Ото сна меня пробудил какой-то неясный шум и ощущение чьего-то присутствия совсем рядом. Открыв же глаза, я сначала подумала, что ещё не проснулась, потому что рядом с кроватью стояла никто иная как Олив. Всё такая же, как и раньше — с немыслимо яркой шевелюрой и вызовом во взгляде.
— Олив?
— А ты сомневаешься? — весело поинтересовалась она.
— Что ты здесь делаешь?
— Ты — умная девочка и должна понимать, — Олив вздохнула и присела на кровать.
Да, я понимала, но не хотела верить. Вся моя жизнь, абсолютно всё вокруг, было лишь постановкой. И настоящим в ней был только тот, с кем свёл меня случай. Демон, которого я решила проводить домой.
— Милая, пойми, я сама не в восторге от всего этого. Но так уж сложилось. Только ты можешь спасти Город и всех этих людей…
Не желая слушать её доводы и объяснения, я спросила:
— Зачем ты пришла?
— Планы изменились и мне велено подготовить тебя к вознесению.
Я криво усмехнулась. Чего-то подобного и следовало ожидать. Одно лишь оставалось вне моего понимания.
— А какой был смысл вообще отбивать меня у «воинов небес»?
— Если это сделаем мы, у тебя будет несколько иная задача, — последовал туманный ответ.
— Запрограммируете меня, словно машину?
— Весьма точное сравнение. К тому же, не обижайся, но в каком-то смысле, ты и есть машина, — Олив встала и подошла к шкафу. Достав оттуда длинное белое платье свободного покроя, она бросила его на кровать со словами. — Одевайся. Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше.
После таких слов, да ещё и под её пристальным взглядом, мне стало ужасно неуютно, и поэтому я оставила мысль выбрать одежду самостоятельно. В сущности, это не принципиально важно сейчас.
Надев платье, я обулась в белые мягкие туфли, которые взяла уже самостоятельно с нижней полки и, приблизившись к зеркалу, торопливо расчесала волосы.
Собрать их было нечем, но ситуацию спасла Олив, которая принесла откуда-то заколку и, собрав мои волосы в высокую причёску, заколола. Едва я по привычке хотела поблагодарить её, она прошептала:
— Шея должна оставаться открытой.
Я похолодела, представив для чего именно это нужно. Изменение, которое заставит меня заново пережить настоящий кошмар, после того как мою кожу пронзит острая ледяная игла…
Неожиданно дверь щёлкнула, и в квартиру вошёл отчего-то улыбающийся Марк. Едва он увидел рядом со мной Олив, его улыбка погасла.
— Что ты задумала? — спросил он, настороженно застыв у двери.
— Восстановить справедливость и не более того, — откликнулась девушка, а в следующую секунду Марк дёрнулся как от удара и упал, не успев даже вскрикнуть.
Подбежав к нему, я увидела на его груди тёмное пятно ожога и обернулась к Олив, которая возвращала своё оружие в кобуру. Произошедшее у меня на глазах убийство казалось чем-то диким и абсурдным. Только для этой девицы так внезапно сбросившей маску дружелюбия и непосредственности, похоже такое поведение, судя по всему, нечто само собой разумеющееся.
— Мечтала об этом с первого дня, когда мне пришлось внедриться в их убогую организацию, — пояснила она и широко улыбнулась.
Я обхватила руками свои обнажённые плечи и снова посмотрела на Марка. Он не был мне другом, но при этом я не считала, что он заслужил смерти.
Внезапно из-за приоткрытой двери послышались звуки шагов и, поскольку дверь в квартиру так и не была закрыта, внутрь без стука зашли двое «воинов небес» и застыли у входа.
— Вот и почётное сопровождение для нашей избранной, — возвестила Олив. — Прошу на выход.
Не глядя на неё, я подчинилась и, стараясь больше не встречаться с ней глазами, пошла следом, к серебристому авто с символикой небес по правому борту. Уютный салон, пропитанный едва уловимым приятным запахом, мягкие сиденья и тихая расслабляющая музыка, казались последней издевательской насмешкой.
«В объятья собственной смерти с комфортом», — подумала я, усаживаясь и устремляя взгляд в окно.
