Взрослая жизнь покрывалом накрыла ее существование, но Вики Уокер с невероятным мужеством отбивалась от этих веяний, нежась в теплой постели. Заурядный день пролетел как на духу, забитый просмотром любимых мультфильмов, разбором завалов эскизов и проектов, оставшихся после обучения, и ожиданиями хорошей погоды. После волшебного выпускного вечера, когда закатное солнце разрезало своими теплыми лучами холодную пустоту — видеть серые клубившиеся тучи, что вот-вот грозились разверзнуться небывалым ливнем, было не особо приятно.

      Через несколько часов предстояла довольно долгая дорога, которую блондинке очень хотелось преодолеть без проблем с нескончаемым дождем. Необходимые на пару дней вещи аккуратно сложенной стопкой лежали на диванчике, выжидая своего часа. Твердые корочки диплома поблескивали в еле ощутимом освещении, привлекая к себе внимание.

      Она не виделась с отцом практически весь учебный год — даже рождественские каникулы небольшое семейство Уокер провело порознь друг от друга, до слез мило созвонившись по видеосвязи. Видеть расцветшее улыбкой лицо отца для Вики всегда было колким ударом прямо в сердце. Уголки губ его хоть и поднимались выше, глаза при этом оставались безжизненно пустыми и наполненными горечью утраты. Никогда в этой жизни мистер Уокер не сумеет забыть о моменте, который разделил их с дочерью жизнь на «до» и «после».

      Сама же девушка, взрослея и становясь более самостоятельной, частично утратила эту концентрированную чувствительность к случившемуся, но все же всячески пыталась зацепиться за ту жизнь, что была прежде, ища материнской заботы в своих подругах и близких знакомых, кто хоть как-то мог заботу эту ей предоставить. Глория, что опекала девушку назойливым вниманием и долей насмешки, справлялась с этой задачей виртуозно. Люцифер же своим собственническим отношением заменял ей отца, который хоть и был жив, но все же последнее время мелькал только в сообщениях и редких звонках. Он ждал и надеялся, что дочь вот-вот приедет, радуя его своим присутствием и теплом, но оба они чувствовали, каким тяжким и густым становился воздух между ними двумя, будто Ребекка аморфным духом заняла все пространство рядом с ними.

      Но даже предчувствуя эту давящую атмосферу, Вики безумно желала уехать в родительский дом, коснуться стен своей старой комнаты и беспечно провести вечер в семейной обстановке. Безумно хотела показать отцу, насколько счастлива и свободна. Насколько благодарна случившемуся с ней. Девушка надеялась, что Люций не примет ее просьбу поехать с ней в штыки, приняв приглашение познакомиться с семьей как следующий шаг в зародившихся отношениях. Никаких обязательств — просто несколько дней в компании мистера Уокера и Люцифера.

      Лучше не произносить при отце его полное имя… Простого «Люци» будет достаточно, не все так открыты странным задумкам и прихотям современных родителей.

      Прежде тема поездки не поднималась между ними, но Вики была уверена, что, сообщив обо всем в спокойной обстановке и без лишних нервов на этот счет, она получит положительный ответ и именно тот настрой, который предполагала. Но время полетело до жути скоротечно, и день поездки, как снег на голову, стал сегодняшним днем.

      Решив, что тянуть больше некуда, блондинка набрала номер Люцифера, надеясь услышать его заспанный голос по ту сторону трубки, но длинные гудки будто отдаляли расстояние между ними с каждым новым звуком. Когда они наконец сменились на автоответчик, Уокер, сморщив бровки, задумчиво взглянула на экран телефона:

      «Неужели еще спит? Обычно всегда отвечает…». Поразмыслив несколько минут, Вики многозначительно взглянула на сумки и решила, что поездка до дома парней не займет много времени, но все же делать крюк — не лучшая затея. Запихнув собранные вещи по сумкам, она отнесла их в багажник машины, чтобы не терять драгоценные минуты зря.

      Уходя, девушка оглядела пустую квартиру. Разгорающейся агонией затрепетали воспоминания, что Вики чувствовала много лет назад, когда уезжала от отца в другой город — внутри бушевало неутолимое чувство, что это место она не увидит еще очень долго, если вообще увидит.

      Нервы начинали накручиваться, словно спутавшийся клубок. Люцифер не брал трубку — вдруг с ним что-то случилось? Глория с утра пораньше куда-то запропастилась, покинув квартиру без предупреждения. И если обычно это было привычным ее поступком — внезапный шопинг или встреча со знакомыми в солнечный денек не грезили ничем странным, — то в такую погоду, как в тот злополучный день, вылезать из дома захотел бы разве что чокнутый.

      Все будто исчезли — улицы пустовали, заносимые крупицами песка, принесенные сильным ветром с пляжа. Широкие пальмовые листья будто поблекли на фоне серых туч, беспокойно шурша где-то далеко вверху. Редкие прохожие ссутулившись пробегали мимо, стараясь спрятаться подальше от непогоды.

      Нырнув в машину, Вики повернула ключ зажигания. Поездка предстояла долгая, но новый пункт в маршруте не казался лишним — если Люцифер откажется ехать с ней, она хотя бы узнает причину их с Дино ссоры, может, даже у него самого.

      День, что был нетипичным даже для осени в этих краях, внушал какое-то беспокойство и тревогу. Вот-вот ливень обрушится на песчаные пляжи и пропекшиеся солнцем дороги, и кто знает, сколько он будет лить. Из-за того, что солнце сокрылось глубоко в кучных тучах, чувствовалось, что потемнеет гораздо раньше привычного.

      Дорога заняла около получаса, но за все это время Уокер успела заметить, насколько мало людей повстречалось на ее пути. Люцифер так и не дал знать о себе, поэтому, сворачивая в переулок, девушка с надеждой пыталась высмотреть их дом в череде таких же построек.

