Сквозь сон я слышала звук рога, призывающий адептов Школы Искусства Смерти собраться на утреннее построение. Среагировав на этот душераздирающий звук, я вздрогнула и приоткрыла глаза, но почувствовав нежные, почти невесомые, прикосновения пальцев к своему лицу и волосам, расслабилась.
— Спи, Викусь, пока ты ещё можешь себе это позволить, — прозвучала многообещающая фраза и меня заключили в коротких, но очень тёплых объятиях. — И не скучай, моя прелесть.
И тут мне бы спохватиться, спросить, когда он вернётся да только коварный демон, быстро отстранился и исчез в ревущих всполохах синего пламени. Снова приоткрыв глаза, я только успела увидеть его хитро улыбающуюся физиономию и машинально отметила тот факт, что Даррэн уже когда-то успел одеться, а значит, просто зашёл попрощаться.
Зарывшись в одеяло поглубже, я счастливо улыбнулась. Просто невыразимо приятно было видеть его таким и знать, что его хорошее настроение связано исключительно со мной. В такие моменты хочется верить в то, что ничего плохого больше не случится
Тут голову посетила запоздалая мысль о том, что это из-за меня он остался ночью здесь, а значит — я его сама, по сути, соблазнила, заставила пылать до кончиков ушей. В конце концов, прикоснувшись прохладными пальцами к горящим от смущения щекам, я убедила себя в том, что сожалеть не стоит, да и откровенно говоря, не о чем. Стало легче, но ненамного. Странный трепет, охвативший меня целиком, никуда деваться не собирался.
«Как я буду смотреть ему в глаза при новой встрече?» — рассеянно подумала я и крепко зажмурилась. А буря эмоций, разыгравшаяся в моей душе, охотно поднимала на поверхность недавние воспоминания, позволяя мне вновь увидеть их во всех красках и даже почувствовать. Да, я по-прежнему ощущала каждое прикосновение, каждый поцелуй, который подарил мне синеглазый демон.
Я замерла ни жива ни мертва, пытаясь только нормализовать сбившееся дыхание и утихомирить сердце, которое гулко и болезненно билось внутри.
Неужели это всегда так происходит?
Ответить на этот вопрос, к сожалению, было некому, да и не никогда решилась бы я озвучить подобное вслух. Значит, нужно просто собраться и прекратить изводить себя этими будоражащими кровь воспоминаниями и вопросами без ответов.
Время. Мне просто нужно немного времени и скоро всё решится.
Конечно, на фоне всего этого, оставаться в постели больше не имело смысла, и я отправилась в ванную комнату, собираясь бесстыдно воспользоваться тем, что пока не являюсь одной из адепток Школы, а значит, могу никуда не спешить.
Всё тело немного побаливало и в промежности саднило, но горячие струи воды, позволили мне расслабиться и неприятные ощущения отступили.
Вернувшись в комнату, завёрнутая в один лишь халат, я раздвинула шторы, которые, видимо, заботливо задвинул под утро Даррэн, и подставила лицо ласковым солнечным лучам жмурясь от яркого света. В этот момент в дверь осторожно постучали.
Открыв на стук, я обнаружила за порогом своей комнаты свою новую знакомую и со стыдом подумала о том, что совершенно забыла о ней. И Даррэн тоже хорош с этим его «Спи, Викусь…»
— Тёмных тебе, Вика! — возвестила она с порога, решив там не задерживаться и не дожидаясь приглашения, влетая в маленькую гостиную, что располагалась перед спальней. — Совсем совести нет?
— Тёмных… — удивлённо откликнулась я. — Что-то случилось?
Эльфийка так резко развернулась, что мелкие косички, в которые были заплетены светлые волосы девушки, с характерным звуком хлестнули её по спине. Раскосые глаза насыщенного голубого цвета с подозрением прищурились.
— И ты это у меня спрашиваешь?