Наверное, это вознесение, как и самое первое, отличалось от всех прочих. Словно впервые, оно совершалось втайне от большинства обитателей города. Меня сопровождали лишь молчаливые «воины небес», да Олив, которой тоже, в конце концов, надоело бросать ядовитые реплики. Лишь, перед тем как оставить меня она вдруг сказала:
— Решение защищать Город всегда принадлежало только тебе, Виктория. Помни об этом.
Я ничего не ответила и, развернувшись, сама шагнула в ослепительно белый коридор, вслед за «воинами небес». Момент был наполнен какой-то особой мрачной торжественностью. От этого чувства что-то болезненно щемило в груди и перехватывало дыхание. Где-то на середине пути, я вскинула взгляд вверх на миг и застыла. Над головами у нас потолка не было. Сквозь мерцающее тёмно-синее марево виднелись плывущие в небе огромные белоснежные облака.
С трудом я отвела глаза от этого небывалого зрелища и продолжила свой путь, ускоряя шаг. В одном права Олив, чем скорее это закончится, тем лучше.
В конце коридора меня ждала двустворчатая дверь, в центре которой был виден отпечаток человеческой руки. Я без промедления приложила к нему свою ладонь и сделала шаг назад, чтобы открывающиеся наружу двери не задели меня.
Уже почти ничего не видя перед собой, от подступивших вдруг слёз, я шагнула вперёд.
Вот и всё.
Услышав, как закрываются за спиной двери, я обернулась и не поверила своим глазам — один из «воинов небес» прошёл за мной. Теперь мы вдвоём стояли в этой маленькой комнате, чего не должно было быть в принципе. Отсюда нет пути назад. Двери не откроются вплоть до следующего вознесения, а этого может не происходить довольно продолжительный период времени.
Впрочем, в последнее время происходило много неправильного и нелогичного. Но лишь на первый взгляд. Ведь всякий раз оказывалось, что я просто не видела всей картины происходящего целиком.
— Зачем? — спросила я и, не выдержав больше промедления, быстро приблизилась к "воину" и сорвала с него маску.
Он не помешал этому, и секунду спустя я поняла почему, когда меня крепко сжал в своих объятиях самый невозможный мужчина на свете.
— Ты дрожишь, — констатировал Эллохар. — Нужно с этим заканчивать. Согласна, радость моя?
Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Тогда он осторожно отстранил меня от себя и заглянул в глаза.
— Так дело не пойдёт, — прошептал он, вновь обнимая, но уже только одной рукой. Вторая рука демона скользнула к моим волосам, разрушая нехитрую причёску. Заколка жалобно тренькнула и упала на пол, а волосы рассыпались по плечам и спине, когда он склонился и накрыл мои губы головокружительно нежным поцелуем.
На этот раз у меня не возникало ни малейшего желания отстраняться или прекратить действо, сравнимое лишь с магией. Также непостижимо. Притягательно и невыразимо волнующе.
Небеса… как ему удаётся быть таким разным?
Когда он отстранился, я уже окончательно позабыла, где нахожусь. Но тут мой затуманенный взор встретился с его внимательными серо-голубыми глазами, и это немного отрезвило меня, заставив в полной мере ощутить смущение.
— Ну вот, так значительно лучше, — с улыбкой произнёс он, погладив меня по плечам. — Теперь ты совсем не дрожишь.
Я окончательно вспыхнула, но уже не столько от стыда, сколько от возмущения. Выходит, он просто для того, чтобы успокоить меня поцеловал?
Опомниться и не поддаться эмоциям позволила только неожиданная мысль…
Ведь на самом деле мне не так значимы мотивы, как то, что он выбрался из ада и сейчас здесь со мной. И пусть мне пришлось уйти, потому что иного выбора просто не было, я до сих пор сомневалась в правильности поступка. А ещё корила себя за беспомощность.
— Простите меня, — прошептала я, пряча лицо на его груди. — Я не смогла вернуться за вами…
— Как видишь, меня трудно остановить, — заверил меня Эллохар, вновь коснувшись моего плеча. — А вот твой поступок там внизу, пожалуй, заслуживает отдельного разговора.
Последние слова я проигнорировала — слишком туманным казалось в нём завуалированное обещание. Интересовало меня другое…
— Но как вам это удалось?