      Первое, что бросилось в глаза — отсутствие машины у гаражных ворот. Возможно, из-за непогоды Люцифер решил спрятать новенькую красотку подальше от случайностей, которые могли легко превратить глянцевый корпус в искореженный металл, как было с прошлым автомобилем? Все же смутные сомнения не покидали голову: если он уехал, то почему не берет трубку? Сделав еще пару звонков по пути, Вики все больше переживала от молчания в ответ.

      Широкие окна были завешаны плотными портьерами изнутри, скрывая любые признаки жизни, что можно было рассмотреть с улицы. Дом казался спящим, как и все вокруг. Даже подойдя вплотную к входной двери, Уокер не услышала по ту сторону ни единого звука. Видимо, они и впрямь уехали куда-то. Для достоверности своих мыслей девушка постучала о гладкую поверхность темного дерева, но обождав время, подтвердила свои заключения. Внутри если кто-то и был, то усердно отказывался слышать происходящее вне его маленького мира.

      На случай неожиданного решения однажды «сбежать куда глаза глядят», как она сделала это после треклятой вечеринки у Майка, Люцифер с Дино повертели перед ее лицом запасным ключом от их жилища, спрятав его в укромном месте, обусловленном лишь между ними. Она всегда могла прийти, даже если хозяева отсутствовали.

      Обогнув террасу, блондинка просунула свою тонкую ладонь под деревянные сваи, нащупывая искомый предмет. Перепачкав руку в пыли и засохшей почве, она все же отыскала то, что хотела. Такой слой грязи, наросший на блестящей поверхности металла, накопился чрезвычайно быстро — хватило пары недель, чтобы ключ стал таким, будто пролежал там вечность.

      Отперев дверь, Вики неуверенно шагнула внутрь. Первое, что привлекло ее внимание — затхлый запах пыли и спертого воздуха. Пахло как в мамином кабинете, который был надежно заперт на ключ несколько месяцев после ее смерти. Судорожно нащупав выключатель, Вики включила свет и озадаченно заозиралась по сторонам, пытаясь вникнуть в происходящее.

      Серый бетон с мелкими вкраплениями пузырьков воздуха и темных камешков покрылся внушительным слоем пыли. Пол, еще не полностью устланный крепким деревянным покрытием, тоже отдавал местами в серость, то ли от скопившейся грязи, то ли от натурального цвета покрытия, что скрывался под ней. В углах, словно еле ощутимая светлая вуаль, от дуновений из приоткрытой девушкой двери покачивалась паутина. Мебель отсутствовала, как и следы, что должны были остаться после нее. Сглотнув нервный ком, вставший посреди горла, Вики постаралась взять себя в руки и осознать увиденное.

      «Может, дом перепутала?» — подумала про себя Уокер, до боли сжав ключи в побелевшей руке. Она несмело выглянула наружу, придерживаясь массивного косяка двери. Ошибки быть не могло. Вот, как и прежде, еле ужившийся куст хосты, листья которой поникли, расползаясь по земле. Вот камень, о который все вечно тушили окурки — на нем даже осталось угольно-черное пятно, переливающееся в скудном вечернем освещении.

      Секунду спустя она уже стояла внутри злополучного дома. Слезы бессилия и непонимания накатывали на уставшие глаза, отказывающиеся верить в происходящее. Дом выглядел так, будто пустовал множество месяцев, выжидая окончания строительства и заселения первых хозяев. Трясущимися руками девушка повторила свой уже привычный для сложившейся ситуации ритуал — пара нажатий, и в трубке, выжидавшей ответа Люцифера, зазвучали гудки. Последняя нить спокойствия оборвалась, когда мелодия его телефона заиграла где-то в непроглядной темноте дальней комнаты. Светильник, включенный в прихожей, был единственным доступным источником света и скудно расходился в паре метров от Вики. Опустив руку, но не отклонив звонок, она несмело шагнула вперед, покидая освещенный островок безопасности, ощущая себя героиней психологического хоррора.

      Телефон Люцифера, вибрируя и отражаясь алым светом в глянцевых поверхностях стен, лежал у дальней стены спальни, истошно издавая знакомые звуки. Подойдя ближе, Уокер опасливо заглянула в экран, будто устройство было чужеродным, готовым вот-вот разорваться. Увидев свое имя на дисплее, она обреченно вздохнула, пытаясь до последней секунды отрицать происходящее. Издав финальный писк, телефон самостоятельно прекратил проявлять любые признаки жизни, посмертно потратив последний процент заряда.

      Вылетая из дома, словно ошпаренная, Уокер поспешно запрыгнула с свою машину, набирая короткое сообщение.

21:41

Кому: Глори

Глори, где ты?

      Слезы подступали к глазам, и, стараясь сдержать их, Вики пару раз набрала полные легкие воздуха, пытаясь отдышаться. Дыхательные техники не помогли, и по щекам покатилась теплая слеза.

Перезвони мне, пожалуйста

      Ответа от Глории, которая вечно торчала в телефоне, когда это не имело значения, не последовало. Где она, когда так сильно нужна?

Тут творится какая-то чертовщина…

      В голове промелькнула мысль, что она обязана вернуться домой и разобраться в происходящем, но что-то неведомое внутри тянуло ее к ключу в замке зажигания, тянуло нажать на педаль газа и поехать подальше от этого города, в место, где можно предаться воспоминаниям. Вики обещала отцу.

      Успокоившись, Уокер взглянула на свое отражение в зеркале и пришла к выводу, что слишком накручивает себя. С чего вообще она оказалась столь испуганной и ранимой? Возможно, Люцифер хотел сделать сюрприз и не сказал, что они переехали. Точно. Так и есть. А Глория, которая ускакала с утра пораньше, помогает им в этом. Ничего страшного не произошло.

