Глава 6. Вызов небу

Утром Нигаи, никого не предупредив, отправилась к Переговорщику.

С колокольчиками на крыльях она шла по храмовому саду в поисках самого мудреца и думала, как лучше объяснить ему свою просьбу. Она надеялась, что он поймёт её и разрешит покинуть Гли. Неизвестность за стенами пугала, но настоящее было ещё страшнее.

Девочка увидела Переговорщика на одной из дорожек. Он стоял под раскидистым деревом и задумчиво смотрел куда-то в сторону, а может, вообще закрыл глаза. Под маской было не видно.

Она приветственно взмахнула крылом, чтобы привлечь его внимание, и стала ждать, когда он разрешит ей заговорить.

Когда прозвучал звук колокольчика, Переговорщик вздрогнул, точно проснувшись, но если и удивился визиту Нигаи, то ничем этого не выдал. Во всяком случае обратился он к девочке без заминки.

— Серокрылая по имени Нигаи, что привело тебя сюда? Тебе нужна моя помощь, — сказал Переговорщик скорее утвердительно, чем вопросительно. Но, сказав это, он замолчал.

Нигаи, поколебавшись, сделала утвердительное движение крылом.

— Говори. Разрешаю, — после короткой паузы ответил Переговорщик.

— Я хочу уйти из Гли. Выпустите меня через ворота, в которые входят плащи. Пожалуйста. Это обдуманное решение.

Секунд пять Переговорщик молчал. Он глядел не на Нигаи, а туда, где светило солнце.

— Почему ты приняла это решение?

Девочка серьёзно задумалась. Ей нелегко было ответить на этот вопрос.

— Я… не подхожу этому месту, потому что недостаточно хорошая для серокрылой, — сбивчиво принялась объяснять она. — Это проявляется в том, что я часто причиняю другим боль, пусть и без злого умысла. Все от меня постоянно требуют чего-то! А я… не могу этого дать. И ещё недавно я сказала кое-что близкому человеку, чего ни в коем случае нельзя говорить… Вот.

Нигаи замолчала, чувствуя, что слова её звучали совсем неубедительно.

— Значит, ты сознаёшь, что проблема не снаружи, а внутри тебя? И при этом считаешь, что в другом месте она исчезнет? — задал новый вопрос после короткой паузы Переговорщик.

— Проблема внутри, но зависит от внешних обстоятельств, — уклончиво ответила Нигаи. — В другом месте с ней будет проще справиться.

— Понятно, — сказав это, Переговорщик надолго замолчал. Несмотря на то, что, казалось бы, судьба Нигаи должна была сейчас решиться, девушка чувствовала странное равнодушие. Словно бы это и не с ней происходило. Она глядела на ту часть маски Переговорщика, которая была обращена к ней.

Стар ли он? Самые старшие из серокрылых, живших на Фабрике, помнили его таким, каким она видела его сейчас, — в коричневой мантии и маске, с этим же посохом в почти что коричневых жилистых руках.

Наверное, он и в самом деле был очень стар — Нигаи не раз видела, как после визита плащей он садился на скамейку и долгое время там сидел, давая отдохнуть уставшим ногам. Но дряхлости в нём не было.

— Помнишь ли ты ту загадку, которую я загадал тебе? Искала ли ты на неё ответ?

Нигаи вздрогнула. Загадку она помнила, изредка думала над ней — без особых усилий ума и сердца. И разгадку, соответственно, не нашла…

«Человек идёт к своей мечте. Но, дойдя, не находит удовлетворения. И снова мечтает. И снова идёт. Рано или поздно он понимает, что исполнение мечты — полынь. И тогда он или перестаёт мечтать или начинает мечтать ради мечты, не пытаясь идти к ней. Оба эти пути — ложны».

— Я искала ответ… — произнесла Нигаи, чувствуя неправду в своих словах. — Но не нашла.

— Понятно, — после короткой паузы ответил Переговорщик. — Когда житель города Гли уходит через ворота, это происходит потому, что он готов к жизни там, за стенами. Стена сама пропустит его. И я над этим не властен. И не могу выпустить тебя. Ты боишься внешнего зла — и в себе, и в других. Но твоя проблема в том, что внутри.

