Директор Хогвартса, как и всегда, находился в своем кабинете и медленно попивал вкусный, недавно приобретенный, китайский чай. Фоуксу же достался толстый кусок сырого мяса, от которого птица постепенно отрывала небольшие кусочки и поедала, задрав голову к верху. Подул теплый летний ветерок и попытался убрать все бумажки, лежавшие на столе.

Вдруг двери резко распахнулись и с хлопком ударились о старые каменные стены. На пороге помещения показался профессор зельеварения. Дамблдор тяжело вздохнул и поставил чашку на стол, приготовившись к очередным претензиям преподавателя.

— Здравствуй, Северус, — проговорил Альбус, пытаясь не выдавать своего недовольства.

— Вы знали, что объявился маньяк, и позволили мальчишке остаться у меня? — сразу выпалил Снегг.

— Потому что у тебя безопаснее всего, — объяснял директор. — И если ты не сможешь его защитить, то уже никто не сможет.

— Ему будет лучше подальше от меня. Вы говорили, что хотите отправить его в приют? — на мгновение профессор запнулся. — Что ж, прекрасно, действуйте.

— Почему ты так усердно отвергаешь Гарри? — полюбопытствовал Дамблдор, погладив свою длинную бороду.

— Потому что не вижу необходимости привязываться к нему, — тут же ответил Северус.

— Может, тебе стоит попробовать открыться этому шестилетнему мальчику? — предложил Альбус. — Стать для него отцом?

— Отцом? — удивился зельевар. В горле образовался ком. — Вы же понимаете, что говорите это человеку, у которого, можно считать, и не было родителей.

В кабинете повисла напряженная тишина. Снегг и на секунду не мог представить себя в роли родителя, который холит и лелеет свое чадо. Мужчине нужна была причина, по которой он бы остался с мальчиком. Да, конечно, просьба Лили не обсуждается, но все это можно сделать и на расстоянии. Но вот для того, чтобы всегда быть рядом, защищать и наставлять на правильный путь, чтобы быть отцом, в конце концов, нужно веское основание.

— В таком случае, — начал директор, — можешь стать для него тем, кого сам бы хотел видеть на месте своих родителей. Важнее всего сейчас не оставлять мальчика одного.

***

В старинном особняке Малфоев настало время обеда, и вся семья из трех человек собралась в огромной трапезной. Для Драко на сиденье подкладывали несколько небольших подушек, чтобы он мог нормально покушать.

— Не думал, что у Северуса когда-нибудь появится ребенок, — удивлялся Люциус, отодвигая стул своей жене.

— Дорогой, он такой же человек, как и мы, — оправдывала зельевара Нарцисса, принимая помощь от мужа. — Драко, тебе же понравился Ларри?

— Да, мам, — ответил мальчик и задумчиво проговорил: — Но его шрам на лбу меня немного пугал, — признался ребенок, ковыряя вилкой что-то зеленое на своей тарелке.

У обоих родителей тут же по спинам пробежался холодок. Они настороженно переглянулись и снова посмотрели на сына.

— Мальчик мой, — подрагивающим голосом начал Люциус, — повтори, что ты только что сказал.

— Говорю, у него шрам странной формы и красноватый такой, — брезгливо сказал Драко. — Мам, можно я не буду есть? Не хочу.

— Да, иди к себе, — словно на автомате проговорила Нарцисса.

После того, как сын ушел, и его шажки вовсе перестали слышать родители, ни один из супругов не решался произнести ни слова.

— Не может быть, — прошептал глава семьи. — Это он? Ты же была там, неужели не заметила? — все таким же шепотом спросил Люциус, надеясь от жены услышать «Нет».

— Я не помню, дорогой, — заботливо проговорила женщина и положила свою ладонь на дрожащую руку мужа. — Возможно, Драко ошибся. Думаю, нам нужно самим проверить.

— Ты права, — согласился с женой Люциус и переплел с нежными пальцами супруги свои.

