Кощей слегка растерянно осматривает своё новоприобретённое тело. Иван едва сдерживает смех, когда колдун сосредоточенно дёргает себя за палец, проверяя чувствительность.

   - Ну, надивился? - с насмешкой интересуется Яга и замахивается на Бессмертного полотенцем. - А ну брысь со стола, окаянный! Ишь, расселся!

   - Не вопи, расщеколда старая, - как-то лениво отзывается он, спускаясь на пол.

   - Эй, Попович, двинь-ка стол. Чаю выпьем.

   Около часа уходит на то, чтобы привести избушку в привычный вид. Такому большому количеству людей в ней тесно, но всё же все устраиваются за столом. Василиса раздаёт всем по кружке терпкого травяного чая, пока ведьма колдует у печи.

   - Ну и чего наш неслух натворил? - грозно вопрошает Яга, передавая Кощею плошку с ароматной кашей.

   Вася с Алёшей смотрят на Бессмертного с некоторой настороженностью. Их можно понять. Наверное. Потому что сам Иван старается просто не глазеть на «сон ставший явью». От колдуна в простых одеждах исходит какое-то совершенно особенное тепло, почти уют. Богатырь уверен, что ощущает это только он. Василиса толкает его ногой под столом и выразительно скашивает взгляд на его нетронутую кружку. С едва слышным вздохом Муромец делает глоток.

   - А он этой нечисти годы жизни отдал. Ты бы видела его душу: без слёз не взглянешь, - со странным равнодушием отвечает Кощей.

   Яга смеряет богатыря взглядом и Ване кажется, что в этот момент она ясно видит ту же картину, что была у него во сне.

   - Да-а-а, натворил ты делов…

   - Ох, батюшки, - бормочет Водяной, уходя под воду в своей бадье.

   - Тьфу, пропасть, все полы мне зальёшь!

   - И что теперь делать? - встревоженно вопрошает Василиса, протягивая руку и крепко сжимая ладонь друга. Ваня нежно ей улыбается, легонько пожимая в ответ её прохладные пальцы. Кощей и Алёша колюче смотрят на них и отворачиваются.

   - Что-что… Думать, вот что делать, - ворчит Яга, слегка покачивая кружкой.

Дальше чаепитие проходит в тишине. Каждый думает о чём-то своём.

   Молчание нарушается после того, как Василиса забирает посуду у Кощея и Алёши.

   - Ну, и зачем вы меня с того берега вытащили?

   - Да больно ты нам нужен, калоша старая. Кто тебя выторговал, с того и спрос.

   Василиса опускается на своё место и прячет улыбку за кружкой. Ваня следует её примеру, опасаясь встречаться с колдуном взглядом.

   - Ну? Чего молчишь, богатырь? - Нисколько не помогает Бессмертный. Муромцу же совсем не улыбается вести подобные беседы в окружении стольких свидетелей.

   Иван откидывается на скамейку, сжимая кружку с травяным чаем. Василиса с Алёшей и Яга смотрят на него с интересом, ожидая ответа. Водяной будто опасливо выглядывает из своей бочки.

   - Ну, победили-то мы Варвару все вместе, а умер только ты один. Как-то это нечестно. Не по-пацански.

   Самая лучшая ложь - половина правды. Найдёнов усвоил это ещё с малых лет.

Василиса украдкой показывает ему большой палец. Алёша хмурится, оглядываясь на неё. Водяной хмыкает, явно порываясь что-то сказать, но нарывается на злой взгляд ведьмы и молчит.

   - Совсем делать нечего? Или жить надоело? А ты, захухря, почему его пустила? - вновь распаляется Кощей, почти также, как во сне, только теперь направляет свой гнев на Ягу.

   - А я ему в няньки не нанималась! - Ярится та в ответ. - Тебе надо, так сам бы за ним и присматривал!

   - Да ладно вам гавкаться. Давайте лучше обратно возвращаться. Илья там небось уже извёлся, - выступать миротворцем для Муромца уже не в первой.

   - Сначала к Лешему заглянем, - выставляет условие Бессмертный. - Давай, старая, поднимай свою халупу.

   - Тебя спросить забыла. На кой черт тебе Леший?

   - Сказал, значит надо!

   Дальше их перебранку слушает разве что Попович, не привыкший к такому.

   Остаток дня тянется преступно медленно, проходя в гнетущем молчании. Только Алёша с Василисой о чём-то тихо шепчутся в углу. На ночлег останавливаются у неглубокой реки.