Из храма Нигаи вышла абсолютно растерянной. Ведь она уже настроилась на уход, а отпускать её никуда не собирались. Надо было спешить на работу, однако ноги несли её в совершенно противоположную сторону.

Она долго брела окружными полями и оказалась у заднего крыльца кафе. Из здания доносились приглушённая музыка и голоса, но снаружи никого не было, и девочка устало плюхнулась на ступеньки.

Жаль, слабые крылья не могли поднять её в небеса. Нигаи была уверена, что в другом месте получится начать новую жизнь. Там ведь не будет Кумо и всех остальных… Но последняя надежда была потеряна. Если не мудрый Переговорщик, то кто откроет ей путь?

— Не хочешь кофе? — за её спиной открылась дверь.

— Райден? — поняла она, не оборачиваясь. Ей было стыдно перед ним за вчерашнее. — Как ты нашёл меня?

— Совпадение.

Он спустился по ступенькам и встал напротив. Заглянул в лицо. Нахмурился.

— Снова печальный вид. Может, расскажешь, в чём дело?

— Не стоит. Это такая ерунда…

— Хватит уже играть в молчанку! — взорвался чернокрылый. — Друзья мы или нет? То ты возишься со мной, как будто других забот нет, то вдруг говоришь, что ненавидишь!..

Его остановил тихий всхлип. Нигаи дрожала, закрыв лицо руками. Он растерялся, но затем сел рядом и молча обнял её. Она попыталась оттолкнуть его, но вслед за этим так крепко сжала в объятиях, что чернокрылый чуть не задохнулся. Горячие слёзы закапали ему под воротник.

От вида её боли у Райдена разрывалось сердце. Он успокаивающе гладил девочку по голове и крыльям, говоря какую-то чепуху.

Нигаи и забыла, что ей неприятны прикосновения, но спустя несколько минут отстранилась.

— Я принесу воды. Только ты не уходи, пожалуйста.

Она утвердительно кивнула.

— …Я хотела уйти из Гли, а Переговорщик мне не разрешил, — сказала Нигаи, утолив жажду.

— Как уйти?

— Насовсем. Через ворота, в которые входят Плащи.

Райден ощутил огромное облегчение и благодарность к Переговорщику. Что бы он делал, как бы жил, если бы она вот так просто ушла за стену? Наверное, мучился бы, постоянно переживал, думал, как она там.

— А со мной ты попрощаться не собиралась?

— Я думала, так будет лучше.

Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Ты по-прежнему хочешь уйти?

— Да.

— Возьми меня с собой.

— Райден, ты уверен?

— Да. Я не могу… потерять тебя.

Некоторое время они молчали.

— Знаешь, я придумала, как можно осуществить наш план. Стена высокая, прикасаться к ней нельзя, значит, и перелезть тоже, но перелететь-то можно? Птицы же летают туда и обратно. Где только взять такие сильные крылья…

Райден ей не ответил. Сказать-то легко, а вот выполнить… он помахал своими крыльями — те двигались уверенно, но поднимать его в воздух совсем не желали. Наконец, они с Нигаи решили начать искать способ, который позволит им пересечь стену или над ней, или сквозь неё. А может быть, им удастся придумать, как пройти сквозь ворота, через которые в Гли приходят плащи. Украсть ключи от них, например, или проскользнуть каким-либо образом, пока они будут открыты…

На этом они разошлись, и Райден в пылу энтузиазма решил на следующий день направиться к стене — туда, где начинался лес и где его точно никто не мог увидеть. Надо сказать, два часа прогулки под нею сильно охладили его пыл — даже подойти к ней он не мог, таким холодом веяло от неё, а уж коснуться…

Что этот холод не совсем обычный, он понял сразу — трава росла около стены точно так же, как и во всех других местах. А вот он не мог подойти даже на метр!

Но, если может расти трава, значит, могут расти и деревья — осенила его великолепная мысль. И можно наклонить одно из них так, чтобы с его веток перелезть через стену!

