— Что?! — Азирафаэль не поверил своим ушам. — Ад посылает гигантского злобного пса-убийцу, а ты только сейчас мне об этом сообщаешь?
— Ну да, — Кроули старательно смотрел в сторону, делая вид, что на светло-бежевой стене прямо сейчас происходит нечто неимоверно интересное. — Иначе бы ты вместо того, чтобы пить со мною в баре, предавался отчаянью.
— Это надо было сказать <i>еще</i> раньше! — возмущению Азирафаэля не было предела. — Кроули, как можно быть таким безответственным?
— Причем тут ответственность? — взвился демон. — Ангел, они послали цербера вне зависимости от того, знал бы ты об этом заранее или нет. Ни ты, ни я никак не могли и не можем на это повлиять.
Азирафаэль глубоко вздохнул и медленно досчитал до десяти. Спорить с Кроули, когда тот вот так выставлял наружу все свои иголки, было делом безнадежным. Тем более что противный внутренний голосок намекал, что демон, скорее всего, прав. К Концу Света готовились слишком давно, и каждая деталь этого древнего плана была продумана до мелочей.
Правда, исполнение отдельных пунктов могло подкачать — перепутанные младенцы служили ярким тому доказательством, — и это являлось их единственной надеждой.
— Хорошо, — уже чуть спокойнее произнес Азирафаэль. — Мы — не можем. А кто-нибудь может?
Кроули выразительно пожал плечами.
— Только если сам Антихрист, — не очень уверено произнес он. — Теоретически, есть малюсенький шанс, что Адам отправит Пса обратно, не дав ему клички — и тогда он не раскроет весь свой потенциал.
— Теоретически? — осторожно уточнил Азирафаэль, и Кроули неуютно заерзал на своем месте.
— Да, — признал он неохотно. — Теоретически. А практически — очень вряд ли, потому что Адам вот уже несколько лет мечтает о собаке. Я подумывал о том, чтобы подарить ему какого-нибудь безобидного щенка: бультерьера или питбуля… Но Янги не хотели собак в доме, и я не стал портить с ними отношений. Так что, боюсь, стоит Адаму увидеть бесхозную псину, жаждущую с ним воссоединиться, как он тут же ухватится за эту возможность.
Азирафаэль посмотрел на него с недоверием.
— То есть ты хочешь сказать, — переспросил он, — что, когда Адам притащит в дом огромного страшного пса, от которого за милю несет Адом, его родители ничего не заметят?
— Он же Антихрист! — поморщился Кроули раздраженно. — Он умеет менять реальность под себя. Всем окружающим придется с этим просто смириться.
Они помолчали, один обдумывая новую информацию, другой просто переводя дыхание. Кроули справился со своим делом быстрее.
— Вот почему я и хочу зайти к Янгам один, — вновь вернулся он к началу их разговора. — Я передам им подарки для Адама и поздравлю его от нашей семьи. А тебе там лучше не показываться: цербер, почуявший ангела, наверняка окончательно осатане… озвереет.
— То есть для тебя он не будет опасен? — с подозрением прищурился Азирафаэль.
— Ну, мы же оба адские создания, — придал себе максимально независимый вид Кроули.
— Кто-то мне рассказывал, что в Преисподней подстроить гадость ближнему — едва ли не национальный вид спорта, — Азирафаэль не дал сбить себя с толку. — Тем более, что цербер как я понимаю, все же не самое разумное существо.
— Он… разумнее земных собак, — уклончиво произнес Кроули. — Но да, он, конечно, не является полноценным демоном. Нечто среднее. В общем, ума в нем ровно столько, чтобы исполнять все приказы Антихриста.
— И никого более?
— И никого более… Ангел!
Кроули посмотрел на Азирафаэля с возмущением, но злился больше на себя. Его, демона со стажем, подловили на такой ерунде!
— Это означает, что для тебя он ничуть не менее опасен, чем для меня. Я правильно понимаю? — как ни в чем не бывало уточнил Азирафаэль.
— Гораздо менее, — насупился в ответ Кроули. — Я, по крайней мере, значительно быстрее его замечу и, что куда важнее, быстрее пойму, что пора делать ноги. И сделаю это, не беспокоясь о том, как это будет выглядеть со стороны!
— Я все равно не отпущу тебя одного, — решительно заявил Азирафаэль. — Мы пойдем вместе.