Она вновь зашагала по комнате, но я перехватила девушку за руку, и опять встретившись с ней взглядом, попросила:
— Успокойся, пожалуйста. Лучше расскажи, что произошло. Я и в самом деле не понимаю.
Анненрэ вздохнула и обиженно поинтересовалась:
— Ты разве не помнишь, что мы планировали на сегодня?
Я смущённо кивнула, с трудом припоминая, что мы в первую очередь собирались встретиться с утра пораньше, чтобы позавтракать в общей столовой, а затем отправиться в небольшую экскурсию по Школе и наведаться в библиотеку.
Последнее было связано с тем, что, несмотря на понимание местного языка, с письменностью у меня возникали серьёзные проблемы — увиденные мною случайно буквы показались мне непонятными закорючками. Но здесь обучались существа не только с разных уголков Империи и этого мира в целом, но и выходцы из других миров, а потому это затруднение не было чем-то экстраординарным. К подобному тут были готовы, снабдив библиотеку соответствующими учебниками.
— Ну вот… — удовлетворённо кивнула девушка, заметив признаки раскаяния на моей физиономии. — И почему в таком случае, приходя с утра пораньше к тебе я обнаруживаю этого гада ползучего, который отправляет меня восвояси?
— Какого гада? — удивилась я.
— Того, облик которого принял возрождённый дух, — нетерпеливым тоном пояснила Анненрэ. — Он сказал, что ночью тебе снились кошмары и к тебе велено никого не пускать. Личное распоряжение лорда директора. Я едва не решила, что это какой-то новый глупый розыгрыш, придуманный Тарагом, если бы не встретила магистра Эллохара…
Сейчас я была готова провалиться сквозь пол, этажи и уйти глубоко в землю, лишь бы избежать необходимости что-либо объяснять.
— И.? — не выдержала я, предполагая самое ужасное.
— Анни, прелесть моя. Я, конечно, впечатлён твоим стремлением исправиться и готовностью выполнить возложенную на тебя миссию, но сегодня они излишни, — процитировала она, подражая ехидному тону магистра.
Я незаметно выдохнула, осознавая, что всё обошлось, и смущённо улыбнулась.
— Мне на самом деле снились кошмары, а Тараг был неподалёку и проник в комнату, когда я проснулась посреди ночи.
— Теперь картина немного проясняется. Очевидно, он хотел воспользоваться моментом и напугать тебя ещё больше, — ворчливо заметила эльфийка и с нескрываемым злорадством добавила: — Приятно осознавать, что хотя бы иногда этот гад тоже отрабатывает свои провинности. А ты давай, не стой как жертва василиска, переодевайся, и бежим завтракать.
Заметив, что Анненрэ уже не в первый раз награждает возрождённого духа таким нелестным эпитетом, я подумала, что для этого есть какая-то серьёзная причина, но решила поинтересоваться о возникновении этой неприязни немного позже. Сейчас необходимо было навёрстывать упущенное время, ведь эльфийка была не намерена отступать от запланированной программы.
Бросившись переодеваться, я поймала себя ещё на немного тревожной мысли…
Я знаю Даррэна Эллохара, верного друга, слегка сумасшедшего в своих порывах, тем не менее, потрясающего мужчину. Но вот с лордом директором Школы Искусства Смерти я ещё совершенно незнакома и перспектива этого знакомства немного пугает. Как будет он относиться ко мне, если я стану его адепткой? Интересный вопрос, конечно. И судя по тому, как продвигается процесс поимки двойника Даррэна, узнать ответ на него ещё не скоро предстоит.
Завтракать нам пришлось в одиночестве, чему я была даже рада. Чудилось, что на меня и без того обращают слишком пристальное внимание.
— Расслабься, — при первой же возможности шепнула Анненрэ. — Как только мы вышли из твоей комнаты ты напряжена словно натянутая тетива.
— Трудно расслабиться, когда на тебя так смотрят, — неохотно призналась я.
— Ты очень необычная и им любопытно, только и всего, — проговорила девушка, подарив мне ободряющую улыбку.
