Я стояла у окна и бездумно глядела на открывающийся прекрасный пейзаж иного мира, чувствуя странное, неестественное спокойствие внутри.
Новый мир. Настоящий. Казалось, даже этот кусочек чистой небесной сини и островок зелени там вдалеке должен приковывать моё внимание и вызывать восхищение. Да, наверное, всё так. Я радоваться должна.
Должна…
Сам собой вырвался скептический смешок, а перед глазами всплыла совсем другая картина.
Со вкусом обставленный кабинет. Встреча Даррэна и его друга — статного черноволосого мужчины с чёрными пронизывающими самую душу глазами. При всём при этом, он несколько мгновений будто сомневался в том, что синеглазый демон рядом со мной именно тот самый Даррэн Эллохар, а не кто-то другой. Лично я сильно сомневалась в том, что где-то может существовать второй такой, но благоразумно промолчала, с интересом наблюдая за встречей двух друзей. А то, что это было именно так, я нисколько не сомневалась.
Но едва с приветствиями и опознанием было покончено, вспомнили и о моей скромной персоне. И надежды притвориться естественным, а оттого и незаметным приложением к лорду Эллохару, улетучились как дым.
Лорд Риан Тьер, так представили его «госпоже Виктории Хельм», счёл нужным позаботиться обо мне и отправил в сопровождении служанки в гостевые покои. Но тут не нужно быть гением, чтобы понять истинную причину его поступка.
И не то чтобы я чувствовала обиду из-за того, что меня так вежливо выставили — на такое уж совсем глупо обижаться. Но вновь оказавшись в чужом мире, о котором ещё совершенно ничего не знаю, я жутко нервничала, а внешнее спокойствие лишь стало защитной реакцией на происходящее. Усугубляло положение сильная слабость — меня ещё шатало из стороны в сторону и держаться ровно при ходьбе удавалось с трудом.
Служанка отвела меня в гостевые покои и ненадолго оставила, чтобы вскоре принести одежду и даже предложить помочь вымыться и переодеться. Непривычная к такого рода помощи, я отказалась. Лишь попросила подготовить мне ванну, поскольку мне стыдно было признать, что я не знаю, по какому принципу работает подача горячей и холодной воды. Девушка удивлённо кивнула, но просьбу выполнила.
Только вот после того, как я вышла из ванной и высушилась, дело дошло непосредственно до переодевания, пришлось сильно пожалеть о том, что не приняла помощь. Если с бельём я как-то разобраться могла, но вот надеть предложенное платье с трудом. Честно говоря, я вообще платьев никогда не носила за исключением пары эпизодов, которые можно было не учитывать. В первый раз Даррэн создал для меня иллюзию, а во второй платье представляло собой ритуальную одежду для вознесения, которую было довольно легко как надевать, так и снимать.
Здесь же… платье было не в пример краше ритуальной одежды, хоть и было полностью чёрного цвета, но и чтобы надеть его без посторонней помощи, требовалась большая гибкость и сноровка, чтобы застегнуть все эти пуговички и крючочки на спине.
Изворачиваясь до ломоты в руках, я так и не смогла в очередной раз справиться с особо проблемным участком между лопаток и выше, после чего присела на край кровати и банально расплакалась. Нет, не собственное бессилие меня так расстроило. Просто накопилось. А платье лишь стало последней каплей.
Когда за спиной раздались тихие шаги, и моих плеч коснулась широкая тёплая ладонь, я даже не обернулась. Признаться честно, мне было стыдно за свои эмоции.
— Давай помогу, — тихо произнёс Даррэн и, не дожидаясь согласия, ловко застегнул платье, после чего коснулся волос, бережно отводя их назад.
Я слегка откинула голову, когда он взял с постели гребень и принялся расчёсывать волосы, затем переплетая их в какую-то замысловатую причёску. Пусть я не видела происходящего, но само ощущение мне нравилось.
— Спасибо, — смущённо прошептала я, когда он закончил, и всё ещё не глядя на него, поднялась и подошла к большому зеркалу, висевшему на стене.
Собственное отражение пугало своей худобой, а тёмные волосы, теперь собранные в аккуратную причёску только подчёркивали бледность кожи. Вкупе с припухшими от слёз глазами, смотрелось это всё довольно ужасно.
Даррэн подошёл со спины и, улыбнувшись, вдруг сказал:
— Хватит переживаний, моё сокровище. Сегодня ты не имеешь права грустить.
Я посмотрела на его отражение в зеркале, ещё до конца не понимая, что меня удивило больше — сами слова или непривычное обращение. Но больше всего меня волновало совсем другое…
— Ты покажешь мне свой мир, как и обещал? — спросила я с затаённой надеждой.
— Готов выполнить не только это обещание, но и любое пожелание моей прекрасной госпожи, — он лукаво улыбнулся. — И от тебя требуется только одно…
— Что же? — не выдержала я паузы и даже дышать перестала.
— Только твоё согласие. Готова ли ты сбежать со мной отсюда?
