Мрачно поглядывая на спины двух идущих впереди конвоиров (всего их было шестеро), я старалась сосредоточиться на мыслях о том, что мне делать дальше. Только на ум, кроме оставшегося в аду демона, ничего больше не шло. Я продолжала думать о нём и беспокоиться, уже сама себя ненавидя за неспособность собраться.
Глупо и несерьёзно всё это, учитывая обстоятельства.
«Воины небес» вежливо сообщили, что мне не причинят никакого вреда и всего-навсего проводят туда, где я должна находиться. Вот только я прекрасно знала, что скрывается за их словами на самом деле — подготовка, включающая в себя все необходимые процедуры и непосредственно вознесение.
Благодаря Ринаре, я понимала, что потом меня снова ждёт возрождение. Но от этого не становилось легче. Ведь в таком случае, я всё забуду. Прежние стремления, опыт и Даррэна Эллохара.
Демоны! Я снова думаю о нём в то время, когда лучше подумать о себе…
Знаю, что когда меня доставят в поднебесье, до вознесения останется ещё день-два. Только там уже будет гораздо меньше возможностей сбежать и затеряться, чем здесь, среди хаотичных построек нижних уровней.
Незаметно оглядываясь по сторонам, я надеялась найти выход из сложившейся ситуации. Или получить подсказку, которая этому способствует.
Намеренно ли мои конвоиры использовали этот маршрут или же нет, но пути к отступлению пока не наблюдалось. Встречные люди отводили взгляды — здесь привыкли не вмешиваться в чужие проблемы — удобно, что ни говори. Всё это заставляло меня нервничать, что вскоре привлекло внимание одного из небесных воинов.
— Виктория, не нужно беспокоиться ни о чём. О тебе позаботятся, — сказал он. Лицо его было скрыто под защитным щитком, который искажал и голос говорившего.
Честное слово, как робот. Он серьёзно думает, что такие слова могут меня успокоить?
Пожалуй, это было наглостью с моей стороны, но я не упустила шанса и поинтересовалась:
— Неужели мне ничего не будет за то, что я пыталась сбежать вместе с опасным преступником, разгромившим целый квартал поднебесья?
— Ты не отдавала отчёта своим действиям.
Замечательно. Этот «робот» меня ещё и оправдывает.
Я усмехнулась, но в следующий миг мне уже стало не до веселья. Внезапно, совсем рядом громыхнуло так, что в соседних зданиях повылетали стёкла, а меня оглушило на некоторое время. Всё вокруг заволокло туманом и пылью. Рассмотреть что-либо в такой ситуации оказалось делом трудновыполнимым, а вот терять возможность убежать, пусть даже и вслепую, было бы глупо.
«Воины небес» заняли оборонительную позицию, активировав щиты, которые были едва различимы из-за густого тумана.
— Виктория, пригнись, — прозвучал совет одного из моих защитников. Какого из них было непонятно. И почти сразу туман расцветили вспышки выстрелов и из тумана возникли какие-то тени, бесстрашно бросившиеся на «воинов небес».
Круг разомкнулся, но первые секунды я замерла в нерешительности, с ужасом обозревая хаос творящийся вокруг. Вот выстрел сверкнул прямо над моим левым плечом, толкнув в спину одного из воинов. Меня не задело лишь чудом. Это напоминало странным сон, в котором я была лишь наблюдателем.
Осознание того, что всё может измениться в любую секунду и в такой ситуации из наблюдателя легко превратиться в жертву, заставило меня действовать и использовать свою единственную возможность бежать.
Едва я сделала шаг назад, как меня тут же схватила за локоть чья-то крепкая рука. Но стоило мне различить в тумане очертания тёмной фигуры охранника, как вокруг меня полыхнуло синим и тот, кто пытался меня задержать, отправился в короткий полёт, завершившийся где-то в тумане.
Что сейчас произошло, я не понимала, но оставив размышления на потом, бросилась бежать прочь, пока меня не хватились остальные.
Завернув за угол какого-то магазина, я могла лишь надеяться на то, что узкий переулок не закончится тупиком.
Не останавливаясь, я быстро двинулась прочь, пока звуки выстрелов за моей спиной совсем не утихли. Здесь, на этом нижнем уровне у меня есть возможность скрыться от недремлющего взгляда небес. Только долго это не продлится. Я больше не могу изменять свою внешность, а денег, чтобы приобрести устройство для маскировки, у меня нет. В каком-то смысле я уже в тупике.
