Зря королева ада пыталась помешать пришельцу из далёких миров и диктовать свои условия. Напрасно пыталась остановить. Всё, что за этим последовало — только новые разрушения. И смерти…
Огромный демон с пламенеющими золотом волосами и алыми крыльями, в которого обратился ехидный блондин, едва почувствовал применение к себе силы, с противниками особо не церемонился, а потому без жертв не обошлось. И пусть я уже не могла покорно висеть на его руке с закрытыми глазами, порой приходилось жмуриться, ибо просто так сдавать свои позиции стражницы не собирались. Они продолжали атаковать, даже, несмотря на то, что нескольких погребло под завалами прямо у тронного зала.
От летящих на нас алых волн и вспышек синего пламени уже рябило в глазах. В этом пламени сгорало всё, что могло гореть и даже на каменных плитах оставались тёмные оплавленные следы.
Только никакие разрушения, похоже, не могли остановить две вещи — тяжёлую поступь демона, уверенно покидающего резиденцию королевы и ту самоотверженность, с которой атаковали стражницы.
Иной раз рука демона сжималась слишком сильно, но я молча терпела эти неудобства, не желая его отвлекать.
— Девушка не должна пострадать! — послышался крик над головами рогатых воительниц, в тот момент, когда лорд Эллохар с треском снёс парадные двери, вырываясь наружу.
Ринара обладала поистине немалой силой, которая позволяла ей без труда парить в воздухе, следуя за нами. Но всё, что она делала, это прикрывала своих подданных и несколько раз пыталась задержать Эллохара чем-то напоминающим алые мерцающие плети.
В какой-то миг королева оказалась слишком близко. И могла выглядеть почти что дружелюбно, если бы не окружающая её пылающая красная аура.
— Виктория, образумься! — воскликнула она. — Если с тобой что-нибудь случится, всё начнётся сначала, и ты снова станешь заложницей этой замкнутого круга. Не позволь кому-то решать за тебя!
О, она прекрасно знала, о чём говорила. И считала, что так же хорошо знает меня. Но так же считали и те, кто пытался управлять моей жизнью.
Просто никто не ожидал, что однажды появится он. Тот, кто по счастливой случайности спутает карты и внесёт хаос в привычный порядок вещей. А то, что он, похоже, и есть самый настоящий демон, о которых писалось в старых легендах, уже не так важно.
Я ничего не ответила, но подумала о том, что впервые рада тому, что кто-то принимает решение за меня. И в отличие от прочих, он вряд ли причинит мне вред. Не после того как пообещал показать мне другие миры. Я верю в то, что он не лгал тогда. Иначе бы просто бросил тут, попытавшись взломать купол в одиночку.
— Сдавайтесь! Пути к отступлению отрезаны! — прозвучал над нашими головами усиленный громкоговорителем женский голос.
Казалось, что его обладательница находится где-то во тьме, под самым каменным сводом этой огромной пещеры, в которой расположился подземный город. Но на самом же деле переговорщица стояла в конце улицы, по которой прокладывал свой путь демон. Даже с такого большого расстояния и неудобного ракурса (не слишком комфортно осматриваться вокруг, когда тебя одной рукой несёт демон), я признала в ней ту самую крикливую особу, что сопровождала нас из гостиницы. Сейчас она стояла в самой середине цепи своих соратниц, и отступать как будто не собиралась.
Я прикрыла глаза и вздохнула.
До чего же они безумные. Ещё надеются остановить нас, так легкомысленно приняв сдержанность лорда Эллохара за недостаток силы. Я же как никто другой чувствовала, что даже сейчас он действует не в полную силу. Быть может, именно в этом кроется причина моего бесстрашия, я не знаю. Но убеждена в одном — мне бы очень не хотелось видеть его истинный гнев.
Жаль ли мне маленькое войско Ринары? Безусловно. Но Эллохар в своём праве.
А я… она просто не поверит мне. Потому что привыкла считать ведомой. Слабой. И возможно, так оно и есть.
Тем временем мы неминуемо приближались к стражницам.
— Пожалуйста, уйдите с дороги, — молила я, чувствуя, что здесь и сейчас никак не могу повлиять на ситуацию.
Но девушки продолжали стоять. Оставалось несколько шагов.
