— Это просто дверь, — спокойно констатировал Эллохар, когда мы достигли конечной цели своего небольшого путешествия и, спустившись в подпол одного совершенно типичного для подземелья бара, оказались у адских врат. Никто из посетителей, как тут водится, даже не обратил на нас внимания.
На первый взгляд это действительно была ничем не примечательная дверь. Сестрица той, через которую мы попали на нижний уровень и многих других, открывавших спуски вниз.
— Власти хотели блокировать все спуски в ад, но в конечном итоге отказались от этой идеи, — пояснила я и помедлила, прежде чем достать ключ.
— А что ты собираешься делать дальше, радость моя? — вдруг спросил Эллохар.
Я с нескрываемым удивлением посмотрела на него, ещё секунду назад искренне полагая, что мои дальнейшие действия не нуждаются в пояснениях, и всё же ответила:
— Открою вам путь и вернусь домой. Завтра мне рано вставать, между прочим, а в моей квартире по вашей милости лежит посторонний молодой человек… которому тоже с утра ещё на работу идти.
— Восхитительный план. Не опасаешься, что тебя арестуют ещё по пути отсюда?
— После наступления комендантского часа, а это примерно десять минут назад случилось, полицейские сюда не спускаются, а на поверхности я применю свою маскировку, — уверенно заявила я, но под осуждающим взглядом лорда не решилась продолжать.
Вдруг с улицы послышались крики и топот множества ног.
— Не спускаются, говоришь? — ехидно осведомился Эллохар. — Если не хочешь, чтобы кто-нибудь снова пострадал, открывай дверь.
Не послушаться его было невозможно, но пока я занималась замком, мои руки нервно тряслись, не позволяя правильно набрать код.
Неожиданно меня крепко обняли со спины и несильно сжали предплечья.
— Ну же, соберись.
Я облегчённо вздохнула, когда услышала едва слышимый в таком шуме короткий сигнал, свидетельствовавший о том, что код набран верно. Затем меня мягко подтолкнули к образовавшемуся тёмному проёму, и дверь закрылась, погружая нас во мрак. В отличие от лестницы в подземелья, здесь света не было совсем. А закрывшаяся дверь отсекала любые звуки извне.
Почувствовав движение рядом с собой, я дёрнулась, но тут же сильные руки удержали меня от падения с лестницы.
— Тише, — раздалось совсем близко, и подняв взгляд, я едва не вскрикнула от неожиданности, встретившись с парой мерцающих в абсолютной темноте глаз. — Держись.
Я кивнула, робко вложив свою похолодевшую ладонь в его руку, которая, напротив, была очень горячей, словно под кожей демона струилась не кровь, а жидкое пламя.
Лестница, по которой нам пришлось спускаться теперь, казалась бесконечной. Я не знала, что увижу, когда она закончится, и не ведала того, что будет со мной дальше. Мне оставалось только довериться своему спутнику, каким бы странным и порой жутким он не казался.
Но панорама ада превзошла все мои ожидания. Да что там говорить, я вообще его не так себе представляла.
Далеко внизу простирался не просто нижний уровень, а самый настоящий подземный город. Перевитый множеством мостов и переливающийся тысячами огней, он приковывал взгляд и вызывал восхищение. Даже уровень небес, частично просматриваемый с поднебесья, никогда не казался таким прекрасным.
— Как красиво. — прошептала я.
Стоявший рядом демон хмыкнул и произнёс с сомнением:
— Думаю, самое привлекательное в этом месте то, что стражи сюда точно не спустятся. Я прав?
Я привычно кивнула и вдруг с подозрением воззрилась на него.
— Почему вы меня об этом спрашиваете?
— Потому что это не мой ад, моя дорогая. — невозмутимо сообщил Эллохар. — И я уже давно начал догадываться о том, что это место всего лишь один из уровней вашего странного города. Просто решил убедиться.
И из-за того, что ему понадобилось «просто убедиться», нам пришлось бегать от полицейских?!
Возмущение во мне боролось с удивлением и последнее, в конце концов, победило.
