Как и ожидалось, в гостиной собрались почти все курсы, обсуждая случившееся. Ниндзя незаметно прошмыгнул через несколько компаний прежде чем найти знакомых, возле которых можно было просто сидеть и не привлекать к себе внимания. Итачи буквально сливался с однокурсниками, и никто даже не заметил, что он куда-то уходил, словно всё время находился с ними и слушал разговор.

— Кстати, Гарри, ты слышал? Весь балл решили отменить.

Похоже, Учиха вернулся как раз-таки вовремя.

— Нет, — кратко, холодно, по делу. В привычной для него манере. Будто он и вовсе в пол уха слушал знакомых, листая учебник. Будто пятнадцать минут назад он не встретил никакого тролля и не спас от смерти девочку.

Сегодняшним вечером мальчик более чем доволен, ведь выученные заклинания сработали как надо. И подобной магией можно будет пользоваться в дальнейшем. Но если слова когтевранца правда, то сегодня весь вечер освобождается. Расстроился ли бывший шиноби? Нисколько. Наверняка, у него будут ещё возможности повидаться с аристократией. Плюс ко всему, он не был до конца уверен, что готов к такому мероприятию. Ведь этикет и умение танцевать оставляли желать лучшего. Мелисса рассказывала об этом лишь издалека, явно сама толком ничего не зная.

— Я в комнату, — кинул нукенин куда-то в воздух, а услышали однокурсники или нет, ему было всё равно. После чего направился к винтовой лестнице.

***

Хэллоуин Северус ненавидел больше всего. Нет, не за вечно раздражающие тыквы, которые поворачиваются в твою сторону независимо от того, где ты стоишь, или же за однообразное меню. Этот день пробуждал много неприятных воспоминаний, когда маг ещё учился. В тот день Люпин едва ли не убил его, а Дамблдор благополучно замял ту ситуацию. Вряд ли это вообще когда-нибудь забудется, ведь при одной мысли о клыках и истошном вопле пробирало дрожью до костей.

В каком-то смысле Снегг был даже благодарен Квирреллу за то, что тот вломился на ужин, разбавив неприятное глазу зрелище. Зато после этого зал буквально опустел за считанные секунды. Когда преподаватель по Защите от темных искусств отчаянно кричал о тролле в подземельях, зельевар внимательно наблюдал за Поттером. Мальчишка вместе со своим факультетом направился к выходу.

И всё бы ничего, но вдруг мужчина ощутил на себе пристальный знакомый взгляд. Джема стояла возле дверей, пропуская гриффиндорцев. Признаться, декан Слизерина совсем забыл, что Фарли не упустит возможности разобраться с троллем и вновь заслужить значок старосты.

В девичьих глазах светилась просьба о помощи, точнее о подстраховке, если что-то пойдет не так. Северус конечно мог сделать вид, будто ничего не заметил, но эта неугомонная девчонка сделает всё по-своему - с ним или без него. И лучше маг будет рядом, чем просидит у себя, думая как же сильно ему достанется сначала от директора, а потом от её мамаши. Поэтому он уверенно кивнул, чтобы увидеть довольную улыбку девушки.

Он вновь ищет глазами Поттера, но того и след простыл. Скорее всего, просто слился с толпой, тем более особым ростом сорванец среди когтевранцев не отличался.

В последнее время слишком много проблемных учеников сваливается на его черноволосую голову. Почему все лезут не в своё дело, норовя сыскать проблем на пятую точку? Почему они не могут быть просто… спокойными?

После того, как Джема помогла своему заместителю отвести подопечных в гостиницу факультета через запасной ход, вернулась на первый этаж, где её уже ждал Снегг. Четверокурсница уверенно подошла к преподавателю и легко улыбнулась.

— Ну что, идём на поиски? — игриво произнесла она и направилась в противоположную сторону от подземелий.

— Вы пошли не туда, — привычно нахмурился мужчина и, не дожидаясь девушки, обошёл подопечную.