   - Завтра уже у Лешего будем, а там и до Белогорья рукой подать, - сообщает ведьма, устраивая котёл над костром.

   - Пойду рыбы на ужин наловлю, - кидает Алёша, вытаскивая из избы кривоватую удочку.

   - А мы за хворостом сходим, - ставит перед фактом Василиса, хватая Ивана за руку и уводя в сторону небольшой рощицы, виднеющейся вдалеке.

   - Я вам подсоблю, - тут же вклинивается посмурневший Попович и язвительно усмехается, - а то вы двое много не наносите.

   - Не стоит так утруждаться, - сладко улыбается девушка. - Уж с хворостом мы справимся без богатырской помощи.

   - Эй, а я кто?

   Василиса грозно цыцкает на друга. Алёша хмурится ещё сильнее, но добавить уже ничего не успевает: девушка хватает Муромца за руку и спешно уводит. Путь до рощи преодолевают в тишине. Только укрывшись под сенью деревьев, Лягушка сурово смотрит на друга.

   - Ты правда отдал годы жизни?

   Муромец нарочито небрежно пожимает плечами, оглядываясь вокруг в поисках веток.

   - Ну, получается, что так.

   - Совсем на голову слаб? Ничего другого отдать не смог? А если тебе всего месяц остался? Неужели Кощей того стоит?

   Иван бросает, собранный было хворост обратно в траву, и поднимает взгляд на девушку.

   - Слушай, не то, чтобы меня спрашивали, ладно? Она мне даже не сказала, чем я заплатил, - от воспоминаний о леденящем поцелуе вновь пробирает холодом. - Я узнал-то от Кощея! И вообще… А твоя семья стоила бы этого?

   Оба замолкают, глядя друг на друга. Василиса поджимает губы и отводит взгляд, принимаясь поднимать рассыпанные Ваней ветки.

   - Глупый вопрос.

   Богатырь слегка улыбается и присоединяется к подруге.

   - И что будешь дальше делать? Поговоришь с Кощеем или так и будешь коситься украдкой?

   - Во-первых, я не кошусь. А во-вторых, с чего ты вообще взяла?

   Василиса хмыкает.

   - А ты за дуру меня не держи. Я тебя как облупленного знаю.

   - Да ну? - ухмыляется Иван, оглядываясь в поисках новой «добычи».

   Мягкая ладонь опускается ему на плечо, привлекая внимание. Девушка смотрит серьёзно, заглядывая в глаза.

   - Упрямься сколько хочешь, а я всё равно при своём останусь. И присмотрю, чтобы ты опять глупостей не натворил.

   Пару бесконечно долгих секунд Муромец любуется непоколебимой уверенность во взгляде подруги. А потом сжимает её в крепких, поистине богатырских объятиях.

   - Спасибо тебе, Вась.

   - Дурак ты, Ваня. Хоть и богатырь.

   Пара минут проходят в тишине. Девушка выдыхает, с неохотой отступая от друга.

   - Надо всё-таки донести дрова до стоянки.

   Иван улыбается в ответ.

   - Да уж, тут лучше не задерживаться. А то твой богатырь того и гляди придушит меня ночью.

   - Не придушит. Это не по-богатырски. Скорее на бой вызовет.

   - Прекрасная альтернатива. Всю жизнь мечтал о такой бесславной кончине.

   Главным по готовке в этот раз назначают Алёшу. За мелкими делами вечер подкрадывается незаметно. Яга с Кощеем сворачивают потрёпанную карту с намеченным маршрутом. Попович с Василисой устраивают себе ночлег по одну сторону костра. Иван улыбается, слыша их тихие перешептывания, и поднимает глаза к небу, привычно находя знакомые очертания. Через пару секунд рядом опускается Кощей, расстилая одеяло.

   - Эй, лягушка, Яга с Водяным у реки обосновались. Так что грясти в избу.

   Василиса бросает взгляд на Ивана и после его ободряющей улыбки уводит Алёшу.

   Несколько минут проходят в тишине, разбиваемой лишь треском костра и стрёкотом кузнечиков. Муромец думает, как половчее начать разговор. Вопросов так много, что они, словно змеи, сплелись в клубок и уже не разберёшь: где начало, где конец. А что в голове у Кощея только сам Бессмертный и разберёт.

   - Так значит, тебя на самом деле Микула зовут? - Наконец спрашивает Ваня и едва удерживается от того, чтобы хлопнуть себя по лбу. Ничего умнее придумать, конечно, не смог.

