Открыть глаза получилось не сразу. Да и страшно было их открывать — он не ощущал границ собственного тела, словно растворился в пространстве. Это смерть? Но разве можно бояться чего-то после смерти?

Вдох.

Надо же, вовсе не больно. Последнее, что он помнил — обжигающую боль, когда один из голубых шаров оказался совсем близко, так близко, что можно было разглядеть белое ядро у него внутри. Он так и не успел понять, что это — живое существо или какой-то управляемый излучатель… А потом был рывок в сторону и новая боль.

Выдох.

События медленно упорядочивались в голове. Хаос искаженных динамиками криков, огня и острых точек далеких звезд. Гулкий удар о золотисто-гладкую поверхность судна, черные матовые латы сиуэ и оглушающая боль в руке и груди. Тугие волны мелких взрывов в преддверии ослепительно-яркого конца света, что настиг их потом. Почти вечное парение в пространстве в ожидании. Лицо Яана, среди множества других лиц, его голос, снова и снова требующий не закрывать глаза.

Лэн приоткрыл веки и увидел воду. Он лежал на дне, а далеко наверху плыл приглушенный зеленоватый свет. Лэн в ужасе рванулся, а очнувшееся тело внезапно сковало мягкой, но неодолимой силой. Такого ужаса он еще не испытывал ни разу в жизни. Паника обездвиженного в шаге от спасения, от живительного глотка воздуха — хуже, гораздо хуже смерти.

— Лэн.

Безмолвная агония все длится, а разум отказывается милосердно соскользнуть назад во тьму.

— Лэн, не дергайся. Все хорошо. Посмотри на меня.

Ему казалось, он дышит, как загнанная лошадь, не в силах пошевелить и пальцем.

Постойте… Дышит?!

Лэн слышал свой пульс, не слыша дыхания, ощущал работу легких. Он зажмурился, вновь открыл глаза и различил сквозь зеленоватое марево знакомое лицо.

— Вот так, — проговорил Яан. — Ты не тонешь. Это оэри, заживляющий раствор. У тебя были ожоги. Теперь — меньше, — оглядев десантника, констатировал он. — Оэри противится грубой силе. Хочешь пошевелиться — делай это медленно.

Сиуэ опустил руку в вязкую массу. Лэн ощутил прикосновение ладони и судорожно сжал его пальцы. Постепенно в голове прояснилось. Стены помещения плавно изгибались, узор покрывал потолок, озаряя все вокруг мягким светом. Над капсулой с зеленой субстанцией стояла высокая дуга, мерцающая огнями незнакомых приборов. Лэн открыл рот, но не смог издать ни звука. Гель обволакивал его изнутри и снаружи, Миллер чуть было снова не ударился в панику, но его ладонь все еще сжимала рука Яана, и Лэн заставил себя довериться. Расслабиться. Ощущение было незнакомым, только и всего. Ни боли, ни удушья. Тепло, мягкость и свежесть, словно непрерывно пьешь чуть солоноватую воду.

— Это медотсек корвета Золотого Флота. Вас всех подлатали, теперь идем к «Тау», — негромко сказал Яан. — Один из двигателей поврежден, поэтому медленно. Когда прибудут люди, оэри отключат, и ты сможешь говорить.

Лэн осторожно пошевелился и скосил глаза, чтобы оглядеть себя, но увидел лишь колышущиеся мутные волны. Одна рука точно на месте, другая онемела, должно быть, от долгой неподвижности. Если нельзя говорить, то можно спросить жестами.

Медленно и плавно Лэн шевельнулся, свободная рука показалась над поверхностью капсулы, кожа ощутила прохладу воздуха. Ниже локтя не было ничего. Миллер стиснул зубы, глаза обожгло горячим. Изуродованная конечность вновь погрузились в гель. Яан крепче сжал его пальцы.

— Лэн. Ты врезался в голубую сферу. Помнишь? Я не успел…

Сиуэ вздохнул, потом говорил еще что-то, но его голос расплылся в пространстве, как пар, распался на отдельные, ничего не значащие звуки. Все вдруг нахлынуло — все разом. Память. Ядовито-яркие, немилосердно четкие последние мгновения. Столкновение двух колоссальных кусков тьмы и вспышка, выжигающая глаза…

— Лэн. У многих солдат киберпротезы. Некоторые даже специально ставят, ты же знаешь.