— Пустяки. Просто вернулся к Ринаре и поговорил с ней по душам. Она может быть довольно милой и сговорчивой, когда захочет.
Прозвучало это настолько двусмысленно, что я снова невольно смутилась.
— О чём ты подумала, извращенка? Твоя так называемая сестрица, ещё совсем ребёнок.
— Который измеряет свою жизнь сотнями лет, — напомнила я.
Даррэн негромко рассмеялся и сказал:
— Поверь, количество прожитых лет ещё не показатель зрелости. В душе она ребёнок. Одинокий и обиженный.
Я удивлённо воззрилась на демона, чтобы убедиться в том, что он не шутит и дать себе зарок больше не делать поспешных выводов о нём. Хотя, с его способностью вызывать самые разнообразные эмоции, возможно, зарекаться бесполезно.
Вдруг глаза Эллохара снова обрели знакомую магическую синь, завораживая и в то же время, заставляя насторожиться.
— Ну что, моя прелесть, готова покинуть этот мир?
— Звучит пугающе, но чувствую, что должна ответить вам согласием, — не задумываясь, откликнулась я.
Уголок его губ дрогнул в полуулыбке, и мужчина убрал руки, выпуская из своих объятий, к которым я уже успела привыкнуть. В тот же миг мне вдруг стало холодно и неуютно, но Эллохар взял меня за руку и мы вместе подошли к следующей двери.
Здесь я снова приложила ладонь к отпечатку человеческой руки и створки медленно распахнулись, открывая путь в огромный зал. Со всех сторон здесь лился ослепляющий белый свет, мешая что-либо рассмотреть. Но, несмотря на это, я догадалась о том, где мы оказались.
— Сердце Города, — прошептала я одними губами и задрала голову, чтобы увидеть в подтверждение своих слов, заменяющее потолок огромное сияющее поле.
Сила, образовывающая купол, могла сжечь, обратить прахом, любого на кого была бы направлена. Только сейчас вся она была направлена на поддержание купола и опасности не представляла.
Можно было бы предположить, что именно Сердце Города заинтересует моего спутника больше всего, но он не торопился подходить к центру зала. Вместо этого он вдруг сузил глаза, а затем, быстро направился к правой стене, и потащил меня за собой, только крепче сжав руку.
Там свет был не таким ослепляющим, и стало возможным различить большие тёмные капсулы. Когда же мы приблизились, то увидели и находившиеся в этих капсулах человеческие тела. Они плавали, погружённые в голубоватую жидкость и казалось, что будто насквозь были пронизаны различными трубками и проводками.
— Вот значит, как выглядят ваши боги, — произнёс лорд Эллохар бесцветным голосом. — Мертвецы, которых вы используете в качестве батареек.
— Я вас предупреждала… — попыталась напомнить я, но меня бесцеремонно прервали.
— Они — не мертвецы, — прозвучал до боли знакомый женский голос, отныне принадлежащий Сердцу Города. Он нестерпимо напоминал мой собственный. Разве что я никогда не говорила с такой интонацией. — Все они живы и приносят пользу Городу, — тем временем продолжила невидимка и неожиданно обратилась ко мне: — Виктория, ты напрасно его привела.
— Кто ещё кого привёл, — хмыкнул Эллохар и спокойно направился в центр зала.
Мне же пришлось почти что бежать, потому как я не поспевала за его широким шагом.
Неожиданно путь нам преградила сияющая всё тем же белым светом фигура. На этот раз голос словно доносился со всех сторон и пронизывал пространство, вибрируя где-то внутри и причиняя физическую боль.
— Виктория должна подойти в центр одна! Ни с места!
— Твоё второе «Я» ведёт себя грубо и истерично. Не водись с ней, — доверительно сообщил мне блондин и, как ни в чём не бывало, продолжил путь, обогнув возникшее препятствие.
— Последнее предупреждение! — прогремело над нашими головами так громко, что аж зубы стало ломить.
Возможно, я слишком расслабилась, но в тот момент у меня не было сомнений в том, что мы выберемся отсюда. Я верила Эллохару. Верила в его силы.
Удар, обрушившийся на него и заставивший мужчину выпустить мою руку и сбивший его с ног, стал полной неожиданностью для нас обоих. Я вскрикнула и бросилась к нему. Прикоснуться и проверить, всё ли в порядке не успела — нас отрезала друг от друга мерцающая белым светом стена, тут же преобразовавшаяся в подобие клетки.