      Надеясь, что кто-то из них откликнется позже, Уокер все же назначила в телефоне точку, к которой должна прибыть спустя несколько часов. Отец ждет ее и нуждается в ней больше, чем кто-либо еще. Как только она доберется — позовет за собой всех троих, показывая отцу, что вовсе не одна. Что у нее есть семья.

***

      — Уверен?

      — Да.

      — Ты же понимаешь, что за этим последует?

      — Если бы мы отказали в первый же день — сейчас бы не думали об этом, — Люцифер сидел на полу, прижав ладони к лицу так, что его слова доносились будто бы из-за какой-то преграды.

      — Она будет рядом, когда все закончится, — Дино отчаянно искал альтернативу сложившейся ситуации, судорожно выдавая все, что хоть сколько-то могло успокоить демона перед ним.

      — Она возненавидит меня за то, что я убил ее… Этого не будет.

      — Ты обязан, Люцифер.

      — Заткнись. 

      Убрав ладони от лица, брюнет сурово взглянул на ангела. Глаза его сверкнули в темноте сиянием рубина на свету:

      — Замолчи, пока не поздно.

      — Ты демон, а не человек.

      — Я сказал, заткнись, — голос его повышался с каждым слетевшим с уст словом.

      — Думаешь, она также сильно будет любить тебя, когда узнает, ЧТО ты такое?

      — В этот раз Мисселина не остановит меня. 

      Рывком сорвавшись с места, демон устремил свой кулак в живот блондина, отчего тот вмиг скрючился от обжигающей боли. Шумно вздохнув, он попытался оттолкнуть взбесившегося Люцифера, но увидел перед глазами лишь второй кулак, пришедшийся прямо в лицо. Алая кровь хлынула из носа, крупными каплями приземляясь перед ногами. Второй удар в лицо не заставил себя долго ждать, став фатальным в короткой схватке, что больше походила на избиение младенца. Сознание быстро покинуло Дино, черной пеленой растекаясь перед глазами. Последнее, что он помнил — прикосновения демона, что закинул его обомлевшее тело на плечо, направляясь к образовавшемуся во дворе водовороту.

      — Если мы привели за собой смерть — мы покинем ее до того, как она настигнет Вики.

***

      Он оставил бессознательное тело ангела на крыльце школы. Просторные белые крылья, проявившиеся на небесах, пушистым покрывалом сокрыли его словно кокон. Скоро Дино найдут ангелы или простые ученики, решившие прогуляться в столь поздний час. А пока нужно срочно исчезнуть, пропасть ото всех, будто Люцифера, сына самого Сатаны, никогда не существовало в этом мире.

      Расправив широкие кроваво-алые крылья, демон сделал пару широких шагов, набирая разгон. Прыжок, взмах, поток воздуха, мешающий вздохнуть. Жуткая боль, охватившая его сознание, заставила камнем рухнуть на землю и глотать образовавшуюся от падения пыль. Когда до него дошло то, что происходит, Люцифер уже стоял перед отцом в чертогах ада, в сокрытом месте, где предсмертные крики мучеников не доносились до ушей небожителей. Щелчок пальцев Сатаны жестом застыл на его перстах, столь мимолетно сбылось его желание увидеть сына.

      — Ты такой идиот, Люций, — усмешка не сползала с демонического лица. — Думал, я не почувствую твоего появления?

      — Что тебе нужно, отец? — страх удушливым комом застрял в горле, меняя голос Люцифера.

      — На колени.

      — Нет, — горделиво взглянув на владыку ада, Люцифер и не думал повиноваться его приказу.

      — Последний шанс, — облокотившись на массивную трость, демон выжидал повиновения.

      — Я не паду пред тобой на колени.

      Не успел последний звук слететь с уст Люцифера, как стремительный взмах трости пришелся по его голове, с влажным треском отдаваясь в черепе. Кости бессмертного сломались при первом же ударе, и, припав на колени, Люцифер инстинктивно закрыл голову руками. Но следующий удар пришелся на плечи, затем на руки, ноги и так далее. Сатана избивал его со звериным оскалом на лице, будто напитывался исходящей от своего порождения болью. Он избивал его до тех пор, пока Люцифер не потерял сознание, погружаясь в пустоту. Крики демона, которые вырывались из сомкнутых от ужаса уст, слышал только Сатана, наслаждаясь каждым звуком.

      Люций не мог понять, сколько времени прошло с момента, когда он отключился, но ощущал, что отец все еще где-то рядом. Пытаясь подняться с прохладного каменного пола, залитого его собственной кровью, демон схватился за пьедестал какого-то постамента, стоящего рядом с ним. Скелет, облаченный с широкую мантию, бесцельно вызревал даль, держа на руках укутанного в полотно младенца, к сердцу которого был прислонен извилистый клинок. Цепкая хватка отца тут же устремилась к волосам Люцифера, резким движением поднимая его ввысь и снова опуская, прикладывая скулой к каменному углу изваяния.

      — Решил сбежать, как паршивая шавка? — голос Сатаны был преисполнен ненавистью, отчего больше походил на шипение. — Думаешь, сможешь так просто отделаться?

      — Иди к черту. 

      Выплевывая на пол кровь, Люцифер не мог разглядеть ничего дальше своего носа. Перед глазами поплыла кровавая пелена, облачая комнату в красный.

      — Дорогой, я он и есть, — ударив сына еще раз, Сатана отпустил его волосы, делая короткий шаг назад. — Я покажу тебе то, на что ты пошел ради какой-то земной безделушки.