Они поспорили еще немного, и в конце концов ангелу все же удалось настоять на своем. Однако все это оказалось напрасным, ибо, когда они заглянули к Янгам, Дейдре сообщила, что Адам уже ушел поиграть с друзьями, а домой вернется лишь к обеду. Азирафаэлю и Кроули ничего не оставалось, как, перебросившись несколькими вежливыми словами с соседями, оставить подарки и огромный торт и вернуться к себе.
Качели в садике дома номер шесть по Хогбэк-лейн негромко поскрипывали. Маленькая рыжеволосая девочка то взмывала на них высоко вверх, то стремительно опускалась вниз. Нечто подобное творилось и в душах ее родителей, которые за маской обыденности пытались скрыть терзающую их с утра тревогу. Азирафаэль механически толкал качели, привычно подстраховывая Еву, чтобы та не слетела с них, а Кроули стоял возле самой изгороди и сосредоточенно делал вид, что подстригает ее.
Близилось время обеда, и оба в глубине души гадали, нашел ли уже цербер своего хозяина или еще нет. И если нет — то когда это произойдет. Азирафаэлю время от времени начинало казаться, что вдруг им повезет и этого не произойдет вообще никогда. Тогда его душа на мгновение воспаряла, словно Ева на качелях, но почти сразу падала обратно в пропасть, ибо он не мог поверить, что все может сложиться столь удачно. Кроули же пытался надеяться, что цербер не понравится Адаму — ведь такое могло случиться, не правда ли? — и тогда тот проявит свое упрямство во всей красе. Однако надежда эта затухала слишком быстро, ибо цербер являлся хоть и адской, но собакой, а собак мальчишка обожал. Возможно, думал Кроули, надо было все-таки подарить ему какого-нибудь щенка раньше, а с Дейдре он бы договорился…
Стайка детей появилась на дальнем конце улицы. Вот от нее отделился первый ребенок, потом второй, и наконец остался только Адам. Он подходил все ближе и ближе, пока Кроули наконец не разглядел, что тот был вовсе не один.
— Эм… Дорогой мой, — голос Азирафаэля заставил Кроули подскочить на месте и едва не выронить секатор. — Не то чтобы я имел что-либо против, однако мне отчего-то казалось, что цербер будет выглядеть несколько… по-иному.
Кроули судорожно сглотнул. Он имел сомнительное удовольствие видеть адских гончих вблизи — к счастью, <i>не настолько</i> вблизи, чтобы опасаться за свою целостность, — и сейчас не мог не признать, что удивление ангела совершенно закономерно. Мелкая, несуразная, откровенно беспородная псинка ничем не напоминала одно из жутчайших исчадий Преисподней.
И все же Кроули нутром чуял, что это <i>оно</i>. За потешной и безобидной личиной он ощущал огненную мощь и с трудом сдерживаемую ярость.
— Собачка!
Радостный детский вопль заставил содрогнуться обоих. Прежде чем ангел и демон успели хотя бы пошевелиться, мимо них пронесся рыжий вихрь и бросился под ноги к Антихристу.
— Адам, у тебя собачка! — сияя, восхищалась Ева. — Красивая!
— Это мой новый друг! — гордо ответил Адам Янг, полностью игнорируя то, что у «собачки» глаза полыхают адским пламенем.
— Ева, назад! — Азирафаэль хотел это выкрикнуть, но удалось лишь почти беззвучно прохрипеть.
Кроули медленно и плавно, будто устремившаяся за добычей змея, выскользнул из-за калитки и осторожно приблизился к детям.
— Ева, не надо трогать незнакомых собак, — нервно облизнув губы, выдавил он из себя немногим громче.
— Не беспокойтесь, миссис Фелл! — Адам поднял на него счастливые глаза. — Бобик не кусается!
— Бо… Бобик? — заикаясь, пробормотал Кроули, каким-то краем разума осознавая, что совершенно не контролирует ситуацию, а Адам тем временем уже обращался к Еве.
— Он славный пес! — заявил бессовестный мальчишка. — Очень добрый. Хочешь его погладить?
— Хочу! — выпалила, ни на секунду не задумываясь, Ева.
К ужасу своих родителей она подошла еще ближе и, присев на корточки, бесстрашно протянула свою ладошку к неподвижно замершему псу.
