Элион долго топталась перед дверью, прежде чем войти в собственную комнату. Сегодня она нарочито поздно пришла из школы, оправдавшись тем, что помогает с украшением зала к выпускному, долго возилась с мамой на кухне и даже соврала, что на дом им ничего не задали, хотя прежде никогда так не делала (впрочем, вероятно, ей поверили именно поэтому). В общем, делала все, чтобы по приходе в комнату можно было включить свет в ту же секунду и легко оправдать свои действия тем, что нет смысла просто сидеть в темноте.

…ведь уже темно, верно?

Элион оглянулась на окошко у лестницы и вздохнула – солнце еще только закатывалось, и ни о каких сумерках пока речи не было. Хотя в комнате уже явно должно быть не так уж и светло, чтобы, например, сесть и читать без светильника.

В любом случае ночь с кошмарами ей уже обеспечена – и вчерашнего страха хватило с головой. Даже если это была просто галлюцинация или примерещилось со сна (или и правда жук, как соврала родителям – все равно же не поверят). Элион покрепче перехватила одной рукой незнамо зачем захваченный с собой поднос с молоком и печеньем, толкнула бедром дверь и, просунув в проем вторую руку, поспешно щелкнула кнопкой, включая верхний свет и лишь после этого осмеливаясь войти.

В комнате было пусто. Шкаф был закрыт.

Девушка нервно прикусила губу и шумно вздохнула. Ну не могло же ей и впрямь померещиться! Только не этот мрак, клочьями выползающий из-за приоткрытой дверцы и стремящийся к ее постели. Он был так похож на туман тысячи кошмаров, книгу о котором Элион недавно дочитала, что… что… Ох, черт, она была безумно рада, что успела хлопнуть ладонью по кнопке включателя рядом с постелью, иначе…

Кто его знает, что произошло бы иначе. Даже если это просто был страшный морок, продолжение (начало) ее ночного кошмара, она ведь запросто могла сойти с ума.

Еще раз с опасением осмотревшись, Элион все-таки мотнула головой. Ну хватит! Сейчас она все выяснит!

Она решительно водрузила поднос со снедью на письменный стол и, стараясь не обращать внимания на дрожь в руках, подошла к шкафу, громко постучав по дверце.

– Эй, ты там? Если ты там, выходи немедленно! – потребовала она сердито, пытаясь за суровой уверенностью скрыть страх. А вдруг… вдруг там действительно кто-то есть?.. – Ты меня слышишь?! Эй!!!

Элион обвинительно уставилась на дверцу и поджала губы. И тут… в недрах шкафа вдруг зародился шорох – как будто кто-то выпутывался из вещей. Девушка до белых костяшек сжала в кулаки руки и стиснула зубы, чтобы снова не завизжать. Но…

– А ты… ты выключишь свет? – вдруг раздалось из-за дверцы тонким от страха голосом, и Элион ошеломленно шарахнулась в сторону кровати.

– Ты… ты кто?! – прошипела она в ужасе. Истерика снова подкатила к горлу противным комком, заставляя упереться в кровать лопатками и все равно слепо пытаться отползти подальше. Кто мог почти сутки просидеть в ее платяном шкафу?! Почему бы не вылезти и не уйти?! Или это просто… просто уловка, и некто только ждет, чтобы ее убить?!

– Я… я Джи, – дверца шкафа вдруг чуть приоткрылась, и Элион уже приготовилась увидеть, как наружу выползают щупальца тумана, но… ничего не произошло. – Я… я не хочу тебе ничего плохого, – испуганно выдал голос из шкафа. – И я… я не то, что ты вчера увидела, правда. Если солнце уже зашло, пожалуйста, выключи свою лампу и позволь мне уйти…

– А вдруг ты меня съешь?.. – это было похоже на бред. Господи, она говорила со своим кошмаром из шкафа! Как маленькая девочка! Бога ради, ей было шестнадцать! – В смысле, – поправилась Элион поспешно, – почему это я должна выключать свет?

– Там солнечная энергия, – непонятно ответили из шкафа, тут же, впрочем, поясняя: – Солнце обжигает меня, понимаешь? Просто… просто дай мне уйти, пожалуйста. Я очень голодная и очень хочу домой. И родители, наверное, уже извелись… – из-за шкафной дверцы послышался невнятный всхлип, и Элион закусила губу.

