— А мы… мы точно готовы дружить с опасными существами, которые могут разорвать нас на куски, не моргнув глазом?

От молодого человека не укрылось, что его подруга, которая и без того медленно плетётся за ним, окончательно остановилась. Под громкий птичий клёкот, весьма необычный для Уральского леса, парень замедлил шаг и обернулся. Молодые люди синхронно посмотрели на тёмные кроны деревьев, слыша, как где-то в вышине снова закричала странная птица, судя по голосу, хищная.

— Алекс… — плаксиво протянула девушка с янтарными глазами, впервые использовавшая кличку, которую ранее ни в какую не хотела признавать, считая её дурацкой. — Я не думаю, что…

— Мы боимся их, и они опасаются нас, а потому ни у кого нет особого желания заключать сомнительные союзы между мирами, — напомнил Алекс, подав руку Сати, — но если мы оставим всё как есть, то лучше не станет.

Видя, что спутница нервно топчется на палой хвое, устилающей землю рыжеватым ковром, он понял, что девушка волнуется. Ей вообще не хотелось ехать в осенний лес, практический не теряющий зелень в это время года. Но встреча должна состояться в таком месте, где абсолютно никто не может увидеть тех, с кем они собираются встретиться. А потому ради друга Сати собрала волю в кулак и согласилась составить ему компанию на встрече со Старшей Богиней, к слову, не внушающей ей никакого доверия. Ну, а про ожидающего их бойца-проводника и говорить нечего — все знают, что Сати боится его, как огня.

И до сих пор Алекс не переставал этому удивляться. Он-то думал, что его подруга подружится с такими необыкновенным существами гораздо быстрее него. В конце концов не он же любит древнегреческую мифологию, романы о приключениях или легенды, но почему-то именно ему, обитающему в среде, в которой возникают апдейты[1] и апгрейды[2] программного обеспечения, удалось найти общий язык с новыми знакомыми.

Почему, будучи частями одного и того же элемента, они при этом такие разные? Точно так же не похожи друг на друга кровь и вода, несмотря на то, что являются жидкостями. Так отличаются плывущие в бесконечном космическом пространстве планеты — Марс и Венера. Сила, стремление побеждать и деловитость — против чувств, интуиции и сердечной поддержки. Однако различие по половому признаку отнюдь не помешает обоим объединиться не только друг с другом, но и с существами из Иного мира.

Молодые люди робко улыбнулись, поняв друг друга. Всем хочется покоя и добра. И будет чертовски обидно, если мир вдруг разрушится от неожиданного удара, а едкая горечь от утрат накроет густой тенью весь Земной шар.

И какой же непосильной ношей обрушилось на них новое знание о чужом мире… Оба часто ловили себя на мысли о том, что не раздумывая, поменялись бы местами с мифическим Атлантом, который исправно держит небосвод на своих крепких плечах. Кажется, что проще взять и быстро обменять утомительную мозговую деятельность на физический труд.

Хотя, если хорошенько подумать… а какая разница? Начать любое дело — всегда тяжело.

Сати протянула руку — тонкие женские пальцы легли на сильную мужскую ладонь. Постояв пару секунд, парень с девушкой двинулись в глубь леса. Они крепко держались за руки.

— Ай! Что это там?! — спустя несколько метров, испуганно воскликнула Сати, вцепившись в руку друга.

— Тише, — успокоил Алекс, вглядываясь в лесную чащу. — Там за деревьями Ночной Волк… как бы по-дурацки это ни звучало. Эй, полегче, ты поцарапала меня!

Юноша ощутил едва уловимые вибрации от раскрывшегося перехода между мирами. Его спутница - нет. Угасающее золотистое свечение от открытого портала выхватило очертания высокой фигуры и бесплотная тень леса явила себя во всей красе: смуглый индеец вышел навстречу под пронзительный крик скопы[3]. Грозный боец пожал протянутую руку Алекса, вежливо кивнул его спутнице, но эти действия были проделаны без единого слова. В воцарившемся на лесной опушке неловком молчании чувствовалось что-то неправильное. Осознание различий. Своеобразное разграничение на чёрное и белое. Разность мышления каждого из них.

