За те дни, что «Звездочёт» находился на орбитальной станции, а Рауль привлёк местных спецов для завершения реставрационных работ на корвете, стало привычным, что Хирш находится в «коробке» на стене возле медотсека и развлекает ремонтников разговорами. Иногда он притворялся спящим, не выходил на связь, когда его звали, и занимался какими-то собственными делами, блуждая в виртуальном пространстве «Звездочёта» и местной станционной инфосети. Но чаще всего всё же с удовольствием вёл беседы с механиками, когда они находились неподалёку, или с Молчуном, всегда охочим до разговоров.
Пьер Годар последнее время искал малейшей возможности пообщаться с бестелесным Хиршем, дистанцируясь от живых людей. Что-то угнетало его, беспокоило, терзало, но высказать это он пытался только мёртвому приятелю. И тот слушал, правда, пока ничего ценного не услышал.
Но теперь ремонт был окончен, механики покинули корвет, Рауль продолжал общение с ними на тверди, и Хиршу остался только Молчун в качестве собеседника.
Капитан со штурм-лидером куда-то внезапно и поспешно ушли, а Молчун как раз был настроен поговорить. Он копался в шкафчиках своего медотсека и попутно философствовал, адресуясь к Хиршу.
— И вот я думаю… — начал он очередную сентенцию, как вдруг Шон уловил сигнал сработавшей внешней связи из рубки.
— Погоди-ка, — прервал он Молчуна, — надо посмотреть кое-что.
Наскоро проверив параметры послания, Шон с удивлением понял, что на станционный узел ноосферной связи было отправлено шифрованное сообщение с авторизацией Резвого. Судя по всему, капитан, уходя, поставил его на отсрочку. Шифрование подобных сообщений было настолько сложным и нечитаемым, что даже Хиршу было с таким не справиться. И не потому, что ему не хватало навыков, а просто в силу специфики связи через ноосферу. Единственное, что оставалось хакеру, отметить для себя этот факт. Можно было бы при случае поинтересоваться у капитана, что тот отправил и кому именно. Но Хирш не сомневался, что Резвый ему не скажет, так что не было смысла и разговор заводить. А вот Молчуну он всё же сказал, заметив, что тот просто изнывает от любопытства:
— Кэп отправил какое-то сообщение по ноосвязи. С отсрочкой отправки. Только что ушло неизвестному адресату.
— Наверное, отчёт Старине Дрейку? — предположил Молчун, ничуть не заинтересовавшись этим фактом. — Ты такой таинственности нагнал своим: «Погоди-ка». А на деле…
— Да о чём сейчас отчитываться? И почему зашифровано? Почему напрямую через официальный канал, а не через меня или нашего связиста?
— Почему?
— Потому что не для посторонних глаз. Не для моих, не для чьих бы то ни было ещё.
— Странно, — признал Молчун.
— Вот и я думаю, что странно, — согласился с ним Хирш.
***
Свифт непроизвольно подпрыгивал и пританцовывал на месте, хотя взгляд его неотрывно был устремлён на погрузочную аппарель почтового звездолёта. В его крови бурлила скорость, пробегая резкими и болезненными электрическими вспышками по мышцам. Потихоньку нарастал зверский голод — неизбежное последействие использованных способностей.
Только что он почти выполнил для антиквара поставку. И теперь поспешно, пока не исчезла возможность, предпринимал меры, чтобы извлечь из сложившейся ситуации максимальную лично для себя выгоду.
Потому что поставка оказалась нестандартной. Во-первых, антиквар сразу пообещал полторы цены, а значит, «груз» для него был чрезвычайно важен и нужен. Во-вторых, объекты миссии, — Свифт аж подпрыгнул, когда увидел их голограммы. Не какие-нибудь простаки-копатели, а летуны — каперы или даже пираты. Он приходил пару раз поглазеть на их корабль, когда тот пришвартовался у станции, и даже по старой памяти прикидывал, где бы прятался, если бы вдруг ему пришлось спешно улетать отсюда на подобном транспорте.
В общем, он быстро смекнул, что «груз» весьма ценный. А значит, из антиквара можно вытрясти и побольше полуторной ставки. Для этого надо всего лишь припрятать на время украденный кейс, что Свифт и постарался сделать. Правда, для этого пришлось ещё немного побегать. И в итоге он стоял сейчас неподалёку от находящегося на погрузке почтового корабля и ждал подходящего момента. Он знал, куда полетит звездолёт и где его легче всего будет перехватить, чтобы забрать обратно свою неучтённую посылку. Свифт прибегал к подобному приёму уже не раз, но впервые намеревался отправить настолько нетипичный груз. А потому неизбежно нервничал.