— Но тогда откуда вы? За пределами нашего города больше ничего нет!
— Во-первых, на твоём месте я бы не был так в этом уверен, а во-вторых, я действительно попал к вам из другого мира. И это не метафора, стоит заметить.
Я молчала, не зная, что мне сказать на это. Его слова многое объясняли и действительно расставляли всё по своим местам. Но получалось, что я напрасно ему помогала и всем рисковала. И что самое ужасное, винить в произошедшем некого. Это я выбрала именно такую внешность для маскировки, чем привлекла его внимание. И даже после этого мне надо было нормально с ним поговорить и всё выяснить, вместо того, чтобы бросаться на помощь сломя голову, едва узнала, что он демон.
Обидно всё это. И только подтверждает лишний раз мою несамостоятельность.
— Наломала я дров.
— Ты виновата не больше меня. Но это не повод предаваться унынию.
— Наша ситуация почти безвыходная… во всяком случае, варианты решения проблемы с участием властей мне точно не нравятся.
— Тогда предлагаю найти спокойное место, где нас никто не потревожит. Там мы сможем отдохнуть и решить, что делать дальше.
План выглядел сомнительно, учитывая то, что мы оба ничего об аде не знали, но других вариантов ни у кого из нас не было. К тому же я действительно чувствовала себя очень уставшей.
Спуск непосредственно к подземному городу оказался не таким простым, как выглядел. Видно, мало кто пользовался им в принципе, поэтому, чтобы попасть на ту сторону, необходимо было пройти множество неудобных переходов и пандусов. Часть из них раскачивалась при ходьбе, и вдвоём идти по ним было жутко. Того и гляди, развалится вся конструкция и рухнет вниз.
Глядя на лорда Эллохара, я ужасно ему завидовала. Даже оказавшись в чужом мире, он относился ко всему с отстранённым интересом и спокойствием. И мне вдруг подумалось, что, должно быть, я кажусь ему жалкой и слишком слабой. Не зря он так легко перешёл ко мне на «ты». Мне такая вольность казалась по отношению к нему недопустимой. Хотя его действия, перед тем как мы отправились сюда, непонятны. Зачем он поцеловал меня?
Неожиданно Эллохар, шагавший прямо передо мной, резко затормозил. Не успев сбавить шаг, я врезалась в его спину и вместо того, чтобы отпрянуть, прижалась крепче. Мост слегка раскачивался, а упади я вниз, меня никакие «лихие» не спасут. И вряд ли тут вообще есть отдельные линии для их использования.
Выглянув из-за спины лорда, я увидела двух охранников в конце моста.
— Держись крепче, — шепнул мне Эллохар. — Мало ли что этим двоим взбредёт в голову.
— Думаете, они из-за нас обрушат свой же мост?
— Твой мир вообще жутко агрессивен, говоря откровенно, — вдруг признался мужчина и завёл левую руку за спину, придерживая меня.
— Эй, вы там, на мосту! — не выдержал один из стражей. — Долго ещё шептаться собираетесь?
— Проявите ещё немного терпения к даме, господа, и позвольте насладиться видом города, — повысив голос, насмешливо произнёс лорд.
Один из стражей недоверчиво оглянулся, но спорить никто не стал.
— Что бы ни случилось, просто доверься мне, хорошо? — прошептал мой спутник уже едва слышно.
Вслух я ничего не сказала. Только сильнее прижалась к его спине. Ну, кому мне ещё тут доверять, если не ему. Он же в свою очередь правильно трактовал мой жест и на миг обнял крепче, словно приободряя, только после чего продолжил путь навстречу стражам адского моста.
И выглядывая из-за его спины, я отметила, что мужчины в форме выглядят очень даже заурядно. Во всяком случае, никаких зловещих черт, им приписываемых, я не заметила.
— Цель вашего прибытия? — спросил человек в форме, в руках которого находился маленький светящийся прямоугольник.
— Отдых и туризм, — ответил ему Эллохар с привычной невозмутимостью.