— Цетрион прибудет совсем скоро, — коротко проговорил новый союзник, — Дождёмся её, чтобы обсудить будущее объединение наших миров.

— Кстати об этом… М-мы пришли к общему выводу, что нужно скрыть информацию о случившемся. Хотя бы на время, пока не разберёмся с тем, что нам делать дальше, — попыталась поддержать разговор Сати, и Алекс поспешил на выручку:

— «Шифтделетнуть», то есть… удалить инфу… информацию о случившемся полностью вряд ли получится. Но попытаться стоит. Мы с айтишницей сделаем всё, что можем, однако гарантий никаких не даём. Типа… узнать мы это сможем лишь потом. Если через два года, скажем так, в две тысячи двадцатом году, весь мир будет обсуждать какую-нибудь долгожданную игрульку, её жёсткие баги, да игровые консоли нового поколения, вместо того, чтобы с пеной у рта обсуждать магию и возможность перехода в Иной мир…

— То это будет означать, что вы оба блестяще справились с задачей, раз люди не смогли постичь катарсис от настоящей правды, — добавила Сати, мягко перебив друга.

— Ну если только айтишница не захочет залить инфу на продуктив, — продолжил Алекс, по-привычке используя сленг. — То есть… как бы это сказать… обнародовать, да. Спасибо за подсказку, Сати.

Оба выжидающе посмотрели на собеседника. Тот слегка хмурился. Он ничего не ответил, отошёл в сторону и прислонился спиной к стволу сосны. Молодой человек засомневался, что Ночному Волку пришёлся по душе сказанный им сумбур, уж больно задумчивый вид напустил на себя мужчина. Кроме того, его скептический взгляд, адресованный двоим студентам, доказывал, что Защитник Земного царства до сих пор не может поверить в то, что связался с кем-то вроде них.

«Его доверие нужно заслужить. И вообще — для него мы всё ещё детишки», — догадался парень. — «Да-да. Все обитатели их мира типа такие крутые, непобедимые, а он… Как там Ночной Волк говорил? А, он сам вообще потомок какого-то там Амарока[4], у-у-у, а мы — тамасканы[5]? Похоже, что он нам не доверяет до конца. Хотя на его месте я поступил бы так же…».

Но что на самом деле думает индеец, парень так и не узнал. Честно говоря, он и не стремился. Вновь взяв Сати за руку, парень подвёл её к толстому стволу упавшей черёмухи. Они сели, нахохолившись, как два воробушка.

Хвойный лес постепенно тонул в осенних густых сумерках. Протяжно поскрипывали сосны. В вышине глухо шумели их тяжёлые кроны, словно проникнувшись нетерпением всех присутствующих на поляне.

— Расскажи что-нибудь, Сати — попросил Алекс, устав от ожидания и тишины. — Любую кулстори. Или древнюю легенду.

Ночной Волк повернул голову в их сторону, а в его глазах вспыхнули искорки интереса, смешанного с лёгким удивлением. Он не знал, что ребята ещё по дороге сюда договорились о том, что будут говорить на английском языке постоянно, пока рядом находятся так называемые «гости» из Иного мира, в том числе и Боги. На этом настояла Сати, объяснив, что это проявление уважения к новым знакомым. Правда, сейчас девушка пожалела о своих словах, не обрадовавшись тому, что ей предстоит выступить в роли рассказчицы перед пугающим слушателем. Сати явно хотела отказаться, но вместо этого вздохнула и достала из сумки плоский футляр. Раскрыла его, продемонстрировав музыкальный инструмент — духовую трубочку с девятью отверстиями.

— У нашего народа существует древняя Легенда о дудуке, — сказала она, передав инструмент собеседнику, — и она связана со стихией воздуха. Она рассказывает о Юном Ветре, который вступил в дивный союз с абрикосовым деревом невероятной красоты. Играя с листочками и цветами дерева, Юный Ветерок извлекал чудесные мелодии. Но когда об этом узнал Верховный Ветер, то он сильно разгневался и в ярости уничтожил почти всю растительность. Он едва не погубил абрикосовое дерево, если бы Юный Ветер не согласился принести в жертву свои крылья, чтобы спасти друга. И Верховный Ветер решил, что его драгоценное умение летать не исчезнет, но предупредил, что как только Юный Ветерок взлетит, то в ту же секунду его дерево погибнет. Юный Ветер ничуть не расстроился, так как был рад возможности остаться с деревом и не лишиться возможности подниматься в воздух.

