Плыть пришлось, в сущности, не так уж и долго – Кораллит растягивался на многие мили под водой, и даже самой быстрой ундине было не обплыть его за один день. Но тетушка Мираны, по счастью, жила на его ближайшей к лайнеру окраине – там было больше места для ее водорослевых садов и вольеров с морскими ежами.

На рассвете тетя как раз покидала спальню и отправлялась проверять состояние своего достояния – рыхлить ил и мелкую гальку под грядками, поправлять покосившуюся коралловую решетку и кормить сонных ежей, так что Мирана не боялась ее разбудить. Ворвалась в жилище колдуньи словно бы так и надо, заметалась по комнатам в поисках ее следа, своротила с вычурного столика пару склянок с толченым жемчугом и осьминожьим секретом – и, проплыв дом насквозь, выскочила в только-только начинающий просыпаться сад. Солнце с поверхности сюда едва доставало, но его утренние тонкие лучи уже успели приласкать цветные водорослевые листья и облить их своим бледным светом.

Тетя Виола ожидаемо оказалась здесь. Слывя самой могущественной и опасной колдуньей всего их города, она имела всего две слабости в своей жизни – собственное хозяйство, ревностно оберегаемое и тщательно обихаживаемое, и единственную племянницу, дочь потерянной сестры, сбежавшей когда-то на сушу вслед за своей никому не известной мечтой. И если о первой ее слабости было всем известно (и к саду с водорослями да к вольерам с ежами никто не рисковал приближаться без спросу), то про ее связь с Мираной никто не знал – даже отец ундины не подозревал, насколько часто его дочь видится с теткой и насколько она близка с ней.

И именно этим Мирана хотела сейчас воспользоваться. Бросилась к тетке на шею, окрутила ее хвостом, не давая двинуться с места – и выдала как на духу:

– Доброе утро, тетя! Мне очень нужна твоя помощь, чтобы попасть на сушу!

Надо отдать должное тете Виоле, она, как величайшая колдунья Кораллита, если и ощутила удивление или шок, никак этого не показала. Напротив – осталась совершенно спокойной и даже обняла Мирану в ответ.

– И тебе доброй зари, дитя мое, – отозвалась она мягким тоном и ласково растрепала Миране локоны. – Вижу, твои волосы стали еще ярче солнца, а глаза – еще синее небес. Расскажи-ка старухе, зачем это тебе вдруг понадобилось на сушу?

Мирана вывернулась из ее ловких щупалец и смущенно надула губы.

– На самом деле… – она смешалась и повела ладошкой по водорослевому листу, растерянно растопыривая пальцы и рассматривая прозрачно-голубые плавательные перепонки между ними. – В общем, мне надо не совсем на сушу, а… на корабль. Над городом проплывал лайнер недавно, и сегодня утром он зашел за его черту, а я… – она подмела кончиком хвоста ил с выложенной галькой тропинки и неохотно призналась: – Там есть девушка. Я за ней наблюдала почти неделю. Она… она очень красивая, и мне кажется… что я в нее влюблена. А лайнер уже уплывет скоро, и вдруг… Вдруг я без нее не смогу, тетя? – здесь Мирана умоляюще распахнула глаза и выжидающе уставилась вздохнувшей и обдавшей ее стайкой пузырьков тетушке за плечо.

Колдунья надулась в раздумьях, отряхнула от ила щупальца и прищурилась недоверчиво.

– Ты ведь за ней наблюдаешь всего неделю, сама сказала, – глаза у нее стали в секунду острые, недовольные, и Мирана невольно отвела свой взгляд в сторону.

– Она… она кажется мне прекрасной, – выдала она грустно и посмотрела на тетушку исподлобья, – но… очень уж одинокой. Совсем как мама на том портрете, что у тебя в спальне. Я думала… если окажусь на корабле рядом с ней, у меня получится развеселить ее. Там ведь столько развлечений и радости! Я бы… – Мирана прикусила губу и сплела пальцы, сминая нежные перепонки, – я бы только поговорила с ней, увидела бы ее улыбку – и тут же домой вернулась, ну правда, тетя!

Конечно, это была манипуляция чистой воды. Но ведь Мирана и не собиралась покидать дом насовсем! Она точно знала, что тете известен способ попасть на сушу, ведь кто, в конце концов, как не она, помог многим ундинам покинуть подводный город! Их культура была иной – совершенная с магической стороны, она не имела возможности разрастаться под водой, потому как в океане было сложно даже вести записи, не говоря уже о создании изображений! Ведь краски в воде размокали…

И что будет, если лайнер через пару дней уплывет так далеко, что Мирана не сможет его найти? Получится ли у нее высечь лицо незнакомки в камне? У нее всегда были проблемы с этим…

Тетя Виола фыркнула, прерывая ее раздумья.

– Будь уверена, все не так-то просто.

Мирана с трудом сдержала улыбку – и вскинула на нее полные надежды глаза.

– Поэтому я и пришла к тебе! – пылко произнесла она. – Помоги, пожалуйста!

Колдунья, сдаваясь под ее напором, вздохнула, выпустила чернильное облако в сторону садовой ограды – и пристально осмотрела Мирану со всех сторон.

– Магия, – сказала она наставительно и серьезно, – так просто не помогает. Одно приобретаешь – другое теряешь. Что ты готова отдать за то, чтобы получить ноги?

Девушка сжала в кулаки руки и выпалила порывисто:

– Все, что угодно!

Их окружил рой пузырьков, поднявшийся с илистого дна от взмаха ее хвоста, и тетушка вяло махнула щупальцами, разгоняя их в разные стороны.

– Дурочка малолетняя… – пробурчала она с тревогой. – Тебе всего-то девяносто четыре… А разговорами и улыбками все не кончится. Имей для себя в виду – сроку тебе будет в три лунных цикла! За это время ты должна добиться ее взаимности – и ее поцелуя. Сделаешь это – сможешь и на суше, и в океане жить, и никакой обряд больше тебе не понадобится. Но до того момента на тебе печать долга будет, – тут тетка покачала головой и скрутила свои щупальца меж собой – как руки заламывала взволнованно. – Не выполнишь условия – платой за сделку с магией твоя жизнь окажется. Так что если не добьешься ее взаимности – и потерянного хвоста не вернешь, и жизни лишишься! – она покосилась на замершую Мирану остро. – Ты точно уверена, что хочешь этого?

Девушка медленно выдохнула, решаясь, – и часто закивала головой, разметая волосы пышным солнечным облаком вкруг себя и, по-честному говоря, ужасно боясь растерять успевшую уже поугаснуть храбрость.

– Я точно уверена в этом, тетя! – она снова смущенно подняла хвостом ил со дна и нерешительно улыбнулась. – Ей очень понравилось мое пение этой ночью, поэтому я… я уверена, что у меня все получится!

Колдунья сокрушенно качнула пепельной головой, оправила вычурное ожерелье из ракушек на своей шее – и цокнула лиловым языком.

– Ну хорошо, – отозвалась она, – будь по-твоему. Только знай – магия у тебя что угодно забрать может, голос твой – в том числе. Так что очень уж сильно я бы на него не рассчитывала. Да и потом… люди нынче совсем другие.

Но уж это Мирану точно ни капельки не пугало.