Василиса с грустью смотрит на вечно несерьёзного балагура Ваню и видит застывшую грусть в его глазах. На пиру он улыбается всем вокруг и шутит, как будто не надломан глубоко внутри. Девушке почти физически больно смотреть на него и видеть как смуглые пальцы едва касаются оттопыренного кармана. Она протягивает руку и легко сжимает его кисть; мягко грустно улыбается, когда парень вскидывает на неё больные глаза и вновь ободряюще улыбается. Ваня дёргает уголком губ и легко сжимает пальцы в ответ, не отпуская её ладонь до самого вечера.

       Васе сложно понять, как всё могло так обернуться, но она понимает боль парня. Пытается как-то отвлечь его, приглашая познакомиться с семьёй. И счастливо улыбается в ответ на искреннюю улыбку Муромца, наблюдая, как грусть в его глазах хоть немного утихает. На два дня, что они проводят в деревне, Ваня оживает. Перестаёт теребить наполненную прахом ткань, дурачится и едва ли не в лицах пересказывает их приключения, перевирая всё, что можно и нельзя, едва уловимо мрачнея при упоминании Кощея.

       Василиса вновь покидает семью. Потому что ей нужно помочь Ване, насколько это возможно.

***

      Когда они возвращаются во дворец, Иван вновь начинает грустить. Но не надолго… Василиса думает, что лучше бы и дальше грустил.

       Через день богатырь влетает к ней в комнату, сияя неприлично широкой улыбкой и глазами, полными надежды смертельно больного человека, нашедшего возможное лекарство.

       — Вася! Я придумал! Придумал как нам Кощея вернуть!

       У девушки на сердце становится неспокойно от этих слов.

       — Ваня, это невозможно.

       — А вдруг? Надо бабку найти, она и решит.

       Василисе тревожно, но она не перечит. Пусть лучше Яга ему скажет: у неё самой нет смелости для этого. Поэтому девушка обувается и ведёт друга к пруду, в котором на время остановился водяной. Яга под молодильными яблоками находится там же: лежит на спине, любуясь небом и слушая тихий рассказ Водяного, устроившегося рядом на камне.

       — Бабушка, — окликает её уже-не-лягушка. Марфа понимается на локтях и недовольно смотрит на посетителей.

       — Эй, старая, разговор есть! — Вклинивается Иван, не переставая улыбаться.

       — Вот неслух! Никакого от тебя покою нет! Говори быстро и проваливай, пока я тебя не съела, — демонстрирует ведьма своё недовольство.

       Богатырь быстро устраивается напротив сладкой парочки нечисти. Вася же остаётся стоять, сложив руки на груди.

       — Я придумал, как нам Кощея воскресить! — Гордо произносит парень, явно ожидая восхищения. Однако получает он недоумённый взгляд Яги и невнятное бульканье с неожиданности ушедшего под воду Водяного. Ваня отстранённо думает: смешно будет, если утонет.

       — С дубу рухнул, темнухайло? Ты чего такое городишь? Кощей прахом рассыпался! Из чего ты его воскрешать собрался?!

       Ваня от этих слов слегка мрачнеет, чуть склоняя голову, но не отступает.

       — Да ты выслушай сначала, бабусь, а потом уж ругайся!

       — Ну давай, удиви, — глумится женщина. На поверхность воды выныривает Водяной, с опасливым интересом наблюдая за разговором.

       — То, что существует Живая вода, которая оживляет, мне уже известно. А раз существует Живая, значит должна быть и Мёртвая, которая заживляет раны…

       Вася удивлённо смотрит на друга, удивляясь, откуда он взял такую чушь. Это ж надо было придумать: Мёртвая вода. Фантазёр! Но девушка смотрит на нечисть и недоумённо хмурится. Расслабленная, даже скучающая до этого Яга вдруг подбирается, садясь ровнее, впиваясь острым взглядом в парня. Водяной вновь невнятно булькает и восклицает:

       — Ты о ней откуда знаешь, малахольный?! — Иван улыбается ещё шире и небрежно отвечает:

       — Читал. Значит, я прав и такая чудо-водичка тоже есть.