Мне не требовалось много времени на размышления. А ещё, пусть я не готова была признать это вслух, но мне было страшно от мысли, что он снова оставит меня одну в этом незнакомом мире. И возможно, это в чём-то безрассудно и ужасно эгоистично, но я ответила, разворачиваясь к нему:
— Да.
Без лишних слов, он заключил меня в объятия. Тут же глаза лорда Эллохара вспыхнули синим в отсветах пламени, охватившего нас. Мне на миг показалось, что за спиной раздался ещё какой-то шум, но из-за рёва огня я уже ничего разобрать не сумела. Да и не хотела, если честно. Я доверилась тёплым объятиям синеглазого демона, полагая, что здесь в своём мире он точно знает, что делает.
Когда мы оказались посреди шумного города, то поначалу я была совершенно дезориентирована. Обилие красок и звуков обрушилось на мою неподготовленную психику бурным потоком. Голова закружилась и даже пошатнулась от неожиданности, но лорд Эллохар заметил мою реакцию и удержал, обнимая за плечи.
А я во все глаза продолжала смотреть на окружавших нас людей и нелюдей. К слову, людей было крайне мало и чаще встречались существа, которые, так или иначе, отличались — ростом, цветом кожи, глазами. Вот мимо нас промчалась повозка запряжённая существом, нижняя часть которого была лошадиной, а верхняя человеческой. Даррэн сразу же отступил к ближайшему зданию, увлекая за собой и меня, чтобы нас не задело.
— Осторожнее, — с улыбкой произнёс он. — Мы пока невидимы и может возникнуть недоразумение.
— Да, должно быть это не очень приятно наткнуться на невидимый труп, — пробормотала я, но демон меня услышал и тихо рассмеялся.
— Поверь мне, поддерживать иллюзию может только живой, — сказал он. — Но я обещаю, пока ты со мной, с тобой ничего не случится.
— Верю, — просто сказала я, подумав о том, что у нас было всё иначе, и маскировка обычно просто работала заданное время.
***
Но по городу, увы, бродить пришлось недолго. Неожиданно синеглазый демон замер, будто к чему-то прислушиваясь, и без предупреждения перенёс нас на большую поляну в лесу. Выглядел он так, как будто так и задумывалось, но я чувствовала, что произошло нечто не входившее в его планы.
— В чём дело? — поинтересовалась я, настороженно наблюдая за ним.
— Всё в порядке, сокровище моё, — отозвался он и вдруг странно прищурившись, посмотрел на меня. — Кстати, ты ведь прекрасно можешь себя защитить.
— Я не умею, — растерянно призналась я, чем, кажется, его удивила.
Он обошёл меня по кругу, рассматривая и как будто что-то прикидывая, а затем, пробормотав что-то себе под нос, кивнул и решительно произнёс:
— Хорошо. Я смогу тебя научить.
Я не успела ничего сказать, как демон остановился напротив меня, взял в ладони моё лицо, касаясь указательными пальцами висков и заглянул в глаза. До последнего не понимая, что именно он собирается делать, я доверчиво ждала.
Сначала совсем ничего не происходило, но затем мир вокруг померк и окружающая действительность исчезла, поглощённая плотной чернильной тьмой… чтобы неожиданно взорваться ослепительно-белыми пылающими символами, образующие концентрические круги.
Глазам стало больно, но зажмуриться я уже не могла. Каждый, даже самый мельчайший символ впечатывался в мой разум, оставляя после себя ноющую рану. Я вскрикнула, когда символы вспыхнули в последний раз и угасли.
Теперь глаза закрылись сами собой, и мир тоже вернулся на прежнее место. Я чувствовала, как меня бережно заключили в объятия, слегка укачивая и успокаивая, а лицо влажное от слёз.
— Что ты со мной сделал? Почему так больно? — прошептала я, немного успокоившись, но чувствуя, как в голове ещё что-то звенит, словно натянутая струна, которую тревожит ветер.
— Подарил тебе знание абсолютной защиты, — незамедлительно последовал ответ. И после небольшой паузы добавил: — Не предполагал, что этот процесс будет для тебя настолько болезненным. Но всё не так плохо. Даже, напротив…
Он снова замолчал, рассеянно проводя рукой по моим волосам, а я расслабилась, прислушиваясь к его размеренному дыханию и биению сердца. Что-то было не так, но что именно, я никак не могла понять. И сославшись на последствия только что пережитого шока, робко поинтересовалась:
— Даррэн. А обучение всегда вот такое?
— Нет. Это ускоренный метод, который чаще всего применяют в экстренных ситуациях, — охотно пояснил он.
— Это не может не радовать, — вздохнула я и зажмурилась, когда над ухом раздался тихий смешок, а по шее разлилось тепло от его дыхания.
Открыв глаза, я подняла голову и посмотрела на него. Таким Даррэн Эллохар со мной ещё никогда не был. Сейчас его взгляд был открытым и заинтересованным, будто он видел меня впервые или пытался рассмотреть нечто, прежде для него недоступное.
Его поцелуй был головокружительно нежным и трепетным. Именно таким, каким должен быть самый первый поцелуй. Но я уже почти привыкла, что с этим лордом всё очень странно и запутанно.