На выяснение этого обстоятельства он и потратил два часа, пройдя далеко в лес и подыскивая подходящее дерево. Но найти такое серокрылый так и не смог — хотя трава и росла спокойно около стены, деревьев, подступающих к ней близко, так и не нашлось: лес оканчивался примерно в десятке метров от камня. Да и высота деревьев была не такой, чтобы, прислонив ствол к стене, перелезть её.

«Построить бы какую-нибудь машину…» — подумал Райден, со злостью смотря на холодный камень. Но что это должна быть за машина, которая бы перебросила их через стену, он так и не придумал. Да и кто им даст начать строительство около стены?

Волей-неволей пришлось начать продумывать второй вариант. Внутри города сила стен на удивление оказалась гораздо меньшей — там к ним можно было подойти почти вплотную, не опасаясь этого жуткого холода. Но прикасаться к ним было страшно и там.

У ворот стоял охранник с собакой, следивший за ними. Но проблема была даже не в нём. Перед тем местом, где находились ворота, была словно бы мёртвая зона — горожане не подходили и на пятьдесят метров. И потому провести днём какие-либо незаметные исследования представлялось совершенно невозможным.

Райден уже было начал продумывать ночной поход к воротам, размышляя, не взять ли с собой Оку (всё же вместе бояться не так страшно), но затем на одной из радиопередач произошло то, что заставило его переменить решение.

Машину можно было придумать!

— Ты говорила о крыльях! Можно попробовать сделать их самим! — примчавшись в аптеку и вызвав Нигаи для разговора, начал с горящими глазами вещать Райден. — Я знаю одного человека, который может помочь. Он изобретатель, Тадао, на радио приходил… про летающие машины рассказывал!

— Я, кажется, тоже его знаю. Видела мельком. Но он такой суровый на вид… Согласится ли он пойти против правил и помочь нам? Может быть, лучше… самим через стену?

Райден поглядел туда, где стена была ближе всего к ним.

— Такой холод… даже просто прикоснуться к ней…

Нигаи, вздрогнув, кивнула. Похоже, она чувствовала то же, что и Райден, при приближении к стенам. Секрокрылый продолжил:

— Попробовать в любом случае стоит. Давай прямо сейчас к нему пойдём?

— Ты знаешь, где он живёт?

— Примерно. Где-то за городом в маленьком домике, который сам же построил. Исао говорил, что эту постройку легко узнать, потому что выглядит она достаточно оригинально.

Дорогой Нигаи попросила подробнее рассказать об летающих машинах.

— Это такие треугольные штуки, похожие на воздушных змеев. Их прицепляют к спине и разбегаются с холма, чтобы на несколько мгновений подняться в воздух. Правда, взлетают они совсем невысоко и тех, у кого вес слишком большой, не могут выдержать, поэтому летают на них в основном дети. Взрослые относятся к этому как к развлечению.

— Вряд ли эти штуки то, что нам нужно.

— Но на их основе можно придумать что-то более грандиозное!

Дверь в подкошенный домик с кривой трубой им открыли не сразу. Райдену пришлось стучаться несколько раз.

— Заснул он там, что ли? — с беззаботной улыбкой, за которой скрывалась тревога, обратился он к Нигаи.

Она в ответ промолчала, разглядывая траву у себя под ногами. Чернокрылый постучал ещё раз и ещё. Никто не отзывался.

— Похоже, изобретатель не дома.

Но дверь отворилась, чуть не сбив его с ног. Мальчику с трудом удалось удержать равновесие на шаткой ступеньке. Мужчина в потёртом рабочем комбинезоне окинул их удивлённым взглядом. Его густые брови были сдвинуты так, что казалось, будто он чем-то недоволен, а складка на лбу дополняла впечатление строгости. Но глубоко посаженные глаза смотрели спокойно.

— Вы ко мне? — его низкий голос напоминал отдалённые раскаты грома.

Нигаи кивнула.

— Мы по делу, — пояснил Райден. — Разговор будет долгий, — он намекнул, что их надо бы впустить.