— Что во мне необычного?
Анненрэ заправила одну из косичек за ухо и задумчиво побарабанила по столу.
— Ты похожа на человека, но твоя сила… — эльфийка на некоторое время замолчала, а голубые глаза её наполнились сиянием, как будто она не меня рассматривала, а устремила свой взгляд в необъятную космическую даль, овеянную туманной дымкой, рождённой далеким светом бесчисленных звёзд. — Лично я не видела ничего подобного прежде. К тому же на тебе защита магистра Эллохара. Смирись и запасись терпением.
Легко сказать.
Впрочем, Анненрэ больше не намерена была медлить и, как и позволять мне грустить. Поэтому, едва с завтраком было покончено, она сцапала меня за руку и потащила прямиком в библиотеку.
Путь наш лежал через двор, и мы немного задержались на улице, чтобы подышать свежим воздухом и поглазеть на спаррингующихся адептов. Ими были высокий эльф с тёмной кожей и длинными пепельными волосами и юркая брюнетка с золотистой кожей.
Это выглядела завораживающе красиво и их действия более напоминали танец, нежели тренировочный поединок, но эльфийка бросила на меня снисходительный взгляд и с улыбкой поинтересовалась:
— Не видела нашего директора в действии?
Я нерешительно мотнула головой, не сводя взгляда с фехтовальщиков. На моей памяти Даррэн использовал только магию или же обращался огромным демоном. Но теперь, глядя на мастерство его адептов, я была почти уверенна в том, что магистр превосходно владеет и холодным оружием.
***
Поздно вечером я сидела в маленькой гостиной своей комнаты абсолютно одна и прилагала все мыслимые усилия, чтобы вникнуть в учебное пособие, которым снабдила меня Анненрэ. Поход в библиотеку Школы затянулся, поскольку найти подходящий учебник удалось с трудом, но даже этого оказалось мало и эльфийке пришлось изощряться, составляя алфавит собственноручно. Потом я загорелась желанием найти книгу существ обитающих в Тёмной Империи и в итоге выбрались из библиотеки мы только к ужину. А вот когда настало время вернуться в свою комнату, я больше всего ждала, что Даррэн зайдёт меня навестить, но синеглазого демона, судя по всему, вообще не было в Школе и в последний раз его видели только утром.
Пытаясь прилежно заниматься, мотивируя себя тем, что в таком случае можно скорее узнать много нового о мире, в который попала, я ловила себя на том, что постоянно переключаюсь на мысли о Даррэне. Чем позднее становилось, тем сильнее меня охватывало смутное беспокойство.
«Нет, с ним не могло ничего случиться», — пыталась убедить я себя, но это мало мне помогало. Откровенно говоря, совсем никак.
Отложив в сторону учебник и исписанный свиток, я вскочила на ноги и подошла двери.
— Тараг, — негромко позвала я, теперь точно зная, что возрождённый дух по распоряжению Даррэна пристально наблюдает за моей комнатой.
Долгое время ничего не происходило, но раздавшийся за спиной громкий шорох, заставил меня резко обернуться. Явление большого чёрного паука было столь неожиданным, что я отшатнулась, практически вжимаясь в дверь.
Глазки паука, как мне показалось, злорадно блеснули, но я уже приложила все усилия к тому, чтобы взять себя в руки.
— Тараг, пожалуйста, скажи, магистр Эллохар ещё не вернулся?
— Нет, сегодня он остался в своём городском доме. Какие-то проблемы, Хельм?
— Нет, никаких! — я отчаянно помотала головой. — Прости, что потревожила.
— Не стоит, Хельм. Кошмарных…
Паук снова растворился в воздухе.
А кошмар не заставил себя ждать, едва стоило лечь в постель и удобно устроившись смежить веки…
Я сама не поняла, как это вышло. Просто почувствовала сильный рывок и в один миг из своей комнаты перенеслась в залитый ярчайшим белым светом зал.
