Этим двоим определенно повезло, что они никогда не видели настоящей жестокости Турнира. Например, кровь. Много крови. Она бежит, струится по разбитым лицам бойцов Смертельной битвы. В этом месте никого не удивляют сине-фиолетовые гематомы, расцветающие на телах, словно небрежные мазки тёмной акварелью на льняном холсте. Это данность, бытовуха. И просто прекрасно, что разрывы сухожилий никогда не приводили эту парочку друзей в ужас, а пронзительный вой боли от вонзившегося в плоть холодного оружия не оглушал.

Но несмотря на это, своеобразные поединки случаются и здесь, пусть даже они и не такие безжалостные. Один из них произошёл не более десяти минут назад, прямо на людной улице, и именно тогда один из бойцов Земного царства пришёл на помощь своим знакомым.

***

Она перехватила руку, занесённую для удара. Противник оглянулся - боец врезал кулаком ему прямо в лицо. Девушка запоздало поморщилась от того, что переусердствовала. Бам! Точно в цель! Кровь окропила ионизированную перчатку под аккомпанемент хруста ломающегося носа. Рослый парень упал как подкошенный. Его щуплый приятель замер на месте. По всей видимости, он настроен уже не так воинственно. Теперь его заботили другие решительные желания: «сделать ноги» и остаться с другом.

Второе победило. Парень не стал убегать. Это слегка восхитило Джеки Бриггс, которая жестом показала противнику, что не намерена продолжать бой. Она и без того перестаралась — отправила незнакомого бедолагу в нокаут, не рассчитав силу. Американка оглянулась. До того, как она пришла на выручку, тут уже собрались зеваки, а с её приходом они оживились ещё больше. Напряжение толпы нарастало. Виной всему её необычная внешность и боевые навыки. Пора убираться, пока прохожие не опомнились и не вызвали копов, чтобы задержать хулиганку, размахивающую кулаками налево и направо.

Вот только где ей спрятаться от любопытных взглядов?

Бриггс на мгновение напряглась, когда худощавый и жилистый парень, которого она выручила из беды, потянул её за собой. Его подруга — юная рыжеволосая девушка лет двадцати на первый взгляд. Она что-то взволнованно говорила по-русски, указывая рукой в сторону. Замешательство испарилось сразу же — Жаклин поняла, что эти двое намерены увести её подальше от места стычки и свидетелей, таким образом, оказывая ответную услугу за спасение.

Они втроём пересекли улицу. Спутники девушки шмыгнули в открытый подъезд, спасаясь от любопытных взглядов и холода — осенний ветер, сонный с утра, всё-таки разошелся к вечеру. Джеки на секунду остановилась перед входом, разглядывая серую и тусклую многоэтажку. Ей не обязательно идти за ними, но раз уж так вышло…

***

«В общем и целом… получается, что я вовремя подоспела на выручку», — боец тихо вздохнула, наблюдая за тем, как худощавый парень шипит от боли, трогая ушиб на лице. — «Jeez![1] Героизм снова подставил меня, мать его! А мне всего-то надо выследить совсем иную цель — этого мутного типа, который сейчас наверняка развлекается с кинжалом Скарлет, невесть где…».

Перед тем, как она пришла на помощь, этот парень успел и получить, и врезать своему сопернику, защищая подругу. Об этом красноречиво говорили разбитая бровь и ссадины на руках. Скользнув взглядом по сбитым костяшкам, Бриггс определила — при ударе мужской кулак был направлен вперёд казанками[2], чтобы противнику стало больно. Со скруткой кисти, чтобы усилить удар. И самое главное, врезал этот парень очень смело. Без колебаний. Прекрасно зная, что боль всегда отдастся не только в челюсти противника, но и в собственной руке.

Джеки огляделась. Они поднялись на самый верхний этаж, где девушка с рыжими волосами принялась хлопотать над пострадавшим. Она временами прерывалась, чтобы, видимо, отругать друга. Dasha… Теперь американка точно вспомнила, как зовут эту девушку. Также Бриггс отметила и то, что никогда не стоит недооценивать сумасшедших русских людей. Особенно в те моменты, когда они заступаются за своих друзей.

— Vtoromu pizdets kak povezlo, — словно в подтверждение мыслей Бриггс заявил худощавый парень, явно наслаждающийся нежными прикосновениями подруги.

— Anton! — устыдившись слов друга, рыжеволосая девушка влепила тому подзатыльник, виновато взглянула на Жаклин, и пробормотала на английском, — извини. Он просто зол, поэтому так выражается. Спасибо, что пришла на помощь. Этот дурак вечно лезет не в своё дело… я говорила ему, чтобы он не обращал внимания на этих идиотов, которым приспичило докопаться до нас.

— Не беспокойся, — отмахнулась Джеки, привычным жестом стирая чужую кровь с перчатки. — И спасибо за то, что помогли скрыться. Знаешь, похоже, спасение твоих друзей потихоньку перерастает в хобби. Чувствую, что оно когда-нибудь откликнется и причём не в лучшую сторону.

Судя по всему, Даша вспомнила недавний случай на парковке, когда Джеки Бриггс ошарашила участников конфликта своим внезапным появлением и закивала:

— Реально. Тогда ты вовремя пришла на помощь, прямо как по взмаху волшебной палочки! Словно ангел-хранитель, который знал, где мы будем. Спасибо тебе за то, что защитила мою подругу от того кретина!

Бриггс кивнула, слегка жалея, что она не успела до того, как Мисс-Ветер-в-Башке врезали по её мордашке.

— Кто там кого спасает, Рыжая? — недовольно осведомился парень, обиженно отмахиваясь от женской руки. — Что за хуета творится в последнее время, я что-то пропустил?

