Как и предполагал Итачи, экзамен оказался не таким уж и сложным, как он думал. Некоторые вопросы хоть и присутствовали с подвохом, но каверзные задания были слишком очевидными. Учихе не составило труда ответить на всё, что там находилось. После чего первым сдал работу, и под удивлённые взгляды пятикурсников вышел из зала. В своих ответах он был более чем уверен, поэтому даже проверять, верно ли он написал ответы, не стал.

Двери захлопнулись за ним с особым грохотом, будто бы были чем-то недовольны, но кроме звука ничего издать более не смогли. Бывший шиноби лениво потянулся, всё-таки засиделся он на одном месте. Даже встать и немного размяться не позволяли. Но уже всё позади и сейчас хоть стой, хоть бегай. Нукенин решил прогуляться к библиотеке, где, скорее всего, находились Драко и Гермиона. Гриффиндорка уж очень сильно просила его поделится экзаменационным процессом, включая вопросы, и какие он дал ответы на них.

На удивление, библиотека была закрыта, даже никакого объявления не присутствовало на дверях, что означало - ниндзя без понятия, в каком месте искать знакомых.

«Значит, планы меняются куда быстрее, чем я предполагал, — задумался Учиха и вспомнил слова Драко о Философском камне. — Если камень действительно защищен, то насколько хорошо и надежно ли? В школе точно что-то происходит и оно явно не является чем-то положительным».

Решение посетить третий этаж было принято ещё в тот момент, когда Малфой только заговорил о нём. В конце концов, нужно убедиться, что такой опасный артефакт хранится в надёжном месте, и к нему никто не прикоснётся. Мальчику он ни к чему, но вот, допустим, подозрительному Квирреллу, возможно, пригодится. Поэтому лучше удостовериться, что всё под контролем. Итачи вернулся в общежитие, ибо решил взять с собой палочку и мантию-невидимку, возможно, она поможет ему пройти мимо пса. Спрятав книгу о чёрной магии, которая была закутана в ткань, между остальными учебниками, что стояли в стопке у кровати, Итачи направился прямиком на третий этаж.

Поначалу лестницы не хотели поворачиваться в нужном направлении, но затем будто поняли, что Учиха неизменен в своём решении попасть на запретный этаж, и поддались. Но перед этим пришлось порядком подниматься и поспускаться, что значительно измотало тело бывшего шиноби. И уже к арке, которая выводила в коридор, он подходил с большой одышкой. Пришлось немного передохнуть за колонной и перевести дыхание.

***

Мелисса встала намного раньше, чем рассчитывала. А за всю ночь так толком и не выспалась. Она свесила ноги с кровати и вздрогнула от утренней прохлады в комнате. Быстро накинув на себя ещё не успевшее остыть одеяло, она попыталась сообразить, какой сегодня день.

«Ах да… — вспомнила Голдштейн. — Он через несколько часов сдает СОВ».

Глубокий вздох и пальцы ног касаются холодного пола, вызывая дрожь по всему телу. Всё-таки она до сих пор не привыкла к этой температуре в общежитии по утрам. Даже почти летнее время не спасало подземелья от холода. Но деваться было некуда, поэтому слизеринка потянулась к палочке, которая лежала на тумбе у кровати и тихо наложила на себя утепляющее заклинание. Весь путь до ванны она думала о обещании Джемы выполнить её просьбу. Однако потребовала она не меньшую цену…

Мелиссе придется заплатить Фарли, и отказаться она никак не может. Уже нет. Чтобы достать то, что нужно старосте факультета, придется нарушить хорошую половину запретов школы, включая правила, распространяющиеся на третий этаж. От предстоящего все внутренности сжимались, мысли о завтраке же и вовсе вызывали рвотный рефлекс. Но отступать было некуда, тем более, сама Джема наотрез отказалась туда идти, когда узнала, что там вовсе не ларчик с драгоценностями, а огромная трёхглавая псина.

«Ну, ты же всегда можешь использовать непростительное в случае, если остальные заклинания не помогут» — последнее, что сказала Фарли перед тем, как хлопнуть дверью перед носом Голдштейн.