Увидеть что-либо сразу было нереально, но остальные органы чувств подсказывали мне, что здесь не происходит ничего хорошего. В нос ударил тяжёлый гнилостный запах, заставивший закашляться, из-за чего я не сразу услышала тихий металлический шорох и позвякивание, какое могут издавать только цепи.
— Кто здесь? — спросила я громко, уже не чая рассмотреть что-либо в этом белом свете.
Шуршание стало громче и навязчивее.
Наверное, никого ещё прежде так не пугала тьма, как меня пугает этот свет…
Когда моих босых ступней коснулось что-то холодное, я отшатнулась, запнувшись о что-то тёмное в светлом мареве и со всего размаха полетев на холодный пол. Падение вышло очень болезненным, но благодаря этому в глазах моих на время потемнело, обеспечив мне временную передышку и отрезвляя.
«Это ведь сон. Я просто сплю, а значит, могу в любой момент проснуться», — попыталась убедить я себя, но, как ни странно, эти мысли ничуть мне не помогли, а даже напротив, усугубили ситуацию.
Бесплотный голос заполнил пространство, касаясь кожи дыханием холода и заставляя стыть что-то в самой глубине души.
Тебе не убежать от себя, Виктория. Не проснуться…
Вдохнув неожиданно став ледяным воздух, который тут же остро резанул по лёгким, я вскинулась, устремляя невидящий взгляд перед собой.
— Оставь меня в покое! Чем бы ты ни было, ты не имеешь права вторгаться в мои сны!
Ошибаешься… — прозвучало синхронно с шорохом цепей. — Я давно стала неотъемлемой частью тебя! Ты моя!
С последним выкриком свист металлической цепи ударяет по слуху особенно больно и хлестко. Неожиданно холодной сталью пронзает запястья, вырывая мой первый вскрик, и вскидывает вверх, заставляя повиснуть в слепящем свете. По щекам катятся крупные горячие слёзы, жаля похолодевшую кожу, и я не в силах это остановить.
— Зачем? — шепчу я, чувствуя вкус собственной крови на языке. — Почему ты мучаешь меня?
Мне ответили не сразу, будто чего-то выжидая или обдумывая мой вопрос.
Ты должна понять, насколько слаба. Признай это и подчинись мне…
— Я… даже не знаю, кто ты, — обречённо прошептала я, чувствуя, как холод и безразличие охватывает меня всё сильнее, заполняя каждую клеточку измученного болью тела.
Неожиданно запах гнили стал сильнее и свет немного померк, когда чья-то когтистая рука схватила меня за волосы, царапая кожу, заставляя вскинуть голову…
Увиденное было настолько неожиданным, что на некоторое время заставило меня потерять дар речи. Я сразу узнала эти нечеловеческие почти птичьи черты… с одной стороны лица. Другая половина выглядела как обезображенная, обожжённая часть лица моей матери из Поднебесья. И только глаза были одинаковыми бездонно-чёрными и смотрели на меня с нескрываемой ненавистью и презрением.
Да, моим истязателем оказалась та самая демонесса снов, которую в синем пламени сжёг Даррэн…
Но как такое возможно?
Впрочем, неважно...
Только это объясняет небывалую реалистичность сна и даёт законный повод всерьёз опасаться за свою жизнь. Ведь демоны снов не просто навевают сновидения, а воссоздают подобие мира, где могут обитать, захваченные ими души. Так они могут исцелять одних и губить других.
Я хотела насладиться твоими страданиями сполна, но больше не могу ждать. Готовься, Виктория. Пришло время расплаты…
Она резко отвела тонкую костлявую руку, и тускло блеснули в пригасшем свете венчавшие тонкие сухие пальцы чёрные когти.
Я инстинктивно зажмурилась, успев подумать только о том, как долго тянется этот страшный момент, и грудь пронзила нестерпимая боль, утопившая мой мир в чёрно-алых всполохах.