Однако проскочить в трюм вместе с очередным погрузчиком удалось легко, найти укромное местечко для кейса ещё проще, а покинуть почтовый транспорт тем более не составило труда.
Уже по дороге в свою комнатку в станционной гостинице Свифт отправил антиквару сообщение с недвусмысленным указанием своих требований: он готов был доставить «груз» своему заказчику, но уже за тройную цену. Добравшись до гостиницы, Свифт восполнил потерянную энергию чудовищной порцией еды, опустошив загруженный на неделю вперёд холодильник, и отключился, едва добравшись до кровати, но даже не успев раздеться — настолько сильно был вымотан беготнёй.
***
Ноа Эрманн напряжённым взглядом охватывал весь конференц-зал, куда набились его работяги. Работа остановилась, но форс-мажор был не только заведомо заложен в планирование, но и был вполне понятен и для Дрейка, и для Золотого Дракона, так что остановка разработок была меньшей из проблем руководства Рудника-53. Не испытывая терпение копателей, директор выразительно взмахнул рукой, требуя тишины, и заговорил:
— …Все вы знаете, что уже третий день у нас ошиваются трое пришлых. Я навёл справки: это не простые люди. Уже не одна копательская компания пострадала от их действий. Они под надуманными предлогами парализуют работу рудников, подобных нашему, если получается — сшибают взятки, если нет — находят выдуманные придирки, чтобы дискредитировать руководство. Я не захотел им платить. И теперь они стараются сместить меня с должности…
Уловив краем уха недовольный ропот в толпе копателей, Эрманн тут же продолжил:
— Но подумайте, что будет, если я действительно лишусь должности! — Шум утих. — В лучшем случае, кого-то пришлют на замену, но будет это нескоро. С новым человеком придётся притираться, и не известно с каким результатом. В худшем случае, работа будет приостановлена, а вскоре нашу компанию распустят. Какова бы ни была моя собственная судьба — за себя я не слишком волнуюсь, — но вы, вы неизбежно останетесь без работы.
Толпа снова зашумела, но теперь уже одобрительно. Однако не все были согласны со сказанным:
— Конечно, ты за себя не боишься! И ты, и эти твои любимчики при любом исходе в выигрыше окажетесь! — послышался голос из толпы копателей, поддержанный, пусть и довольно слабо, ещё несколькими. Ноа не смог его игнорировать:
— Джой! — с укоризной сказал директор, — разве не тебя я два месяца подряд ставил в дополнительные смены, чтобы ты смог вытащить из долгов свою семью? Разве я отказал Эвану во внеурочном отпуске по личным обстоятельствам или Рику не оплатил больничный? Мы все — работяги, копатели. И все трудимся на благо Фронтира. Чужаки уже парализовали работу наших шахт, а что дальше?
— Они же от Дрейка прилетели! — не успокоился Джой.
— Верно. Так нам было сказано. Но где наш Рудник, а где Дрейк со своим «Квазаром»? Вы действительно считаете, что до нашего Адмирала доходит исключительно правдивая информация? Старина Дрейк вполне может считать, что отправил к нам настоящих профессионалов. Но их действия говорят сами за себя. И нам не стоит ждать поддержки и помощи от Старины Дрейка. Мы сами должны дать отпор этим людям. В конце концов, их у нас всего трое.
— Так пусть наша служба безопасности с ними и разбирается, — подал голос приятель Джоя Грегори. — А у нас своих забот хватает.
— Служба безопасности, говоришь? — Ноа тут же ухватился за возможность заронить лишнее зерно сомнений в умы своих подчинённых. — А где эта служба? Где её глава? Почему этой девчонки нет на собрании? Или она заодно с ними? Ты не думал об этом?
Грегори и Джой попытались было что-то ещё сказать, поддержанные теми, кто не особо жаловал директора, но доверенные копатели Эрманна молча обступили их и стали теснить к выходу. А Ноа между тем продолжал:
— Двоих мне удалось изолировать. Остался один. Не верьте его внешнему виду: он только прикидывается слабым стариком. На самом деле — это опаснейший боец, который не остановится ни перед чем. Поэтому мне нужна помощь каждого из вас! Если вы хотите помочь родной компании — помогите нейтрализовать этого последнего! Он сбежал и прячется где-то в складах…
Теперь уже почти все изъявили желание поучаствовать в охоте на беглеца. Копатели из доверенной бригады директора скрутили Джоя и Грегори и заперли в пустующем медпункте, а прочие недовольные под давлением других работяг всё же примкнули к большинству.