Дрожь немного поутихла, но волнение, будто пламя, становилось все сильнее и горячее, начиная постепенно пожирать мужчину изнутри.

***

После того, как Северус ушел по делам, Гарри решил еще раз попытаться открыть
запретную дверь и узнать, какие же секреты прячет зельевар. Мальчик уже был почти у цели (так ему казалось), как на кухне что-то разбилось. Поттер тут же вздрогнул от неожиданного шума.

«Снегг вернулся?» — подумал ребенок и тихо спустился с лестницы.

В доме резко потух свет, и Гарри оказался в абсолютной темноте. Кое-как, на ощупь, он нашел столик в гостиной и залез под него, дабы не разозлить профессора.

«А может, это тот серийный убийца?» — вспомнил Поттер.

Послышались приближающиеся тяжелые шаги, где-то скрипнула половица. Ребенок пытался даже не дышать, чтобы не привлечь к себе внимание. В голову начал постепенно бить адреналин, отчего по всему телу бегала дрожь, а в мыслях крутилось лишь: «Что делать?». Ведь у него не было ничего, что помогло бы защититься, а единственный человек, который мог это сделать, недавно ушел. И это значило, что ребенку придется выкручиваться как-то самому.

«Бежать и звать на помощь? — тут же подумал мальчик. — Нет, слишком рискованно, да и я не такой уж быстрый».

Тем временем, неизвестный уже почти вплотную подошел к мальчику. Послышался запах земли, сырости и пота.

— Я знаю, что ты здесь, мальчишка, — грубый, резкий голос, словно меч, разрезал устоявшеюся тишину. На удачу, незваный гость немного отошел от столика, давая тем самым шанс Поттеру убежать. Ползком, постаравшись ни издать ни единого шума, Гарри почти добрался до порога гостиной, как над головой раздался шепот. — Нашел.

Невольно ребенок вскрикнул от неожиданности и попытался подняться, чтобы наконец убежать из этого кошмара, но сверху что-то придавило — скорее всего, нога. Очки куда-то отлетели, и даже если бы свет каким-то чудесным образом появился, то он бы все равно ничего не увидел.

Давно мальчик не испытывал такого страха и отчаяния, ощущения, что никто не поможет. Последний раз такое чувство навещало его перед смертью, когда он понял, что тот паёк, который давали всем перед битвой, был отравлен. Помнит, как Гермиона с Роном склонились над ним и судорожно пытались что-то сделать. Помнит, как подруга заплакала от безысходности и бесполезности. Помнит, как постепенно темнело в глазах.

Нет. Сейчас он просто не может умереть, дабы не подвести будущих друзей. Гарри попытался вновь подняться, уперев со всей силы свои маленькие ладошки в старый пол, как его вновь приплющили к дереву.

— Лежать, — приказал злодей. — Ты у меня следующий. Дай насладиться моментом. Тебе все равно не сбежать, — тяжелый ботинок незнакомца на секунду отпустил, но в следующий момент со всей силы ударил по хрупкому позвоночнику Поттера, а затем — снова и снова. Все это время мальчик не издавал ни звука, даже не пискнул от боли. — Что? Почему не кричишь? Давай! Ори! — закричал детоубийца и пнул избитого ребенка

Гарри лежал неподвижно, будто он уже умер, не успев удовлетворить маньяка.

— Неужели подох? — предположил незнакомец и поднял ребенка за шкирку.

Поттер воспользовался моментом и рывком куда-то воткнул только что отломанную от пола щепку. Противник завопил от поступившей боли. Может, ребенок практически ничего не видел, но удача пока что была на его стороне. После того, как мальчик шмякнулся на пол, он побежал туда, где, по предположениям, должен находиться холл. Прилично врезавшись в косяк двери и запнувшись обо что-то, Гарри наконец-то добрался до выхода. Он уже схватился за ручку двери, оставалась всего пара мгновений, как Поттер окажется на свободе, но крепкая мужская рука схватила избитого мальчонку и потащила обратно.