Я пересекла несколько основных улиц, только после чего позволила себе остановиться в пустом переулке, прижимаясь спиной к относительно чистой стене старого обшарпанного здания. Пока шла, размышляя над сложившейся ситуацией, поняла, что выбора нет, и придётся искать дверь, ведущую в ад. Там Эллохар. И Ринара меня в любом случае не убьёт. А тут, пока купол на месте, меня точно не ждёт ничего хорошего.
— Девушка, вам нехорошо? — поинтересовался слишком знакомый мужской голос.
Повернув голову, я столкнулась взглядом с тем, кого ожидала увидеть тут меньше всего. Марк. Но что он делает здесь? Причём в своей форме доставщика. Конечно, он мог и по работе здесь находиться, но на фоне произошедших событий это выглядит сомнительно.
Парень, наверное, не узнал меня, а вот я не смогла скрыть удивления, и это не осталось незамеченным.
— Что-то не так? — обеспокоенно поинтересовался он и решительно шагнул ко мне, оказываясь совсем рядом.
— Нет-нет, просто вы показались мне знакомым, — быстро проговорила я.
— Любопытно. А вот я точно где-то слышал ваш голос.
Он знакомо улыбнулся, а вот мне от этой улыбки действительно стало как-то нехорошо и я отвела взгляд. Ну не верила я в такие совпадения.
— Извините, мне нужно идти, — сказала я как можно неразборчивей и направилась дальше в проулок.
— Там тупик! — весело бросил Марк, после чего добавил: – И, Виктория… можешь не пытаться делать вид, что мы не знакомы.
Я бросилась бежать так быстро, как, пожалуй, никогда раньше не бегала. Теперь я понимала — это не просто совпадение. Он следил за мной. Не только сейчас, а всегда. И сблизиться со мной пытался не просто так. Права была Олив, когда предупреждала меня на его счёт.
Оглянувшись назад, чтобы понять, преследует он меня ещё или нет, я вдруг запнулась и со всего размаха полетела на землю.
— До чего же ты пугливая, — рассмеялся Марк, поймав меня в свои объятия. — Вылитый кролик.
Тягаться с ним в скорости ещё раньше было тяжёлым занятием, а теперь, когда я лишена возможности летать, мой побег выглядел и вовсе бессмысленным. Но я не теряла надежды вырваться и убежать.
— Отпусти! Ты меня с кем-то перепутал!
— Виктория, не нужно меня бояться. Поверь, я не причиню тебе вреда. Сейчас я уберу руки, а ты обещай выслушать меня, прежде чем снова попытаешься бежать, — проговорил он мягко.
Я нерешительно кивнула, и тут же оказавшись на свободе, сделала шаг назад и предупредила:
— Только не приближайся.
— Хорошо, не буду, — парень примирительно поднял руки. — Я давно следил за тобой и всё знаю. Особенно то, как сильно ты не хочешь возвращаться в поднебесье. И обещаю, сделать всё возможное, чтобы не позволить забрать им тебя.
— Я так понимаю, движут тобой отнюдь не романтические порывы? — осведомилась я, глядя прямо в его глаза.
— Ну почему же, ты мне и в самом деле очень нравишься, — протянул Марк. — По странной иронии, ты единственная девушка, которая кажется мне настоящей и естественной…
— Не пытайся сбить меня с толку, Марк, — посоветовала я, ничуть не тронутая его признанием. Не знаю почему, но подобные вещи всегда вызывали во мне брезгливость. Я слишком хорошо знала, что слова в нашем мире ничего не стоят. — Кто ты?
— Друг.
— Наш разговор слишком затянулся, — зло бросила я и зашагала прочь.
Марк сразу же нагнал меня и, не пытаясь больше остановить, пошёл рядом.
— Постой, Виктория! Ты не справишься одна. Они поймают тебя снова, и мы вряд ли сможем помочь тебе, когда ты окажешься в поднебесье.
Об организациях, стремящихся свергнуть настоящую власть или пытающихся разрушить купол и ведущих всяческую подрывную деятельность, я была прекрасно наслышана. Поэтому лишних вопросов у меня даже не возникло. Мне сразу стало понятно, что Марк связан с теми, кто напал на «воинов небес» и я действительно обязана ему своим побегом.
— И чего вы хотите добиться? — спросила я прямо.