— Как раз-таки туда, куда нужно. Я пошла по основному пути от гостиницы, там никого не было. Ну, кроме ужасного запашка, — Фарли покрутила палочку у себя в руках. — Учитывая тупость троллей, то сейчас он где-то у туалетов на первом этаже.

Эта…

Эта паршивка наверняка надеялась встретить монстра. От безрассудных действий слизеринки у Северуса дёрнулся глаз, а вместе с ним и ниточка терпения, державшая его буквально в нескольких секундах, чтобы не выпустить в неё "остолбеней" и не затолкать в комнату старост, пока вся ситуация не разрешится.

— Вы могли пострадать, наткнувшись на него. Но вижу, что вас это не сильно беспокоит, — недовольно растянул каждое слово зельевар. Голос ровный, спокойный, как всегда. Однако резкий поворот и размашистый шаг помогли выдать его негодование.

Джема шла сзади, постепенно осознавая всю глупость своего поступка и наблюдала за тем, как длинная мантия развевалась от быстрого шага мужчины, то образовывая объёмные складки, то вновь распрямляясь. В детстве это отвлекало и помогало собраться с мыслями.

— Извини, мне не стоило ходить туда в одиночку, — попыталась обратить на себя внимание Фарли, после давящего молчания, от которого стало бы не по себе любому. — Не злись, ничего же не случилось.

— Ничего? — зашипел маг. И это «ничего» означало слишком много. Снегг не отрицал привязанность к ней, просто не мог. Она была для него словно дочь, которую он научил почти всему, что знал сам. Тратил на неё много времени, стараясь помочь в обучении, а она вот так легкомысленно разбрасывается данной ей возможностью. — В таком случае, расскажете матери о своих подвигах во время комендантского часа, так как сейчас вы должны быть в постели!

— Ты не посмеешь рассказать ей! — злобно зашептала в ответ слизеринка, обойдя того с боку.

Конечно, Северус не собирался рассказывать главе семьи Фарли о ночных похождениях дочери. Однако Джема должна осознать, насколько сильно могла пострадать, да и не только она. Поэтому пришлось прибегнуть к такого рода манипуляциям.

Спор так и не закончился, ибо после того как они завернули за угол сразу же наткнулись на связанного тролля. Поначалу даже не поняли, что это и есть оный. Перед ними просто лежала какая-то бледно-зелёная масса.

Заметив неизвестных, существо дернулось в их сторону, вызывая испуганный вскрик девушки. Мужчина моментально наставил палочку на тролля, одновременно толкнув рукой подопечную себе за спину. В голове выстроилась сразу же цепочка заклинаний защиты и атаки.

Однако заметив тугие веревки и щепки вокруг, понял, что с ним разобрался кто-то другой. После чего опустил палочку.

— Даже не взглянете на того, кого планировали победить? — с ноткой издевки кинул за плечо мужчина.

— Я его не заметила, — оправдалась девушка, все еще стоя за профессором. — В любом случае, нужно предупредить остальных, — слизеринка достала палочку и собиралась уже произнести заклинание, как на худую руку легло нечто теплое и большое.

— Я сам это сделаю. Вас тут вообще быть не должно, — сказал Снегг и взмахнул древком. — Экспекто Патронум.

Сияющая голубым светом гарцующая лань зельевара поскакала дальше по коридору, дабы известить других преподавателей о том, что незваный гость найден.

Почти за секунду испуганная девушка превратилась в холодную и расчетливую волшебницу. Северус всегда удивлялся такой способности. Однако её слабости видел только он, точнее моменты проявления её настоящих эмоций, ведь мать Фарли учила подавлять всё, что могло использоваться против неё.

— В таком случае, мне нужно идти. У тебя будут проблемы, если меня увидят, — от взволнованного голоса не осталось и следа.

— Сколько раз вам повторять, чтобы в стенах школы вы соблюдали соответствующий этикет и не допускали таких вольностей, обращаясь ко мне на «ты»? — заметил маг и сложил руки на груди. — Вы никуда не пойдете.