Он отдал бы и вторую руку, лишь бы только…

— Лэн? Ты слышишь?

Нузза. Дим. Экс. Зигги. Кай.

— Зигги жив.

Лэн дернул головой, ощутив давление, вспомнил о свойствах зеленой массы и медленно повернул лицо к сиуэйту. Тот выдохнул и оперся о борт капсулы. Только тут Лэн заметил, что Яан и сам еле стоит на ногах, лицо осунулось и потемнело от усталости, шею уродовал розоватый шов. Друг был одет в переливчатую хламиду, полностью закрывающую вторую руку. Разведчик заметил взгляд Лэна и поморщился.

— Переломы. Ничего.

Он перевел дыхание и продолжил:

— Да, Зигги остался жив, арумы потащили его в свой… сад. По дороге тварей перебили воины лаймери. Перед взрывом их заметил и подобрал крейсер «Эм». Зигги уже на «Тау».

Яан прочел по губам Лэна вопрос и опустил голову, стиснув прозрачный материал капсулы так, что дрогнула рука.

— Нет. Только мы трое.

***

Быстро смыв пот и переодевшись в чистый мундир, Ману вернулась в рубку. Казалось, стоит остаться одной, погасить свет и лечь в постель, и горе просто задушит ее. Глаза были сухими — все слезы Ману оставила на «Пси». Ей не пришлось ничего объяснять, экипаж удачно списал это на отдачу после колоссальной эмоциональной нагрузки.

Ману ожидала увидеть залитый ярким светом отсек и деловито переговаривающихся членов команды, но в рубке было темно и тихо, светились лишь голоэкраны. Сайяры не было, голос капитана глухо слышался из кабинета. Ману подождала, пока глаза привыкнут к полумраку и тихо подойдя к своему креслу, обнаружила там Аллена. Он сидел, локтем опираясь на панель управления и глядя на умилительную картину: третий пилот заснул, разметав косы по светящимся сеткам кнопок и приоткрыв рот. Военный мундир смотрелся на нем неуместно, как намордник на котенке, острый воротник кителя врезался в шею.

— Чудное зрелище, — тихо усмехнулась Ману.

— Никогда бы не подумал… Но да, — отозвался Аллен.

— Хочется сунуть ему плюшевого зверя, — шепнула девушка в ухо Глассу.

Тот обернулся, обнял ее за плечи и притянул к себе. От помешанного на чистоте первого пилота едва уловимо пахло потом. Ману улыбнулась.

— С возвращением, подполковник Имачири.

— Как все прошло?

— Отдавать приказы командующему эскадры, — мечтательно причмокнул губами Аллен, — этого я до смерти не забуду. И мальчик молодец, — расплылся он, — боялся до одури, но работу выполнял. Кажется, больше всего боялся того, что я замечу, что он боится.

Ману подошла к Суурну и осторожно расстегнула воротник его кителя. Ларон не шелохнулся во сне. На гладком металле панели трепетало матовое пятнышко дыхания. Взгляд Ману упал на боковой голоэкран.

«Не смотри! Нет! Только не туда!»

Подразделение «Пи». Тридцать семь с половиной процентов.

В кармане завибрировало. Ману не стала отвечать.

Она врезалась в него у двери в отсек «Пи», вцепилась в голые плечи, втолкнула обратно, уткнувшись лицом в грудь, говорила что-то на юнилингве, на сиуэ, целуя, обдирая пальцы о жесткую фиксирующую повязку на сломанной руке, вдыхая запах огня и крови, пытаясь впитать, вобрать его всего в себя, каждую каплю, каждую частичку, каждый вздох… Прижималась, стоя под тугими струями душа, отказываясь отпустить, а после свернулась в клубочек на узкой солдатской койке, положив голову ему на грудь, слушая дыхание и ровный стук сердца.

Они проспали все на свете.

Тот миг, когда последний корабль арумов превратился в пыль.

Ту минуту, когда вместо судна военной полиции Нур Баллок увидел перед собой роскошный личный корвет Второго Министра Империи.

