Настойчивый стук в дверь и крики из коридора повторились. Неприятный женский голос требовал немедленно открыть и выйти к ним, не предпринимая попыток к сопротивлению. В случае неподчинения дверь грозились сломать, а нас вывести из номера силой.
Я вопросительно посмотрела на лорда Эллохара и по его взгляду поняла, что он так же как не в курсе происходящего. И я ему почему-то верила. Вряд ли он поступил неразумно и обошёлся с персоналом гостиницы слишком грубо. Скорее всего, мы ещё своим появлением в аду привлекли чьё-то внимание.
Мужчина бесшумно скользнул к двери и, обернувшись ко мне, жестом призвал к молчанию. Затем он протянул ко мне руку и загадочно улыбнулся. Смысл его действий для меня оставался непонятным, но я доверчиво коснулась пальцами его широкой ладони. Один неловкий шаг и я почти падаю в его объятия. Он разворачивает меня, прижимает к себе, обнимая со спины, и замирает.
В этот момент в гостиничном коридоре раздаётся какой-то невнятный шум и слышится всё тот же женский голос:
— Дайте мне ключ, и я открою сама!
— Но госпожа, это противоречит правилам нашей гостиницы, — слышится тихий мужской голос. — Нас перестанут уважать…
— Вы сами-то слышите, о чём бормочете, почтенный? — почти срывается на рык незнакомка.
— Да, но… — всё ещё пытается возражать несчастный служащий.
— Неподчинение страже королевы? — вопрос задан вроде бы тоном спокойным, но от угрожающих ноток в нём становятся не по себе.
— Прошу прощения, госпожа, — еле слышится в ответ.
Шорох, щелчок и дверь с силой распахивается. В комнату широким шагом проходит довольно рослая брюнетка в синей форме с золотыми нашивками. На голове девушки, словно диковинная корона красуются изящные рога. Скорее всего, рога не настоящие, а на самом деле являются каким-то неизвестным на поверхности девайсом, но выглядит это естественно и эффектно, усиливая ощущение агрессии исходящей от их обладательницы.
Незнакомка оглядела комнату, скользнула взглядом по нам, даже заглянула под кровать и зло поинтересовалась:
— Ну и где они?
В комнату вошёл невысокий мужчина, служащий гостиницы, который затравленно оглянулся и так же ничего не увидел. На какой-то миг даже стало жаль его. Не хотелось бы мне с ней связываться.
— Не знаю, госпожа. Никто из них не покидал гостиницу.
Я осторожно запрокинула голову и взглянула на Эллохара. Демона вся эта ситуация, похоже, только забавляла. Мне бы может и хотелось разделить его веселье, но уверенности в том, что мы сумеем остаться такими же незамеченными, покуда не покинем ад, у меня не было.
Но я даже пикнуть не успела, как мужчина просто сграбастал меня в охапку и, не издав, ни малейшего шороха, выскользнул мимо наших незваных гостей в коридор.
Снаружи он едва не столкнулся с другой девушкой в униформе и с рогами. Прежде хранившая молчание, она оставалась незамеченной, со скучающим видом прислонившись к стене. И чтобы не задеть её, лорду Эллохару пришлось резко шагнуть в сторону, а я же старалась даже не дышать, замерев в его руках безвольной ношей.
И хотя он ступал всё так же бесшумно, девушка вдруг нахмурилась и посмотрела прямо на нас.
Какое-то мгновение я была твёрдо уверена в том, что она нас не видит, но неожиданно её рога мягко засветились красноватым светом и карие глаза опасно сощурились.
— Я вижу их! — выкрикнула она и без предупреждений атаковала.
Я не вполне поняла, что именно произошло. Просто она слегка склонила голову и по коридору прямо на нас понеслась алая ревущая волна. У лорда Эллохара было всего несколько мгновений, чтобы выпустить меня и среагировать.
Вспыхнуло синее пламя, отсекая нас от опасности, и помещение сотряс взрыв. Я пошатнулась, но только крепче стиснула зубы и онемевшими от волнения пальцами вцепилась в чёрный плащ демона. Где-то внутри меня метался и рвался наружу страх, да только свободы я давать ему не собиралась.
Мне нравилась мысль о том, что если Эллохар рядом, то бояться кого-то или чего-то другого, бессмысленно. По отношению к нему же я страха не испытывала.
Вот только снаружи нас ждал сюрприз, о котором ни он, ни я совершенно не догадывались…
Спустившись вниз по лестнице и распахнув двери гостиницы, мы вылетели прямо на целый отряд «рогатых» стражниц. Несколько девушек стояли полукругом в полной боевой готовности, лишая нас возможности бежать.