— Даю вам последний шанс, — вдруг громко произнесла Ринара, не отстающая от нас ни на шаг. — Лорд Эллохар может уйти, если Виктория останется здесь.
Эллохар приостановился и, пожалуй, мне впервые за всё время стало по-настоящему страшно. Неужели оставит?
Но в следующий миг произошло то, что заставило меня устыдиться своих мыслей.
— Нет! — прорычал он, и неожиданно срываясь на бег, взмыл над домами.
Я уже не слышала, что нам вслед выкрикнула королева и совершенно не поняла слов предводительницы королевских стражниц. Полёт был таким стремительным, что только ветер свистел в ушах, а дыхание перехватывало.
Меня переполняла дикая тревожная радость от ощущения безумного полёта. Как будто это не демон нёс меня на своих руках, а сама душа расправила незримые крылья, позволяя поверить в то, что желанная цель уже совсем близко.
Но мы ещё только на полпути. Необходимо добраться до дверей, ведущих из ада, а там быть готовыми к тому, что может ждать снаружи. Да, я бы ничуть не удивилась, если бы у них нас уже караулили. Выходов отсюда не так уж много, а поставить часовых совсем ничего не стоит.
К сожалению, я ошибалась. Потому что нас ждали <i>по эту</i> сторону дверей…
Стражницы не блефовали и пути к отступлению на самом деле были перекрыты. Только вот охраняли их вовсе не люди, а странные твари, напоминающие гигантских насекомых. Извивающиеся многоногие черви проворно передвигались по стенам, но самое ужасное заключалось в том, что они словно целенаправленно закрывали своими телами выход из ада, заползая на мост.
Выходит, Ринара нашла способ контролировать этих тварей!
Хотя, если отбросить мысли о мерзкой внешности этих помощников, нужно признать, что это весьма практично, поскольку исключает жертвы среди отчаянных защитниц королевы.
На какое-то мгновение, мне показалось, что сейчас мы врежемся прямо в клубок этих тварей, но демон приземлился прямо на мост, между каменных площадок и аккуратно выпустил меня из рук. Я изо всех сил вцепилась в ненадёжные поручни и попыталась успокоиться, чтобы унять дрожь в коленях — опора под ногами была слишком ненадёжной и вдобавок ко всему сильно раскачивалась. Перспектива упасть во тьму, населённую подобными существами, не вдохновляла.
У меня не оставалось сомнений в том, что он собирается сделать и оттого только страшнее становилось. Поэтому, едва лорд двинулся вперёд, а в его руке вспыхнул синим, возникший из ниоткуда огненный меч, я рванулась к нему, цепляясь за локоть сразу двумя руками.
— Лорд Эллохар, не надо! Давайте попробуем найти другой выход!
Во взгляде демона отразилось недоумение, когда он повернул ко мне голову.
— Ты боишься <i>за меня</i>?
— Их слишком много, — ответила я, упрямо не желая признаваться в очевидном и не без труда выдерживая взгляд этих странных нечеловеческих глаз, пылающих синим пламенем.
Он развернулся, и его рука вдруг очень осторожно коснулась моей щеки.
— Ты ещё слишком плохо знаешь меня, девочка. Если я решил, во что бы то ни стало выбраться отсюда, значит, мы выберемся. Или ты сомневаешься во мне? — и такая знакомая улыбка скользнула по его губам, полностью стирая грань различий между двумя обликами, что тревога отступила.
Говорить ему, что у меня просто нехорошее предчувствие, показалось глупостью, и я отрицательно покачала головой.
Я должна в него верить…
— Вот и славно, — хрипло произнёс он, убирая руку с длинными чёрными когтями от моего лица. — Чувствую их много там. Поэтому, как только скажу, беги к двери и сразу открывай.
— Договорились, — я решительно кивнула, стараясь не думать о том, что мне, возможно, придётся приблизиться к этим многоногим тварям.
Казалось бы, чего можно бояться, после всего, что со мной произошло? Только есть в этом страхе нечто иррациональное и не поддающееся контролю. И лишь ради того, чтобы не подвести демона и снова не казаться слабой в его глазах, я попытаюсь с этим справиться.