То мгновение, когда на краю соседней галактики в сияющий небоскреб ворвались боевые андроиды гвардии Императора и увезли бывшего главнокомандующего армии Армана Фрая в камеру предварительного заключения галактической тюрьмы.

В добытых подразделением «Пи» копиях протоколов с базы Лаймери нашли глубоко спрятанные данные о переговорах по узконаправленному лучу шифрованной тахиосвязи. Терминалы, обладающие достаточной мощностью, можно было пересчитать по пальцам, большая их часть принадлежала людям. Эта информация попалась на глаза Второму Министру, а после и главе Империи, Итолу Третьему. Гражданская разведка начала тихую работу, о ходе которой докладывалось непосредственно Императору, минуя промежуточные инстанции. Подняли информацию о крупных денежных операциях, проводившихся в последнее время, включая личные расходы высшего эшелона власти. Два года назад семейство Фрай продало три планеты, оставшись без космической недвижимости. Нашлись анонимные счета, с которых совершались переводы крупных сумм из Империи в Объединенный Банк Королевства. Дальнейший путь денежного потока отследить не удалось, однако имеющиеся данные уже наводили на мысли.

Очень осторожно разведчики наладили связь с лаймери, разочаровавшимися в собственном начальстве. Последней каплей стал записанный обрывок видео, на котором Торок Оимо ворвался в зал, где в темном углу сидел окруженный андроидами Таамо и, упав на колени, срывающимся от радости голосом сообщил о том, что Эскадра Кассиопеи пришла на помощь Золотому Флоту. Таамо вскочил на ноги и выругался, саданув затянутой в перчатку рукой по подлокотнику кресла. Такая реакция явно обескуражила Оимо. Таамо тут же взял себя в руки, но маленькое слово осталось на записи. Главный вдохновитель мятежников матерился на юнилингве.

Увидев рядом со следователем ларона и шприц с синтезированным этаминалоном, Арман Фрай решил сохранить остатки достоинства: сыворотка правды вызывала крайне несолидное возбуждение и неодолимую говорливость. Фрай позволил ларону создать сцепку и признался во всем.

Королевство Сиуэ, под завязку набитое сокровищами, было лакомым кусочком. Умирающий вид, связанный по рукам и ногам собственными законами, не казался серьезным препятствием. Фрай воспользовался тем, что несмотря на превосходство во многих областях технологии, в развитии общества сиуэйты сильно отставали от людей. Став голосом, озвучивающим самые низменные мысли отчаявшегося народа, Фрай уже видел себя победителем. Таинственный Шторм, чье лицо не видело ни одно живое существо, выбрасывающий файлы с речами в сеть, появляясь из ниоткуда, быстро стал одним из ключевых персонажей устроенного им же самим мятежа. То, что за все это время Таамо появлялся на территории Королевства считанное количество раз, списывали на скромность народного героя и виртуозную способность скрываться от чужих глаз.

Первой неудачей Фрая стало провалившееся покушение на Яана Энсо. Убийство самого высокородного сиуэйта на территории Империи стало бы ключом к очередному витку гнева сиуэ — особенно если Энсо нашли бы продырявленным игниоловым бластером. Агентов во флоте у главнокомандующего было достаточно. Однако действовать чужими руками непросто, и подосланный лаймеро оказался слишком страстной натурой.

Арумы появились весьма ко времени, это должно было стать прекрасным способом сократить численность зеленокожих без долгих лет ожидания, пока они вымрут сами по себе. Воспользоваться выпавшим шансом помешало внезапное своеволие Нура Баллока, капитана эскадры Кассиопеи. Заговор был вовремя обнаружен — завладев Кас Ди, через некоторое время Фрай смог бы бросить вызов самому Итолу Третьему.

— Сиуэ получили бы то, чего неосознанно жаждут всей душой — быструю смерть вместо медленной агонии!

Это были последние слова Таамо на ненавистном ему языке сиуэ.

Поскольку главным было преступление против народа Кас Ди, Император отдал Фрая сиуэ. Его приговорили к смерти на территории Королевства, о богатствах которого он грезил, по законам вида, который планировал уничтожить.