Ладно. Ладно-ладно-ладно. Если что – все дома, и она точно успеет снова завизжать. Никто не спит, и родители сразу прибегут к ней на помощь. И больше она точно не будет врать про жуков! Лучше пусть сумасшедшей ее считают, зато живой будет.

Осторожно поднявшись на ноги и ни на секунду не выпуская из поля зрения шкаф, девушка щелкнула выключателем, погружая комнату в сумрак (теперь свет шел лишь из окна – сумерки еще только опускались на улицу), и тут же забралась с ногами на кровать.

– Вылезай, – велела она и снова с огромным трудом переборола в себе желание зажмуриться. А вдруг… вдруг…

Дверца шкафа совсем открылась, показывая Элион свои недра (удивительно, но ожидаемого бедлама там не было), и из-под подола выпускного платья осторожно, чтобы не повредить его, выскользнула тоненькая хрупкая черноволосая девушка, явно испуганная происходящим не меньше.

– П-прости, что залезла к тебе в комнату! – поспешно пискнула она и вжала голову в плечи, виновато жмурясь. – Просто… просто я испугалась, – она бросила опасливый взгляд на свет из окна и тут же подтянула колени к груди. Бледная-бледная, в штанах из какой-то явно мягкой ткани, скрадывающей звуки, и в черной маечке, она была похожа на призрак или на тень.

– Ты м-меня испугалась? – на секунду Элион стало стыдно – девчонка чего-то испугалась и, похоже, влетела вчера в ее распахнутое окно, а она подняла визг. А вдруг за ней кто-то гнался?

– Я раньше никогда не разговаривала с людьми, – скованно пожала плечами девушка. – Мой папа знаком по работе с парой из них – он шахтер, но нас старается… оградить. Он… он беспокоится. Мы шли через ваш поселок к себе домой вчера, нас… машина фарами засветила, мама и брат испугались, и я… я тоже. Вот и махнула сюда. П-прости, что испугала! – она огорченно уткнулась носом в колени, и Элион, облизнувшись, медленно сползла с кровати обратно на пол.

– Ты… ты сказала, тебя зовут Джи, да? – она неловко присела рядом с новой знакомкой. – И ты голодная. Может… может, будешь печенье? Ты же… ешь печенье?.. И… ну… кто ты вообще такая?

Девушка – Джи – бросила короткий взгляд на окно, видимо, проверяя, достаточно ли стемнело на улице, и неуклюже пожала плечами.

– Е-если ты позволишь, я буду рада, – произнесла она робко, и Элион, нервно улыбнувшись, встала и взяла со стола поднос с печеньем и молоком, тут же присаживаясь обратно и подвигая блюдце поближе к удивительной девушке. Глаза у нее были совершенно необыкновенные – синие-синие, яркие как цветные линзы.

– Приятного аппетита.

– С-спасибо, – Джи нервно потянулась к тарелке, но, видимо, не справившись с собой, почти схватила с нее имбирное печенье и торопливо им захрустела. – Я… я умею творить иллюзии, – сообщила она невпопад. – Понимаешь, такие как я живут ночью, потому что солнечный свет нас обжигает. А ночью же… опасно, – она поежилась и потянулась к молоку. – И поэтому мы можем… мы пугаем людей, прежде чем они испугают нас, вот. Это… непроизвольно. Поэтому прости пожалуйста, я не хотела! Это просто… как если бы ты увидела за углом свой ночной кошмар, на самом деле это… не по-настоящему.

Элион тоже подтянула ноги к груди и пристроила подбородок на коленях, искоса наблюдая за необычной девушкой. Иллюзии, надо же. Если честно, она в это не очень верила, но все же… она же видела чертов туман вчера ночью!

Туман, который едва ее не поглотил.

– А я… я бы точно не умерла вчера, если бы не включила свет? – переспросила девушка на всякий случай.

– Только если от страха, – Джи вдруг хихикнула и робко улыбнулась ей. – Этот дар… он дан нам, чтобы убегать. Враг пугается, может упасть в обморок. А мы в это время прячемся, – она развела руками и вдруг заметила: – А ты… совсем не страшная, даже наоборот…

Элион рассмеялась, зардевшись от неожиданной похвалы, и, наконец, слегка расслабившись, тоже взяла с блюдца печенье.

– Ты тоже, – отозвалась она. Ладно, это просто… просто удивительно приключение. – И что, ничем не отличаешься от меня, кроме… ну… – она развела руками, – того, что сказала? У тебя… мм… есть печень?