Основная толпа вывалилась на улицы посёлка — искать Беньямина Крамера. И только трое из особой бригады и два бойца службы безопасности забрались в вездеход и отправились к шахтам, за Призраком, Бером и Артаратой.
***
— А что ты сам накопал, командир? — как бы мимоходом поинтересовался Бер, не отвлекаясь от оттаскивания кусков породы, вырубленных Призраком. Артарата, оставшись без дела, старалась по мере сил помогать Корду.
— Эти десять человек, что ты обозначил, Бер, и правда обособленные. Ведут себя вызывающе, самоуверенно. Но при этом нервничали на допросах. Каждому явно было что скрывать.
— Это значит, что они действительно на особом счету у руководства, — резюмировал Корд.
— Да, но не только это, — продолжил Призрак. — По данным расписаний, планов работ и других производственных документов, эти десять человек последние несколько месяцев работают в некотором отдалении от прочих бригад. — Артарата согласно кивнула, она тоже видела эти документы. — Но это мелочи. Главное, что по ним раскопал Счетовод. А он вышел на личные счета этой бригады и обнаружил, что их отчисления и переводы превышают официальный заработок.
— Странно, — искренне удивился Бер. — Они ведь не совсем дураки, должны понимать, что это рано или поздно всплывёт. Зачем же так подставляться?
— А где им эти деньги хранить? У себя под матрацем? На радость наблюдательным соседям? — со смешком предположила Стерва. — Это шахты, жизнь здесь опасная. Ненароком под обвал попадёшь — и плакали твои денежки, а так хотя бы к родственникам попадут, а не к тому, кто обвал устроил.
Корд посмотрел на девушку совершенно неописуемым взглядом: его вера в людей рушилась на глазах, но он уже давно не был наивным ребёнком и прекрасно понимал, что чужой народ живёт по своим устоям. И ему предстояло их осознать и принять.
Призрак тем временем вырубил из толщи стены очередной конус и продолжил свою мысль:
— По всему выходит, что эта бригада добывает какой-то ценный ресурс, а Ноа продаёт его мимо Дрейка. В совокупности с обнаруженной нами неизвестной рудой — похоже, что именно её и продают. Если проведём анализ — наверняка в этом удостоверимся.
— Погоди, командир, — всё же спросил Бер, — а почему они этот ресурс самому Дрейку не отдают?
— Хороший вопрос, — признал Призрак, — но ответ на него прост: это и так собственность Дрейка. Наш Адмирал — человек довольно щедрый, и он наверняка выплатил бы людям, обнаружившим ценный ресурс, премию. Даже, скорее всего, достаточно крупную. Но — одноразовую. А вот тот, кто скупает этот ресурс, платит наличными и за каждую поставку. Кто это? Тоже не сложно догадаться: стоит только вспомнить про беспрерывно ломающихся роботов и компанию, занимающуюся их починкой.
— «Рю-но Дайнемикс»? — припомнил Корд вчерашний разговор с Беней.
— Именно, — подтвердил Леон Годар.
— А кто ещё в доле? — спросила уже Артарата. Призрак обернулся на неё, потом перевёл взгляд обратно на стену шахты и ответил:
— По моим расчётам, это заместитель Эрманна, предусмотрительно покинувший Рудник на время проверки; конечно же — покойный безопасник Лесли Курт; однозначно — главный бухгалтер; скорее всего — кладовщик; почти без сомнений — логистик; наверняка — старший механик, отвечающий за исправность роботов и отправку их на починку; и, конечно же, геолог, скрывший обнаружение этого ценного ресурса…
— И что, такой масштабный заговор? — с безмерным удивлением поинтересовался Бер.
— Увы, — признал Призрак, — на кону слишком большие деньги. Настолько большие, что интересанты не побоялись пойти на убийство далеко не последнего человека на Руднике-53 и — попытаться прижать нас.
— То есть, Курт запросил слишком много, а остальные не захотели делиться? — понял Корд.
— Почти наверняка так и было, — подтвердил Призрак, в очередной раз взмахнул клинком Бера и тихо ойкнул: орудие в его руке провалилось сквозь толщу стены.
Через полчаса воодушевившимся пленникам шахты удалось полностью расчистить лаз в соседний проход. Призрак вернул клинок Беру, тот свернул его и спрятал обратно в комбез. Оглянулся, чуть ли не с сожалением, и спросил:
— Будем выбираться отсюда или тут ждать? Я бы мог спрятаться за завалом, мой мезоскелет ещё и режим камуфляжа имеет. Не стелс, конечно, но для здешних условий сойдёт.
Призрак задумался, но вдруг вскинул руку, призывая к тишине. И точно: из-за завала слышались приглушённые, но вполне различимые звуки чужого присутствия. За ними пришли.