       — Прав-прав, чтоб те пусто было, дурья башка.

       — Бабушка? — С изумлением окликает её Василиса. Она даже сказок о таком никогда не слышала, и вдруг…

       — Бабушка-бабушка, — язвит Яга. — Есть озеро с Мёртвой водой. Те, кто о нём знают, язык за зубами креко держат, чтоб такие как Варвара дел не наворотили. Водичка Мёртвой не просто так величается, много зла с её помощью сделать можно, а добраться не так сложно, как надо бы.

       — Так, старая, не отвлекайся, слушай дальше, — грубо одёргивает Иван, ёрзая от нетерпения. — Значит, Мёртвая вода лечит тело. У меня тут, — парень лезет за пазуху, доставая набитый холщовый мешочек, — прах Кощеев. Капнем Мёртвой водичкой, потом Живой, он и оживёт! — Радостно заканчивает богатырь, с ожиданием смотря на нечисть.

       Яга с Водяным его воодушевления совсем не разделяют. Смотрят одинаково кисло и печально.

       — Дур-рак ты Ваня, — со вздохом говорит ведьма.

       — Да почему?!

       — Воду Мёртвую надо осторожно применять. Смертельные раны она, конечно, исцелит, а вот сможет ли из праха тело создать и не выйдет ли чего хуже… — Наконец-то вступает в разговор Водяной.

       — И применяют её на тех, чья душа ещё за Калинов мост не ушла, — хмуро продолжает Яга. — А Кощей, как только рассыпался, сразу туда направился. Даже если тело получится, после Живой воды у тебя умертвие будет, а не Кощей.

       Тишину, опустившуюся между ними — вязкую, печальную, опустошенную — Василиса чувствует почти физически. Мягко кладёт руку на макушку совершенно разбитому Ивану, пытаясь хоть как-то поддержать. Но уже через полминуты парень вновь «оживает».

       — А если вернуть её? Ну, душу то есть? Перейти через этот мост, да вернуть Кощея в новое тело.

       Водяной задушенно булькает и вновь уходит под воду. Ваня даже начинает за него беспокоиться.

       — Точно с ума сошел, — уверенно заявляет ведьма.

       — Что? Нельзя? — Расстраивается богатырь и Вася молит, чтобы Яга сказала решительное «да», потому что иначе Ваня не остановится. Ведь в её голове он тихо и уверенно говорит, с затаённой грустью заглядывая в глаза: «Тогда не понимал, что любят просто так. Но до сих пор считаю… уверен, что если есть хотя бы малюсенький шанс любимым людям помочь — расшибись, а сделай». И девушка уверена: если ведьма оставит хоть крошечное «но», — богатырь вцепится в него и отпустит только перейдя Калинов мост. И уже не вернётся. Но боги её молитв не слышат; бабушка задумчиво жует губу, смотря куда-то в сторону; рядом выныривает Водяной, с ужасом смотря на них.

       — Вообще-то можно. Но плата может быть высокая.

       Ваня радостно вскидывается и в груди у Василисы тревожно ноет сердце. Пойдёт. Наплюёт на все опасности, бросится в омут с головой, как всегда надеясь на авось. И она пойдёт с ним. Чтобы хоть как-то его окоротить, уберечь. Парень резво поднимается на ноги, сияя улыбкой.

       — Завтра же отправлюсь в путь. Бабуль, ты пока мне план местности накидай: куда идти, кому морду бить.

       — Разбежался, ирод. Заплутаешь ещё, где твои кости потом искать? — С кряхтением поднимается ведьма на ноги. — С тобой пойду.

       — Марфуша, да как же… — Расстроенно лепечет водяной.