Страж нервно сглотнул и как-то странно на него посмотрел. Учитывая большую разницу в росте, это выглядело немного комично.
— Проблемы с властями? — не выдержал его напарник.
— Не то чтобы с властями, но отец моей невесты очень возражал против нашего брака. Я выходец из подземелий, её семья обитает в поднебесье. Сами понимаете, какие препятствия встали на нашем пути… — вдохновенно врал этот бесстыжий блондинистый тип.
Мне же оставалось только неподдельно краснеть, отводя взгляд в сторону.
Наконец, устав слушать его монолог, стражи пропустили нас к себе на площадку и торопливо всучили бланки прибытия, где требовалось поставить свои росписи и вписать имена. После этого нас благополучно отпустили на все четыре стороны и, сграбастав меня под руку, лорд Эллохар потащил меня к ближайшей улице.
— Что вы такое наговорили им? Это ведь похоже на вступление к популярному женскому сериалу! — возмутилась я.
— «Любовь в поднебесье»? — вежливо уточнил мужчина.
— Она самая. Так вы действительно смотрели? — мне действительно не верилось. Ведь, увы, создатели этих сериалов богатой фантазией не отличались.
— Должен же был я как-то знакомиться с вашим миром, пока сидел взаперти.
И голос такой обиженный, что на самом деле пожалеть хочется. Только я знаю прекрасно, что взаперти такого мало что удержит. Он скорее тот «кроличий» домик сложил бы не хуже карточного, попробуй я его запереть.
— А знаете что? — протянула я, стараясь скрыть зевок. — Не знаю как вы, а я жутко устала. Поэтому предлагаю скорее выяснить, в ходу ли здесь стандартный способ оплаты, и найти место, где можно переночевать.
— Что ж, согласен. Так или иначе я уже знаю, чем занимаются в вашем мире в том случае, когда места для ночлега не находят.
— Что? — заинтересовалась я.
— Крадут еду, гуляют всю ночь по крышам, а под утро вдвоём любуются рассветом.
Только спустя минуту осознав тот факт, что он это не всерьёз, я рассмеялась, почти повиснув на его плече, чтобы не сползти вниз, на грязные уличные булыжники.
— О, только прекратите, пожалуйста, вспоминать этот сериал!
— На мой взгляд, достойная вещь. Там показывают то, чего в вашем мире я ещё ни разу не замечал.
— Любовь?
— Вовсе нет. Там есть дождь и солнце, а ночью видно луну и звёзды. Видимо, когда-то в вашем мире хранить воспоминания о прежнем мире было необходимой традицией. Сейчас вы делаете это по инерции и уже не замечаете этого.
Мне расхотелось улыбаться, и я внимательно посмотрела на Эллохара.
— Вы слишком проницательны, мой лорд, но лучше не ломайте над этим голову. Оно не стоит того, я уверяю вас. Вся правда о нашем мире гораздо мрачнее и непригляднее, чем может показаться на первый взгляд. И дело не в забытых традициях и не в памяти, как таковой.
Перед моим внутренним взором снова стоял образ сестры, и это заставляло меня бороться с собой, с трудом сдерживая рвущиеся наружу слёзы.
Мир, в котором мы живём, далёк от совершенства, но Селена отдала за него свою обычную земную жизнь. Она верила в это и потому с улыбкой шла на заклание.
Отвлечься от мрачных мыслей мне помогла яркая вывеска гостиничного комплекса. Правда, гостиничный комплекс, это громко сказано. В стареньком трёхэтажном здании располагалась только парикмахерская и кофейня.
Благодаря одному блондинистому инициатору, в холле гостиницы пришлось снова строить из себя смущённую невесту, но зато не прошло и четверти часа, как нас определили в свободный семейный номер и пообещали доставить наш поздний ужин.
Да, кстати, стандартный способ оплаты здесь тоже принимался. Как выяснилось, обитатели ада в принципе очень активно сотрудничали с банками поднебесья.
Вот только демонов, какими их принято изображать в различной литературе, я до сих пор не увидела. Не было даже привычных для подземелья мутантов, что наводило на определённые мысли. Может быть, у них практикуется повсеместное скрытие истинного облика?