Вот только староста не учла — если слизеринка действительно убьет пса, то могут поднять сильный скандал. И выяснить, кто стал причиной гибели собаки будет не так уж и сложно. А если учитывать, что Мелисса совершенно не умела контролировать волнение — дело плохо. Поэтому непростительное здесь точно исключалось.

Тёплый душ немного привёл девочку в чувства, но ненадолго. Уже на завтраке её от всего воротило и дело было вовсе не в еде, а из-за предстоящего боя с псом. А Джема вела себя так, будто бы ничего не происходит, словно она и думать забыла о своём приказе. Но уже за столом, сидя рядом и уплетая завтрак, девушка наклонилась к первокурснице и прошептала:

— Прекрати так нервничать, иначе вызовешь подозрения намного раньше, чем в них появится необходимость.

Спину Голдштейн обжёг лёд, заставляя окаменеть конечности.

Драккл!

Она помнила всё и, скорее всего, ждала исполнения поручения с нетерпением. Мелиссе пришлось быстро взять себя в руки и съесть хотя бы пару кусков яичницы с овощами, чтобы казаться «нормальной». Такой, как всегда. А впрочем, ей всё равно понадобятся силы, ведь надо же откуда-то черпать энергию.

Следующие несколько часов девочка провела в комнате, готовясь и настраиваясь на вылазку. Джема подсказала, кто и когда делает обходы по этажам, и по каким территориям. Так как третий находился ближе к Когтеврану и Гриффиндору, то эта территория принадлежала Роберту и Перси. Вот только Хиллиарда она не видела уже как пару месяцев, кто-то говорит, что он в больнице Святого Мунго, кто-то твердит о его полной работоспособности. Голдштейн же склонялась больше к первому варианту, ибо Фарли не раз хвасталась, как победила старосту Когтеврана, причинив ему максимальный вред, который дозволялся на дуэли. И тот, наверняка, после побоища отлеживался в больнице всё лето.

А вероятность напороться на его заместителя сводилась к нулю, ибо тот вообще не выполнял перешедшие на него обязанности. Поэтому почти все отведённые этажи двум факультетам курировал только Уизли, расписание которого было довольно насыщенным. Так что пробраться на третий этаж не составило большого труда.

Однако, чем ближе она приближалась к двери, за которой предположительно находился пёс, тем сильнее Мелисса чувствовала, с каким напором сердце выбивало ребра с обратной стороны. Хотелось сбежать и больше никогда не возвращаться. Но если она струсит, то её ждет неминуемая смерть в лице Джемы и не сдержанного обещания девочки.

Голдштейн уже коснулась холодного дверного замка, как за спиной послышались чьи-то шаги. Слизеринка рванула за одну из колонн, про себя молясь, чтобы это не был Филч вместе со своей кошкой. Кто-то тяжело дышал и тоже остановился у каменной опоры. Мелисса аккуратно выглянула и различила знакомую фигуру. Сейчас почти все однокурсники должны быть на мероприятиях, посвященных концу учебного года, так что, возможно, неизвестный со старших курсов.

«Погодите-ка, а может быть это… — задумалась слизеринка вглядываясь в незнакомца. — Да быть не может! Он же сейчас должен сдавать СОВ!»

— Гарри? — неожиданно для себя произнесла девочка, а эхо её голоса уже разнеслось по всему коридору. Она быстро прислонилась к колонне и зажмурившись молилась всем, чтобы её не заметили.

«Мерлин, какая же я дура. Надо же было так легко себя сдать!»

Однако спустя несколько секунд, а затем и минуту ничего не произошло. Неужели не услышал? Мелисса опять выглянула из-за колонны, но никого там уже не было.

«Стоп, где он?» — последнее, что подумала Голдштейн перед тем, как неизвестный одной рукой внезапно прикрывает ей рот, а другой обнимает сильной хваткой сзади, прижимая к себе и увлекая куда-то дальше в сторону.

***

Итачи не думал, что его могли заметить. Не подумал о том, что кому-то вообще понадобится лезть на третий этаж в поисках приключений на свою пятую точку. Однако знакомый женский голос заставил дёрнуться от неожиданности, и тихо подкрасться к жертве, как обычно это делал на миссиях.

Учиха осторожно подошёл к нужной колонне.