       — А ну, цыц, чай не девочка. А ты лучше воды Живой раздобудь, пока нас не будет.

       — Не надо, Жидкий, — окликает его Ваня, уже развернувшийся было к терему. — У меня есть.

       Яга только возмущённо разводит руками, грозно глядя в след уже убежавшему парню:

       — Спёр, окаянный.

       Иван, конечно, дал маху. Говорить отцу о том, куда они собрались, было глупо. О Мёртвой воде он смолчал, но весть о Калиновом мосте едва не довела богатыря до инфаркта. Илья грозно сложил руки на груди и недовольно посмотрел на сына; в красках расписал опасности и тот факт, что никто оттуда ещё не возвращался. Но, столкнувшись с упрямством сына, расстроенно отступил.

       — Одного я тебя туда не пущу, — категорично заявляет отец.

       — Так я и не один иду; со мной Яга и Василиса будут.

       — Яга это, конечно, хорошо, но Василиса всего лишь девушка, хоть и хорошо обращающаяся с мечом. — Ваня хочет было возразить, но отец не даёт ему на это времени. — Возьмёшь с собой Алёшу. Он парень толковый, подсобит в пути. Я сам его обучал.

       Понимая, что отказаться от помощи так просто не получится, парень обречённо соглашается. Лучше один богатырь, чем целая ватага. Именно поэтому на следующий день на рассвете в Избушку они загружаются не втроём, а вчетвером.

       Едва все заходят в Избушку, как та, по команде Яги, срывается с места. Вялый, сонно зевающий Алёша, не ожидавший такого, едва не вываливается наружу. К счастью, богатыря ловит Василиса, не давая тому переломать кости, — не менее сонный Иван на быструю реакцию не способен — и одаривает неприязненным взглядом.

       — Эй, старая, — окликает Муромец Ягу, пытаясь удержаться на ногах. — Куда мы?

       — Куда-куда… к Кудыкиным горам, — ворчит ведьма, копаясь в своих «сокровищах».

       — А по-нормальному объяснить нельзя? — Возмущается парень, краем глаза наблюдая за переругивающимися Алёшей и Василисой.

       — Сказано же тебе, неслух! К Кудыкиным горам отправляемся. За ними озеро спрятано.

       Что это за горы, какое озеро, ему так и не поясняют. Спрашивать что-либо дальше у недовольной женщины Иван не решается, вместо этого подходя к богатырю с девушкой.

       — Что за шум, а драки нет? — весело интересуется он у парочки.

       — Подожди и скоро будет, — заверяет его недовольная Василиса, враждебно смотря на богатыря. Алёша смотрит на девушку насмешливо со скептичной ухмылкой, чем, кажется, бесит её ещё больше.

       — Так, Василиса, давай-ка без рукоприкладства, — пытается восстановить мир Иван. — Обрисуй суть конфликта.

       — Этот… «богатырь» считает, что девушке меч ни к чему. Ей место на кухне, а я буду только обузой, — уязвлённо докладывает бывшая лягушка, поджимая губы.

       — Алексей, вы не правы, — тут же вступается парень за подругу. — Василиса замечательно обращается с мечом и-и не раз выручала меня, когда мы искали Кладенец.

       — Что девка может понимать в военном ремесле? — Складывает руки на груди богатырь, не скрывая иронии.

       — А ты возьми свой меч да проверь, — сладким голосом, намекающим на скорую расправу, отвечает Вася, нежно ему улыбаясь.

       — А ну цыц там, малохольные! — Устаёт от их перепалки Яга, недовольно смотря на молодых людей. — Успеете ещё мечами намахаться.

       Баба-Яга слишком грозная сила, чтобы даже Попович попытался ей перечить. Поэтому молодежь на время затихает, погружаясь каждый в свои мысли.

       Глядя на мстительный огонь, горящий в глазах в молодой девушки, Ваня точно уверен: Василисины шутки нашли достойную жертву.