— Я предупреждаю вас, что спать мы будем отдельно, — сочла нужным предупредить я, перед тем как отправиться принимать душ.
— Если вы освоили мастерство иллюзии или пространственную магию, я с интересом понаблюдаю за вашей работой и даже рекомендации дам, — задумчиво произнёс Эллохар.
В очередной раз смиряясь с мыслью, что спорить с ним бесполезно, я скрылась за дверцей душа, а когда вышла, заметила, что лорд так и уснул, заняв при этом больше половины кровати.
Сначала мне хотелось просто разбудить его, но рука дрогнула, едва я всмотрелась в усталое осунувшееся лицо и спутавшиеся пряди светлых волос. Спал ли он нормально, с того времени, как попал в мой мир? Думаю, это маловероятно. И почти не питался как положено, в чём отчасти виновата именно я.
С ужином задерживались, и я решила пока не будить уснувшего демона. Вместо этого расправила запасное одеяло и накрыла им его плечи.
По-хорошему, следовало бы ещё обувь снять и уложить нормально, но я подозревала, что спит он чутко и на такое самоуправство точно отреагирует. Поэтому я предпочла тихонько сидеть рядом и наблюдать за спящим.
Прежде я стеснялась откровенно его рассматривать и сейчас навёрстывала упущенное, любуясь красивыми и чуть резковатыми чертами лица, слегка хищным изломом бровей и упрямо сжатой тонкой линией губ.
Несмотря на напускную весёлость, он словно всегда был начеку. Будто бы в любую секунду готов куда-то сорваться, кого-то защищать и с кем-то сражаться. И не только потому, что это действительно необходимо. Чтобы убежать от себя, своих мыслей и эмоций.
Я грустно покачала головой и вдруг поймала себя на странной мысли. Придерживаясь в большинстве случаев позиции молчаливого наблюдателя, я привыкла подмечать детали, на основе которых делала выводы, составляя мнение о чём бы то ни было. То, что произошло сейчас, было явлением иного порядка. Я действительно прочувствовала. Глубже, чем должна. Пугающе глубоко.
Ещё слишком живо воспоминание о том, как ушла Селена и что этому предшествовало. Она, конечно, и раньше была очень чуткой внимательной сестрой. Но в последнее время она готова была понимать любого, кто с ней заговорит, с полуслова, а ещё начала предвидеть то, что только должно будет случиться. Потом же отец торжественно объявил о том, что Селена достигла достаточного психического уровня, чтобы вознестись на небеса.
Это породило во мне страх. И хотя отец прямо заявил, что уровня Селены мне никогда не достичь, страх повторить её судьбу не покидал меня с той поры и, пожалуй, стал главной причиной моего побега.
По полу гулял лёгкий сквозняк, но даже от этого ветерка сейчас становилось зябко и неуютно. Подумав о том, что, должно быть, мы явились в неурочный час и потому ужин всё не несут, я залезла на кровать с ногами. Пытаться под одеяло залезть целиком, не разбудив Эллохара, я не рискнула и, удовлетворившись тем, что можно согреть хотя бы озябшие ступни, свернулась калачиком в обнимку с подушкой.
Я успела даже задремать, когда сквозь сон услышала какие-то звуки и приглушённые голоса. Но окончательно проснулась только тогда, когда почувствовала, как на плечи легло что-то восхитительно тёплое. Открыв глаза, встретилась взглядом с Эллохаром.
В серых глазах блуждало такое загадочное и недоступное моему пониманию выражение, что я невольно засмотрелась. А ещё подумала, что, может быть, я только накручиваю себя по поводу эмпатии.
— Спи.
Но спать мне решительно расхотелось. Сказывалась привычка — рано вставать. Должно быть, время близится к рассвету.
— Не буду.
— Что ж, тогда сама напросилась.
Я покосилась на него с опаской и недоумением, на что лорд Эллохар приглашающее протянул руку. Неуверенно вложив пальцы в его ладонь, я едва не споткнулась, потому как на мне было надето длинное тёмно-синее платье.