Наверное, это было верхом безрассудства, но я протянула руку к призрачной поверхности стенки и немало удивилась тому, что не встретила никакого сопротивления.
Закусив от волнения нижнюю губу, я дотронулась до плеча поверженного демона.
— Вы живы… мой лорд? — срывающимся голосом позвала я, но в ответ не получила никакой реакции. — Даррэн…
Дыхание совсем перехватило, но тут Эллохар вдруг пошевелился и глубоко вздохнул. Серо-голубые глаза открылись и наши взгляды встретились.
— Знаешь, а вот это уже слишком. Я до последнего старался быть деликатным, но это переходит все границы, — проговорил он, поднимаясь на ноги.
Только едва он прикоснулся к светящейся преграде, его тут же отбросило назад. В этот раз удар был не слишком сильным и мужчина даже устоял на ногах. Размеры клетки тут же уменьшились.
— Не пытайтесь выйти. Иначе погибнете, — спокойно заверил голос, снова прозвучавший из ниоткуда.
— Отпусти нас, — попросила я. — Мы всего лишь хотели уйти.
— Я могу выпустить только его. Но при условии, если ты останешься, — последовал ответ. — Точнее, ты уже сама это сделаешь.
Я взглянула на Эллохара. Внутри у меня вели неравный бой сожаление и надежда. Не хотела я расставаться с ним, но иного выхода не видела. К тому же, я изначально собиралась сделать это, когда осталась одна и вышла к «воинам небес».
Он должен вернуться в свой мир, и он вернётся.
— Виктория! — предупреждающе рыкнул Эллохар и мне показалось, что ещё немного и он обратится. Правда, размер его «клетки» не позволит этого и скорее убьёт его.
— Пройди в центр зала, Виктория, — прозвучал бесплотный голос.
— Простите, мой лорд. Я должна. Ведь это мой мир и мои проблемы. А вы вернётесь домой, обещаю, — сказала я, не двинувшись с места.
— Как же легко оказалось сломить тебя и заставить отказаться от своей мечты, — с горечью произнёс он, а в глазах отразилось столько разочарования, что я не выдержала и отвела взгляд.
Да, я слаба и ничтожна. Это не новость для меня. Но я сделаю единственное, о чём никогда не стала бы сожалеть.
— Виктория, — напомнил о себе голос Сердца. — Он — убийца и не достоин твоего сочувствия. Многие защитники Города погибли, пытаясь остановить его.
Да, я и без её напоминания помнила о тех полицейских. Надеждами на их благополучие я себя не тешила. Вот только это ничего не меняло. Это я вместе с Даррэном стояла под прицелами их пушек. Та, что отчаянно желала, чтобы меня оставили в покое.
— Это не сочувствие, — спокойно сказала я. — Просто так будет правильно.
— Уж гораздо правильнее, чем удерживать никому не нужный купол, — вмешался Эллохар.
— Это защита.
— Но Город больше не нуждается в защите!
— Я защищаю не Город, а планету.
— От кого? — спросила я уже на автомате, а сама ощутила нечто сродни тому, как если бы за моей спиной распахнулись крылья. Теперь я была уверенна в том, что Ринара не ошибалась и у меня вновь появилась надежда.
Возникший в одно мгновение план мог привести к полному провалу
— От людей, — продолжало охотно делиться информацией моя автономная личность. — Если они покинут Город, всё начнётся с самого начала, но в этот раз всё может завершиться гораздо трагичнее.
Эллохар хмыкнул и неожиданно обратился ко мне:
— Послушай, Виктория, а у тебя случайно эльфов в роду не было? А что, это многое бы объяснило. Особенно желание удерживать людей в резервации, дабы они цветочки не топтали.
Безумие. Но его интерпретация ситуации, заставила меня рассмеяться. И сразу жить так захотелось, вновь отстаивать свою позицию, идти наперекор.
Не слушая окрик голоса Сердца я обернулась и, сделав пару шагов, преодолела разделявшее нас расстоянии, совершенно не обращая внимания на преграду. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть в его серо-голубые глаза и задать самый животрепещущий на данный момент вопрос:
— А вы мне и эльфов бы показали?