— У меня не прибрано, но можете войти, — пригласил их хозяин.

Мальчик переступил порог вслед за Нигаи, которая запнулась и могла бы упасть, если бы он вовремя её не подхватил. Последнее подняло ему настроение.

— Извините, в прихожей темно, и на полу кто угодно ногу сломит, но я предупреждал.

— Ничего страшного, — отозвалась серокрылая.

Сквозь щели на потолке пробивался неверный свет. В сумраке прихожей вырисовывались очертания предметов. Пряный аромат сушёного лука, чеснока, зелени и специй кружил голову.

Мужчина открыл следующую дверь, и гости вошли в комнату. Здесь было значительно светлее. Райден с первого взгляда понял, что в этом помещении располагается мастерская. Просторный стол был завален чертежами и инструментами, кругом стояли полки со всякой всячиной: от справочников по механике до болтов и гаек. Всё находилось в хаосе, но чувствовался своеобразный творческий порядок. Казалось, хозяин прекрасно ориентируется в этом море вещей. Вот он освободил два стула для прибывших, а сам сел в кресло с жёсткой спинкой.

— Ну, так по какому делу вы пришли?

— У нас к вам не совсем обычная просьба, — взялась объяснять Нигаи. По тому, как она сжимает ладони, чернокрылый понял, что она волнуется. — Нам очень нужно уйти за стену, но это нельзя сделать… обычным способом. Можно только перелететь. Мы хотим попросить вас помочь нам построить большого воздушного змея…

— Вы, ребята, немного не по адресу, — остановил её мужчина. — Вам к Переговорщику. Вы новенькие, наверное? Только вчера родились?

В его голосе не было издёвки, наоборот, он звучал сочувствующе, но Райдена охватило тихое бешенство.

— Я зимой родился, — процедил он сквозь зубы.

— Для меня все серокрылые на одно лицо: я в городе редко бываю.

Чернокрылый поймал взгляд Нигаи. В её глаза плясали весёлые искорки.

— Я уже была у Переговорщика и просила выпустить меня из Гли, а он отказался, — как ни в чём не бывало продолжила она.

— Что?! — брови изобретателя взметнулись вверх, а затем сдвинулись ещё ближе. Казалось, вот-вот они соприкоснутся и от их трения полетят искры.

— Поэтому мы решили перебраться через стены своими силами, но одним нам с этой задачей никак не справиться. Мы пытались. Только вы можете нам помочь.

Райден затаил дыхание. Изобретатель задумчиво потёр рукой бороду, в которой поблёскивали седые волоски.

— Вы не по адресу пришли, — снова повторил он. — Я про серокрылых мало что знаю. Это хорошо, что вы посетили мой дом, но пойти против воли Союза серокрылых я не могу. Переговорщик лучше знает, ведь сам был таким же, как вы.

— Разве? — поразился чернокрылый.

— Я его, конечно, тогда не знал, но старожилы говорят… Да и крылья в чехлах у него за спиной. Скажите, почему вы именно меня выбрали?

— Вы единственный осмелились делать вещи, о которых другие не задумывались, — звонко произнесла Нигаи. — Вам ведь за это велели жить за городской чертой.

— Переговорщик сказал, что мои изобретения принесут вред людям.

— Мы и не просим вас изобретать для людей! Помогите нам сделать большого воздушного змея, мы на нём улетим, а чертежи, если всё получится, можно сжечь.

— Мне не следует соглашаться, — покачал он головой. — Но я ещё подумаю над вашей просьбой. Приходите завтра ближе к вечеру.

Когда они отошли от домика на некоторое расстояние, Райден спросил:

— Как думаешь, он нас не выдаст?

— Надеюсь, что нет.

В небе с мрачным карканьем кружили вороны. Тёмные, фиолетово-синие тучи надвигались на Гли. Воздух еле слышно потрескивал. У мальчика появилось дурное предчувствие — на него словно бы кто-то смотрел. Кто-то злой. Они прошли вперёд ещё немного — резкий порыв ветра заставил зелень деревьев коснуться земли.