— Куда собрался? Гаденыш, ты хоть понимаешь, что ухо трудно восстановить?! — прерывисто кричал злодей. — Признаю, ты куда сообразительней своих сверстников, но ты такой же слабак.

Тот пытался упираться и держаться за этот скользкий кусок железа, но какое сопротивление может оказать шестилетний пацан? Именно: никакое. И от этого становилось еще хуже. Всего несколько минут назад он пообещал себе выжить и не сдаваться до последнего, но теперь, от страха и нарастающей саднящей боли, которая расползалась по всей спине, мальчик не знал, выживет ли он вообще: может, останется на всю жизнь калекой, или скоро вновь увидится с родителями.

Убийца швырнул Гарри в сторону, чтобы ребенок хорошо приложился о стену и не смог больше подняться. Если прислушаться, то можно было услышать, как хрустнули несколько еще толком неокрепших ребер мальчика. Пнув вдобавок Поттера куда-то в область живота, незнакомец достал что-то из заднего кармана. Предмет блеснул на секунду под освещением тусклых фонарей на улице, свет которых еле-еле дотягивался внутрь дома.

— Пора покончить с разговорами, — довольно произнес мужчина, взяв обессилевшее тело мальчика за грудки, вознеся оружие над ребенком, — и перейти к самому интересному.

— Сектумсемпра! — закричал за спиной знакомый голос.

Противника заклинанием отбросило в гостиную, нанося ему множество ножевых ранений. Гарри, словно мешок картошки, вновь рухнул на пол. Поттер даже и подумать не мог, что когда-либо так будет радоваться появлению зельевара. После того, как свет в доме вновь появился, Северус немедля подбежал в подопечному. Затем, Снегг аккуратно переложил раненого на диван, попутно пнув незнакомца, который постепенно истекал кровью.

В голову лезли упрекающие мысли, наподобие: «Ты не смог защитить его. Какой из тебя отец, который не может даже за ребенком присмотреть?». От избитого вида мальчика в судорогах сжался желудок. Профессор достал палочку и начал водить ее над телом Гарри, шепча себе под нос:

— Вулнера санентур, вулнера санентур.

— Именно это заклинание вы использовали, когда лечили Драко? — прокряхтел Поттер, приоткрыв глаза, и добавил: — Когда я чуть не убил его вашим заклинанием?

— Да, — охрипшим от кома в горле голосом ответил зельевар, и хотел продолжить восстановление своего подопечного, но тот его остановил.

— Мне уже лучше, займитесь лучше им, — попросил Поттер и взглядом указал на нападавшего. — Будет плохо, если он не дождется Азкабана.

Тем временем, лужа крови под предполагаемым убийцей становилась все больше и больше. Маг подошел к окровавленному телу и присел рядом с ним, тыкнул свою палочку незнакомцу в щеку, предварительно покрутив, и произнес:

— Вулнера санентур.

Нанесенные раны медленно начали затягиваться. Исполнив просьбу Гарри, Северус приступил к нему самому, стянув с Поттера рубашку и перевернул того на живот, чтобы осмотреть спину. От такой палитры красок у любого бы кровь стыла в жилах. Множественные отеки и кровоподтеки, возможно, некоторые синяки образовались из-за сломанных ребер. Еще бы чуть-чуть, и преподаватель бы нашел его мертвым. Профессор поджал губы в тонкую нить, в ушах послышалось пульсирование. Северус, черт возьми, был зол и из последних сил сдерживал себя, чтобы не запустить в этого ублюдка аваду, так и не дождавшись членов Визенгамота. Да, Гарри — взрослый парень, но лишь на психологическом уровне, в остальном он такой же шестилетний ребенок, которого пять минут назад могли запросто убить.

Одним заклинанием Поттера тут не вылечить — потребуются кое-какие зелья и мази. Связав заклинанием почти восстановившегося маньяка, Снегг взял мальчика и унес к себе в комнату.