Беловолосая девочка выглядывала в коридор, скорее всего, искала его. Бывшему шиноби не пришло ничего в голову кроме, как ювелирно её подхватить, ничего при этом не повредив, и затащить немного подальше, почти к стене. По-другому поступать было нельзя, ибо Мелисса просто-напросто подскочила бы и закричала от неожиданности. А здесь надо было действовать тихо, так как неизвестно, на какое расстояние могла слышать собака, но судя по её громоздкости на большие.

Голдштейн мычала в ладонь нукенину, пытаясь выбраться из захвата. Она трепыхалась словно бабочка, пока не поняла, что ниндзя ждёт, когда жертва наконец-то успокоится. Слизеринка замерла на месте, дыхание постепенно начало выравниваться.

— Закончила? — шепнул на ухо мальчик.

— Мгх, — кивнула Мелисса. Итачи медленно ослабил хватку, всё ещё не доверяя такой быстрой сговорчивости Голдштейн и в любой момент был готов зажать ей рот обратно. Но уже на следующий раз он точно вырубит её, дабы не мешалась под ногами. — Что ты тут делаешь? — так же тихо повторяя за ним произнесла девочка.

— Это тебя не касается, поэтому уходи, — резко сказал Учиха.

Сейчас просто необходимо выпроводить её отсюда и желательно подальше. Это уже не шутки и не игры в ниндзя. Вылазка может стоить в худшем случае слизеринке жизни, в лучшем же потери какой-нибудь конечности. Тем более, бывший шиноби не знал, есть ли там ещё какие-то препятствия, а они наверняка будут, ведь один из сильнейших магов не мог просто усадить пса охранять такой важный артефакт.

— Ты думаешь, если бы я могла уйти отсюда, то все ещё стояла у двери, за которой меня бы чуть не сожрала та тварь? — прошипела Мелисса. — Я не могу прийти к ней ни с чем.

— К ней… Что Джеме нужно? — нукенин думал, что о Философском камне знает только он, Драко и Гермиона. Неужели Малфой рассказал кому-то ещё?

— Без понятия, она сказала принести то, что скрывают на третьем этаже. Но когда я рассказала об этой псине, Джема просто рассмеялась, — объяснила Голдштейн. — Поэтому я не могу вернуться к ней с пустыми руками, иначе…

— Ясно, — перебил ниндзя не желая слушать, что могла сделать со знакомой староста Слизерина. — Тогда можешь подождать здесь, пока я не вернусь. Я посмотрю, что там, а потом вместе подумаем над твоей проблемой.

— То есть, ты хочешь оставить меня здесь одну, где есть большая вероятность наткнуться на того же Филча, или его драную кошку, или на профессора, который просто помогает старосте Гриффиндора? — продолжала шипеть Мелисса.

— Да, — единственное, что ответил мальчик и незаметно потянулся к палочке в кармане. Как знать, что она сейчас сделает, тем более успех миссии зависел как раз-таки от тишины и незаметности. Но слизеринка вряд ли согласится просто сидеть и ждать.

— Нет, — предсказуемо отвечает она и выходит в коридор, ближе к заветной двери. — Я пойду вместе с тобой, — тихо топнула ногой. — Я не бесполезна, как ты можешь думать. Меня многому научили.

— Послушай, это не шутки. Могут быть такие ситуации, где я не смогу тебя защитить, — последняя попытка Итачи отговорить её от бездумного поступка.

— А с чего ты взял, что мне нужна защита? — холодно проговорила девочка и развернулась к железному замку. — Ты откроешь или я?

Шумно выдохнув, Учиха уже потянулся к палочке, в то время как Голдштейн сделала это куда быстрее и действеннее. Она с первого раза открыла дверь. Быстро сообразив, он накинул на знакомую и на себя мантию-невидимку. А слизеринка даже не задала ни единого вопроса, просто шла позади, держась за складку одежды на его спине. Первое, что они почувствовали на себе — сильное дыхание трехголовой собаки и соответствующий смрад из пасти. Мантию пришлось придерживать, дабы она не слетела из-за сильного напора воздуха.

Так как постепенно вечерело, в обитель питомца Хогвартса просачивалось всё меньше и меньше света, что значительно затрудняло поиски.