— Уходим, — прошептал Леон, — снаружи сориентируемся.
Призрак и Артарата взяли наизготовку свои импульсники, а Бер предпочёл клинок. Рус держался впереди, следом шла Стерва и замыкал ряд Леон. Они торопливо преодолели параллельный коридор шахты, но возле выхода притормозили, настороженно оглядываясь по сторонам.
Снаружи шахты оказалось безлюдно. Соседний вход был в пределах прямой видимости, возле него стояло уже два вездехода — Артараты и тех, кто за ними явился.
— Сколько человек ты отрядила бы за нами? — спросил Призрак Стерву.
— Как минимум, по двое на каждого, а лучше ещё парочку, для гарантии. Но это уже избыточно, ведь мы сидим в заваленном забое и никуда из него не денемся. Значит, шестерых.
— И всё? — иронично ухмыльнулся Леон. Девушка согласно кивнула. — Наручники есть? Чем больше — тем лучше.
— Найду, — уверила Артарата и полезла обшаривать оба вездехода, вскоре вылезла обратно и спросила: — Что теперь?
— А теперь, — предложил Бер, — заходим им за спины и скручиваем. А там уже по ситуации.
— Поддерживаю, — согласился Леон.
— Кстати, что у них с вооружением? — уточнил напоследок рус.
— Импульсники, бластеры, наверное, взрыворезы — стандартный набор, — ответил Призрак. — Со взрыворезом управишься в случае чего?
— Постараюсь. Я когда на Фронтир перебирался, изучал всё, что может пригодиться в жизни и работе тут. Про взрыворезы тоже выучил.
— Тогда пошли, — скомандовал Леон.
Теперь троица проделала обратный путь по проходу первой шахты, заходя в тыл своим противникам. Возле завала кипела работа: небольшой копательский робот, управляемый в ручном режиме одним из делегированных за пленниками шахтёров, споро разбирал пустую породу. Четверо других со скучающим видом ожидали окончания работы. Двое — те, что из службы безопасности рудника, — были вооружены бластерами, у одного копателя из особой бригады висел за спиной громоздкий промышленный взрыворез, четвёртый был безоружен.
Артарата в своих прогнозах численности даже была более пессимистична — за ними пришли всего пять человек.
***
Резвый с большим трудом взял себя в руки. Кража картины рисковала обернуться настоящей катастрофой, и медлить было никак нельзя. После нескольких минут обсуждения с Громовержцем планов поиска и поимки вора, офицеры «Звездочёта» пришли к выводу, что привлекать к этому нужно всю команду без исключения. Ребята у них были умелые, каждый со своими уникальными навыками, особенно абордажники. К примеру, там, где штурм-лидер смог разглядеть неуловимого похитителя, тот же Сейфул под боевой химией мог бы с ним потягаться в скорости.
Ещё стоило сделать ставку на Руту и, пожалуй, Риши. Шаман мог попытаться отыскать артефакт через ноосферу, а Рута с точки зрения охоты на шустрого вора вообще претендовала на звание универсала и тайного оружия.
Но Шаман сказал, что авашеш сокрыт в мананде, и почувствовать его невозможно, да и вообще его способности не так работают. И уже не в первый раз попросил не привлекать его ни к чему, с этой реликвией связанному. А также, что он рад её исчезновению. Большего от Шамана Резвый добиться не смог, разве что, Риши согласился отправиться на поиски вместе со всеми. Да и куда бы он делся, в самом-то деле?
Команда «Звездочёта» разбилась на пары, в каждой из которых было по одному абордажнику, и вышла на охоту.
Каперы рассыпались веером по коридорам орбитальной станции, в поисках антиквара, потому что сомнений в его причастности к краже не было никаких. Самые опытные отправились патрулировать все стартовые площадки и частные рейды станции, коих оказалось довольно много.
Сами же Резвый с Громовержцем направились обратно к антиквару в офис.
Как и следовало ожидать, тот оказался закрыт, а неработающих светильников в коридоре станции возле офиса за какой-то стандарт-час вроде бы даже прибавилось. Покрутившись возле двери ещё с полчаса, позаглядывав во все углы, они решили, что церемониться не стоит, и Чен взялся за кажущийся хлипким замок. Но его простота, конечно же, была не более чем иллюзией, и провозился штурм-лидер с дверью добрых полтора часа, невольно несколько раз вспомнив про универсальную отмычку, о которой не так давно мечтал Хирш.