      — Она не…

      Протесту его не суждено было быть сказанным. Крепкие руки Сатаны оказались у самого основания крыльев Люцифера, обхватив одно из них словно мокрую половую тряпку. Одно движение, и комнату наполнил хруст, что тошнотворной нереальностью отпечатался в сознании брюнета. Истошный крик наполнил пространство, но сам он не слышал и звука — только хруст собственного крыла, которое одним движением оказалось вырвано из спины, оставляя за собой зияющую дыру с ошметками оголенной кровоточащей плоти. Крыло упало рядом, с глухим звуком ударившись о пол.

      Привстав на руках, Люцифер набрал в легкие воздуха, стараясь не потерять сознание. Если сейчас он падет в пучину неведения, отец не оставит от него ничего, испепелив наследника в адских огнях.

      Демон ощутил, как руки Сатаны обхватили второе крыло, но уже выше, в месте, где то складывалось на две части. Будто прозрев, Люцифер обнаружил перед глазами гравировку на основании статуи, покрывшейся брызгами его крови. Memento mori — помни о смерти, фраза, что лучом света пронзило его устланное болью сознание. Все прояснилось перед ним в тот же миг, как второе крыло с хрустом несвойственно изогнулось в другую сторону, отчего кости в нем острыми сломами отзывались белесым пятном на фоне алых перьев.

      — Подумай о своём поведении, — брезгливо вытирая платком кровавые разводы на руках, Сатана отошел от сына, разглядывая сотворенное. — И да, твоей миленькой игрушке уготовлена смерть, сделаешь это ты или кто-то иной — лишь вопрос времени. Только знай вот что, любимый сын…

      Он склонился ниже, но не касался месива, на что больше походил Люцифер.

      — Этот «кто-то» сотворит с ней такое, что даже на небесах ее будут собирать по кусочкам не один век.

      — Не трогайте ее… — прозвучало в голове у Люцифера, но сам он произнес какие-то бессвязные звуки, шевеля разбитыми о камень губами.

      С улыбкой на лице Сатана покинул комнату, оставляя дверь приоткрытой. Потоки свежего воздуха, не наполненного медным запахом пролившейся крови, коснулись лица Люцифера, залитого алой жидкостью. Горячим потоком, словно ручьи из лавы, разъедая кровь, по истерзанному лицу скатились слезы беспомощности. Собрав оставшиеся силы, Люцифер поднялся сначала на руках, но тут же рухнул навзничь. Повторив попытку, демон смог присесть на колени, наблюдая собственное отражение в образовавшейся красной луже. Он обещал сделать все, что в его силах. Сочувствие к Вики и острое желание защитить то, что принадлежало лишь ему, забурлили в крови Люцифера, словно по старой памяти, пробуждая и запуская забытые синапсы. Опираясь на стены, демон перешагнул через собственно крыло, в то время как второе безобразным недоразумением ползло вслед за ним, трепыхаясь на полосках плоти и перьев, что не были оторваны.

      Минуя дверь, сквозь собственные предсмертные хрипы и стоны боли, Люцифер услышал жалостливые всхлипы, доносившиеся из глубинной тьмы далекого коридора. Остановившись у стены, он прислонил голову к ее прохладной поверхности, тщетно вглядываясь в темноту.

      — Кто здесь?

      — Шепфа… Люцифер, что он сделал с тобой? 

      Голос дьяволицы содрогался от рыданий, нервная икота застряла где-то в глотке, не давая ей произнести лишних звуков. Закрыв рот руками, Ости истошно закричала, пытаясь побороть зверский страх, зародившийся внутри.

      — Что он сделал?

      — Ости… — Люцифер не закрывал глаз, так как боялся, что может отключиться прямо здесь. — Как давно ты здесь?

      — Достаточно… — наконец она поднялась с пола, где, согнувшись, пряталась в углу. — Позволь… Позволь мне помочь…

      Подбежав к нему, девушка хотела было прикоснуться к дыре на спине, но то ли от испуга, то ли от понимания, что это принесет ему неимоверную боль, одернула руку. Люцифер, затуманенным взглядом посмотрел на нее, выдыхая еле слышные слова:

      — Найди Дино… 

      Соскользнув со стены, он начал падать вперед, но был подхвачен ее слабой рукой. Окровавленный лоб демона уперся в оголенное плечо Ости, которая содрогалась от всхлипов.

***

      Тащить бездыханное тело мужчины оказалось непосильной задачей для Ости. Волоча Люцифера, повисшего марионеткой на ее плече, она камнем рухнула в образовавшийся водоворот. Приземление далось нелегко — это было слышно по жалобному стону демона, который так и не пришел в сознание. Волоча его за собой, дьяволица испуганным взглядом наблюдала за тем, как все вокруг смотрят в ее сторону, в ужасе прикрывая глаза или рты руками. Шепот наполнил пространство, все ужасались увиденному, то и дело интересуясь, жив ли Люций вообще. Понимая, что путь до вершины не так близок, как мог бы быть, Ости аккуратно перекинула руку демона через голову и с заботой положила его на газон животом вниз, дабы не тревожить раны на спине. Оглядевшись вокруг, словно хищница, она дала понять окружающим, что подошедшим ближе десяти метров несдобровать.

      Руки ее тряслись все время, она изламывала их перед собой, взбегая по широким ступеням ангельских соборов. Сердце брюнетки было готово разорваться на части, когда в голове возникал истошный крик Люцифера. Истерия накрывала девушку с каждым вдохом.

      Дино, облаченный в привычную белизну одеяний, сидел на бордюре райских садов, выслушивая Мисселину, которая заботливо положила ладонь ему на плечо. Запинаясь, Ости падала и вновь вставала, несясь вперед изо всех сил, что бурлили внутри. Преодолевая последние шаги, дьяволица вновь запнулась, приземлившись в молитвенной позе прямо перед ногами ангелов.