***

Ману открыла глаза, приподнялась и потерла щеку — на коже остался след застежки фиксатора. Черная лента из медицинского декстриллена спускалась с плеча Яана, пересекая грудь. Ману провела пальцами по заживающему шраму на его шее, сиуэ вздохнул во сне. Она хотела убрать руку, но тут пальцы накрыла теплая ладонь, оранжевые глаза смотрели на нее внимательно и серьезно.

— Я спрашивал тебя тогда. Спрошу еще раз. Ты станешь руслом моей реки?

Ману подавила мгновенное желание вновь спрятаться у него на груди, как в ту ночь, когда промедлила с ответом. Она прижалась к его губам, но Яан не отозвался на поцелуй. Он ждал. Ману прочистила горло и приподнялась на кровати.

— Я должна… хочу познакомить тебя кое с кем.

«Сейчас?» — беспомощно шевельнул пальцами Яан.

Глядя на то, как мрачнеет его лицо, Ману заторопилась. Вскочив с кровати, дотянулась до своего кителя и достав планшет, вызвала на экран видео со сканера, присланное доктором Оста в числе прочих файлов.

Две крохотные рыбки и трепет пульса. Такие маленькие. Хрупкие. Ману невольно положила ладонь на живот. Яан посмотрел на экран, потом перевел недоуменный взгляд на нее и, заметив оберегающий жест руки, перестал дышать.

— Смотри. Они наши. Доктор Оста… Я узнала только теперь. На медосмотре.

Казалось, с того момента прошла целая жизнь.

— Я… для меня все... это тоже…— Ману никак не удавалось подобрать слова, да и не было, наверное, в обоих языках таких слов.

Она вновь прижалась к его груди и зашептала:

— Ты будешь моей рекой, Айно Энсо. Я хотела сказать об этом еще тогда, но… Понимаешь? Это все так… Но я…

Из его груди вырвался громкий выдох, почти рыдание, Яан обхватил ее здоровой рукой и прижал к себе. Ману вновь поцеловала его.

Иногда слова только мешают.

***

— Доброе утро, киборг! Собираешься?

Зигги плюхнулся на кровать Лэна, рядом с маленькой багажной капсулой. Лэн сидел на полу в ворохе вещей и разглядывал каждую, решая, бросить ли ее в капсулу или отложить в сторону.

— С ума сойти, сколько барахла, — проговорил Лэн, глядя на фигурку всадника на плаурозавре. — Вот это дерьмо — откуда?!

— С Адиантума, — усмехнулся Зигги. — Забыл, как затащил Экса и Стэна в сувенирную лавку?

— Точно, — хлопнул себя по лбу Лэн, и бережно завернул фигурку в мягкую защитную пленку. — Мы бродили там полтора часа, как маленькие.

Далекую радость этих воспоминаний не смогла смыть даже боль.

— Круто выглядит, — заметил Зигги, глядя на левую руку Миллера.

Тот оглядел протез нового образца, покрытый голубыми линиями стыков пластин.

— Даже не знаю, — протянул десантник, поигрывая пальцами, — покрыть синт-кожей или так оставить?

— Я бы оставил.

— А ты тоже изменился, когда у тебя появились дети, Зиг? — спросил Лэн.

— Ты о сиуэ? — отозвался тот. — Не сравнивай. Он был уверен, что семьи ему не видать, а тут вдруг все и сразу свалилось. Я его понимаю.

— А я — нет, — хмуро отозвался Лэн.

Зигги улыбнулся и потрепал друга по рыжей шевелюре.

— Когда-нибудь поймешь. Жаль только, что… — Зигги мечтательно подпер рукой щеку. — Просыпаешься утром оттого, что дышать не можешь, а малыш дрыхнет пузом у тебя на лице… Яану такого не светит. Королевская кровь, то-се.

В комнату вошел сиуэйт. В гражданской одежде, расшитой бронзовой нитью мантии красно-голубых цветов Энсо, его было не узнать. За спиной маячили двое зеленокожих телохранителей-сиуэ, неотступно следующих за Яаном с момента пристыковки к «Тау» фамильного корабля Правителей Пяти Планет. На шутливые подначки друзей Яан лишь коротко отвечал: «Так подобает», и продолжал заниматься делами, не обращая внимания на молчаливых слуг.