Резвый мерил беспокойными шагами узкий коридор, пристально оглядывался по сторонам, щуря глаза и пытаясь рассмотреть хоть что-то в неверном свете немногих работающих светильников, но в этих отдалённых закоулках орбитальной станции не было ни души. Внутри взламываемого помещения тоже признаков жизни не ощущалось. Наконец-то замки — механические и электронные — поддались, и Резвый с Громовержцем ворвались в помещение.
Разумеется, там было пусто. Со стеллажей пропали все безделушки, стол был девственно чист, даже разлапистое растеньице исчезло как небывало. К основному офису примыкал санузел, крошечная кухонька и какая-то подсобка. Тоже пустые.
— Уходим? — уныло спросил Резвый.
— Здесь бы камеру слежения поставить или маячок. Надо было у Хирша что-то такое взять. Вдруг хозяин объявится, а мы к нему тогда в гости наведаемся.
— Тогда дуй за маячком, а я тут в засаде посижу, — одобрил Руперт и принялся ждать.
***
Счетовод притаился в полупустом ангаре с копательской техникой, судя по запылённости, посещаемом не слишком часто. Шум снаружи нарастал и ширился — видимо, его искали уже не только те два амбала и бойцы службы безопасности. Впрочем, старый абордажник Беньямин Крамер бывал и не в таких переделках. И прятаться на столь удобной для этого местности мог бесконечно. А вот его преследователи, даром, что куда лучше ориентировались в расположении построек, искать человека, который никак не хочет быть найденным, не умели. Просто не доводилось. Многие даже в детстве в «прятки» не играли, поскольку росли в неподходящих для таких забав условиях.
От Призрака ответа на его сообщение так и не было. Беня понимал, что по уму следовало бы вдогонку сообщить и об отсутствии челнока на стартовой площадке, но выучка бойца абордажной команды говорила, что отвлекать офицеров по пустякам не стоит, пока те сами не свяжутся и не отдадут какой-либо чёткий приказ. Не зря же Призрак молчит. А потому, если их челнок всё ещё на Руднике, Бене стоит его отыскать и вернуть на место, тогда и говорить будет не о чем. А если не найдёт, то какая с него, Счетовода, польза?
Вспомнить боевую молодость оказалось неожиданно приятно. Низкая гравитация уменьшала неизбежную нагрузку на старые мышцы и кости, и Счетоводу было вполне комфортно. Но главное — азарт! Азарт драки, погони и охоты из засады. Признаться, старый абордажник по всему этому скучал, погрязнув в бухгалтерских расчётах.
Однако в одном годы работы снабженцем его всё-таки разбаловали: Счетовод привык регулярно и сытно питаться. И сейчас его желудок недвусмысленно намекал, что пора бы покушать.
Случай подвернулся как нельзя кстати: Беня расслышал голоса неподалёку от того места, где сам находился. Подкравшись поближе, он застал идиллическую картину: двое работяг, утомившись бесплодными поисками, присели под сень законсервированного погрузчика и вытащили сухпайки. Но активировать авторазогрев не успели.
— Ой, и таки шо сегодня у меня на обед? — спросил Счетовод, выходя из-за края погрузчика. Работяги, изрядно удивившись, подняли на него головы. Беня нехорошо улыбался.
Копатели переглянулись, один смекнул быстрее, кого видит перед собой, и потянулся за коммом, но тут же был атакован. Кулак Бени врезался ему в переносицу, голова мотнулась назад, приложившись затылком о препятствие. Работяга осел и потерял сознание, а Счетовод сразу же метнулся ко второму. Прижал предплечьем шею работяги к погрузчику за его спиной, навалился всем телом, усиливая удушающий захват, — и через несколько секунд копатель отключился. Убивать работяг Счетоводу не было резона. Он собрал сухпайки, фляги и средства связи — и был таков. Оружия у них, что характерно, не оказалось.
Отбежав на другой конец ангара, Беня устроился среди зачехлённой техники, активировал разогрев одного из сухпайков и, пока тот готовился, развернул вирт-экран своего планшета. Первым делом он внёс в особый файл короткую пометку: «25% х 2». Это означало, что двоих противников он временно оглушил, то есть, по его собственной классификации, нанёс им двадцать пять процентов повреждений. Потом, уже обедая, открыл карту копательского посёлка. Из этого ангара в любом случае нужно было уходить — пусть копатели не были охотниками, но следы в пыли оставались слишком явственные, чтобы его не догадались отыскать по ним. К тому же, здесь явно не мог быть спрятан их челнок. Следовательно, надо перебраться поближе к активно используемым помещениям, возможно, даже к погрузочным цехам, операторской станции и грузовому взлётному полю.
А Призрак всё так же молчал и не выходил на связь.