— Сколько решительно настроенных леди, — приветливо улыбнулся им Эллохар, и я вдруг снова оказалась у него за спиной.
— Прежде чем вы снова предпримете попытку к бегству, предупреждаю вас, что все пути к отступлению отрезаны, — произнёс знакомый уже голос за нашими спинами. — Выбраться наружу уже не получится и у каждого выхода вас ждёт только смерть.
Но этот невероятный мужчина не соизволил даже обернуться.
— А я, если признаться честно, люблю альтернативные варианты и творческий подход к делу, — сообщил он чуть насмешливо.
Только одна из стражниц вдруг сделала маленький шаг назад. Видимо, совсем не веселье увидела она в глазах этого мужчины.
— Предлагаю вам по доброй воле отправиться с нами к королеве, как гости, а не как заключённые. И тогда я обещаю, ничего плохого с вами не случится, — проговорила девушка позади нас. Голос её заметно дрожал, но не от страха. Судя по всему, терпение главной стражницы этого небольшого отряда уже находилось на пределе, и она едва сдерживала себя.
— Довольно интересный способ, приглашать на мирную аудиенцию, — заметил демон, искоса взглянув на говорившую.
— Прошу прощения, но это дело особой важности…
— А значит, застав нас врасплох и разрушив половину гостиницы, вы так важность подчеркнули? — поинтересовался Эллохар с явной издёвкой. И уже обращаясь ко мне, сменил тон. — Ты как, впечатлена, радость моя?
— Очень, — поспешила заверить я его.
— Ничего ты ещё в своей жизни не видела в этом своём Городе.
Последнее его замечание прозвучало не столько укоризненно, сколько многообещающе. Настолько, что не поверить и не улыбнуться было невозможно. И можно почти не обращать внимания на то, что нас окружают недружелюбно настроенные обитательницы ада.
— Ведите, — небрежно бросил им Эллохар, и я заметила, как бравые стражницы незаметно перевели дыхание.
Предводительница «рогатых» обошла нас, и коротко на нас взглянув, приглашающее кивнула:
— Следуйте за мной.
Пальцы мужчины мягко скользнули по коже и незаметно сжались на моём запястье, позволив чувствовать странную уверенность и бестрепетно шагать рядом с ним в окружении стражниц.
Пока мы шли, я разглядывала подземный город, освещённый разноцветными огнями — его причудливые здания, вытесанные из камня, так не похожие на те, что привыкла видеть на поверхности, местных жителей, одетых тоже непривычно даже для обитателей тверди. Всё здесь было для меня ново и странно. Только вместо того, чтобы стараться увидеть и рассмотреть как можно больше, я ловила себя на мысли о том, что никогда прежде, у меня не было никого, с кем можно было бы чувствовать себя вот так, как сейчас. Не ждать окрика или удара в спину. Просто идти рядом, чувствуя защиту и поддержку.
Вопрос лишь в том, имею ли я право даже задумываться об этом. Или быть может, Селена всегда была права в своём безумном слепом порыве исполнить предназначенное.
Она всегда была смелой. Я же не нашла лучшего решения чем побег.
Только от кого я бежала, как если не от самой себя? Ведь сейчас я даже без усилий ощущаю настроения окружающих меня людей. Их силу и потенциал. Так я точно знаю, что посмей стражницы напасть, Эллохар выстоял бы. Потому что зачастую сила это не только открытая мощь, а способность быстро принимать верные решения. Не зная, какой сюрприз приготовили нам подземные жители у выходов из ада, самым разумным будет сначала пойти им на уступки и выслушать королеву.
Резиденцией правительницы ада оказалось мрачное некрасивое здание, возвышающееся в центральной части города на небольшом отдалении от прочих строений и окружённое чёрными, перевитыми узорами прутьями забора.
У входа дежурили двое мужчин в синей униформе, но без нашивок и рогов. Казалось, они совершенно не замечают никого из нас, настолько безразличными были их физиономии. Я с подозрением покосилась на одного из них, пытаясь уловить хоть какую-то реакцию, но ничего так и не произошло.
Мы вошли внутрь, в хорошо освещённый холл, где нас встречали другие стражницы.
— Королева уже ожидает, — с приветливой улыбкой сообщила одна из девушек. — Я – Лиа, и провожу вас.
И как ни странно, больше за нами никто не последовал. Мы поднялись по широкой лестнице и оказались перед большими двустворчатыми дверьми, которые отворились при нашем приближении.