Но едва темноту у двери рассекли быстрые росчерки синего пламени, я застыла, содрогнувшись от ужаса. Гигантские многоножки, которые до сего времени никак не реагировали на нас, к приближению Эллохара отнеслись более чем агрессивно. Пространство заполнил звук, напоминающий треск и ему вторила тёмная бездна под нами. Мост содрогнулся, когда по нему, навстречу демону устремились первые гигантские насекомые.
Тут-то я и увидела, что помимо большого количества ног, у них имеется пара гибких отростков наподобие жгутов, которые влажно поблескивали в отсветах магического огня. Лорд Эллохар довольно ловко управлялся со своим оружием, но даже несмотря на это, пару раз его успели коснуться, оставив на бледно-золотистой коже темнеющие полосы. Капли крови убитых тварей на его руках шипели и пузырились. Впрочем, демон не обращал на это внимание и упрямо отражал многочисленные атаки.
Первое время он не мог сдвинуться со своей позиции ни на шаг — казалось, многоножки продолжали выбираться из самых тёмных недр ада нескончаемым потоком.
Больше не было никаких предупреждений или окриков. И я помнила, что мы утратили свой последний шанс. Но не верила в то, что Ринара так просто решит отказаться от своей идеи заполучить меня. Чтобы всё получилось именно так, как она хочет, я должна остаться в живых.
Только я…
Какую участь она определила моему спутнику, не трудно догадаться.
Пальцы сжимались на поручнях почти до боли. Взглянула вниз и глубоко вздохнула. Я могла бы решить проблему довольно просто… если бы это гарантировало спасение лорду Эллохару.
Когда я вновь посмотрела на него, ветер бросил в лицо прядь волос и, смахнув её рукой, я прикусила от волнения губу. Он не отступал, но и продвинулся вперёд ненамного. С хрустом разрубаемые тела подземных тварей падали к его ногам, только на месте убитых тут же появлялись новые насекомые.
— Ну как, оценили адских мухоловок? — вдруг поинтересовался звонкий девичий голос и из темноты выплыла Ринара, окутанная слабым красноватым сиянием. — Они хищники и мне приходится контролировать их, чтобы они нас не сожрали и не поднялись на уровень выше, — добавила она вкрадчиво, медленно приближаясь ко мне прямо по воздуху. — Пойдём со мной, Виктория. И я обещаю, отпустить его.
— Нет.
— Упрямая…
Она резко рванулась ко мне, норовя схватить за руку, но я вовремя отпрянула. На моём запястье тут же сомкнулись пальцы демона, которому пришлось отвлечься от боя, чтобы защитить меня. Последнее я поняла с секундным запозданием и вскрикнула, когда целая лавина тварей обрушилась прямо на нас. Одна из многоножек успела дотянуться до меня и «лизнуть» обнажённый участок кожи на руке своим жгутом. Меня обожгла короткая вспышка ослепляющей боли. Затем рука начала неметь и ныть от боли.
Как же он только терпит это?
Горло словно свело судорогой, и я поняла, что больше не в силах сдерживать рвущееся с цепей отчаяние.
Сейчас я плохо осознавала, что именно творю. Игнорируя окрик Ринары и неловкую попытку огромного демона меня остановить, ринулась прямо к напирающим на нас тварям и закричала:
— Пошли прочь!
Влияние королевы ада на воинство гигантских насекомых я воспринимала, как миллионы тончайших нитей, пронизывающих пространство. Нет, я не видела их воочию. Только чувствовала, как если бы являлась частью этого. Паутинка силы, охотно отозвалась на моё мысленное прикосновения.
— Прочь… — повторяла я уже чуть тише, будто спасительное заклинание.
Подземные твари замерли, словно в нерешительности и отступили назад. Только уползать совсем, не спешили.
— Беги, Виктория! — рыкнул Эллохар, устремляясь вперёд, чтобы расправиться с замешкавшимся противником.
Благодаря представившейся возможности он в мгновение ока смёл с пути сразу несколько чудовищных насекомых, очистив путь до двери. Напоминать мне о том, что нужно ещё её открывать было не нужно — я быстро достала карточку из кармана и набрала пароль, стараясь не обращать внимания на боль.
Пара секунд задержки тянулись бесконечно долго. За это время насекомые снова ожили и устремились к нам. Но раздался характерный звук открываемой двери и меня уже с силой толкнули в тёмный зев прохода. Я влетела внутрь, приземлившись на колени, и по инерции ударилась о нижнюю ступеньку правым плечом.