— Поверь, есть то, что гораздо интереснее этих ушастых, — удивлённо и несколько уклончиво отозвался мужчина. — Впрочем, этого добра у меня в школе тоже хватает, поэтому сама увидишь.
Я вновь рассмеялась и обняла его за шею, будто в порыве чувств, сильно прижимаясь и утыкаясь лицом в его плечо.
— У вас будет несколько секунд, — шепнула я, прежде чем отстраниться.
Его пальцы слегка сжали моё предплечье, после чего я снова оказалась на свободе.
Развернувшись, я зашагала в центр зала. Сказать, что я волновалась, значило бы сильно преуменьшить. Теперь, когда появился очень даже реальный шанс покинуть этот мир и забыть его будто страшный сон, я начала нервничать. Оказывается, гораздо проще смириться и покорно отправляться навстречу своей печальной участи, нежели вот так, получить вдруг возможность спастись и взять ситуацию в свои руки. Которые, к слову, сейчас ужасно сильно подрагивали.
Я остановилась у центра, где тоже располагалась капсула с телом и немного переждала, пока глаза привыкнут к яркому свету. Когда же это произошло, я приблизилась. Блики света отражались от блестящей поверхности капсулы, мешая рассмотреть то, что находилось внутри.
— Виктория, я бесконечно рада тому, что ты приняла решение объединиться со мной и продолжать поддержку купола. Да замкнётся круг! — прогремел голос.
Свет вокруг вспыхнул с новой силой, и я едва успела прикрыть глаза, чтобы защитить их от такого чудовищного стресса. Открыла я их, когда послышалось какое-то приглушённое шипение. Оказалось, что открывалась капсула, являя мне…
Нет, определённо, на человека это существо похоже не было. А женщину в ней и вовсе ничего не выдавало. Просто скелет кое-как обтянутый кожей и странным образом деформированными костями.
К горлу подкатила тошнота, когда толстая белая трубка, выходящая у этих останков (а иначе назвать это было трудно) откуда-то из-за затылка, дрогнула и засияла мягким молочным светом.
— Ты должна вытащить его самостоятельно, — прозвучала подсказка.
Я оглянулась, чтобы возможно в последний раз увидеть Даррэна. Ведь я точно знаю — не всё так просто, а иначе и быть не может.
Только беловолосого демона я не увидела из-за яркого света. Пришлось воспринимать это как хороший знак, чтобы совсем не пасть духом.
Вздохнув, я приготовилась вынимать трубку. Тяжело сглотнув и стараясь не прикасаться ни к чему, потянулась к капсуле.
Думать о том, что эта изувеченная мумия когда-то была мной, совершенно не хотелось.
— Давай, Виктория, пусть у тебя хоть что-то в жизни получится, — прошептала я себе под нос и сжала пальцы на трубке, которая на ощупь оказалась холодной и склизкой. Мой рейтинг отвратительных вещей пополнился ещё одной мерзостью, занявшей своё законное место рядом с адской многоножкой. Благо хоть запаха никакого от всего этого не исходило — видимо, благодаря странному раствору в котором раньше пребывало тело.
Выдернуть эту штуку оказалось не так просто, поэтому я тянула осторожно и плавно. В какой-то миг я испугалась того, что голова мумии просто отломится, но всё обошлось, и трубка с хлюпаньем покинула иссохшую голову.
Не успела я порадоваться своей странной победе, как свет кругом померк, и всё погрузилось во тьму. Выронив из рук трубку, я отскочила в сторону, надеясь, что демон не заставит себя ждать.
— Лорд Эллохар?
Когда его ладони легли на мои плечи, разворачивая, я едва сдержалась от крика, но увидев знакомо мерцающие во тьме глаза, мгновенно успокоилась.
Как только ему удаётся передвигаться так бесшумно? Хотя о чём я спрашиваю, он всё-таки демон, им, наверное, положено.
Ничего сказать ни он, ни я не успели. Что-то вдруг зашуршало во тьме и меня грубо рванули в сторону. Затем я ощутила касание чего-то металлического между лопаток, и тьма взорвалась вспышкой боли.
Кажется, я закричала. Только было поздно…
Последнее, что удалось мне запомнить — взметнувшееся во тьме синее пламя.