— Кажется, дождь собирается, — сказал Райден.

— А по-моему, гроза, — её реплику заглушил взрыв грома.

Это была первая гроза, которую чернокрылый видел в Гли. Это стихийное явление вызвало в нём животный страх. Когда от вспышки молнии треснул небосвод, он в неестественно бледном свете увидел мир жутким. Даже Нигаи в ту секунду показалась ему ожившим ночным кошмаром.

Сердце бешено колотилось, словно желало разорвать грудную клетку. Ладони покрылись холодной испариной. Он не хотел показывать девочке своего страха, но от очередного раската вжал голову в плечи. Увесистыми каплями пугающе-медленно дождь впечатывался в почву.

— Райден, что с тобой? — обеспокоенно спросила Нигаи.

— В-всё в п-порядке, — заикаясь, ответил он.

— Это… из-за твоего сна?

Серокрылый еле-еле кивнул, и Нигаи продолжила:

— Ты боишься. Знаешь, я тоже боюсь того, что было в моём сне. Боюсь большой воды, — новый гром и вспышка. — Дай мне руку, пойдём скорее.

И они быстрым шагом заскользили по мокрой траве, а дождь между тем набирал силу, превращаясь в самый настоящий ливень. Райден этот путь запомнил плохо, как растаявший страшный сон. Он вздрагивал от каждого раската и готов был упасть, покориться сковывающему ледяному ужасу, но тепло её ладони не давало ему сдаться.

В городе серокрылые переждали ненастье под первой попавшейся крышей.

— Где ты так долго ходил? — спросил Сора, когда промокший Райден вернулся домой.

— С Нигаи гулял, попали под дождь, — почти честно сказал он.

***

На следующий день дом механика уже не смущал Нигаи своей неправильностью. Она поняла, чего не хватает этому жилищу — женской руки. Кто так хранит травы и специи? Случайному гостю от смеси терпких запахов в обморок упасть можно, да и света больше надо в прихожую. А что творится у него на столе? Разве можно в таком хламе что-то найти? Комната пылью заросла. Куда он смотрит?

Но в этот раз девочку ожидал приятный сюрприз. Мужчина явно прибрался перед их приходом. Стены и пол стали чище, количество ненужных предметов убавилось. Теперь хлам не отвлекал внимание, и Нигаи разглядела у дальней стены лестницу из деревянных перекладин, ведущую на чердак. С чердака свешивался край лоскутного одеяла. Она подумала, что механик там спит, потому что в большой комнате признаков кровати не наблюдалось, а маленькую, скорее кладовую с окном, занимали станки.

Хозяин предложил чай, и серокрылые с дымящимися кружками сидели за частично освобождённым столом. Страх за исход дела не давал Нигаи покоя, а Райден с любопытством разглядывал чертежи на краю стола. При этом он забавно кусал губы и выпячивал подбородок, а в глазах его горел неподдельный интерес.

— Я всю ночь думал и решил попытаться помочь вам, — сказал изобретатель. — Но у меня будет несколько условий. Во-первых, вы должны набраться терпения, потому работа предстоит нелёгкая. Во-вторых, я хотел бы знать причины, которые побудили вас придумать столь опасную затею. Имею же я на это право? И в-третьих, посвятите в это дело какого-то вашего близкого друга или товарища, кому можно довериться. Желательно из серокрылых. Помощь в процессе работы будет нелишней.

— Мне кажется, вы последнюю причину недоговариваете, — почувствовала неладное Нигаи.

— Просто не хочу оставаться крайним, если с вами что-то случится.

— На второй вопрос сложно ответить, но если кратко, то я хочу начать новую жизнь, потому что… много дел нехороших здесь наворотила, — она вспоминала не только об инциденте с Кумо, но и обо всех своих проступках до этого.

— Но что тебе мешает начать новую жизнь в Гли?

— Я могу перейти жить в другое гнездо и даже сменить работу, но этого будет недостаточно, ведь окружение в целом не изменится.

Он вздохнул, но спорить не стал.