   - Угу. Не думал же ты, что меня родители Кощеем окрестили?

   Богатырь неловко хмыкает, слушая хриплый смешок Кощея.

   - Да как-то раньше не задумывался. А почему имя сменил?

   - Люди так прозвали. Сначала Бессмертным нарекли, затем и Кощеем. А я и не стал противиться. Некому было меня по имени-то звать.

   Иван пытается вспомнить, что же значит «имя» колдуна, но так ничего в памяти и не находит. Делая себе зарубку, прояснить этот вопрос, он переворачивается на бок и неловко замирает, натыкаясь на чужой внимательный взгляд. Было прояснившиеся мысли вновь приходят в смятение. Что же спросить дальше, пока не закончился этот миг откровенности? Что это за деревня была за Смородиной? Почему он предал своего учителя?

   - А где твой посох? Тот, что ты с учителем делал? Или это просто фантазия была? Я всё время думал, что Кощей Бессмертный - могущественный колдун. У нас так во всех сказках пишут. Слушай, а ты колдовать-то вообще умеешь?

   Кощей ухмыляется.

   - Вот ёра. Рот вообще не закрывается?

   - А ты за Смородиной не намолчался?

   - Колупай, - беззлобно бормочет Бессмертный, укладываясь на спину. - Сломали мой посох. Когда в темницу заточили. А без него колдовать не получится. Поэтому к Лешему и идём: за древесиной для нового.

   - Снова строгать будешь?

   - Придётся.

   Вновь воцаряется тишина. Иван подбрасывает хвороста, погружаясь в ворох мыслей. Из-за этого он не сразу замечает обращенный к нему взгляд. Языки огня отражаются в тёмных глазах, придавая им какой-то совершенно потусторонний блеск.

   - Чего?

   - В нави ты похрабрее был, богатырь. Али в темноте все кошки серы?

   Пару секунд Муромец вспоминает что это за «навь» такая и что он там успел натворить. Осознание бьёт под дых, заставляя задыхаться.

   - Это разве не сон был? - просевшим голосом уточняет он, уже зная ответ.

   - Не всё то сон, что нам снится.

   Молчание, неловкое, колючее, как проволока, опускается между мужчинами. Рука Ивана по привычке тянется к шее и бессильно падает на грудь. Отсутствие талисмана сейчас ощущается как никогда остро.

   Вскоре Кощей хмыкает, будто и не ждал другого.

   - Неужто сказать неча?

   - Да я уж достаточно наговорил.

   - Эк нынче богатыри измельчали, - с насмешкой подытоживает Бессмертный.

   Ваня нервно взъерошивает волосы, думая, что же делать дальше. Мужчина не выглядит недовольным, да и голос у него скорее тёплый, чем колючий. От этих мыслей сердце взволнованно трепещет, а Муромец поворачивается к Кощею.

   - И ничего не измельчали! Я между прочим за тобой в мир мёртвых ходил!

   - Велик подвиг. Чего тебя вообще туда понесло?

   - Так я вроде уже всё прояснил.

   - А ты за дурака меня не держи, Илюша.

   Прилив безрассудной храбрости накрывает с головой. Иван склоняется над Кощеем, опираясь на его плечо. К храбрости присоединилось очень яркое чувство дежавю. Остро кольнуло воспоминание о холодных ладонях на шее. Сейчас колдун только смотрит. Чёрными, как вечность, глазами с алыми всполохами догорающего костра. На мгновение парню кажется, что его околдовали. Но, к собственному удивлению, сопротивляться этому совершенно не хочется.

   Губы у Кощея в этот раз гораздо теплее, а прикосновение рук не заставляет ёжиться от холода.

   - Ещё вопросы? - слегка хрипло интересуется богатырь, по-прежнему ощущая тяжесть чужих ладоней на загривке, не позволяющих отстраниться. Он и не пытается: глупые сны да странные взгляды Бессмертного наконец-то укладываются в стройную мозаику.

   - Дурак ты, Ваня, - с непривычно тёплой улыбкой отвечает Кощей и невесомо скользит пальцами по щеке, словно очерчивая невидимый шрам.

   - Ну и фиг с ним. Иван Дурак тоже много дел наворотил.

   Считая данный разговор оконченным (по крайней мере сейчас), Муромец укладывается обратно на траву.

   - Ты мне в прошлый раз не все созвездия показал. Вот это например что такое?