От внимательного взгляда Бриггс не укрылось, что его собеседница принялась нервно теребить коротко стриженую прядку и посматривать на ничего не понимающего друга.

«Он не знает ничего, потому что с головой ушёл в ежедневные бытовые дела. Какая уж там Смертельная битва…», — Джеки поняла всё и без перевода, опустила голову и принялась изучать свои боевые перчатки, рассеянно вслушиваясь в незнакомые слова:

—…ты не помнишь, что наша тихоня сказала нам не так давно? «Ох, а знаешь, даже если вдруг что-то пойдёт не так, то я всё равно рада тому, что у меня появились новые друзья, которые помогают мне. И каждый из них по-своему прекрасен: отважен, умён или добр…», — процитировала Даша и добавила на английском языке. — Это так необычно для неё. Она стала совсем другой.

«Год назад она и была такой. Просто не помнит этого. А вы даже и не догадываетесь в чём дело, но, впрочем, это и к лучшему», — подумала Жаклин, но внутренняя тревога всё равно не собиралась исчезать.

«Грядёт ветер перемен», — так наверняка сказал бы Фуджин, а Рейден, с присущей ему проницательностью, заметил бы, что надвигается грозовой шторм, который с лёгкостью может разрушить всё, что попадётся ему на пути. И Цетрион бы добавила, что никакой мир не заслуживает того, чтобы в слезах подниматься после войны, которая может покрыть всё толстым слоем пропитанного кровью пепла. А такое вполне может случиться, если никто не приложит усилий, чтобы...

— Защищать надо не только её, — внезапно поняла Джеки. — А вас. И ваш мир.

Лица молодых людей смешно вытянулись, а Бриггс рассеянно смотрела как бы сквозь них. Перед её глазами проступали причудливые образы, понятные лишь ей одной, как истинному выходцу из Иного мира. Бойцу вроде неё даже не представлялось, каким же диким зрелищем для этих людей стал бы разряд алой молнии, пронзающий всё тело оппонента разрядом тока. Или, например, Огонь Дракона, несущий возмездие и жгучую боль тем, кто не побоялся выйти на поединок против одного из монахов Шаолиня. А как насчёт более масштабных катастроф, вроде изумрудного Соулнадо, манящего к себе, и… Смертельно опасного?

Словом, девушке очень хотелось верить в то, что этот мир не заслуживает дерьма, например, такого, как Вторжение, о котором ей рассказывал отец. И вместе с этим Жаклин не покидало странное ощущение, нисколько не зависящее от страны, в которой она находится, или людей, с которыми сейчас стоит рядом. Чужеродность витает повсюду: ненавязчиво прикасается к коже, таится в обманчиво знакомом городском шуме, кроется во вдыхаемом осеннем воздухе.

Обыденность и уныние. Вот, что ещё обитает здесь. Но какова же причина их возникновения? Отсутствие магии? Нехватка приключений? Дефицит ярких эмоций? Похоже, что в совокупности всё это порождает прозаичность, гнетущую людей день за днём. Да, в этом мире всё куда проще и намного спокойней, но вместе с тем… скучнее.

Реальный мир очень жесток в другом плане — рутинном.

— От улыбки хмурый день светлей! — внезапно пропел Антон, заставив Дашу спрятать лицо в ладонях от приступа испанского стыда. — Ну чего вы ты скуксилась, Рыжая? Каким бы унылым ни казался мир — чудеса происходят всегда. Не верите? Посмотрите вон туда, дамы, и знайте, что я дарю вам этот дивный закат! Э-э-э... Miss Jacquie, look![3]

Девушки повернулись к большому подъездному окну и не удержались от восхищённого вздоха.

Готовясь ко сну, город потихоньку снимал дневной наряд, чтобы переодеться в звездную пижаму. На небесном холсте слилось всё воедино: фиолетовые бархатные небеса, малиновый огонь солнца и золотой росчерк облаков. Серое скучное здание, которое служило укрытием для всех троих, внезапно окрасилось в розовые и персиковые цвета, которые при всём желании никак нельзя было бы назвать унылыми.

И это прекрасно.

Не успев налюбоваться таким чудесным «подарком», Даша повернулась к Джеки, которая прикоснулась к её плечу, чтобы привлечь внимание. Рыжеволосая девушка выслушала американку, дивясь необычайно красивому тембру голоса, а потом перевела сказанное Антону.

— Что-что? Мисс Бриггс говорит, что я прав, защищая своих друзей? Её восхищает наша дружба? Подумать только! — по-доброму усмехнувшись, парень сплюнул кровь на землю и продолжил. — Слушай, а эта красотка может мне дать парочку уроков по самообороне? Спроси-ка, Рыжая. Что значит «не наглей, засранец»?

— Я обязательно навещу тебя в больнице, когда мисс Бриггс отделает тебя по полной программе, — насмешливо фыркнула Даша. — После того, как перестану угорать над тобой.

— Ну ничоси! Дорогуша, да ты самый охуенный друг, которого только можно пожелать! — не остался в долгу Антон. Он ласково посмотрел на Дашу и продолжил. — Да-да, и нечего хихикать. Даже я со своим хреновым знанием английского знаю такое классное слово, как «friendship». Так вот, знай, что я очень переживаю за тебя, Рыжая, поэтому и встал этим вечером на твою защиту. Как тебе такое проявление дружбы, а?

Бриггс заметила румянец на щеках Даши, вызванный словами собеседника и отвернулась к окну, чтобы снова полюбоваться на закатное вино, разлившееся по небу. На губах Джеки играла тёплая улыбка.

Всё верно. Дружба дружбой. В чистом виде.