В ботаническом саду в тот день собралась самая настоящая толпа.

Постоянные посетители и работники только усмехались украдкой – ну наконец хоть что-то смогло заинтересовать горожан достаточно, чтобы те раскупили все до единого билеты на мероприятие. Даже если от скуки: в тихом городке и цветение редкого растения, какого в этих краях не водится – большое событие, вон, даже журналисты местного издания приехали и обступили огороженный участок со всех сторон.

Женщина недовольно поморщилась, прижимая ладонь к лицу. Она плохо выносила запах гнили в принципе, а особенно – этот сладковатый запах испорченного мяса. Совсем как то, которое завалялось в дальнем углу холодильника, забытое, и ради которого приходится вытаскивать все остальные продукты, потому что иначе его не найти – а запах невыносим.

Примерно такой аромат около огороженного лентами участка и стоял. Они с подругой протолкались через толпу поближе, желая посмотреть на заветную звезду выставки из первых рядов – запах только усилился, и женщина пожалела, что не взяла с собой ничего, чтобы его перебить. Казалось, и надушенный платок из плохих мелодрам сюда подошёл бы.

– Знала бы, что и правда так нести будет, не пошла бы с тобой, – пробормотала она себе под нос. Подруга только махнула рукой, практически не отвлекаясь от фотографирования того самого чудесного цветка. Да, конечно, с неё-то что взять. Лишь скажет, что стоило на этот раз поверить статьям из интернета.

Женщина терпеливо ждала, пока подруга закончит фотографировать, подавляя желание отвернуться. По её мнению, и смотреть было особо не на что – само растение напоминало огромный кусок темно-красного мяса, а вокруг него уже вилось несколько залетевших с улицы мух. Зрелище больше отвратительное, чем по-настоящему захватывающее дух. И ради этого всё затевалось?

Если бы она хотела посмотреть на испорченное мясо, она могла бы спокойно пойти на рынок. Но кто вообще захочет им любоваться?

– Да ладно тебе, – усмехнулась подруга в перерывах между щелчками фотокамеры. – Когда ещё такое увидишь?

Женщина молчала, стараясь не дышать. Тонкий запах гнилого мяса, казалось, стоял даже на улице далеко за пределами ботанического сада – хотя подруга в ответ на её жалобу только удивлённо взглянула и пожала плечами. Сама-то ничего такого не чувствовала – что с неё взять, вздохнула женщина.

С противным щекочущим ощущением в носу она провела всю вечернюю прогулку – и с ним же пришла домой и легла спать.

Только вот на следующий странный запах никуда не исчез. Даже наоборот, он словно бы стал сильнее, теперь уже серьёзно беспокоя – совсем не так, как должно беспокоить простое фантомное ощущение после мерзкого зрелища.

Женщина, конечно, сразу же проверила холодильник – должно быть, просто так совпало, что там заявлялся и испортился какой продукт. И ничего страшного, пусть и очень противно – возьмёт и выкинет, и обязательно промоет после этого весь холодильник, и ещё проветрит комнату, чтобы точно от запаха не осталось и следа. Не в первый раз же такое происходит, пусть она и следит за своим домом, и в этом нет ничего страшного.

Но в холодильнике никаких гниющих продуктов так и не нашлось. Женщина нахмурилась, пожала плечами, и, собираясь на работу, взяла с собой мусорный мешок – значит, от него запах, и ей достаточно просто вынести по пути мусор.

На работе привычно пахло слегка пыльным, слишком редко проветриваемым офисом. И не то чтобы она действительно считала, что запах того цветка из ботанического сада её преследовал – в конце концов, так попросту не бывает в мире – но какое-то облегчение это принесло.

А вечером собственный дом поприветствовал женщину, ударив знакомым сладким запахом прямо в лицо. Она проверила все раковины и холодильник, вынесла весь мусор в доме, какой только смогла найти, и, в конце концов, легла спать с открытым окном – с искренней надеждой, что запах выветрится за ночь.

Только и на следующий день он не пропал. И вечером следующего дня тоже – будто что-то сгнивало прямо в стене, будто странный цветок, похожий на кусок мяса, вырос в её квартире. Женщина могла поклясться, что даже слышала жужжание мух – а несколько маленьких насекомых взвились в воздух, стоило ей включить воду в раковине.

***

Затрещал дверной звонок – женщина, только доставшая самое сильное, самое едкое очищающее средство, которое она только нашла, вздрогнула от неожиданности. Кого только могло принести в такой поздний час?

С порога на неё подозрительно глядел полицейский – а за его спиной двое людей в масках с респираторами пытались аккуратно стащить с лестницы чёрный мешок. И женщина вспомнила, как совсем недавно слышала сирену у себя под окнами, только не придала тогда этому значения. Слишком занята была тем, что пыталась отмыть стену за плитой.

Запах гнили усилился.