***
Антиквар был далеко не дурак и человек опытный, но настолько планомерную и грамотную облаву на него устроили впервые. Он покинул свой офис, безжалостно оборвал некоторые вторичные ниточки, которые вели к нему, попетлял по нескольким стартовым площадкам, прежде чем выйти к своему крошечному частному челноку, заправленному и готовому к отлёту в любой момент. Маячок, поставленный Резвым в его офисе, так и не сработал. И всё было бы ничего, если бы не два «но». Первое — на него охотились профессиональные каперы. А второе — чёртов мальчишка Свифт, решивший взбрыкнуть в самый неподходящий момент. Стоило признать, что пацана он недооценил. Впрочем, сложить два и два мог любой дурак. И самому антиквару не стоило так открыто демонстрировать свою заинтересованность в редком товаре. Он попросту поторопился — и сплоховал.
Свифт был плотно у него на крючке: антиквар заказывал его услуги не слишком часто, но платил достаточно, чтобы тот в перерывах между поставками чувствовал себя вольготно. Это был лучший стимул из всех возможных, до той поры, пока не случался подобный форс-мажор. Пусть мальчишка решил почудить и вытребовать себе особые преференции, — антиквар по доброте душевной мог даже на них согласиться. Товар того стоил. Не полуторной и даже не двойной цены. Он заплатит мальчишке втридорога, лишь бы тот отдал ему украденный кейс.
Этой наивной надеждой тешил себя антиквар ровно до того момента, как в маленькой, но уютной рубке его челнока, готовящегося ко взлёту, внезапно погасло освещение. Потом послышался едва различимый шорох, следом яркая вспышка полоснула по глазам, отдавшись болью в затылке, — и навалилась ватная, безмолвная тьма.
— Ты не пришиб его, часом, Сейфул? — обеспокоенно спросил Молчун, оказавшийся у янычара в напарниках. — Дай-ка я гляну…
— Не пришиб, — уверенно ответил тот. — На корабле глянешь, док.
И привычным движением взвалил пленника на плечо.
***
Конечно, антиквар сдал своего подручного практически сразу, ему даже угрожать не пришлось. Покаялся, что не устоял перед искушением, клялся и божился возместить моральный и материальный ущерб. Обещал вернуть похищенную ценность и поспособствовать во всём, что только может быть в его компетенции.
Отдавать Свифта было жалко, но своя шкура была куда дороже. К тому же, антиквар был уверен, что найдёт кого-нибудь мальчишке на замену. А сам он легко отделался.
Впрочем, в последнем он ошибся. Каперы были не из тех, кто спустит подобное кому бы то ни было. И хотя Резвый брезгливо поморщился, когда в медотсек, где поместили пленника, вошли Сейфул и Чен, каждый со своим специфическим арсеналом для допроса, всё же не стал останавливать своих подчинённых. Лишь попросил не убивать, пообещав придумать наказание более эффектное и поучительное, чем смерть под пытками.
Убедившись, что картины у антиквара нет, Резвый сосредоточил поиски на Свифте. Новая голограмма была разослана всем поисковикам со «Звездочёта» с рекомендациями стараться застать врасплох неуловимого мальчугана, не обращая внимания ни на что иное. Кроме неё антиквар сумел предоставить только персональный идентификатор комма своего воришки. Где тот обретался в данный момент, ему не было известно — мальчишка предпочитал не задерживаться на одном месте, время от времени меняя обиталище. И в целом для их общего специфического бизнеса это было правильно.
Вот только задачу Резвому ничуть не облегчало.
Если бы можно было, как в популярных голобоевиках, по одному только идентификатору комма локализовать его владельца! Но такие технологии не были доступны каперам, да и практически не использовались в их обычной деятельности. Разве что, можно было бы задействовать умения Хирша — если подобное окажется ему под силу, в чём капитан сомневался.
***
Призрак перевёл импульсник в оглушающий режим. Артарата не стала — кажется, обиделась на столь нерадушный приём со стороны своих подопечных. Бер с некоторым сомнением глянул на свой клинок, потом картинно провернул его в ладони и молча указал на работягу со взрыворезом, мол, беру на себя. Призрак кивнул и в свою очередь показал на одного из безопасников, который стоял ближе к нему. Артарата выбрала второго.
Атаковали они почти одновременно. Бер чуть раньше напарников в длинном прыжке опустился за спиной копателя. Мелькнул клинок, отсекая взрыворез от удерживавших его ремней. Могучий рус подхватил довольно тяжёлое орудие свободной рукой, не дав ему упасть. И тут же шибанул закруглённым краем бывшему владельцу по затылку. Работяга кулём осел на пол. Бер дезактивировал и спрятал клинок, перехватив взрыворез в рабочее положение.