— Хорошая собачка! Красивая собачка! — лепетала она, не замечая, что физические тела стоящих за ее спиной ангела и демона стремительно приближаются к предынфарктному состоянию.
А цербер внезапно перевернулся на спинку, подставляя восторженно взвизгнувшей девчонке свое розовато-белое пузо.
— Мне надо отчитаться за цербера, — Кроули в растерянности потер лицо.
Ему мучительно хотелось снова напиться, но он осознавал, что на сей раз это будет неуместно. Хотя и кстати. Однако ангел будет против и, по-своему, окажется прав.
Одним словом, у несчастного демона в душе царил полнейший разлад.
— Будешь рассказывать им про Бобика? — с нервным смешком произнес Азирафаэль.
Его раздирали примерно те же эмоции, за исключением того, что он точно знал: Кроули против не будет, но позволять ему напиваться два раза подряд ангел не мог.
— Нет уж! — фыркнул Кроули. — Про <i>Бобика</i> лучше даже не заикаться. Однако цербер — важная часть подготовки к Армагеддону. Поскольку Антихриста не могут отслеживать даже наши, то им приходится ориентироваться по моим отчетам, и мне нужно доложить, что все прошло как положено.
Азирафаэль посмотрел на него скептически, и Кроули тут же встал в защитную позу:
— А что? — произнес он громче, чем следовало бы. — Цербер появился? Появился. Антихрист его принял? Принял. Кличку дал? Дал. А значит — <b>все идет по плану</b>!
— Ну, если ты так на этом настаиваешь… — дипломатично не стал спорить Азирафаэль. — Тогда… что от тебя требуется?
Кроули нервно прошелся по гостиной. Темнота за окном уже сгустилась, и Ева мирно спала в своей кроватке. Вполне возможно, что ей снился адский пес по кличке «Бобик», и будет просто чудо, если она не начнет требовать себе такого же. Кроули уже начал в красках представлять, как спускается в Преисподнюю и клянчит на адских псарнях какого-нибудь щенка помельче, когда усилием воли выдернул себя из омута разыгравшегося воображения. Одного цербера на Тэдфилд более чем достаточно. По мнению Кроули — так это даже ровно на одного больше, чем следовало бы.
— Мне надо будет отъехать от деревеньки на некоторое расстояние, — собравшись с мыслям, наконец произнес он вслух. — Настолько, чтобы заработала связь. Я скажу им, что цербер нашел своего хозяина, опишу, какая это жуткая псина, похвалю реакцию Антихриста… Поздравлю их там всех с завершением очередного удачного этапа великого Плана.
Кроули эмоционально размахивал руками, и за этим мельтешением трудно было что-либо заметить, однако от Азирафаэля не ускользнуло то, как нервно подрагивают эти руки и как едва заметно кривится рот, произносящий столь уверенные слова.
— Я поеду с тобой, — не предложил, но уверенно заявил ангел.
— Что? — Кроули сбился с шага. — Нет, не нужно!
— Нужно, — твердости в голосе Азирафаэля мог позавидовать любой камень. — Дорогой мой, мы ввязались в это дело вместе, и вместе должны пройти до самого конца.
Кроули ответил ему долгим тоскливым взглядом. Ангел уже неоднократно давал ему понять, что до конца — это именно <i>до</i> конца. Но никак не <i>после</i> конца и тем более не <i>вместо</i>, а именно этого демону отчаянно хотелось.
— Мы поступим, как вчера, — тем временем спокойно и взвешенно говорил Азирафаэль. — Ева уже спит, мы наложим купол и отъедем от Тэдфилда на положенное расстояние. Мы даже обернемся гораздо быстрее — ведь вряд ли тебя задержат на несколько часов. Все пройдет хорошо.
— Если все пройдет хорошо, — насупился Кроули, — то зачем ты напрашиваешься со мною? Боишься, что я доложу Вниз о чем-нибудь лишнем?
Азирафаэль тяжело вздохнул. Иногда ему казалось, что его демон куда больший ребенок, чем та же Ева.
— Ну о чем таком ты можешь доложить? — резонно вопросил он. — Мне просто не нравится, что тебе придется ехать одному. Я вижу, как ты тревожишься, дорогой, и хочу быть с тобою рядом.