Оставив телохранителей за дверью, Энсо подошел и присел рядом с Зигги.

— Мать звонит, — пробормотал альдебаранец, достал планшет, поднялся и вышел из комнаты. Оставшиеся друзья помолчали. Лэн задумчиво покусывал губу, складывая одежду в капсулу.

— Не передумаешь? — негромко спросил он.

«А ты не передумал? Приглашение в силе».

Ажурная золотая цепь на груди сиуэ блеснула, когда он наклонился к Лэну. Тот невесело усмехнулся.

— Что я там буду делать?

«Что захочешь. Ты мой гость».

Лэн отвел глаза и покачал головой.

— Нет. Я давно не был дома. Братья соскучились.

Они поднялись, сиуэ коснулся дверного сенсора и обернулся к другу.

— Может, еще увидимся, Лэн Миллер.

Лэн улыбнулся и хотел положить руку ему на плечо, но взглянув на каменнолицых охранников в коридоре, одернул себя.

— Будь счастлив, Повелитель Пяти Планет.

***

Сайяра успела всучить Ману сервокапсулу с клубникой, Ри-Шанн не смог попрощаться лично — после столь кровавой победы дел у него было навалом, первая партия новичков-десантников прибыла в расположение форта, и с каждым из трех сотен нужно было перемолвиться словом.

Заглянув после разговора с капитаном в рубку, Ману обнаружила там Аллена Гласса, сосредоточенно плетущего сложную цветную косу, стоя за спиной совершенно разомлевшего Суурна Майло. При виде Ману ларон вскинулся, чуть не выдрав себе клок волос, первый пилот поймал его за шиворот, усадил обратно и, продолжая занятие, невозмутимо улыбнулся:

— Знаешь, как нервы успокаивает? Вот отрастут у детей волосы — сама попробуешь.

***

Нура Баллока отпустили через три дня, и то только потому, что все новые и новые раскрывающиеся детали дела требовали внимания Императора. Ни одну большую аферу нельзя провернуть в одиночку, а суд и расправу над высокопоставленными подчиненными Император вершил сам. Итол Третий более двух часов разговаривал с капитаном наедине, вызывав досаду отошедших на второй план придворных. К счастью, до откровенной неприязни дело не дошло: на прозвучавшее предложение остаться при дворе Баллок ответил отказом. Его повысили в звании и отправили назад к эскадре, от которой осталась лишь горстка кораблей. После возвращения на «Тау» к капитану вошел главврач флагмана и положил на стол написанную ручкой на листе бумаги просьбу об отставке.

Императору стало известно о том, что разведчик сиуэ взял на себя командование найденными им частями отрядов, вывел их из горящего маточника, подал сигнал кораблю Золотого Флота, воспользовавшись передатчиком раненного лаймеро, и спас семерых бойцов. После этого дискриминации сиуэйтов во флоте пришел конец. Теперь ограничением их карьеры были лишь собственные религиозные убеждения. Те, кто были готовы говорить вслух, могли стать офицерами и командующими подразделений, как и представители остальных рас Альянса.

Локатор, улавливающий отраженные паутиной арумов сигналы, был доработан и пущен в дело. Маяки рассеяли по границам Альянса, и даже специально снаряжали несколько экспедиций для поиска колоний арумов, однако не нашли и следа насекомых. Может, они окончательно покинули Известную Вселенную, а может, для выживания вида одного лишь разума, пусть и абсолютного, оказалось недостаточно…

Айно Лиэстир Энсо сделал то, на что уже не надеялся его отец: принял власть над системой Пяти Планет, родовые татуировки нового Правителя окрасились бронзой. Реформы древних законов были нелегким делом, предстояли годы и годы труда, но молодой Энсо был решительно настроен изменить тот мир, в котором будут расти его дети. После рождения здоровых сыновей белокожую жену Бронзового Правителя стали называть воплощенной Марай.

Император и Золотой Совет утвердили обновленный договор о взаимовыгодном сотрудничестве, на условиях которого Кас Ди вновь вступила в Альянс. В честь исторического события Итол Третий дал бал, на который пригласил чету Энсо, как символ скрепленного союза двух галактик.