Следующий день проходит в суматохе. Яга посылает Василису в ближайшую рощу за травами, а Алёшу с ножом и флягой - за кровью разной дичи. Иван не успевает пошутить про вампиров только потому, что ведьма тут же утягивает его в Избушку, отправляя Водяного на дно. До самого обеда Яга не отпускает парня, заставляя переставлять редкую мебель. В результате в центре небольшой хижины остаётся лишь стол.

   - Давай сюда прах. Всё, ступай отседа. Да Водяного позови. И не заходите, пока не позову, - даёт ведьма последние указания и захлопывает за богатырём дверь.

Иван лишь растерянно смотрит на грубо обтёсанное дерево. Яга опять толком ничего не объяснила, сказала только, что пришло время возвращать Кощея на грешную землю. Впрочем, и этого было достаточно, чтобы уловить суть происходящего.

   Парню на плечо опускается крепкая ладонь Василисы.

   - Пошли, Вань, обедать пора.

   Время тянется мучительно медленно. Из Избушки не доносится ни звука. Иван пытается вновь взяться за чтение, но буквы словно пляшут на желтоватой бумаге, а мысли скачут галопом, не позволяя вникнуть в смысл прочитанного. Понаблюдав за его мучениями, Василиса берёт обоих богатырей в лес, собирать травы. Муромец сильно сомневается, что это поможет ему отвлечься. Подруга очень быстро доказывает, что он был не прав. Выискивание необходимых растений в высокой траве и впрямь занимает все его мысли, заставляя предельно сосредоточиться на задаче. Только ближе к вечеру рассматривая корзину, полную листьев и цветков, Иван задумывается о том, действительно ли вся эта трава пригодится ведьме.

   Яга же, чем-то крайне недовольная, ждёт их на крыльце, когда трио возвращается наконец на поляне.

   - Явились, не запылились, - беззлобно ворчит старуха и тут же смотрит на Муромца. - Игла у тебя с собой, ащеул?

   - Конечно, - парень достаёт требуемое из-за пазухи.

   - Хорошо. Пошли со мной.

   Она не ждёт его ответа, с трудом поднимается на ноги и скрывается за дверью. Василиса на мгновение сжимает в ладони холодные пальцы друга, даря ему безмолвную поддержку, и больше не задерживает.

   В избушке горят свечи, освещая стол с лежащим на нём телом. Иван замирает, стараясь рассмотреть детали.

   - Ну, че встал? Поди сюды!

   Ноги ватные едва держат, но парень всё-таки преодолевает пространство, отделяющее его от Кощея. Бессмертный лежит на столе, будто просто уснул минуту назад. Разве что на голове больше нет короны, а вместо чёрных доспехов - обычные штаны да льняная рубаха.

   - Возьми иглу и сломай у него над головой.

   - Зачем ломать? И почему опять я?

   - Ты его душонку из-за реки принёс, ты и должен её ему вернуть, Иначе не приживётся, - подаёт голос Водяной, пристроившийся в углу. - Понял?

   - Да понял, не дурак, дурак бы не понял, - невнятно бормочет богатырь, приближаясь к столу. Талисман жжёт ладонь, словно раскалённый уголёк, но он лишь сжимает его сильнее. Иван не представляет как будет ломать подобный камню клей.

   От Кощея веет могильным холодом, когда богатырь склоняется ниже, крепко обхватывая пальцами гладкие бока кулона. Тот будто сам собой крошится от малейшего нажатия, освобождая серую дымку. Она зависает на пару секунд, словно раздумывая, что делать дальше, прежде чем проникнуть под серую кожу. Томительно тянутся секунды ожидания. Но и через минуту ничего не меняется.

   Иван беспокойно сжимает кулаки.

   - Ну и? Почему не сработало?

   Яга что-то невнятно бормочет и подходит к Бессмертному.

   - А ну вставай, пень трухлявый! Че разлёгся?

   Тело вздрагивает от пощечины и наконец распахивает мутные глаза.

   - Ты на кого руку подняла, карга старая?!

   Голос у Кощея тихий, но крайне возмущённый. Муромец невольно выдыхает, наконец расслабляя пальцы.

   Ведьма беззлобно ворчит, помогая мужчине подняться. Его чёрный взгляд останавливается на парне.

   - Ну здравствуй, богатырь. Наворотил ты делов, неслух.

   - Да чего уж теперь, - пожимает плечами Иван и позволяет себе легко улыбнуться.

***

   Смура удовлетворённо улыбнулась и провела рукой над чёрными водами реки. Та пошла рябью и скрыла в своей глубине изображение улыбающегося богатыря.

   - Вот и славно, - рассеянно произнесла она, наблюдая за тем, как на бледном запястье проступала крупная чёрная родинка.

   - Этот Кощей тебе столько шрамов оставил, а теперь ещё и его щенок присоединился, - голос, полный раздражения, оторвал девушку от завораживающего зрелища.

   Хранительница моста обернулась к своему нежданному гостю. Смуглый юноша хмуро смотрел на неё, в пальцах ловко перебирая нанизанные на верёвочку бусины. Он производил впечатление до предела натянутой тетивы. Высокий и стройный, с тонким острым носом, слегка вздёрнутым к небу, и чётко проступающими скулами. Длинные чёрные, как воды Смородины, волосы были рассыпаны по плечам. Узкие, раскосые глаза, красные, как свежая кровь, неотрывно смотрели на Смуру.

   - И тебе не хворать, Переплут. Давненько ты не бывал в моих владениях.

   Названный Переплутом скривился и наконец отвёл от девушки взгляд. Тонкие пальцы с чёрными острыми когтями легонько постучали по длинным витым рогам.

   - Зачем приходить туда, где тебе не рады?

   - И всё же ты пришёл.

   Демон недовольно поджал тонкие губы.

   - Чтобы узнать чем же у мальчишки получилось купить себе проход на ту сторону. - Алые глаза с явным отблеском раздражения посмотрели на Смуру. - У меня за сотню лет так и не получилось тебя уговорить, а он только пришёл и всё получил.

   Девушка улыбнулась каким-то своим мыслям и беспечно пожала плечами.

   - Он всего лишь заплатил.

   - Я тоже мог тебе заплатить!

   - Демонам не место за рекой, сколько не предложи.

   Переплут усмехнулся, продолжая прожигать знакомую взглядом.

   - Какой только глупости не скажешь, да, Смура?

   Смура слегка скривила бледные губы.

   - Ты так и не понял, что такое река Смородина. И кто из нас глуп?

   Демон обнажил заострённые зубы в жесте, напоминающем угрозу.

   - Ума, чтобы извести две души, мне точно хватит.

   Мужчина резко отвернулся, словно заворачиваясь в плотный туман, и исчез в белизне. Смура проводила его взглядом и слабо улыбнулась, качая головой. Бледный палец вновь коснулся чёрной воды.

   - Глупый демон.