Ночной Волк как-то странно хмыкнул и молодые люди удивлённо покосились на него. Собравшись с мыслями, Сати неуверенно продолжила:

— Наступила осень. Дерево потеряло зелёные листья и яркие цветы, с которыми можно было играть всласть. Юный Ветер начал тосковать, видя, как вокруг веселятся его собратья, срывая последние листья с других деревьев. В какой-то момент он всё же не выдержал и присоединился к ним. В тот миг, когда Ветерок поднялся — прекрасное дерево погибло… осталась только маленькая веточка, в которой запуталось прощальное дыхание Юного Ветра. Через некоторое время один мальчик, который искал хворост, нашел эту веточку и смастерил из неё дудочку, а легенда дошла до нас. Теперь она — олицетворение печальной истории расставания.

Девушка с янтарными глазами замолчала, с нетерпением ожидая реакции от слушателей. Хоть Алексу и показалось, что всё сказанное — романтическая чепуха, он не стал говорить этого вслух. Просто, чтобы не обижать дорогого ему человека.

— Ну… они были по дефолту разные, — в порядке компромисса пожал он плечами.

По укоризненному взгляду рассказчицы, парень понял, что какая-то скрытая истина рассказа ускользнула от него, но не стал придавать этому значения.

— Это хорошая история, хоть и печальная, — внезапно сказал индеец, разрядив обстановку. — Легенды, подобно этой, всегда будут находить отклик в сердцах людей.

— Истории, которые мы рассказываем или записываем, будут жить гораздо дольше нас, — осмелев, кивнула девушка с янтарными глазами. — Я… недавно нашла и прочитала некоторые легенды вашего народа, Ночной Волк. Не удивляйтесь так, пожалуйста, мне правда было интересно. И легенда о чёрном духе ветра по имени Такушканшкан[6] понравилась мне больше всего. Этот ветер объединяет в себе четыре: Меджекивис, Шавондази, Вабун и Кабибонокка[7], так ведь? И судя по всему, с одним из них вы весьма дружны…

— Ты имеешь в виду Рейдена? — спросил Алекс, до сих пор не запомнивший имена бойцов. — Это ведь он повелевает ветром?

— Нет. Лорд Рейден — Бог грома, — покачал головой индеец.

— Символично, — кивнула Сати, вспоминая про японскую мифологию и продолжила. — Наверное… наверное многим людям нашего мира было бы интересно познакомиться с вами… всеми поближе.

— Надеюсь, что айтишница передумает и всё-таки откроет истину людям, — заявил Алекс, краем глаза заметив недоумение собеседников от такой резкой смены темы. — Не смотрите на меня, как на чокнутого. Я долго думал над тем, что будет, если мы всё-таки расскажем о случившемся. Чисто технически?

— Это плохая затея, — мигом откликнулась Сати. — Даже мысленно вообразить столкновение таких совершенно необычных вещей, как физики и, например, магии Внешнего мира, довольно сложно. Да и вообще, отнюдь немногие примут новое знание с восторгом. Не всем это придётся по душе. И ты это понимаешь, да?

— Все трудности преодолимы. Если мы объединимся, то сможем сделать немыслимое, — отрезал Алекс, тут же пожалев, что высказывание получилось куда резче, чем ожидалось. Он помолчал и добавил: — …и я считаю, что мы должны донести до людей правду. Не напрямую. А хотя бы в форме историй или тех же мифов.

Последние слова окончательно обескуражили Сати. Она растерянно посмотрела на Ночного Волка, словно выпрашивая у бойца совета.

— Мы сделаем это, если понадобится, — кивнул индеец, подняв взгляд на тёмные кроны деревьев. — Вместе с надёжным союзником преодолеть тернистый путь намного легче.

И хищная скопа, спрятавшаяся где-то там, в вышине, среди тёмных сосновых крон, откликнулась на мудрые слова звонким криком согласия.