Нет худшего ощущения кошмара, чем в момент пробуждения, когда осознаёшь, что спишь, но не можешь проснуться. Липкая темнота в такие минуты вокруг обретает материальность и давит на тебя со всех сторон, не позволяя дышать. И открыть глаза тоже не можешь, угодив в ловушку собственного тела.
Знаю, что бесполезно кричать и звать на помощь. Ничего не получится, пока пытка не кончится сама собой.
Но я продолжала метаться и биться внутри в отчаянной попытке прекратить это. Потому что невозможно привыкнуть. И нет таких сил, что позволят смиренно ждать окончательного пробуждения.
Лёгкое прикосновение тёплых пальцев к вискам и ощущение чьего-то присутствия дарит покой и умиротворение.
Запоздалая мысль о том, что происходящее тоже не вполне обычно, заставляет меня резко открыть глаза.
— Вы… — выдохнула я, увидев склонившегося надо мной мужчину. Без верхней одежды, в слегка расстёгнутой тёмно-синей рубашке, он выглядел менее официально, но от этого легче не становилось.
— Вам кошмарный сон приснился, — он вдруг печально улыбнулся и поднялся, чтобы уйти. — Только, похоже, я пугаю вас сильнее любого кошмара.
— Нет. То есть не совсем… Простите. И спасибо! — выпалила я и замолчала, вновь встретившись с сероглазым взглядом. — Всё не так, как кажется, — зачем-то добавила я.
— Я понял. Спите, — откликнулся он и вернулся на свою часть комнаты.
Но последовать его совету у меня не получилось бы при всём желании. Мысли и переживания минувшего дня накатили с новой силой. Взглянув на часы, я решила, что будет лучше, если начну собираться на работу прямо сейчас.
<center>***</center>
В главном зале «Кроличьей доставки» кроме охранника и диспетчера ещё никого не было. Я прибыла одной из первых и терпеливо ждала получение своего основного списка у кофейного автомата, что стоял в самой живописной части зала, рядом с искусственной оранжереей.
Скучать, по правде говоря, пришлось недолго. Эти разноцветные волосы и развязную походку я узнала ещё издали.
— А ты сегодня рано! Нервничаешь? — начала Олив, решив избежать таких привычных для других людей предисловий вроде приветствия.
— Проснулась и решила времени даром не терять, — пояснила я.
Олив подозрительно прищурилась.
— Надеюсь, причиной раннего пробуждения стал не тот паренёк из «Гермеса»?
Я едва кофе не поперхнулась, поразившись такому дикому предположению. Но объяснять, что я иногда плохо сплю, времени не было. Прозвучала моя фамилия и на влитый девайс начали поступать данные.
Оставалось забрать груз на шестом терминале и начинать доставку.
— Пожелай мне удачи! — крикнула я и перед тем как выскользнуть в коридор, ведущий к терминалам, махнула Олив напоследок.
Предупреждение девушки было не напрасным, и денёк выдался ещё тот. Едва я принялась отрабатывать основной список, как на меня посыпались новые заказы с коротким временем на их выполнение.
Пожалуй, если бы не усовершенствованная модель коммуникатора, встроенная в мою руку и собственные «лихие», я давно бы ушла в минус. Но у меня, как у обитательницы поднебесья в прошлом, имелись некоторые преимущества и уловки, которыми я без зазрения совести пользовалась.
И всё хорошо, если бы в один из моментов, я не обратила внимания на поднебесный адрес, по которому направлялась, выполняя срочный заказ. Только мне могло так крупно «повезти» — навестить собственных родителей под видом курьера.
Перепроверив адрес прямо на ходу, я убедилась в этом печальном факте и постаралась успокоить себя тем, что под новой маскировкой меня всё равно никто не узнает.
Заказчиком был отец, который ничуть не изменился за эти прошедшие пять лет. Всё такой же молодой темноволосый мужчина, выглядящий моим сверстником. С извечной фальшивой улыбкой, которой верили тысячи людей. Но не я.
Мне ли не знать всю подноготную работы этого человека и непосредственно о его личных качествах. Именно он способствовал тому, чтобы моя старшая сестра достигла статуса бога…
В одной руке у меня небольшая посылка, другая свободна. Голос бесстрастен, как и выражение лица.
— Господин, Лакридо. Ваш заказ, — произношу я, протягивая руку.
Вместо короткого рукопожатия, подтверждая заказ, отец ограничился тем, что провёл над моей ладонью своей рукой.
Он всегда ужасно недолюбливал прочих людей и особенно обитателей нижнего уровня. Но всё это меня уже не касалось. Главное, что он не узнал меня. Воспринял как «низшую», даже не удостоив ответом, чему я, как ни странно, рада.
Только покидая поднебесье, я не могла избавиться от одной навязчивой мысли…
А искал ли он меня?
Быть может, этого я никогда не узнаю.
В личности урагана, едва не сбившего меня прямо в полёте, не стоило даже сомневаться.
— Прости-прости, — затараторил Марк, придержав меня. — Только не сердись, я не специально, правда.