И в этот раз я не торопилась отстраняться, положив ему руки на плечи и осторожно отвечая на поцелуй, испытав сожаление, когда всё закончилось.
— Спасибо тебе, — тихо прошептал он, чем вызывал моё неподдельное удивление.
— За что?
— Только с тобой я почувствовал себя живым. И даже знание абсолютной защиты слишком неравноценный дар.
— Но пока я не умею пользоваться даже этим, — смущённо напомнила я.
— Это довольно просто, — откликнулся Даррэн, легко поднимаясь с травы вместе и возвращая меня в вертикальное положение. — Слабость прошла? Сможешь стоять?
Я утвердительно кивнула.
— Хорошо. Теперь прикрой глаза, загляни внутрь себя и сконцентрируйся на внутреннем свете. Он у тебя яркого ослепительно-белого цвета.
— Как сила поддерживающая купол, — тихо прошептала я, закрывая глаза и уверенно выполняя его указания. Найти в себе свет оказалось довольно просто и настолько естественно, будто я обращалась к нему каждый день, сколько себя помню. — Что делать дальше?
— Вытяни вперёд руку и представь, что касаешься схемы абсолютной защиты.
Послушно выполнив требуемое, я нахмурилась, поскольку увидела, настолько всё изменилось. Символы больше не пылали белым.
— Она угасла.
— Ничего страшного. Для этого тебе и нужна твоя сила. Направь немного в самый центр и увидишь, что произойдёт.
Направлять собственную силу я не умела, но честно постаралась, выпуская тоненькую нить, которая устремилась по руке и ударила в центр магических кругов.
Вспыхнувший свет едва снова меня не ослепил. На выручку пришёл Даррэн.
— Тише-тише. Не так много, — произнёс он, коснувшись моего плеча. — Расслабься и сделай глубокий вдох. После, сконцентрируйся на этом и открой глаза.
Успокоившись, я открыла глаза и взглянула перед собой. Ничего не было. Но я чувствовала, как пространство слегка вибрирует от заполнявшей его силы.
Даррэн отошёл и встал напротив, на некотором расстоянии от меня.
— Теперь проведём небольшое испытание, чтобы продемонстрировать ценность полученного тобой знания. Главное, ничего не бойся. Готова?
Вдруг ощутив, как резко пересохло в горле, я всё же ответила утвердительно:
— Готова.
— Держись!
Наверное, это было даже не пожеланием, а скорее приказом, поскольку в следующий миг Даррэн лишь взмахнул рукой и на меня обрушился настоящий огненный шторм. Он ринулся навстречу, уничтожая всё на своём пути, но внезапно столкнулся с незримой преградой, обволакивая её со всех сторон и обступая меня яростно ревущей стихией. Зрелище было пугающим и в то же время одним из самых захватывающих.
Когда пламя утихло, я осталась стоять на единственном зелёном островке, а вокруг раскинулось чёрное выгоревшее поле. Даррэна нигде не было. Но только я подошла к краю полянки, как он появился рядом в всполохах синего пламени и придержал за локоть.
— Осторожнее, там горячее всё.
Я опасливо покосилась на чёрную землю и сделала шаг назад, снова оказываясь в объятиях синеглазого демона.
— Скажи, Даррэн. А я только себя могу защитить таким образом?
— Себя и того, кто будет находиться рядом, — охотно пояснил он.
— Это тоже очень ценно, — вздохнула я, с тоской оглядев испорченный пейзаж. Жалко. Такую красоту испортили. — Мне кажется, не зря для такого рода вещей создают отдельные полигоны.
— Никогда не занимался уничтожением следов своего присутствия, но в этот раз сделаю исключение.
Эллохар хмыкнул, делая небрежный взмах рукой, и время как будто повернулось вспять — всё уничтоженное прямо на моих глазах восставало из пепла.
— Не думала, что ты и так можешь, — восхищённо призналась я.
— Пустяки. Лишь небольшая манипуляция со временем и пространством. На ограниченном участке это довольно просто. Вот большие масштабы я могу и не осилить. И не отмотаю назад день, как бы этого не хотелось.
Я невольно взглянула на горизонт. Да, день подходил к своему завершению. И надо признать, что после всего пережитого, это был один из самых лучших дней в моей жизни.
Мне захотелось поблагодарить Даррэна, но когда я посмотрела на него, слова застряли у меня в горле. Такого грустного взгляда я ещё никогда у него не видела. Он вообще за всё время нашего знакомства редко показывал свои истинные чувства, а тут в этих нечеловеческих глазах отразилась такая вселенская тоска, что впору было задохнуться.
Почему и как он живёт с этим?
Он вдруг улыбнулся и улыбка, на фоне того, что творилось в глазах, вышла жуткой.
— Прости за моё любопытство, — почему-то сказал он и отступил на шаг.
Обратив на него недоумённый взгляд, я так и не дождалась объяснений, потому что следующие события разворачивались стремительно и против его и моей воли.
Взревело пламя, и на поляне рядом с нами появился сначала лорд Тьер, а затем тот, кого я точно не ожидала увидеть... Второй Даррэн Эллохар.