— А ты зачем сбежать хочешь? — обратился хозяин к до сих пор молчавшему чернокрылому.

— Я? — вздрогнул тот. — Я просто её сопровождаю.

— За компанию?

— Можно и так выразиться.

— Ну, дела, — протянул он. — Ладно, что-нибудь придумаем. Дайте мне неделю на предварительный набросок, а лучше – две.

На большой дороге они хранили молчание. Пыль под их ногами золотилась в лучах закатного солнца. Также быстро вращались стройные ветряки. Нигаи путалась в подоле длинной юбки, а летний свитер Райдена съезжал на одно плечо. «Придётся снова браться за шитьё», — устало соображала она.

— Давай Оку в помощники позовём.

— Зачем? — не поняла девочка.

— Оку посвятим в нашу затею, как изобретатель просил. Сору нельзя, он Переговорщику расскажет.

— Хорошо, но как это сделать, чтобы Сора не узнал?

— Перехватим Оку завтра, когда он на мельницу пойдёт.

— Ты уверен, что он не проболтается? — насчёт этого у Нигаи были серьёзные сомнения.

— Беру ответственность на себя.

Утром чернокрылый, вопреки обыкновению нежиться в постели, вскочил раньше всех и принялся готовить завтрак. Когда он набивал тёплую кашу за обе щёки, Сора, ещё не отошедший ото сна, вошёл в кухню. В помятой пижаме и со всклокоченными волосами, которые походили на стоящие торчком кошачьи уши, он представлял собой зрелище очень непривычное. Поведя носом и довольно потянувшись, что усилило его сходство с котом, он поинтересовался у Райдена, куда тот намылился в такую рань.

— На свидание опаздываешь?

— На радио попросили прийти пораньше, чтобы к эфиру подготовиться, — покраснев, соврал мальчик.

Они с Нигаи устроили засаду в придорожных кустах. У них был план: когда Ока будет проходить мимо, незаметно выйти из своего укрытия и заговорить с ним. Но караулить серокрылого было не так-то просто. Яркость утреннего солнца мешала обзору, вдобавок оно припекало голову, да и на корточках сидеть было не слишком-то удобно.

— Долго же он ест, — Нигаи шпилькой закрепила косу на затылке.

Райден пожалел, что не может сделать так же. От прикрывающих шею волос распространялся жар. Послышались звуки шагов вприпрыжку и знакомое насвистывание.

— Кажется, кто-то идёт, — прошептал он.

В просветах листвы промелькнули серые крылья, красное пятно футболки и знакомый вихор под нимбом. Не сговариваясь, серокрылые покинули место засады. Райден неловко хрустнул веткой. Потревоженный путник обернулся. В его огромных от испуга глазах читалось удивление.

— Что вы тут делайте, ребята? Город ведь в другой стороне.

— Поговорить нужно, — объяснил чернокрылый. — Без лишних свидетелей.

— А на ферме нельзя было это сделать?

— Нет, — отрезала девочка. — Там Сора.

— Разве он лишний? — в его голосе не было обиды, но Райден уловил готовность вступиться за старшего товарища и поспешил вмешаться:

— Ему, правда, нельзя знать, что мы задумали.

Нога Оки застыла в воздухе, будто он не знал, продолжать путь дальше или выслушать тайну. Но любопытство очень быстро взяло верх.

— Рассказывайте, только быстро, а то я на работу опоздаю.

И они в двух словах поведали ему о своём решении. К концу повествование Ока погрустнел, даже его перья печально обвисли.

— Ты недавно у нас появился, а уже уходишь, — расстроенно сказал он. — Я так ждал твоего рождения! Да и без Нигаи Гли опустеет.

Сердце Райдена разрывалось на две части. Он вдруг понял, что будет сильно скучать по друзьям. Но как же Нигаи? Он знал, что она не станет умолять его остаться, даже примет его уход как должное, потому что не доверяется до конца и вечно ждёт подвоха. Но ему хотелось, чтобы она поверила.

— Так будет лучше, — с ободряющей улыбкой ответил он. — Кто-то должен остаться на ферме. Нельзя ведь бросить Сору совсем одного.