Осматривать комнату надо было быстро, ибо вопрос времени, когда пёс мог учуять незваных гостей. Помещение, скорее всего, предназначалось только для животного, так как помимо него тут стояла арфа и больше ничего. Догадаться, что она нужна здесь, чтобы успокоить собаку — слишком просто. Вот только, настолько простое заклинание для музыкальных инструментов, бывший шиноби не посчитал нужным выучить или хотя бы почитать о нём. Ситуация принимала не очень хороший оборот.

Нукенин почувствовал, как Мелисса сзади легко несколько раз дёрнула за низ рубашки, привлекая к себе внимание. Возможно, что-то заметила? Предположения нукенина оказались верными и в следующую секунду она вела его за руку прямиком к одной из голов пса. Они аккуратно обошли морду с боку и остановились около могучей шеи животного, на которой располагался не менее огромный ошейник. Голдштейн указательным пальцем постаралась показать находку. Слизеринка пыталась обратить внимание ниндзя на деревянный люк в полу, на котором так удобно расположилась огромная нижняя челюсть животного.

«Так и думал, что пес нужен только для охраны входа» — обрадовался мальчик и кивнул девочке, в знак того, что именно это им и нужно.

Но теперь появилась ещё более трудная задача — убрать одну из голов собаки, чтобы пройти дальше. Вариантов было немного. Во-первых, идея с оглушением сразу отпадала, ибо нет никакой гарантии, что на такое большое магическое существо заклинание в принципе подействует. Во-вторых, применять более жёсткие методы тоже нельзя, потому что Итачи задумал сделать всё тихо и незаметно. А повреждения на псе будут приравниваться к следам, которые оставлять ниндзя непозволительно.

«Остается только это…» — решил Учиха и повернул Голдштейн к себе и затем взял руку слизеринки. Ледяные тонкие пальцы немного обожгли его теплую кожу. Конечно, она боялась здесь находиться, но похоже, даже это животное не такое страшное, как гнев Джемы…

Она непонимающе взглянула на друга, норуки не убрала, лишь продолжала стоять на месте и ждать дальнейших действий бывшего шиноби. Нукенин перевернул её ладонь к верху и мягко касаясь пальцем, старался вывести, как можно более точные буквы:

«Я отвлекаю. Ты открываешь».

От осознания того, что сейчас собирается сделать ниндзя, Мелисса широко распахнула глаза и замотала головой. Наверняка, она слабо доверяет Итачи, ведь в любой момент одна из голов может повернуться и порвать её в клочья, не оставив даже костей. Но Учиха игнорирует её сопротивление и легко дёргает на себя, после чего выводит следующее:

«Ты сама решила пойти со мной, так неси ответственность за свой поступок».

Конечно, бывший шиноби не собирался подвергать её сильной опасности. Тем более, он оставит ей мантию, дабы в случае чего слизеринка смогла бы просто убежать отсюда. Но если хватит смелости отрыть люк, то будет прекрасно и ему не придётся думать, как всё сделать самому, при этом не попав в одну из пастей, наверняка, с острыми зубами. И он, наконец, вырисовывает последние слова:

«Под мантией ты невидима. Как только голова пса поднимется, сразу открывай дверь. Поняла?»

Голдштейн лишь уверенно кивнула. Неужели собралась? Однако нукенин подумает об этом потом, ибо сейчас нужно всё делать быстро и чётко. Ниндзя резко вылетел из-под мантии, специально задев нос одной из голов собаки.

Животное почти сразу же поднялось, всматриваясь в того смельчака, который посмел потревожить его сон. Громкое рычание оглушало и заставляло бегущий по венам адреналин постепенно ускоряться. Теперь дело оставалось за слизеринкой. Мантия хорошо её скрывала от глаз, поэтому мальчик толком не мог понять, где она.

Головы нападали по очереди, и Итачи приходилось уворачиваться в три раза быстрее, чтобы щёлкающие пасти у лица не сомкнулись на его шее. Он старался задерживать дыхание, дабы вонь не отвлекала внимания от самого пса, но это сильно выбивало лёгкие из привычного ритма, заставляя неприятно пульсировать бока.

Учиха бросил взгляд на люк.

Мерлин, он всё ещё закрыт! А Мелиссы словно и след простыл.