— Справедливости. Мы сотни лет провели под куполом и власти не говорят о том, что происходит за ним. А мир не просто менялся всё это время, а восстанавливался. Если снаружи можно жить, мы имеем право это знать.
Я остановилась, испытующе взглянув на Марка. Интересно, что бы сказал он, узнав правду? А если бы ещё и понял, что у его движения за справедливость есть могущественный союзник?
Чувствую, Город ждут большие перемены.
— Что ты предлагаешь мне?
— Для начала пойдём со мной, и я обещаю тебе поддержку и защиту. Сохранение твоей жизни в интересах нашей организации, — он протянул руку, ожидая моего согласия.
— Хорошо. Веди, — кивнула я, но руки не приняла.
Если изначально помимо раздражения я испытывала симпатию к этому парню, сейчас это всё куда-то испарилось. Осталась лишь злость и горечь. Я совершенно не чувствовала себя человеком. Скорее какой-то вещью, которая кому-нибудь да нужна для осуществления его планов. Но самое паршивое заключается в том, что единственный для кого это точно не так, находится сейчас неизвестно где. Вероятнее всего, он по-прежнему в аду.
— Вижу, ты лишилась своей маскировки, — заметил парень, отвлекая меня от мрачных мыслей.
Я хмыкнула, продемонстрировав абсолютно чистую руку, которая никак не отреагировала на прикосновение.
— И не только её.
— Это правда, что ты спускалась в ад? — неожиданно поинтересовался он.
— Не твоё дело, — разговаривать на эту тему с ним не было никакого желания.
— Вот, возьми мою запасную маскировку, — Марк остановился и протянул мне широкий браслет, который достал из кармана своей куртки. — Я всегда носил её с собой для подстраховки.
Малость удивившись, я приняла из его рук браслет и надела на руку. Марк активировал его сам, нажав на кнопку, которую я даже не заметила.
По коже пробежали искры и в один миг мои руки изменились — пальцы стали длиннее и грубее, а ладони шире.
— Я… теперь парень?
Марк кивнул и рассмеялся.
— Так тебя точно никто не узнает. Главное, ни с кем не разговаривай — модулятора голоса у меня с собой нет, — предупредил он и снова попытался ненавязчиво взять меня за руку, но я возмущённо шлёпнула его по тыльной стороне ладони.
— А ты меня не трогай. Это выглядит странно.
Тем временем мы вышли из переулка, и попали на оживлённую улицу. Здесь повсюду были магазинчики и торговые палатки, среди которых бродил самый разномастный люд, слышались крики торговцев, и звучала музыка.
— Не отставай, — шепнул мне Марк и куда-то целеустремлённо направился с такой скоростью, что я действительно еле за ним поспевала.
Почти в самом конце улицы, он вдруг свернул к непримечательному зданию, похожему на склад. Дверь была приоткрыта, и парень спокойно зашёл внутрь. Я проскользнула внутрь и оказалась в тёмном помещении.
— Сюда, — послышался шёпот и невдалеке вспыхнул тусклый прямоугольник замка.
Марк быстро набрал нужный пароль, открывая дверь в уже освещённую комнату, где в кресле за широким экраном сидел мужчина в чёрной форме без каких-либо знаков отличий.
— Поздравляю, Марк. Отличная работа, — произнёс он, даже не обернувшись и никак не отреагировав на моё присутствие.
Но принимать поздравления мой спутник не спешил. Вместо этого он нахмурился и поинтересовался:
— Остальные вернулись?
— Только двое.
Марк тяжело вздохнул и провёл ладонью по лицу, взъерошив волосы. Затем, не говоря больше ничего, нажал что-то на стене и прямо в полу образовался тёмный спуск вниз.
— Что там?
— Убежище. Там мы будем в безопасности, — коротко пояснил парень и первым ступил на лестницу вниз.
Спускаться пришлось не слишком долго. Видимо, когда-то это было обычным подвалом. Теперь же преодолев с десяток ступеней, и пройдя короткий коридор, мы оказались во временном убежище. В последнем у меня никаких сомнений не возникало — слишком неуютно и холодно. И пахнет только пылью и сыростью.
Марк поприветствовал группу мужчин, которая расположилась за низким столиком и играла в карты. Те ответили ему сдержанно, а на меня словно и вовсе внимания не обратили. Конечно, на дружелюбие я и не рассчитывала, но на миг мне показалось, будто меня игнорируют намеренно.