— Конечно, нельзя! — встрепенулся мальчик. — Выбора у меня нет, так что я помогу вам. А теперь бывайте, мне на работу пора, — он махнул покрытой веснушками рукой и скрылся за поворотом.

— Спасибо, — ветер донёс до Райдена тихие слова Нигаи.

Сложив руки, она поклонилась в спину уходящему Оке. «Странный жест, — подумал чернокрылый. — Но трогательный». Во тьме её опущенных глаз он увидел свет.

***

Новая задача быстро увлекла механика, хотя он и чувствовал в просьбе серокрылых некоторую долю наивности. Они, казалось, не до конца понимали, о чём просили. «Сделать большого воздушного змея — совсем не то же, что летательный аппарат, способный выдержать двоих», — с такими мыслями он взялся за дело.

Аппараты, которые он делал прежде, для перелёта через стену совсем не годились. Их мощности даже при самом сильном ветре не хватило бы, чтобы подняться на высоту стены, не говоря уже о более дальних планках. Нужна была какая-то дополнительная энергия.

Сначала требовалось изготовить мини-модель, а для этого требовался приблизительный чертёж. Несколько дней и ночей изобретатель работал над наброском. Его обычную работу, которая заключалась в починке разных вещей, ведь никто не отменял. Но он придерживался правила: лучший отдых — смена деятельности.

Над духовной стороной вопроса мужчина особо не задумывался. Раз согласился, надо сделать. В глубине души ему немного льстило, что серокрылые выбрали именно его. Большинство людей считали его изобретения чем-то неважным, разве что Переговорщик всё чего-то опасался.

Без гостей, конечно, не обошлось. Серокрылые изредка заходили, чтобы узнать, как продвигается работа. Во время этих коротких визитов обе стороны и представились друг другу. Изобретатель сказал, что его зовут Тадао, крылатые назвали свои имена.

Вскоре Тадао заметил, что все серокрылые разные. Они отличаются не только полом и манерой поведения, но даже крылья и нимбы у них, если приглядеться, неодинаковые. Это стало для него большим открытием. Раньше он и не предполагал, что у каждого из них есть свой подчас и нелёгкий характер.

Нигаи были свойственны молчаливость и наблюдательность. Она часто без спросу делала то, о чём её совсем не просили. Обычно это касалось домашнего хозяйства. Она вдруг принималась что-то мыть, протирать, переставлять в другие места. Сначала это сильно смущало мужчину, но потом он махнул рукой.

Про Оку Тадао мог сказать только одно: слишком весёлый, но в целом неплохой парень. Интерес к механике напрочь отсутствует.

Райден понравился ему больше всех: он искренне пытался вникнуть в самую суть работы, понять, что, как и почему. Похоже, ему было нескучно слушать пространные рассуждения изобретателя о расчётах, двигателе и направлении ветра.

Чертёж, как дерево плодами, постепенно обрастал новыми подробностями. Возле тёмных линий разной толщины появились числа. Опережая их, из белой пустоты выступили обрывки словосочетаний. Всё это соединяли рисунки. Вид сверху и вид сбоку. Треугольный летательный аппарат из деревянных перекладин и натянутой на них ткани с небольшим моторчиком-вертушкой позади.

Пока ещё не воплощённая идея. Плод долгих раздумий и бессонных ночей. Тадао приступил к изготовлению мини-модели, которая удалась далеко не с первой попытки. Расчёты несколько раз приходилось корректировать. Но, наконец, маленькая материальная копия чертежа взмыла в воздух.

Серокрылые во все глаза наблюдали за экспериментальным полётом. Изобретатель специально выбрал ветреный день. Аппарат по своим размерам соответствовал его локтю. За слишком маленьким было бы тяжело уследить. На всякий случай он был привязан крепкой нитью, которая оканчивалась катушкой тут же, на крыше, где сидели серокрылые с Тадао.

— О! Вот это да! Надо же, не переворачивается! — кажется, Ока был готов аплодировать от восторга.