Королева подземного мира выглядела совсем не так, как я ожидала. На сверкающем троне, посреди тёмного зала, восседала не суровая умудрённая опытом властительница, а ещё совсем юная на первый взгляд девушка, с хрупкими почти кукольными чертами лица и тёмными длинными волосами. Огромные чёрные рога, венчавшие её прелестную головку, значительно усиливали это впечатление и казались непомерной ношей для такой тонкой шеи. Только внимательный и слишком серьёзный взгляд тёмно-синих глаз говорил о ней гораздо больше, чем странный образ.
Девушка, что привела нас сюда, застыла вполоборота к нам и сообщила:
— Её величество, королева ада Ринара Хельм.
И не успела я отойти от поразительного сходства наших фамилий, как королева улыбнулась, величественно кивнула нашей сопровождающей и выдала фразу, которую я совсем уж не ожидала услышать:
— Виктория, моя дорогая, как я рада видеть тебя! — голос её был звонким и вполне соответствовал образу.
— Простите…, но мы разве знакомы?
Я попыталась понять, видела ли её раньше, но память на этот счёт не давала и самых смутных намёков.
— И да и нет. Но об этом позже, — королева ада озорно подмигнула и перевела взгляд на демона. — Для начала, будь любезна, представь мне своего спутника. Молодой человек успел произвести на меня впечатление.
Сбитая с толку обращением королевы и её поведением в целом, я промолчала. За меня ответил сам «молодой человек».
— Лорд Эллохар, — неожиданно холодно сообщил он.
Причину его необычного поведения для меня осталась тайной, но я уже догадывалась о том, что он знал что-то о королеве…
— Что ж, если вы настаиваете, буду обращаться к вам именно так. Хотя, я предпочла бы менее официальное обращение…
— Обойдёмся.
Ринара насмешливо изогнула тонкую чёрную бровь, а я подумала о том, что у этих «рогатых» обитательниц ада точно не всё в порядке с логикой. Могла бы в таком случае и обстановку выбрать попроще, а не говорить с нами с высоты своего трона. Признаться честно, я вообще думала, что подобные вещи остались только на страницах древних книг. Ан нет же, хозяйка ада не упустила возможности таким простым способом подчеркнуть свой статус.
Хотя меня и раздирало любопытство, я хранила молчание, украдкой наблюдая за странным противостоянием взглядов королевы и лорда Эллохара. Это длилось совсем недолго и закончилось тем, что Ринара отвела взгляд, выдав странную усмешку.
— Вас, наверное, интересует, зачем я позвала вас сюда? Всё просто. Я не позволю Виктории покинуть ад именно сейчас, — заявила она и перевела взгляд снова на меня. – Да, ты останешься здесь со мной и будешь наблюдать за тем, как рухнет купол.
— Вы собираетесь уничтожить купол? Но это всех убьёт!
— О, моя наивная сестра по несчастью. Мне действительно жаль, что так вышло, и ты погрязла в заблуждениях. Но на самом деле всё обстоит совсем не так, как учат людей на поверхности. И самая страшная правда заключается в том, что атмосфера вне купола, давно пригодна для существования, — произнеся эти слова, Ринара откинулась на спинку трона, наслаждаясь тем эффектом, который на меня произвели её слова.
Я же… просто не могла поверить во что-то подобное. Несмотря на всё, что произошло в моей жизни, я верила в необходимость купола.
— Тогда почему боги по-прежнему удерживают купол?
Ринара грустно усмехнулась, глядя на меня так, как будто я глубоко разочаровала её своим вопросом.
— Это делают вовсе не боги, а те, кто управляет ими, — пояснила она. — Кому-то там выгодно поддерживать устоявшийся порядок вещей, пользоваться своим положением и возможностями, которые оно обеспечивает. Эти же люди считают, что так будет лучше для всех.
— Откуда такая уверенность? — поинтересовался Эллохар.
— Я изначально это подозревала, но недавно убедилась окончательно. Кратковременный сбой в работе купола пришёлся как нельзя кстати…
Она замолчала и уставилась в одну точку. Через мгновение над головой королевы вспыхнуло изображение зелёных просторов, неба в котором виднелись силуэты парящих птиц и далёкие пики гор, утонувших в сизой дымке. Изображение прервалось, и взгляд Ринары вновь ожил.
— Не может быть, — невольно прошептала я. — От нас скрывали целый мир… и какой ценой.
— Да, о цене ты знаешь не понаслышке, — согласилась собеседница, поднимаясь со своего трона. — Впрочем, как и я. Видите ли, лорд Эллохар, меня, Викторию и нескольких других, создавали специально для того, чтобы удерживать этот проклятый купол.
— У меня есть родители, — возразила я, наблюдая за тем, как Ринара спускается со ступеней и становится прямо напротив меня.
— Твоя семья — лишь фикция и единственный оставшийся в живых родственник у тебя, это я.
— Вы?