Убегать становилось всё труднее и труднее. Тело ребенка уставало намного быстрее взрослого, даже почти ежедневные тренировки толком не помогли развить выносливость.

Бывший шиноби замечает движение справа. Морда задевает ногу и срывает весь план прыжка. Нукенин ударяется затылком о шершавый каменный пол. В висках сразу же раздается пульсация, отдающая болью в глазах. Теперь над ним нависали три разъярённые собачьи головы, пачкая одежду в своих густых полупрозрачных слюнях.

«Видимо, выбора у меня нет» — подумал ниндзя и быстро потянулся к палочке, попутно вспоминая, какое заклинание подойдёт лучше.

— Экспульсо! — громкий женский голос доносится где-то сзади собаки. В мгновение под псом, где он стоял, образовался синий взрыв. Пронзительный взвизг животного заставил дёрнуться обоих. Мальчик быстро подскочил, но тут же пожалел, что сделал это слишком резко, ибо земля под ногами качалась из стороны в сторону, словно он попал под чье-то гендзюцу. — Гарри, быстрее! Мне нужна помощь, дверь слишком тяжёлая для меня!

Пока животное приходило в себя, Итачи наконец-то смог добраться до люка и помочь Мелиссе его открыть. Видимо, пес своим весом вдавил дерево в камень, чтобы уж точно никто не проник. Вот только, вглядываясь в пространство внизу, не было ничего видно, кроме мрака, в который им придётся сигануть.

— Выбора нет, — подытожил Учиха. — Нужно прыгать.

— С ума сошёл?! — вскрикнула Голдштейн, но не успела опомниться, как бывший шиноби притянул девочку к себе и вместе с ней упал во тьму.

Спуск был не долгим, скорее даже слишком быстрым и мягким. Они приземлились на какую-то гладкую и довольно упругую подложку. Учиха всё прочувствовал на собственной спине, ибо именно на неё и решил упасть, прижимая слизеринку к груди, дабы та не почувствовала удара. Мелисса уткнулась носом в его ключицу, поджав под себя руки и шумно дыша.

В глазах темнота, они не видели, куда упали и на чём именно сейчас лежат.

— Всё закончилось. Но я без понятия, где мы, — наконец-то произнес бывший шиноби и пару раз легко хлопнул по белой макушке, дабы Голдштейн уже слезла с него, так как времени на отдых особо не было.

— По моей ноге что-то ползёт, — дрожащим голосом ответила девочка и вжалась ещё сильнее в нукенина, — Мерлин, пусть это будет не змея, прошу…

Ниндзя сразу же потянулся к палочке, как резко что-то сильное и быстрое схватило его за запястье и потянуло в обратную сторону. Девичий вскрик означал, что её тоже не обошло это «нечто».

— Гарри!

Голова всё ещё гудела от падения, но сейчас не до боли. Мальчик наконец-то смог взять палочку в другую руку и вытащить древко из кармана.

— Люмус максима! — громко проговорил заклинание Итачи и на кончике палочки вспыхнул свет, озаряя все происходящее вокруг. Мелисса сразу же подползла к спасителю, всё ещё брезгливо стряхивая с ноги невидимые путы.

«Растения? — удивился Учиха, смотря на толстые лианы, за которыми не было видно даже стен. Складывалось ощущение, что они попали в какой-то живой кокон, который стремился их сожрать внутри себя. Однако одного заклинания было недостаточно, так как назойливые тёмно-зелёные усики начинали вновь подползать к своим жертвам. — Скорее всего, это дьявольские силки, — догадался бывший шиноби».

— Не дёргайся, когда они тебя схватят, нужно расслабиться. Это такое растение, и чем больше ты сопротивляешься, тем сильнее оно будет тебя душить, — попытался быстро объяснить нукенин. — Просто расслабься.

— Они такие холодные и мокрые, — брезгливо пожаловалась Голдштейн. Но всё-таки осталась на месте и не сделала ни рывка, когда злосчастные лианы медленно скользили по ногам и рукам слизеринки. — Но тебе я верю больше, — зажмурившись, произнесла она.