— Марк, что-то не так? — тихо поинтересовалась я.
— Не волнуйся. Я потом тебе всё объясню, — так же тихо откликнулся он. — Сними маскировку.
Пришлось смириться и выполнить его просьбу, хотя сердце было не на месте. Нет, я не чувствовала никакой опасности, но практически была уверена в том, что не всё так просто как пытался убедить меня Марк.
Он открыл передо мной дверь и сделал шаг в сторону, пропуская внутрь.
Оказавшись в следующей комнате, я оцепенела, ибо увидела перед собой одного из самых известных в городе людей. Питер Миргольд, о котором говорили, что он один из избранных, имеющих доступ к небесам. Влиятельный представитель власти, судья и палач. В поднебесье его уважали и старались не переходить дорогу, а на нижних уровнях рассказывали пугающие истории.
На вид этот мужчина казался улыбчивым добряком — невысокий рост, мягкие черты лица, морщинки у рта и серых глаз, свидетельствовавшие о том, что этот человек любил улыбаться, и располагающий к общению приятный голос.
— Рад приветствовать тебя в нашем скромном убежище, Виктория, — произнёс он, глядя на меня с интересом. — Ничего не бойся. Отныне ты под моей защитой.
Я беспомощно оглянулась.
— Вы подвергнете меня вознесению?
— Возможно, этого не понадобится, — любезно сообщил мне этот змей. — Марк ответит на все твои вопросы.
— Возможно?! — кажется, у меня начиналась истерика, но меня одарили таким холодным взглядом, что я невольно прикусила язык.
— Марк, проводи нашу почётную гостью в её апартаменты.
Бежать не имело смысла, а использовать собственные способности против людей я не хотела даже если бы могла. Поэтому пришлось снова идти следом за своим провожатым. В этот раз мы поднимались куда-то на лифте, а потом снова шли по каким-то извилистым коридорам пока не оказались в комнате под потолок заставленной коробками и ящиками.
— Активируй маскировку, — посоветовал парень, прежде чем открыть дверь.
Молча нажав кнопку, я подошла к нему.
— Всё не так плохо, как кажется. Просто поверь, — сказал Марк, не спеша открывать.
Я тихо рассмеялась. Верить? Да он издевается. После встречи с Миргольдом, я утратила всякую надежду на то, что для меня эта история закончится хорошо. Этот своего не упустит.
Не дождавшись от меня иной реакции, Марк, наконец, открыл дверь, и мы вышли на улицу. Здесь нас уже ожидало беспилотное такси. И я ничуть не удивилась, когда мы поднялись в поднебесье и оказались в одном из самых престижных кварталов Города. Моими апартаментами, о которых упоминал Миргольд, стала просторная двухкомнатная квартира с высокими потолками и большими окнами.
И в чём-то я была согласна с выбором Миргольда — в этом месте меня бы стали искать в последнюю очередь.
— Ты будешь жить здесь, пока всё не закончится, — сообщил Марк. — Хочешь поговорить?
— Лучше оставь меня в покое, — отозвалась я, понимая, что начинаю терять контроль над своими эмоциями. Ещё немного, и я просто не выдержу.
К счастью, он проявил понимание и покинул меня, не задавая лишних вопросов.
Но оставшись в одиночестве, я не поддалась эмоциям, а напротив, успокоилась и прошлась по квартире, изучая её. В первую очередь я убедилась в том, что дверь действительно заперта. Потом обнаружила, что обо мне действительно позаботились — на кухне находился огромный холодильник, под завязку наполненный продуктами, а в спальне стоял шкаф, где имелась подходящая мне по размеру одежда.
Протестовать или ныть, я не собиралась. Поэтому, не теряя времени, утолила голод и смыла с себя грязь. Рука, обожжённый ядом многоножки, больше не болела, только теперь на память остался темнеющий след ожога.
Не спеша одеваться и прикрываясь лишь полотенцем, я подошла к большому настенному зеркалу. Собственное отражение с ещё влажными после душа волосами и оттого более тёмными, чем обычно, казалось мне чужим. Приблизительно такой я видела в своих воспоминаниях Селену, такой она являлась мне в кошмарах.
Спасение. Почему-то сейчас как никогда прежде я чувствую, что его не будет. Чужие обещания и попытки поменять прежний порядок вещей кажутся бесполезными. Близится час моего вознесения.