Он сам, безусловно, очень спешил, но не пожалел времени на объяснение и ещё кое-что…
— Может, встретимся вечером?
— Я не знаю, вряд ли…
Договорить я не успела, потому как наши руки одновременно начали светиться красными числовыми рунами — время заказов истекало.
— Я зайду за тобой! — крикнул парень напоследок.
Мне оставалось только надеяться на то, что нам удастся пересечься ещё раз, и я объясню ему, что именно сегодня вечером занята. Да, несмотря ни на что, я не забыла о том, что обещала проводить лорда Эллохара в ад (забудешь тут). А не выполнить своё обещание перед ним я не рискну, пожалуй.
Что-то подсказывает мне, что жуткие у этого блондина не только взгляд и обещания…
Но Марка я в тот день больше не встречала, а перед тем как идти домой, была вызвана в кабинет начальника. Меня, как ни странно, похвалили, даже не упрекнув в том, что один из заказов я всё-таки вовремя не доставила, после чего отпустили восвояси.
Первым делом мне необходимо было отправиться в поднебесный банк, где в ячейке хранились мои вещи, свидетельствовавшие о моём происхождении. Тут был блок данных, с самыми ценными для меня записями, настоящие документы и ключи допуска, позволяющие мне проникать на некоторые закрытые уровни поднебесья и спускаться на самые нижние уровни города.
Многие хранили эти ключи прямо в себе, но я не рискнула. Конечно, это удобно, всегда иметь такую нужную вещь в прямом смысле под рукой, но это же и позволит меня отслеживать.
Забрав из ячейки только ключи, я вернулась на нижний уровень, к дому «кроликов». К счастью, в этот раз никого по пути мне не встретилось. Но вот зато в самой квартирке меня ожидал сюрприз в виде бессознательного тела Марка, лежащего прямо на полу.
Лорд Эллохар, кстати, обнаружился неподалёку. Мужчина с невозмутимым видом пил кофе и изучал старенький планшет, который я ему оставила на растерзание, наскоро объяснив, как пользоваться.
— Молодой человек проявлял излишнюю настойчивость и я решил, что вы разберётесь с ним сами, когда вернётесь, — произнёс он, не оборачиваясь. — Смею надеяться, обещание ещё в силе?
— Да, но что с ним делать? У него могут возникнуть ненужные вопросы…
— Обо мне он и не вспомнит, а как поступить, решайте сами. Он всё равно не проснётся, пока вы его не разбудите.
Я удивлённо и недоверчиво взглянула на лежащее у ног тело. Всё же странные у него методы и совершенно непонятные. Но моё дело — не спорить, а помочь демону скорее вернуться домой. Тогда можно не опасаться неприятностей от стражей правопорядка и снова обживаться на тверди.
Опомнившись, я предупредила:
— Мне придётся замаскировать вас, чтобы не привлекать внимания.
— Можете не беспокоиться об этом, — мужчина соизволил оторваться от своего занятия и подойти ко мне. И пока он шёл, вид его менялся прямо на глазах.
Через несколько секунд передо мной стоял Марк, ну или кто-то очень похожий на него. У Марка взгляд был другой, да и улыбка не такая хищная.
Он снова использовал иллюзию и в этот раз я, наконец, осознала, что она никоим образом не связана с технологией.
— Ну как, вас устроит такая маскировка?
— Более чем, — только и смогла вымолвить я, всё ещё находясь под впечатлением.
Оставив всё лишнее дома, я сообщила демону, что готова идти. На краткий миг, встретившись с его серыми глазами, я заметила в них беспокойство.
— Вам не нравится здесь? — спросила я прямо.
— А вы полагаете, что я должен восторг испытывать, оказавшись в чужом и враждебном мире? — язвительно поинтересовался он в ответ.
Я пожала плечами.
— Мне всегда казалось, что там, откуда вы пришли к нам, намного хуже.
Прежде я действительно слышала об аде ужасающие вещи. Говорили, что люди там давно потеряли свой человеческий облик. Борьба за ресурсы превратила многих в безумных существ, готовых без раздумий убить любого на своём пути. А кроме изменённых людей, которых и называли демонами, во мраке тоннелей обитали существа, которые нормальному человеку и в кошмарах не приснятся.
Появление лорда Эллохара подтверждало ещё и слухи о том, что у демонов существует своя иерархия. Самые сильные мутанты — это те, кто изменился не внешне, а только внутренне, и выиграл от этого, получив новые возможности и силу.
— У нас всё иначе, — негромко произнёс мужчина.
Я подумала было о том, что он читает мои мысли, но догадалась — лорд Эллохар просто сравнивает наши миры.
— Спасибо за то, что проявили терпение и согласились подождать. На самом деле я понимаю, каково это — оказаться одному в незнакомом месте.
— Подозреваю, что это и жизнь в коробке, которую вы гордо именуете «квартирой», как-то связано?
— Непосредственно, — подтвердила я осторожно.
— И этот образ…
Он неожиданно подался вперёд, захватывая пальцами прядь моих волос, которые, благодаря маскировке, сейчас были вишнёвого цвета.