Кроули ни за что не признался бы в этом, однако ему тоже хотелось, чтобы ангел был рядом. Поэтому, поспорив еще немного для приличия, он согласился. В момент, когда выходишь на связь с Адом, иметь под боком дружеское плечо — даже если сам факт дружбы отрицается — это всегда морально поддерживает.
С отчетом удалось покончить быстро. Кроули в таких мрачных красках описал появление цербера, что Азирафаэль на несколько секунд даже поверил, что лично видел эту жуткую псину с пылающим взором и капающей с кривых клыков слюной. Кроули горячо заверил, что уже несколько человек пали жертвами адского тандема, и что Антихрист постепенно входит в зенит своей темной мощи.
Назад возвращались в тягостной тишине. У Азирафаэля, который уже отвык от скрипучих голосов демонов, раздающим приказы по радио, в душе оседал горький осадок. Сегодня он как никогда почувствовал, что Конец Света не просто близко, а уже буквально наступает им на пятки.
Кроули же думал о том, что Адам умудрился все пустить по третьему сценарию. По задумке Ада он должен был принять пса-убийцу, дать ему соответствующее имя и приготовиться к уничтожению мира. По их с Азирафаэлем скромной надежде — отказаться принять власть над цербером вовсе. А вместо этого мальчишка принял пса, однако превратил того в безобидного беспородного щенка! Конечно, пока лишь внешне безобидного, но сам факт того, что псина позволила дотронуться до себя <i>не-хозяину</i>, уже говорил о многом. <i>Нормальный</i> цербер проглотил бы Еву целиком, даже не заметив, и Кроули до сих пор трясло от одной мысли об этом.
Занятые своими переживаниями, ни ангел, ни демон не заметили, как с боковой дорожки прямо наперерез им вылетела девушка на велосипеде. Оставив на носу Бентли внушительную вмятину, велосипед отлетел в сторону, а девушка, подчиняясь силе инерции, перекувырнулась через капот и упала в придорожную траву.
— Вот только этого не хватало! — в сердцах воскликнул Кроули, с силой хлопнув ладонью по рулю.
— А я всегда просил тебя быть внимательнее! — тревожно обернулся к нему Азирафаэль. — Посмотри, ты в нее врезался!
— Ну уж нет! — возмутился Кроули. — Это она врезалась в меня! Я ехал по основной дороге, а она выскочила сбоку!
Не желая спорить, ангел вышел из машины и приблизился к обочине. Ему пришлось призвать немного света, чтобы разглядеть лежавшую на траве девушку: очень молодую и довольно симпатичную.
— Мы не можем ее вот так оставить! — обернулся Азирафаэль к Кроули, который тоже соизволил вылезти наружу.
Тот скривился, уже готовясь произнести «Ну конечно, мы можем!», когда девушка застонала и открыла глаза. Кроули поспешно погасил свет, а Азирафаэль уже склонялся над пострадавшей, залечивая сломанную руку и помогая подняться.
— Куда вас подвезти? — любезно предложил он, полностью игнорируя выразительную пантомиму Кроули.
Оказалось, что девушке тоже нужно в Тэдфилд. Пристроив велосипед на багажник и усадив незнакомку в машину, ангел и демон вернулись на свои места.
— Хватит извращаться с моим багажником! — почти беззвучно прошипел Кроули, чуть склоняясь к Азирафаэлю. — То у меня там припрятана сумка-холодильник, то прикручено место для велосипеда! Что я еще не знаю о своей машине?
— Спокойнее, дорогой, — так же тихо прошептал в ответ ангел, — это такое маленькое доброе дело, что оно совсем не повредит твоей репутации.
Кроули хмыкнул в ответ нечто неразборчивое, однако возражать больше не стал, предоставив Азирафаэлю поддерживать подобие светской беседы. К счастью, девица жила на самой окраине Тэдфилда, и, высадив ее у Жасминового коттеджа, дальше они поехали одни. Кроули даже почти успел успокоиться и начал сосредоточенно обдумывать, как подбить Азирафаэля выпить — если уж не в баре, то хотя бы дома, чтобы окончательно прийти в себя после всей этой истории с цербером.
Кроули был уверен, что ангел, сам пребывающий в растрепанных чувствах, на этот раз обязательно согласится, но оказалось, что девица позабыла у них в машине какую-то очень редкую книгу пророчеств, и Азирафаэль пропал для мира. Его больше не беспокоили ни цербер, ни Антихрист, ни даже Конец Света.