Джема уже открыла рот, чтобы возразить, как с боку послышалось множество шагов. Стайка преподавателей едва ли не бежали за патронусом зельевара.

— Ч…Что здесь произошло? — удивленно спросила подошедшая Минерва, смотря на трепыхающегося тролля. — Мисс Фарли, а вы что здесь делаете?!

— Позвольте. Мне. Объяснить, — обратил на себя внимание Снегг. — После того, как бывшая староста помогла своему заместителю отвести однокурсников в общежитие, она решила единолично разобраться с монстром, — боковым зрением мужичина заметил, как девушка поджала челюсти, явно не ожидая подобной выходки от него. Но даже не пискнула, ибо знала, что он еще не закончил. — Конечно же, я такой поступок не одобрил. Однако, — непродолжительная пауза, — стремление мисс Фарли помочь преподавательскому составу в поиске тролля поистине меня впечатлило. И я разрешил сопроводить меня.

Первое, что услышал Северус, закончив монолог — её тихий выдох. Слизеринка стояла рядом, как всегда с приподнятым подбородком, не выдавая своего удивления.

— Т-т-так э-это вы, п-п-профес-сор, победили т-трол-ля? — вечно раздражающий Квиррелл решился подать голос. Зельевар Квиринуса терпеть не мог по нескольким причинам. Во-первых, как этот вечно задыхающийся мямля смог стать преподавателем по ЗОТИ? Во-вторых, находиться рядом с ним было физически не комфортно, от его ауры исходило нечто зловещее, и маг пока что не смог понять почему именно.

— Нет, мисс Фарли великодушно проявила инициативу и справилась с ним сама, — гордо произнес маг и повернул голову в её сторону. — Я бы подстраховал в случае непредвиденных обстоятельств.

Снегг прекрасно знал, что девушка не выкажет ни одной эмоции, которые бы подставили под сомнение сказанное им. Хоть после и будет куча надоедливых вопросов, сейчас она ведёт себя как обычно — холодно и уверенно. Как учили. Как учил он.

— Надеюсь, вы понимаете, что похвалить за подобный безрассудный поступок я не могу, — встрепенулась Макгоногалл. — Но примите мою искреннюю благодарность, мисс Фарли. Возможно, я слишком поторопилась, отобрав у вас значок старосты.

— Так верните, — железный голос не дрогнул ни на килогерц.

— Я подумаю, а пока можете возвращаться в общежитие. Завтра зайдите в мой класс, — подытожила Минерва. — Профессор Квиррелл, думаю, остальное по вашей части.

— Д-д-да, с-пок-койной но-чи-чи.

После того, как Северус и Джема отошли на достаточное расстояние, девушка решила времени зря не терять и начать допрос прямо у входа в подземелья. Она преградила дорогу преподавателю, чтобы тот точно не смог уйти от вопросов.

— Что это было? Зачем? — не понимала слизеринка, смотря снизу-вверх глазами цвета мёда. Вот только в них таилась не сладость, а опасная и расчётливая мощь.

— Чем же вы недовольны, мисс? — вопросом на вопрос ответил мужчина. — Всё прошло очень удачно. Завтра вы, наверняка, получите свой значок и сможете вернуть статус старосты.

— То есть ты это сделал ради меня? — с нескрываемой радостью вновь спросила Фарли, немного приподняв бровь.

«Я это сделал только для того, чтобы уберечь Минерву от твоей мести. Наверняка, ты уже продумала план, как на ней отыграться, да и не только на ней» — пронеслось в голове зельевара.

— Да, ради вас, — соврал профессор.

В каком-то смысле маг побаивался одаренную, юную волшебницу, так как научил многим опасным приёмам. Для защиты разумеется, но то, как она сама может их использовать, остаётся только за ней. Однако сам Снегг не так уж и слаб, ибо умело манипулировал девушкой. К примеру, заставлял почувствовать её уникальность для учителя, с которым она выросла. Тем самым контролируя одну из опаснейших змей школы.