      Ошарашенный Дино тут же подхватил ее за локоть, помогая подняться. Мисселина озабочено скинула капюшон, обнажая испуганное выражение лица, скрытое под ним. Когда дьяволица вцепилась в предплечье Дино, буквально выкрикивая мольбу о помощи, он обнаружил, что все ее плечи и грудь покрыты кровавыми разводами, как и его ладони из-за прикосновения к ней.

      — Ости, посмотри на меня. 

      Мисселина обхватила ее лицо прохладными ладонями, заглядывая дальше сознания, проникая в мысли. Ангел, видевшая такую истерику не впервые, знала, что так объяснений будет добиться куда проще. Помедлив пару секунд, Мисселина обратила свой взгляд обратно на Дино. Зрачки ее сузились до размеров точек. Отпустив дьяволицу, она властно взялась за ладонь ангела и устремилась вниз по ступеням, разыскивая место, увиденное в сознании Ости.

      — Бегом!

      Кровавым пятном Люцифер возлежал там, где его оставила спасительница. Он еле дышал, изо рта его струилась кровь, тут же утопая в черной земле газона. Одно крыло отсутствовало, второе неестественно выгнулось вверх, оголенные сломанные кости торчали наружу.

      Мисселина коснулась демона с материнской заботой, ее костлявые длинные пальцы белесым веером контрастировали с темной материей, пропитавшийся кровью.

      — Боже мой, — второй рукой она коснулась собственных губ, не веря, что увиденное могло происходить в реальности. — Я смогу излечить часть его ран, но не все… Не крылья…

      — Сделайте что-нибудь, он еле дышит, — прислонив ухо к спине мужчины, Дино прислушался к дыханию. — Крылья сейчас не так важны.

      Собравшаяся вокруг толпа терпеливо ожидала продолжения, взирая, как ярко-голубое сияние на кончиках пальцев Мисселины медленно прошлось вдоль тела Люцифера. Открытые раны чуть затянулись и перестали кровоточить. Лик вернул свой прежний вид, полностью лишившись следов зверских побоев.

      Смело собрав силы в руках, Дино вправил изуродованное крыло, что сумело сохраниться. В ответ на это Люцифер лишь приглушенно вскрикнул. Спустя мгновение глаза его раскрылись, жадно ища спасения вокруг.

      — Выглядишь паршиво, — с легким смешком заметил Дино.

      Его трясло, хоть он и старался не показать этого. Ангел понимал, что подобное могло произойти и с ним, но обещать себе выжить при подобных истязаниях Дино не мог.

      — Пошел ты… — выдавил из себя Люцифер, натягивая хищную улыбку на лицо, что минуту назад не могло пошевелить ни единым нервом.

      — Что случилось?

      — Я… позже объясню, — произнес демон, вставая с земли. — Мы возвращаемся на Землю.

      — Ты серьезно? Ты вырубил меня и отправил на небеса, чтобы заявиться и сказать, что мы возвращаемся? Зачем?

      — Чтобы…

      — Чтобы что? — Дино был так зол, что хотел было уйти прочь, оставив демона со своими проблемами наедине.

      — Чтобы убить Вики Уокер… — слова дались ему тяжелее побоев; Люцифер заглянул в ангельские глаза, пытаясь найти в них поддержку. — Убить ее скорее, чем это сделает кто-то иной.

      Молча наблюдая за демоном, который выпалил свои мысли с такой холодной отчетливостью и пренебрежением, Дино собирался с мыслями, придумывая план дальнейших действий. Люцифер проявил свою настоящую натуру циничного наследника ада, получающего то, чего он хочет. Либо же он пытался казаться таким, в то время как внутри бушевал ураган необузданных тревог.

      — Только вот… Есть одно дело перед отлетом, — поднимаясь с колен, Люцифер оперся о протянутую в его сторону ладонь Дино. — Закончи начатое отцом.

      — Убить тебя? 

      Выразив насмешку в ответ на заданный вопрос, Люцифер приготовился вновь ощутить муки, что еле пережил в подземельях собственного дома:

      — Нужно убрать крыло, иначе новые не смогут отрасти, — повернувшись спиной к ангелу, Люций прикрыл веки и ощутил, как прохладные ладони Мисселины обхватили его руки, сжавшиеся в кулаки. — Давай.

      Осознав, что демон прав, Дино постарался выполнить поручение так безболезненно и быстро, как только мог. Вправить вывихнутые кости — одно, но вырывать живые крылья из спины своего собрата — совсем иное. Мисселина не единожды проворачивала этот трюк с непризнанными, которые умудрились самостоятельно не сменить оперение за спиной.

      Уперевшись широкой ладонью левой руки у основания пострадавшего, но все же оставшегося крыла, Дино рабочей рукой ухватился за корень, резким движением сломив его у основания. Движения этого оказалось недостаточно — пришлось провернуть конечность вокруг оси, чтобы оставшиеся ткани потеряли свою связь с телом.

      Особо впечатлительные ангелы и непризнанные, которые продолжали наблюдать со стороны, с приглушенными криками отворачивались, прикрывая лица руками, остальные же завороженно следили за тем, как один из сильнейших пал перед ними, потеряв крылья. Спокойствие и превосходство в их глазах потухло в тот миг, когда демон, сжав ладони Мисселины в своих руках, принял ее небесную ману, вырывая из растерзанной кожи лопаток новые крылья. Ошметки плоти и крупные капли горячей крови разлетелись по всей округе, окропляя алым дождем белые одеяния зевак. Тонкая мембрана, что покрывала оперение лопнула, когда широкий размах новой пары крыльев оттолкнул стоявших слишком близко. Еще мокрые от лимфы и телесных жидкостей крупные перья постепенно светлели, превращаясь из угольно-черных в глубоко-алые.

      — Вот теперь пора.