— Это что? Тоже иллюзия? Но зачем? — ошалело пробормотала я, так и застыв с занесённой над полом ногой.
— В иной ситуации я бы и не возражал против того, чтобы видеть перед собой девушку в столь откровенном наряде. Но сейчас будь любезна, имей совесть.
Я смущённо покраснела и кивнула, собираясь ступить на пол, но меня тут же подхватили сильные руки светловолосого лорда, придержав над полом.
— Один момент.
Мои ноги окутало приятное тепло. А когда я всё-таки оказалась стоящей на полу, то почувствовала, что это тепло материализовалось в удобную мягкую обувь.
— Благодарю, — большего я сказать в этот момент не смогла, одновременно тронутая и удивлённая этим проявлением заботы.
Стол и стулья, которых прежде не было в комнате, тоже оказались вполне материальны. Да и окно, у которого они располагались, стало значительно шире.
— Присаживайся и раздели со мной этот поздний ужин или скорее ранний завтрак. И не волнуйся, всё настоящее. Пока ты спала, я спускался вниз и немного их поторопил.
— Надеюсь, они живы? — вырвалось у меня.
— Скорее да, чем нет, — последовало отстранённое. В самой же интонации проскользнул холод, и я поняла, что сболтнула лишнего. Но вдруг он встретился со мной взглядом и добавил: — Вот так. Стараешься быть милым, а этого не ценят. Совершенно.
— А вы будьте самим собой. Мне кажется, это единственный способ, чтобы понять и принять. Конечно, в случае, если вам нужна искренность, а не фальшь.
— Искренность, говоришь? — взгляд его стал пристальным и давящим. Он вдруг резко поднялся со своего места и в одно мгновение оказался рядом, рывком заставляя подняться. — И это говорит мне та, что с рассвета до заката носит чужой облик?
Его обвинение показалось мне безосновательным. В конце концов, я скрывала только внешность, всё это время оставаясь такой, какая я есть. Да что там говорить, если так и только так я могла себе это позволить.
— Меня вынудили обстоятельства так поступать. Но вас это не касается, лорд Эллохар! — выпалила я, вскипая от гнева.
— Ошибаешься, — он склонился надо мной и захватил пальцами прядь волос, которая, видимо, совсем недавно изменила свой цвет. Это многое проясняло в поведении Эллохара, но отнюдь его не оправдывало. — Ещё не знаю, что заставило тебя остановиться именно на таком облике, но ты сама выбрала свой путь в Бездну.
Его глаза оказались ещё ближе, и я готова была поклясться, что вижу в них пламя. Живое синее пламя.
— Лорд Эллохар, я…
Договорить я не успела. Его поцелуй стал для меня настоящей пыткой и боль причинял не только физическую. До глубины души было обидно и горько от того, что меня снова целуют просто потому, что я случайно выбрала не тот облик. И если в первый раз это было хоть сколько-нибудь волнительно, то сейчас вызывало лишь яростное желание сопротивляться. Но я знала, что бороться с ним заведомо бесполезно, и сделала единственное, на что была сейчас способна — соединив руки за спиной, очистила сразу все настройки своего ручного девайса, использовав аварийный сброс.
Так я одним нажатием избавилась от чужого облика, а вместе с ним и от множества других полезных функций.
Но это того стоило.
Заметив возвращение моего истинного облика, Эллохар отстранился, но всё ещё продолжал держать меня, пока я не сказала ему это прямо в лицо:
— Я — не она.
Гнев не позволил мне позорно разрыдаться, но что делать в этой ситуации дальше, я не знала. Поэтому вернулась на место и устремила взгляд в окно, прижимая похолодевшие от переживаний пальцы к пылающим губам. Почти идеально.
Повисла напряжённая тишина, которую нарушил лишь звук его шагов и хлопнувшая дверь. Было слышно, как где-то осыпалась каменная крошка.
Гнев же быстро схлынул, и на миг мне показалось, что я сделала ему гораздо больнее, чем он мне.