Первой спустилась Мелисса, а затем и ниндзя. Корни дьявольских силков выбросили их вниз, в какой-то туннель. Девочка всё ещё сидела на холодном полу и щупала конечности, дабы удостовериться, всё ли на месте.

— Мерзость, — вздрогнула Мелисса и покосилась на друга, — откуда ты знал, что они отпустят нас?

— Базовый курс травологии, — ответил мальчик и отряхнул ноги от пыли. — Где мы?

— Знакомые скучные стены, ледяной сквозняк и полумрак. Что же, добро пожаловать в подземелья, — подытожила Голдштейн, — будь как дома.

— Мы так низко спустились? — задумался вслух Итачи, как по коже пронеслись мурашки от сильного холодного ветра, который буквально зазывал незнакомцев пройти дальше по коридору.

— Скорее всего, это ещё одно подземелье, но его переделали для охраны чего-то…

— Тогда идём.

Следующим испытанием стала загадка с открытием ещё одной двери. Они вышли в просторное помещение, где под потолком летала стая странных ключей, а рядом на уровне пояса парила метла. Наверняка, всё заколдованно. Любые попытки открыть дверь с треском провалились. Значит, придётся искать.

— Я слетаю, — вызвался Учиха и не дожидаясь сопротивления слизеринки прикоснулся к деревянной рукояти. Ключи, которые парили в воздухе тут же застыли и медленно нацелили свои клювики с металлическими бороздками на бывшего шиноби. — Так и знал. Всё не так просто.

— Осторожнее там, — единственное что произнесла Мелисса и отошла немного в сторонку.

— Будь наготове, — напоследок кинул бывший шиноби и оторвал ноги от земли. Ключи сразу же устремились в его сторону, образовывая тёмное шуршащее облако.

«И как же мне найти нужный? — задумался нукенин, ловко уворачиваясь от очередной волны железяк. — Здесь должна быть какая-то закономерность или что-то в этом роде, — охотились на ниндзя самые разные ключи, от странной формы до самой обычной. Он еще раз взглянул на дверь. — Позолоченные и слишком красивые вряд ли сюда подойдут, значит надо более скоромные и поменьше».

Под такие параметры подходили только два. И как будто услышав мысли мальчика постепенно начинали держать с ним расстояние. Теперь расстановка сил немного поменялась, и с этого момента уже Итачи гонялся за одним из них. Применив парочку трюков, которым научился у старшекурсников, на метле, он смог наконец-то схватить верткий ключ. Оставалось только вручить его Голдштейн, чтобы та открыла дверь.

Лететь к ней было слишком опасно, ибо железные мотыльки довольно острые и могли нанести какой-нибудь вред. Поэтому другое решение было принято незамедлительно. Учиха на миг отпустил ручку метлы и замахнулся в ее сторону, кидая ключ.

— Лови! — крикнул он и сразу же ухнулся вниз из-за плохо удержанного равновесия. Слизеринка умело словила предмет и кинулась к двери с надеждой открыть её. 

О Мерлин! У неё получилось.

— Давай быстрее!

Бывший шиноби наворачивает очередную петлю и летит прямиком в образовавшийся дверной проем, а Голдштейн закрывает деревянные ворота тут же, как прутья метлы показываются на пороге. С обратной стороны доносилась частая мелкая дробь, пока нукенин слезал с транспорта и пытался отдышаться.

— Где ты так научился летать? — восхищенно спросила она, подходя к ниндзя и протягивая маленький платок, чтобы тот убрал кровь от царапины над виском и просто вытер пот. Странно, но вовремя полета он даже не заметил, как слегка поранился, скорее всего, о какой-то из ключей.

— Я не сделал ничего выдающегося, — ответил мальчик и взял предложенную ткань.

— Гарри Поттер сама скромность и превосходный лётчик, — усмехнулась девочка и осмотрелась вокруг. Образовавшаяся улыбка сменилась на сжатые недовольные губы. — Вот чёрт, похоже, это ещё не всё.

Итачи повернул голову и заметил большой клетчатый мраморный фундамент, на котором находились каменные статуи, изображавшие различные позы.

— Ненавижу шахматы, — произнесла Мелисса. — Я всё время в них проигрывала…

— Шахматы? — переспросил Учиха.

— Да, и похоже, они заколдованы. Драккл. Мы влипли.