***

      Погода с момента отъезда лишь пуще испортилась, постепенно превращаясь в тихий Армагеддон. Кромешная темнота настигла ее слишком рано для летней ночи, свинцовыми тучами нависнув перед самым горизонтом, так низко, что, казалось, будто вот-вот небо обрушится на бренную землю. Где-то в глубине увесистых облаков сиял далекий свет надвигающейся грозы.

      Стараясь позабыть о тревожных мыслях, Уокер вцепилась в руль, всматриваясь в протяженность одинокой лесной полосы. Руль. Дорога. Мелькающий и скучный пейзаж. Мокрый от испарины леса асфальт переливался при свете фар замысловатыми узорами. Широкие сосновые ветви ниспадали высоко над автомобилем, образуя просторную дикую аллею. Знакомая песня успокаивающим мотивом изливалась из динамиков, добавляя чуточку спокойствия в такой тяжелый от тревог воздух.

      Вики отвела взгляд от дороги — впереди протяженный прямой участок. Посмотрев в зеркало заднего вида, она не обнаружила ничего, что могло вызвать беспокойство, но оно по-прежнему тошнотворным наплывом стояло поперек горла. Эта федеральная трасса не славилась обилием инцидентов — спокойный участок дороги, отдаленный от городской суеты и аварийных ситуаций. Телефон на пассажирском сиденье жалостливо запищал, освещая салон автомобиля. Глаза в миг раздраженно сощурились, привыкая к яркому свету в непросветной тьме ночи — сообщение от Глории.

      Капля спокойствия обрушилась в тихую гладь озера тревог — хотя бы Глория нашлась… Прошло полдня, перед тем как она вышла на связь. Любопытство брало верх, хотелось прочитать ее сообщение, может, оно будет в силе объяснить все произошедшее днем, но привычка не использовать телефон за рулем, заложенная отцом, все же не позволяла ей сделать это.

      Проморгавшись, Уокер вернула свой взор к дороге, на удивление наблюдая, что та стала светлее прежнего. Кто-то ехал позади. Вновь посмотрев в зеркало, она узрела утверждение своей догадке, но как кто-то мог нагнать ее так быстро на таком прямом участке, если еще минуту назад дорога пустовала? Черный минивэн набирал скорость, стремительно сокращая расстояние.

      «Можешь обогнать». Нервно ерзая, Вики изредка отрывала взгляд от дороги, наблюдая за попутчиком, но тот лишь прижимался ближе, упуская любой шанс обогнать девушку. Нога уверенно вжалась в педаль, чуть ускоряя движение белого автомобиля Вики. Ей нужно было проверить. Преследователь не отставал.

      — Да какого черта? 

      Сердце в груди вмиг начало бешено колотиться. Стараясь сохранить спокойствие, Вики сильнее прежнего вцепилась в руль, костяшки на пальцах побелели.

      От набравшейся скорости ее вжало в сиденье, нога предательски заныла от силы, с которой автомобиль засигнализировал о превышении. Люцифер учил ее. Нужно лишь вспомнить все наставления.

      Пара вдохов, и Уокер прочувствовала каждый изгиб автомобиля, сливаясь с его корпусом в единое целое. Никогда прежде она не вела машину столь уверенно и бесстрашно. Управлять ею казалось столь же легко, как дышать или видеть. Вдавливая педаль до упора, Вики была уверена, что сегодня ничего не должно произойти. Машина словно стала игрушечной, управляемой гигантской ладонью откуда-то сверху, в то время как она сама только куклой сидела за рулем. Перестроившись в соседний ряд, таинственный водитель нагнал ее, хищным взглядом мелькнув за тонированным окном.

      — Что ты творишь? — понимая, что ее не услышат, Вики все же задалась вопросом, который заполонил мысли.

      Потеря реальности пришла в тот момент, когда тяжелый удар оглушающим скрежетом металла ударил по барабанным перепонкам. Руль тут же выскользнул из рук, проворачиваясь перед ней до тех пор, пока не сработали крепления. Вихляясь по мокрому асфальту, ее автомобиль вдруг подлетел на огораживающем бордюре, гигантским волчком из груды металла слетая в кювет. Вики не могла осознать, сколько поворотов вокруг своей оси совершила машина, зато отчетливо видела, как осколки стекла и изуродованные конструкции тянутся к ней, словно в замедленном действии. Резкий удар головой о лобовое стекло окончательно вырвал ее из осознанного состояния.

      Настал день, в который жизнь ее была суждена оборваться так скоротечно и мучительно.

***

      Ощущая, что время обманывает его, хитро замедляясь в те моменты, когда так нужна скорость, Люцифер мчался вперед, вдавливая педаль в пол. Он молил о том, чтобы успеть, сокрыть свою Вселенную от погибели и краха, ибо взрыв звезд влек за собой образование гигантской черной дыры, что способна затянуть в себя целые галактики. Вики зародила в нем человечность — ее погибель заберет с собой всю его душу. Перед глазами маячила пустота, и она до жути пугала. Как далеко Вики успела уехать? Почему он решил бросить ее в такой миг, трусливо сбежав на небеса? Почему она?

      Открыв окно и принюхавшись, Дино пытался уловить потоки энергии, что должны были остаться в случае чего:

      — Чувствуешь?

      — Только ее… Она переживает. Боится… — где-то глубоко внутри Дино чувствовал, что задуманный неизвестным план уже начал свое действие, вырывая юную Вики Уокер из жизни, словно сорняк, влекущий на погибель все вокруг себя.

      Челюсть Люцифера сжалась до острых очерченных линий. Это должен сделать он и никто другой. Замечая на дороге редкие осколки и блестящие частицы, он пригляделся внимательнее, пока сам не почувствовал ядовито-сладкий аромат ее страха. Вики была где-то рядом. Не к месту остановившийся на вершине ровной дороги минивэн подозрительно маячил аварийными фарами, в то время как из глубокого кювета, созданного для защиты выбегающих на дорогу животных, клубился черный густой дым.