— Тогда, как насчёт теплой кружки чая перед сном? Я всё сделаю!

***

Джема просто терпеть не могла, когда ей пытались манипулировать. Особенно, когда оружием против неё служила мать. Особенно, когда манипулировал Северус. Словно выстрел на поражение — быстро и действенно.

Она всего лишь не хотела доставлять ему неудобств, ибо быстро передумала, после того, как зельевар согласился на её невербальную просьбу. Она всего лишь прогулялась по знакомым уже родным катакомбам. А он насупился как мышь на крупу, делая вид, будто ему всё равно.

Терпеть не могла, когда сначала желваки на его челюсти буквально плясали танго, из-за еле контролируемой ярости, а через мгновение слизеринка оказывается за спиной мага, словно за чёрным щитом. При этом чувствуя себя в абсолютной безопасности.

Девушка не столько испугалась самого тролля, сколько рывка в её сторону. Поначалу она даже не сообразила, что произошло. Снегг слишком быстро среагировал, закрыв собой.

Сердце пропустило удар. Затем ещё один от осознания как близко находится к нему. И ещё, после того, как носа коснулся знакомый запах трав. Эта смесь эмоций, состоящая из злости, восхищения и чего-то ещё ранее неизвестного, разрывала до костей, оставляя отпечаток где-то глубоко в костном мозгу.

И просто ненавидела как он мог испортить такой великолепный момент произнеся лишь два слова: «Экспекто Патронум».

С детства лань стала её самым ненавистным животным, хоть она и видела её всего-то пару раз. Сегодня был третий. Но после того, как он рассказал историю, почему у него появилась именно эта форма, внутри что-то надломилось.

А теперь, когда она смотрела в след удаляющемуся сияющему животному, ребра вновь сдавило неприятное чувство. Словно кто-то пытался отобрать то, что должно было принадлежать ей давным-давно.

В крыле, где жил Северус, как всегда царил порядок. Как всегда, всё на своём месте. Девушка уже по привычке пошла на кухню, чтобы поставить чайник для вечернего чаепития. Из верхнего шкафчика достала несколько коробочек с травами. Сам зельевар же сел в гостиной, пододвинув к себе поближе стопку пергаментов с сочинениями.

Маг настолько сосредоточился на работе, что не заметил, как Фарли остановилась в дверном проеме, облокотившись о косяк. Не заметил внимательного взгляда, который осматривал его всего, каждую морщинку на лице, каждую складку на угольной одежде, каждый залом на бумаге.

Чайник звонко свистнул, извещая, что вода уже нагрелась и пора рассыпать по чашкам травы. Поставив на небольшой поднос кружки с лёгкими закусками, Джема направилась к преподавателю.

— Всё готово, — известила девушка и добавила, — помощь не нужна?

— Нет, не нужна, спасибо. И спасибо за чай, — Снегг легко взял посуду с напитком и поднес к носу. — Чабрец, мята и ромашка.

— Верно, — улыбнулась Джема. Затем присела рядом и отпила содержимое. — И всё-таки я очень рада, что бала не будет. Мне не придётся делать вид, будто я безмерно счастлива танцевать с каким-то самовлюбленным аристократом, который наверняка был бы старше меня на несколько лет.

— Думаю, с этим я согласен, — поддержал профессор.

— У тебя ведь есть предположения о том, кто именно впустил тролля, так ведь? — резкая перемена темы не сулила ничего хорошего.

— Возможно, но нужно несколько раз перепроверить, чтобы убедиться в этом наверняка, — ответил Северус.

— Я с радостью могу помочь, — заявила слизеринка и сделала ещё пару глотков. — У меня под каблуком легилимент. Ты, наверное, её знаешь, это Голдштейн. Девчонка запросто может использовать на указанной тобой цели свои силы. И тебе не придётся даже и пальцем пошевелить. Я прекрасно знаю, сколько сил отнимает подобная магия.