Жёсткое приземление на время отвлекло меня от того, что творилось за спиной. Когда же я обернулась на крики и шум, уже было поздно. Дверь с силой захлопнулась прямо на моих глазах, отрезая меня от ада и лорда Эллохара.
Онемев от удивления и ужаса, я сжала карточку-ключ в руке и бросилась обратно, уже в темноте нащупывая замок.
Только первая же моя попытка потерпела фиаско — дверь не открывалась. Замок совершенно не реагировал, будто его и не было там. Звуки с той стороны были едва различимыми. И тут совершенно неожиданно пол под моими ногами содрогнулся, словно от взрыва и всё совсем стихло.
Что там происходит?
Мне с трудом удалось сохранить самообладание и удержаться от того, чтобы не начать паниковать. Не стучать в закрытую дверь, повинуясь эмоциональным порывам, а взять себя в руки.
Новые усилия также прошли напрасно. Я осталась одна, в темноте и тишине. Обессилено опустилась на пол, прижимаясь спиной к стене. Рука и плечо по-прежнему болели, но постепенно боль начала утихать, а мысли перестали лихорадочно метаться.
Только сейчас я заметила, как холодно мне становится и снова поднялась на ноги, обхватывая себя руками, чтобы согреться.
Сколько времени я могу здесь провести? Сколько, а главное чего мне ждать?
Нет, я не верю, а точнее не хочу верить в то, что с лордом Эллохаром случилось что-то совсем уж скверное. И не знаю, чего тут больше — веры в его силы или нежелания, чтобы пострадали невиновные. Ведь скорее весь подземный мир рухнет в бездну, чем погибнет этот демон.
Да кого я обманываю? Я и в самом деле хочу убедить себя в том, что ничего плохого не случится, дверь вдруг откроется, и он вернётся, как ни в чём не бывало. И дело совсем не в том, что в нём заключается моё спасение. Лишь сейчас, в одиночестве и темноте, готова признать — я успела к нему привязаться. За такой короткий срок. Невзирая ни на что…
Сколько я так простояла у закрытой двери, не знаю. Прошёл ли час или несколько, ничего не изменилось. Всё так же тихо, темно и холодно. И помимо того, что замёрзла, я успела проголодаться и вспомнить некстати одну пренеприятнейшую вещь — даже если выберусь отсюда, воспользоваться деньгами уже не смогу. Для этого, мне бы снова потребовалось обратиться к властям и залить под кожу новый гаджет.
Хотя… имело бы это смысл теперь?
Неизвестность угнетала. Боюсь, она сведёт меня с ума, если и дальше буду сидеть сложа руки.
Осторожно сделав несколько шагов вперёд, я нащупала холодные лестничные перила и начала медленно подниматься наверх. Это восхождение показалось мне бесконечным. Маленькая вечность, оставленная для шанса на чудо.
Только чуда не случилось. Я добралась до двери и припала к ней, прижимаясь лбом. Сердце в груди учащённо билось, будто на самом деле я бежала, а не шла. Потребовалось несколько медленных вдохов и выдохов, чтобы вновь успокоиться.
Я попыталась призвать свои пробуждающие способности и понять, что происходит за дверью, но ничего не вышло. Значит, придётся действовать по обстоятельствам.
— Прости, Даррэн… — прошептала я, снова доставая из кармана ключ-карту. — Обещаю что-нибудь придумать.
Вдруг улыбнувшись собственной смелости и особенно тому, как легко в моей памяти всплыло его имя, я протолкнула маленькую карточку в щель и набрала код. В этот раз дверь открылась без промедления, и меня сразу же ослепил нестерпимо яркий свет.
Я инстинктивно прикрыла глаза рукой и в тот же момент услышала чей-то равнодушный голос:
— Выходи и следуй за нами, Виктория.
Пусть в голосе говорившего не проскользнуло и тени эмоций, но я ощутила отчётливую угрозу, исходившую от неизвестных, и также ясно понимала — они не полицейские. Оказавшись снаружи и немного привыкнув к свету, я убедилась в этом окончательно.
Передо мной были никто иные, как «воины небес» — элитный отряд осуществляющий контроль над кандидатами на вознесение.