, — сообщил эльф, щёлкнув пальцами.

Краем глаза Натан отметил движение тени, на деле, оказавшейся совсем не тенью, а — весьма предсказуемо и ожидаемо! — вторым близнецом.

Сильная рука перехватила его за пояс, не позволяя вырваться. Вторая ладонь плотно прижала тряпку к лицу, закрывая нижнюю его часть.

— Сладких снов, волчонок, — нежно произнёс обладатель низкого, потрясающе красивого голоса.

Реальность превратилась в хоровод разноцветных пятен, поплыла, подобно кругам на воде, и окончательно растворилась.