      — Тормози! — повелительным тоном приказал Дино, чуть ли не на ходу выскакивая из машины.

      — И сам вижу. 

      Сердце Люцифера тут же оборвалось. Пускай это и могло быть совпадением — случайная авария на дороге, но он был уверен, что где-то там, под грудой металла лежала часть его души и жизни.

      Молниеносно выскочив из брошенного поперек дороги автомобиля, Люцифер и Дино устремились ближе. Спокойствие леса нарушали звуки трескающегося стекла и металла, щелчки, что издавала убитая машина. В кромешной тьме проглядывалось белесое пятно, еле двигающееся, пытающееся поймать воздух.

      Вытащив Вики из пробитого лобового, как тряпичную куклу, некто вознес над девушкой огромный осколок, словно хрустальный меч, сияющий во тьме, и пронзил юное тело с жутким звуком ломающихся костей. Уокер была настолько слаба, что издала лишь хрипящий свист, еле уловимый в посторонних шумах.

      Обернувшись, фигура, лик которой был сокрыт капюшоном, широким прыжком отскочила назад, не позволяя ангелу и демону приблизиться. Сквозь серую мантию был виден сияющий перелив амулета на шее незнакомца. Секунда — и его непримечательные в темноте крылья расправились вширь, ломая ветки близлежащих деревьев. Скрываясь с места содеянного преступления, он одним взмахом взлетел ввысь, теряясь в свинцовых тучах.

      Люцифер сделал шаг в его сторону, шея его покрылась жилками и пульсирующими от гнева венами. Чуть оттолкнув его назад, Дино окутал демона потоком прохладного воздуха, что образовался, когда тот расправил свои белоснежные крылья:

      — Ты не догонишь в таком состоянии, — не выжидая ответа, ангел тут же взмыл вверх, исчезая в облаках.

      Не теряя времени, брюнет мигом метнулся на самое дно оврага, спотыкаясь и оступаясь о корни и обломки, что вставали на его пути. Взор алых глаз был устремлен лишь на нее.

      Обездвиженные ноги, скованные конвульсией, дрожали, расположившись на рваных остатках лобового стекла, из-за чего раздавался характерный хруст прозрачных осколков. Свисая вниз головой, она захлебывалась в собственной крови и слезах, что предательски лились из затуманенных глаз. Края осколка, который торчал из ее груди, сверкали в лунном свете, что озорно перебегал от поверхности к поверхности, будто солнечный зайчик, играющий с отражением.

      Аккуратно ухватив девушку за плечи, демон вытащил ее на ровную поверхность, придерживая болтающуюся голову. Похоже, позвоночник пострадал не меньше всего остального. Припав перед ней на колени, Люцифер судорожно начал оглядывать каждый сантиметр ее тела, моля о том, чтобы чудо исцеления произошло на его глазах, но кристально-голубые глаза, заплывающие нескончаемыми слезами, спокойно наблюдали за веяньем его алых перьев за спиной, развевающихся от тепла, исходившего от разбитого автомобиля.

      — Люци… — рука ее потянулась было ближе, но не двинулась больше, чем на пару сантиметров. Времени было слишком мало.

***

      — Люци… это ты? — глаза предательски не слушались.

      Металл, объятый теплом и искорёженный мощным ударом, потрескивал, словно лед на морозе, но девушку не покидало ощущение, что треск этот издают ее собственные кости, расходясь в сотне мест на тысячи осколков. Ноги не слушались, безжизненно повиснув где-то снизу. Цепляясь обездвиженными пальцами за извивающуюся уже где-то вдалеке нить жизни, Уокер пыталась набрать в пробитые легкие воздух, но кровь невыносимым грузом наполняла органы дыхания, время от времени выплескиваясь фонтаном изо рта. Металлический привкус меди во рту и никакой боли.

      Она чувствовала его запах, но видела лишь темный силуэт с очертаниями широко расправленных крыльев. Что может причудиться в такой момент?

      Вики, находясь на апогее шокового состояния, не осознавала произошедшего с ней. Пытаясь что-то сказать, она лишь извергала очередную волну кровавых ошметков, вырывающихся из груди. Заботливо наклонив ее чуть боком, Люцифер помог ей откашляться, дабы дышать стало хоть сколько-то возможно. С его скул крапали крупные теплые слезы, что обжигающими ударами падали на ее лицо, будто вулканический дождь. Губы его искривились в гримасе боли и отчаяния. Непревзойденный ужас наполнил сизые очи.

      — Не умирай, — прошептал сквозь слезы мужчина. — Не умирай…

      Он прижал обездвиженное тряпичное тело так близко, как позволял осколок между ними. Вытащив его, Люцифер сократит срок прощания еще сильнее.

      — По… Почему ты плачешь?

      Постепенно сознание начало возвращаться в истерзанный разум, отдаваясь дикой болью в конечностях. Шоковое состояние отступало, давая дорогу ужасной агонии смерти. Протянув руку к лицу Люцифера, Вики выдавила улыбку, превозмогая пытку болью:

      — Я… люблю тебя.

      Раздавшись новой волной рыданий, демон извлек осколок из груди любимой, отбрасывая его прочь. Перепачканный собственной кровью, он прижал ее к себе.

      Обескровленное тело Вики почувствовало огонь отчаяния, коим Люцифер был окутан, одаривая девушку приятным теплом чужого тела. Она не видела больше лица его, но по дрожи и приглушенному рычанию поняла, что он все еще плакал.

      — Люци что… что я могу… что ты хочешь? — каждое слово давалось ей все труднее.

      Осознав, что время утекало сквозь пальцы песком, демон вновь опустил Уокер на землю, заглянув в ее глаза, из которых постепенно уходила жизнь.