— По моим расчётам, вес должен распределяться равномерно, — ответил польщённый изобретатель.

— Отличная работа, — одобрил Райден. — Просто дух захватывает!

Нигаи, которой бы следовало радоваться больше всех, напряжённо кусала губы, с каким-то ожесточением глядя вниз. Но вдруг резко вскинула голову и словно через силу улыбнулась.

— Теперь нас не догонят.

Она встала на конёк крыши, выпрямившись во весь рост.

— Осторожнее! — Райден ухватил её за руку.

Нигаи ловко балансировала на узкой прямой. В выражении её лица промелькнуло запоздалое удовлетворение. Расправив крылья, она устремилась навстречу выси. Тадао невольно залюбовался ей в тот момент. Но внезапно с испуганным вскриком она соскользнула.

— Я держу! — кудрявый серокрылый сгрёб её в охапку, тем самым остановив падение. Изобретатель, который сидел рядом с ним, инстинктивно схватил его за шкирку.

Ступня девочки угрожающе свесилась за край. Со стороны была заметна дрожь, охватившая тело Нигаи. Тадао не мог видеть её взгляда, обращённого на землю, но был уверен, что он полон ужаса. Райден, обняв её, подтянул повыше. Некоторое время они не двигались. Изобретатель благоразумно отвернулся. Даже Ока затих.

— Простите, — сказала девочка, когда все спустились вниз. — Я не должна была так рисковать.

Модель аппарата Тадао поставил к себе на рабочий стол. Для образца.

Теперь можно было приступить к самому главному: к изготовлению корабля в натуральную величину. Мужчина решил, что добывать материалы следует по мере необходимости, постепенно, чтобы не вызвать подозрений. Ока с изобретателем занялись деревянным каркасом, а Райден с Нигаи — обшивкой. В просторном дворе они латали парус для своего воздушного корабля.

В будни серокрылые работали урывками, зато в выходные прибегали чуть ли не на весь день. Тадао занимался аппаратом и в их отсутствие, разве что обшивку не трогал, потому что мало в этом понимал.

Он много думал о том, что у серокрылых всё не так, как у людей. Последние просто жили в Гли, здесь проходила вся их жизнь — от альфы до омеги. Светлая, добрая, но… серокрылатые переживали совсем о другом. Они были как падающие звёзды, однажды пролетевшие над Гли, чтобы навсегда исчезнуть из поля зрения. И их любовь была совсем иная. Механик ещё во вторую встречу утвердился в мысли, что Нигаи и Райден любят друг друга, хотя внешне это почти никак не выражалось.

На деревянные рейки, будто кожу, натянули плотную ткань обшивки. Где-то через полтора месяца воздушный корабль был готов к использованию.

— Жаль, испытать его нельзя перед полётом, — сказал Тадао. Его детище лежало на земле, не подавая признаков жизни. — У вас будет только одна попытка. Наденьте его пока и побегайте так. Попробуем представить, каков он в действие. Заодно проверите, удобно ли вам держаться.

Райден с Нигаи пристегнулись к аппарату. Ремни безопасности напоминали комбинезон. В нижние петли надо было просунуть ноги, в верхние – руки, а застёгивалась вся эта конструкция в районе живота. Крепились ремни на липучку, так что в случае необходимости можно было без особого труда их расстегнуть.

Держась за выступающую рейку, серокрылые, словно впряжённые в плуг, бодро побежали по полю. Из-под прямой линии треугольника мелькали только их сандалии. Моторчик, приводимый в движении ветром, стал вращаться. Ока, глядя на это, рассмеялся. Изобретатель тоже не сумел сдержать улыбку.

— Неужели мы так глупо выглядим? — поинтересовался Райден, когда запыхавшаяся «упряжка» сделала круг и вернулась к месту старта.

— В воздухе будет лучше, — успокоила его Нигаи. — Мы ведь сейчас понарошку летали.

Тадао охватила внезапная грусть. Но пути назад не было: он всегда выполнял свои обещания. Оставалось только вычислить день с подходящей погодой – дату запуска.