В это же время Призрак выстрелил — и безопасник присоединился к уже лежащему в отключке копателю.
Третий боец уловил краем глаза какое-то мельтешение, начал разворачиваться — и тут Артарата выстрелила ему по креплению кобуры бластера. Девушка была умелым стрелком, но не учла движения своего противника. Заряд, вместо того, чтобы вскользь разрезать крепление и тем самым обезоружить человека, угодил непосредственно в кобуру. Мощности импульса вполне хватило на сильный толчок. Безопасника отбросило к завалу. Он упал и проехался на спине полметра, пока не уткнулся в ноги последнего свободного работяги. Тот с удивлением посмотрел на безопасника — и в эту секунду его настиг второй выстрел Призрака.
Артарата, держа на прицеле своего недавнего подчинённого, мелкими шагами, чтобы не подскакивать при низкой гравитации, приблизилась к нему, а подоспевший Призрак споро скрутил бойца и прислонил к стеночке.
Пилот копательского робота был настолько занят разбором завала, что ничего не заметил. Да и провернули они своё нападение молниеносно.
Загудел взрыворез в руках Бера. Первый выстрел пришёлся по гусенице робота, разорвав её и проделав аккуратную дыру в ходовой части. Робот пошёл юзом, впечатался в стену, взвив в воздух тучу пыли. Не понявший что произошло пилот разразился забористой бранью. Взрыворез грохнул ещё раз, сминая конструкции машины. От удара сплющился корпус, и все услышали жуткий вопль копателя-пилота, которому придавило ноги.
Бер удручённо вздохнул: калечить и тем более — убивать он никого не намеревался. Пока Призрак с Артаратой сковывали наручниками поверженных врагов и растаскивали их подальше друг от друга, Корд отложил взрыворез и подошёл к роботу. Из своего мезоскелета он вытащил коробочку с маркировкой «АИ-17» — индивидуальную армейскую аптечку. Из неё извлёк микроинъектор с обезболивающим и, изловчившись, воткнул в бедро орущему копателю. Тот затих довольно быстро, только тяжело дышал и таращился на окружавших его людей. Бер хотел вытащить его из кабины, но робот был настолько повреждён и покорёжен, что это не представлялось возможным без специальных приспособлений. Использовать для высвобождения человека мономолекулярный клинок он не рискнул, чтобы не нанести копателю ненароком лишних ранений.
Все пятеро были обезврежены, так или иначе скованы, обезоружены и избавлены от средств связи. Теперь оставалось только дождаться, пока оглушённые люди придут в себя. На это ушло всего несколько минут.
— Кто тут у вас за главного? — поинтересовался Призрак у понуро сидевших пленников, когда те вновь смогли худо-бедно соображать.
— Вон тот, — указала Артарата на безопасника, в которого стрелял Леон. Мужчина в ответ волком посмотрел на свою бывшую начальницу, но ничего не сказал.
Призрак кивнул, подошёл к указанному человеку, перевёл свой импульсник в режим поражения, ткнул стволом в висок пленника и сказал:
— Слушай меня внимательно. Сейчас я включу рацию, и ты передашь своему руководству, что вы успешно вытащили нас из шахты и везёте в посёлок. Что всё идёт по плану и всё в полном порядке. И сделаешь это так, чтобы твоё руководство тебе поверило. А потом мы с вами расстанемся. Чем быстрее и благополучнее мы доберёмся до посёлка, тем быстрее и благополучнее вас самих вытащат отсюда. И в первую очередь — окажут необходимую помощь тому бедолаге в роботе, — Призрак кинул взгляд в сторону покорёженной машины. — Ты меня понял? Кивни дважды, если да.
Безопасник медленно кивнул дважды. На его лице играли желваки, но он понимал, что в данной ситуации ничего поделать не может. И потому стоит выполнить требование Призрака.
— Попробуешь сказать что-то не то — пристрелю. И тебя, и всех остальных. Как ты понимаешь, нам теперь терять нечего, а ваши жизни ничего не стоят.
Покончив с разговорами, троица направилась к выходу. Призрак напоследок избавил поверженных противников ещё и ото всех осветительных приборов, индивидуальные сняв, а стационарные на машине разбив.
Оставшись в кромешной тьме, люди кричали им вдогонку ругательства, но их голоса быстро перестали быть слышны за гулом работающих машин.
— Здесь ведь нет камер слежения? — спохватился вдруг Бер, внимательно оглядываясь по сторонам, пока они вприпрыжку неслись по проходу шахты.