Мужчина удивленно посмотрел на ученицу. В том, что Мелисса была способной, он не сомневался, ведь сам в этом удостоверился. Но как она сможет контролировать её полностью? Заметив напряженный чёрный взгляд, Фарли произнесла:

— Тебе, наверное, интересно, как я это сделала? — усмехнулась девушка и поставила чашку на столик. — Что же, всё куда проще, чем может показаться. Слабое место девчонки — её мать, а точнее любовь к ней. Голдштейн-старшая просто обожает посиделки с высшим слоем магического общества. Собственно, я это и обеспечиваю. А дальше всё идёт по цепочке. Мать давит на дочь с просьбой не прекращать общение со мной, а я же взамен требую её силу.

Зельевар ничего не сказал, лишь допил чай. Видимо, он ожидал подобного от потомка одной из ведущих аристократических семей. Умелое манипулирование слабостями других — обычное оружие для таких как она. Такому учили с самого детства, прививали на протяжении всей жизни.

— Что же, вижу, тебе нужно это обдумать. Моё предложение будет открыто, а пока что я пойду к себе, — осведомила она и направилась к выходу.

— Да, я подумаю, — согласился Снегг. — Но если попробуешь использовать Голдштейн против меня — лучше тебе не знать последствий, — угрожающий тон словно душил Джему, не давая ей и шанса на движение. Девушка стояла к нему спиной, но не осмелилась сделать и рывка пока тот не закончил. — Ваша мать покажется вам раем.

Схожим тоном обычно запугивают детей старухи, чтобы те не посмели зайти на лужайку и поиграть там. Схожим тоном говорят злодеи…

— Брось, — натянуто усмехнулась слизеринка и наконец-то смогла повернуться к профессору. — Неужели ты думаешь, что меня интересуют твои грязные мыслишки? — успокаивающе помахала рукой с ухмылкой на лице. — Сладких единорогов, Северус.

Как только Фарли вошла в свою комнату, только тогда смогла выдохнуть. Сердце отбивало чечётку. Девушка опёрлась о дверь, так и не сделав пару шагов в спальню. В мыслях лишь: «Как он догадался?». Ноги превратились в сплошную вату, не в силах больше удержать хозяйку. Волшебница медленно сползла по дереву, всё еще пытаясь восстановить сбитое дыхание.

Ответ на единственный интересующий сейчас вопрос был дан сразу же, когда ладони коснулись ледяного каменного пола.

— Неужели влез в мою голову без разрешения? — слова в пустую комнату. — А я даже и не заметила. Драккл.

Похоже, что весь этот вечерок с чаем был запланирован изначально, а она лишь подсобила ему. Отвлекаясь на мелкий разговор, сама же впустила в голову.

План по использованию Мелиссы против Северуса у Джемы возник почти сразу же как её распределили на факультет змей. Хотя против — это слишком сильно сказано. Слизеринка всего лишь хотела узнать, что действительно думает зельевар насчёт неё. Плюс, хотела убрать ту самую, которой Снегг был предан до сих пор.

От поджатых к себе коленей становилось чуточку лучше, ложное чувство безопасности успокаивало и возвращало ум в холод, где он и должен всегда находится. Но дискомфорт от нарушенного личного пространства и границ уходил с трудом.

Даже такой близкий человек, как Северус должен хотя бы дать понять, что собирается сделать. Стоп, но это именно он и сделал. Ясно выразился, так скажем. Его незаметное проникновение в голову волшебницы и было ответом на её предложение помочь. Конечно, профессор сильный маг, да и легилимент, но Мелисса точно превзойдёт всех предыдущих.

— Так даже лучше, — прерывисто, сама того не ожидая произносит, Фарли, ставя локти на колени и запуская тонкие пальцы в плохо уложенные волосы.

Да именно! Лучше!

После сегодняшнего вечера Джема не может дать кому-то сделать то, что предназначено сделать именно ей. Простое чтение мыслей больше не понадобится, ибо сейчас она решила как будет действовать дальше. Она спасёт его от боли точно также, как он спас её от матери.

Взгляд в потолок и довольная улыбка:

— Обливейт идеально подойдёт…