      — Ты — мое желание, которому не суждено сбыться… — произнес он, чувствуя, как пульсируя, остатки крови пытались вырваться из зажатой рукой раны.

      — Так значит… твоим желанием всегда была я? 

      Люцифер видел, как она старалась проговорить слова, что он так хотел услышать. В сознании возник тот беззаботный день, когда, соревнуясь на скорость, они пронеслись по вечернему Лос-Анджелесу, ведомые заветным выигрышем — любое желание, которое проигравший обязан выполнить. Лучшего момента не могло представиться.

      — Вики, послушай, — прерывая ее невнятный шепот, являвшийся предсмертным бредом, Люцифер зажал ее лицо в ладонях, обращая взор стеклянных глаз на себя. В них еще теплились остатки жизни. — Послушай меня. Помнишь, ты должна мне одно желание?

      — Да, — улыбка засияла на ее истерзанном лице.

      Улыбаясь в ответ, словно ничего критичного не происходило, Люцифер произнес свое наставление:

      — Никогда не забывай меня, слышишь? 

      Всматриваясь в ее глаза, демон пытался остаться в них прирожденным воспоминанием, ликом, что невозможно забыть. Он хотел, чтобы Вики могла узнать его взгляд среди тысячи других.

      — Пообещай мне, что не забудешь меня! Забудь что угодно — свое имя, родителей, мир, в котором жила, но не меня! Запомни меня!

      Голос его сорвался на истошный крик, доносившийся словно из-под воды. Новый тошнотворный поток крови подступил в тот момент, когда она молча всматривалась в каждый сантиметр его лица, пытаясь запечатлеть в сознании образ. Искренность ее улыбки вновь заставила Люцифера пролить слезы, разбавляющие алые подтеки на светлом лице.

      — Обещаю… — прошептала Вики.

      Умирая с улыбкой на лице, она испустила последний вдох, прошептав свои последние слова: 

      — Я обещаю, Люцифер.

      Тело ее обмякло, лицо, обращенное на него, склонилось вбок, остекленевшим взглядом сверля взрытую землю у его ног. Улыбка постепенно выровнялась, оставляя лицо в безмятежном выражении, не олицетворяющим ничего. Демон не мог простить вселенную за этот миг, когда любовь испустила последний вдох, выпуская его имя в безграничную пустоту. Он, практически владея всем адом, не мог ничего поделать.

      Свернув крылья таким образом, чтобы он сам и тело Уокер на его руках были сокрыты под ними, Люцифер предался истошному крику, не способному выразить ту боль, которую демон испытал, потеряв все то, что было у него внутри. Пустой сосуд, неспособный на эмоции и чувства. Тончайшая ваза, что была готова вот-вот разбиться.

      Чуткое касание знакомых рук отвлекло его. Сквозь темно-багряное оперение проглядывался обеспокоенный образ запыхавшегося Дино:

      — Нужно уходить… Скоро тут будут люди. 

      Где-то поодаль раздался звонкий гул сирен. С огромным усилием выпустив Вики или то, что осталось от прежней нее из рук, Люцифер отступил на шаг назад. В глазах его метался безобразный ужас. Ухватившись за плечо ангела, он наблюдал, как тот с сожалением закрывает распахнутые глаза девушки, отправляя ту на покой. Подхватив друга под ребра, Дино взмыл в небо, оставляя это место навсегда.

***

      Каменистая природная насыпь, представляющая из себя подобие горы, открывала прекрасный вид на густой лес, рассеченный магистралью на две части. И на место, где трагично погибла Виктория Уокер. Новость эта еще не разлетелась по знакомым и близким, но Люцифер с Дино и работники спецслужб, что с такой заботой и аккуратностью доставали ее тело из-под обломков, фиксируя следы случившегося, знали все. Красно-синие мигалки освещали пространство внизу, пропадая в редких вспышках следственной фотокамеры. В самом начале фельдшеры пытались вернуть ее к жизни, но всем было ясно, что реальность этого события равняется нулю. Констатировав смерть девушки, некоторые из них начали разбредаться по сторонам, шепча о том, что та слишком молода, что брошенные на дороге автомобили пустуют, но поблизости никого нет. Все это было чертовски странно, но не для Люцифера, который, присев на корточки, наблюдал за происходящим с высоты.

      — Люцифер, пора…

      Молча докурив сигарету, он щелчком пальцев отправил ее вниз. Искры, диким танцем вылетающие из тлеющего ореола, гасли в темноте, отлетая слишком далеко от источника тепла. Так угасла и его искра, что служила двигателем всего механизма. Весь гнев и животный страх, наполняющие его злополучий день, отступили, оставляя место страшной усталости и пустоте. День, когда он проклял небеса.

      Окурок исчез в пустоте расстояния, разделявшего их. Мужчины наблюдали, как переломанное тело сокрыли бездушным черным мешком и погрузили в фургон. Ее последнее пристанище.

      — До встречи, Вики… — на прощание прошептал в пространство Дино, надеясь, что сущность ее почувствует тепло его души, желающей ей лишь лучшего.

      Открыв водоворот, ангел взглянул на Люцифера, зазывая того не медлить с отправлением, и шагнул в потоки воздуха, скрываясь в ином мире.

      — До встречи в аду, моя милая Вики.

      Ткань его одеяний в тот вечер пропиталась литрами крови — его собственной и любимой. Событие это оставило неизгладимый шрам на душе демона, который возмолил и не был услышан. Он обещал себе, что настанет день, когда небеса возмолят перед ним и его прекрасной Вселенной, моля о пощаде. Ровно как на темной душе, на небесах остался сияющий алый рубец — последствия водоворота, что закрылся вслед за прыгнувшим в него демоном.

Пора возвращаться домой.