— Нет, убрали за ненадобностью, когда оставили забой. Да и если бы они были, скрыть убийство Лесли Курта было бы куда сложнее, — заметила девушка.
Загрузившись в вездеход Артараты, они рванули с места со всей возможной скоростью.
На подъездах к посёлку заработали коммы, и Призрак получил сообщение от Счетовода. Внимательно выслушав его, не стал отвечать — пока что было не ко времени. Беньямин Крамер — человек опытный и управится сам. А когда надо будет, они с ним свяжутся. В конце концов, их челнок — самое надёжное и безопасное укрытие из всех возможных на Руднике.
***
Хирш задачкой заинтересовался и пообещал попробовать написать соответствующую программу. Но, увы, не гарантировал результат и не мог даже приблизительно предположить, сколько у него на это уйдёт времени. Впрочем, за работу взялся незамедлительно.
Резвый между тем засел в рубке, прослушивая все возможные открытые каналы станционных новостей, которые транслировал ему на монитор Хирш, в надежде уловить хоть что-то полезное. Звук был приглушен, диктор бубнил что-то в фоновом режиме, и даже голограмма его была спрятана, чтобы не мешала, пока капитан планировал розыскные мероприятия.
Внезапно Хирш увеличил громкость и вылез на монитор Резвого, всем своим видом демонстрируя возбуждение. Диктор вещал: «…цейской операции властям Адмиралтейства удалось разыскать и арестовать известного в узких кругах хакера Чонсли Мэя по прозвищу Шиншилла. На его счету более трёх десятков успешных кибератак на правительственные базы данных, банки и трастовые фонды, в том числе — всколыхнувшая недавно всё Адмиралтейство хакерская атака на «Централверфь». Напомним, что размер убытков от действия группы Шиншиллы оценива…» — Хирш снова снизил звук и торжествующе заявил Резвому:
— А я его сразу вычислил, ещё когда мы на ремонте на верфи стояли! У него очень своеобразный почерк, хотя некоторые решения громоздкие, я бы так не делал…
— Ну, молодец. И что с того? — не понял ажитации Хирша капитан.
— Как это «что»? Это же Чонсли Мэй! Легенда! У него такие имплантаты, что мне и не снились! Он такие дела проворачивал, что федералы Альянса даже на Фронтир добрались, его разыскивая. Честно говоря, обидно, что всё же нашли… Коллега и соотечественник мой, как-никак!
— Постой, — вычленил из потока восторженных фраз Хирша интересную мысль Руперт: — Хочешь сказать, что Альянс искал его, а не… тебя?
— Конечно, не меня! — возмутился хакер. — Я не настолько наглый и неосмотрительный, как он. И на Фронтир подался через половину галактики только потому, что затраты на мою поимку ощутимо превысили бы сумму всех моих… эээ… бенефиций. А федералы на такой перерасход бюджета не пойдут. Другое дело — Мэй!
— Что-то имя у него странное. Он не из Поднебесной, часом?
— Нет, ничуть! Он белый, европеоидного типа, рослый, худой, с кучей имплантатов… Мы с ним даже в чём-то похожи… были. Когда ещё я… был.
— А «шиншилла» — это что такое?
— Не знаю, я не спрашивал. Но если очень интересно, я могу сейчас…
— Так, — резко прервал хакера Резвый, словно бы внезапно обозлившись. — Давай-ка слушать новости дальше.
А сам взял себе на заметку поговорить с Призраком и прояснить, откуда всё же всплыла информация, что люди из Альянса ищут именно Хирша и никого иного.
Новости Резвого мало интересовали — он ждал отчёта от Чена и Сейфула. Как поступить с антикваром, он уже решил: по старой традиции стребовать с него выкуп за собственную жизнь, ведь деньжата у антиквара явно водились. А там пусть убирается восвояси. Но положение дел с картиной это вряд ли исправит. Как ни хотелось это отрицать, теперь самое время было задействовать контакт, что оставил ему Дрейк на случай критической ситуации. Но делать это в присутствии Хирша капитан не хотел. Вдруг его осенило:
— Шон! А ты ведь имеешь доступ к станционной инфосети?
— Конечно, — подтвердил хакер.
— Тогда займись поиском мальчишки, я тут и без тебя с новостями справлюсь.
— Слушаюсь, кэп, — прикинулся паинькой Хирш.
Резвый выждал пару минут и осторожно позвал:
— Шон! Шон Хирш! Ты тут?
Никто не откликнулся. Ухмыльнувшись, Резвый набрал номер дрейковского контакта.
— Патриция Альба, — представилась владелица бара «Патрик», ответив на вызов. — Чем могу быть полезна?