Джи хихикнула.

– Есть. И сердце у меня тоже одно, – она, кажется, немного повеселела, потому что, бросив еще один взгляд на окно (уже стемнело), вытянула ноги. – Я знаю, про подобных мне всякие байки ходят.

– Ну да, – Элион смешливо сморщилась. – Например, про вампиров.

– Знаю, я читала! Л-ладно, – Джи взволнованно заломила пальцы. – Мне… мне пора. Прости еще раз, что я вот так вломилась к тебе и напугала. Ты… ты очень хорошая, и я… – она поднялась на ноги и шумно выдохнула. – Я бы хотела тебя поблагодарить. Ну… сделать тебе подарок… – она опустила глаза, и в сумраке комнаты Элион увидела, как вспыхнули лихорадочным румянцем ее бледные щеки.

– П-подарок?.. – девушка закусила губу и изумленно вскинула брови. На самом деле ее ужасно взволновала сама возможность получить что-то от… существа. И тем интереснее было узнать, что может эта девушка, если у нее с собой совершенно ничего не было.

– Д-да… – Джи нервно захрустела тонкими белыми пальцами с острыми коготками, едва не становясь прозрачной от… смущения?.. – Я… хочу подарить тебе способность не пугаться иллюзионистов, если вдруг наткнешься еще на кого-то из нас, – она наклонила голову, отчаянно полыхая щеками. – Т-то есть наш дар не будет на тебя действовать, понимаешь?

Элион кивнула и несмело улыбнулась.

– А что надо для этого сделать?

– Мне надо подарить тебе свой… свой первый поцелуй, – Джи все-таки прижала ладони к щекам и нервно рассмеялась. – Прости, если это покажется… ну… не знаю, – она смотрела в пол, – я не имею в виду ничего такого, но это действительно так, и ты мне на самом деле очень понравилась, и я… я бы хотела с тобой дружить.

Элион выдохнула, расслабляясь, и тихо рассмеялась. Неужели она боялась этого трогательного существа так, что на полном серьезе спала вчера со включенным светом?

– Я бы тоже хотела с тобой дружить, как ни странно, – она присела рядом с Джи на подоконник и, осторожно взяв ее за руку, потянулась взять со стола ручку. – Я… я тебе тут запишу сейчас номер своего телефона, и мы…

– Д-да, – Джи осветила ее улыбкой и блеснула синими глазами. – Я… я позвоню, как только приду домой.

Элион молча кивнула и быстро вывела на внутренней стороне ее запястья рядок из скачущих цифр. И – замерла в волнительном ожидании.

– И… твой подарок?.. – Джи тут же снова стушевалась и рвано кивнула в ответ.

– Д-да.

Она облизнулась и осторожно коснулась щеки Элион кончиками пальцев, приближаясь и явно совершенно не зная, что делать дальше. Девушка ободряюще улыбнулась ей и прижалась в ответ ладошкой к ее острой прохладной скуле. Они нервно рассмеялись и соприкоснулись губами, шумно чмокаясь и стукаясь носами. И это было так… обыденно и в то же время так… так изумительно хорошо, что Элион даже зажмурилась. Это был не первый ее поцелуй, и она совершенно точно могла сказать – губы у Джи очень даже человеческие. И очень приятные.

Она даже на мгновенье забыла, что это не просто поцелуй, а подарок – дразняще прикусила своей новой подруге губу, скорее даже просто неощутимо прихватывая нежную кожу зубами, и заставила ее удивленно охнуть.

– В-вау… – губы у нее теперь были такие же красные, как и щеки, и Элион весело хихикнула. Получилось совсем как в сказке, где принцесса награждает рыцаря поцелуем, благодаря за свое спасение.

Оказывается, быть рыцарем – весьма неплохо. Может, она как-нибудь спасет Джи еще пару раз, и та подарит ей… ну… просто парочку поцелуев?

– Л-ладно, – Джи вжала голову в плечи и смущено прикусила губу. – Мне… мне давно уже пора! – она поспешила перемахнуть через подоконник в бросилась в тень. – Я утром тебе позвоню!

Элион, краснея, облизнулась и помахала ей вслед дрогнувшей рукой (и неважно, что Джи этого не видела). Вскоре фигурка удивительной гостьи, первоначально так ее напугавшей, а после – взволновавшей вполне приятно, уже растаяла в сумраке ночи, но девушка еще долго смотрела ей вслед.