— О да, у нас один создатель. Один отец, — Ринара мрачно усмехнулась, и глаза её вспыхнули такой ненавистью, что впору было отшатнуться. — Его звали Ольхерт Хельм и он был фанатиком своего дела. Тем, кого не могло остановить ничто, кроме его собственной смерти. Учёный, для которого не существовало границ. Мне удалось убежать. Тебе же повезло немного меньше. Как последнюю обладательницу такого огромного магического потенциала, они решили возрождать тебя снова и снова. Нет никакой Селены. Она — это ты.
— Неправда. Иначе они не отпускали бы меня просто так, — возразила я.
Поверить в такое всё ещё было трудно, хотя жестокие слова Ринары били точно в цель, заставляя где-то в глубине души соглашаться с каждым.
— Тебе просто позволяли отрабатывать этот сценарий раз за разом, потому что считали это важным для формирования личности. Побег во время которого ты входила в свою полную силу, возвращение и принятие решения охранять Город. Попытка вмешаться вызвала совсем не тот эффект, на которой они рассчитывали. Только поэтому у тебя есть неограниченный доступ к любым дверям Города. Но ничто не вечно и случайность решила наши судьбы, как это и должно было случиться. Теперь всё изменится, сестра. Просто поверь мне.
— Но что мешает создать им новую меня? — прошептала я, чувствуя, как что-то внутри обрывается и падает в бездну.
— Самое ценное, чему в настоящее время придают мало значения. Твоя духовная составляющая. В момент вознесения твоя личность и душа словно делятся. Одна часть тебя, всегда остаётся на небесах.
— Получается, Селены никогда не существовало? — это показалось мне чрезвычайно важным.
— Ну почему же. Изначально нас было трое, но Селена — твой близнец, не выдержала эксперимента. Это настолько сильно повлияло на тебя, что каждый раз в момент вознесения и перерождения, ты видишь её и всё заново переживаешь.
Больше я не сомневалась в правдивости её слов. Чувствовала, что Ринара говорит правду и горько сожалела о том, что раньше мне приходилось столько времени жить во лжи.
— Откуда ты столько знаешь?
— Я должна была стать твоей поддержкой и успела многое повидать. Поэтому, я должна сказать тебе ещё кое-что важное…
Ринара вдруг резко сжала меня за плечи и заглянула в глаза.
— Я научилась продлевать своё существование при помощи силы, которая у тебя каждый раз уходит на поддержание купола. Это неминуемо сжигает тебя всякий раз. После смерти Хельма, его коллеги пытались усовершенствовать тебя, но только усугубили ситуацию. Я хочу попытаться это исправить и спасти тебе жизнь. Но для этого ты должна будешь остаться со мной, — она перевела взгляд на лорда Эллохара. — Я позволила вам присутствовать при нашем разговоре от начала до конца, чтобы вы осознали всю серьёзность ситуации.
Сама я на лорда Эллохара посмотреть не решалась. Потому что чувствовала себя, мягко говоря, странно. Мало того, что меня создал какой-то безумный учёный, так ещё и оказывается — вещица я бракованная. Какой тогда смысл вообще имеет моя свобода, когда умерев, я буду вынуждена вновь повторить судьбу?
— И я её осознал, благодарю. Теперь у меня не осталось сомнений в том, что нужно скорее уходить из этого безумного мирка. Виктория… — мужчина многозначительно на меня посмотрел и протянул руку. — Идём.
Впервые за время нашего разговора королева ада выглядела так беспомощно в своём удивлении.
Я взяла его за руку скорее по привычке, чем осознанно. Хотя именно сейчас я готова была сделать всё что угодно, лишь бы не чувствовать себя так паршиво.
— Я не могу позволить вам уйти, — произнесла Ринара, с мрачной решимостью склоняя голову.
Мне казалось, я знаю, что последует далее, но лорд Эллохар вдруг шепнул мне на ухо:
— А теперь будь хорошей девочкой и закрой глаза.
Возразить я не смогла. Но не потому что не хотела. Мне как раз было что сказать. Только при взгляде на него само желание спорить бесследно испарилось, и я повиновалась. Будь что будет. В конце концов, это именно его появление нарушило привычный порядок вещей и избавило меня от служения Городу.
Зажмурившись, я почувствовала, как что-то изменилось. Меня словно подкинуло вверх и сразу стало очень жарко. Затем послышались чьи-то крики, взрыв и оглушительный грохот. Кажется, в этот раз лорд Эллохар принял на себя действительно неслабый удар.
Не выдержав, я открыла глаза и обомлела. Внешность лорда утратила человеческие черты, и теперь меня одной рукой обнимал самый настоящий демон. Большое и страшное чудовище, прокладывающее себе путь, через адский дворец.