Его дыхание касалось моей кожи, и если бы не этот факт, могло показаться, что время застыло. А быть может, рядом с ним оно просто перестало существовать. И пусть мимолётно, но я увидела, как много боли скрывается в этих серых глазах. Боли, что останется неизбывной и потому всегда будет вне любых измерений.
Я ещё не была уверена в том, что хочу узнать его лучше. Помню ведь, что это демон и ему чужды привычные правила, которым следуют жители тверди и поднебесья. И его сопротивление, как яркое доказательство этому, до сих пор стоит перед моим взором. Но всё же… почему у меня возникают такие внутренние противоречия при мысли о том, что как только мы достигнем врат в ад, я больше никогда его не увижу.
Словно зачарованная, я коснулась пальцами его лица. Так непривычно видеть перед собой столь реалистичную иллюзию и знать, кто скрывается под ней на самом деле.
— Простите… — только и успела выдохнуть я, когда заметила, как стремительно меняется его взгляд и появляется в нём нечто опасное и вместе с тем ещё более завораживающее.
Отпрянуть я уже не смогла. Просто не дали. Одна рука скользнула на талию, другая легла на затылок, не позволяя отстраниться. Его губы накрыли мои обжигающим болезненным поцелуем, на который я даже не смогла ответить, парализованная страхом и лишь инстинктивно зажмурилась…
В этих объятиях я чувствовала, как умираю от разрывающих душу эмоций, как падаю в самую тёмную бездну, лишившись возможности сопротивляться.
Мой первый поцелуй, который украл демон. Головокружение похожее на полёт. Краткий миг безумия.
— Боишься меня? — осведомилась тьма вкрадчивым мужским голосом, и я вдруг осознала, что забыла открыть глаза.
— Ещё не решила, — честно ответила я, теперь не решаясь поднять свой взгляд.
Сама же с горечью подумала о том, какое значение имеет — боюсь я его или нет, если очень скоро это странное приключение останется в прошлом. И я никогда больше его не увижу и не смогу разгадать его тайн, оставив многие вопросы без ответов.
Но стоит ли надеяться на то, что в моей жизни может появиться что-то лучше неприметной работы в службе доставки и нужно ли? Наверное, это глупо. Ведь всё, чего я желала прежде, это сбежать.
Вдруг произошло неожиданное. Лорда Эллохара и меня вместе с ним объяло синее свечение и погасло.
Мужчина разочарованно вздохнул и поинтересовался:
— Ведь тебя бесполезно спрашивать о том, почему в вашем мире перемещение в пространстве невозможно?
Я удивлённо встрепенулась.
— Почему же бесполезно? Я знаю, — заверила его, больше не скрывая взгляда. — Запрет на перемещение установили боги в целях нашей безопасности. А у вас разве не так?
— Нет. Давно существует этот запрет?
— Сколько себя помню. И насколько знаю, это сделали ещё до рождения моих родителей. — задумчиво ответила я и сочла нужным добавить: — Но не беспокойтесь об этом, у меня есть ключи от нижних врат.
— Как раз это меня и беспокоит, — пробормотал он.
Заметив, что энтузиазма у лорда Эллохара поубавилось, я непонимающе взглянула на него.
— Что-то не так?
— Давай для начала взглянем на эти твои врата, а потом уже будем решать, что здесь не так, радость моя? — предложил мужчина, стараясь казаться нарочито весёлым.
Только поздно.
Пусть события, его непонятные способности и всё остальное ещё не сложились в одну целостную картину, но что-то подсказывало — меня ещё ждут сюрпризы впереди.
Дом мы покинули в сгущающихся сумерках. Скоро должны объявить комендантский час, но чем ниже уровень, тем меньше следует опасаться стражей правопорядка, которые могут арестовать за нарушение режима. Поэтому все транспортные станции ещё работали, доставляя задержавшихся на работе служащих тверди и поднебесья по домам.
Многие спуски вниз, как популярные, так и никому не известные, располагались именно на станциях. И отчасти я именно поэтому с такой лёгкостью решилась отвести демона домой. Здесь легко затеряться в людском потоке и попасть под землю никем не замеченными.
Лорд Эллохар держал меня за руку, но я нисколько не возражала. Незаметно потеряться здесь тоже очень просто.
Я остановилась перед самой обычной серой дверью и достала из внутреннего кармана карточку-ключ. Под внимательным взглядом Эллохара, протолкнула пропуск в щель и набрала код на появившейся на поверхности двери световой клавиатуре.
На секунду мне показалось, что ничего не произошло, но дверь беззвучно открылась, пропуская нас на тесную площадку, освещённую тусклым светом. Как только дверь за нами закрылась, стенная панель отъехала в сторону и нашему взору предстала тёмная винтовая лестница.
Придётся пройти несколько подземных кварталов, прежде чем мы окажемся в нужном месте.
И пусть я бывала здесь только один раз, вспомнить дорогу без помощи навигаторов труда не составляло. Такое не забывается.
Подземный уровень представлял собой комплексы жилых и промышленных зданий и в чём-то напоминал твердь. Только здесь никогда не наступала ночь, не было комендантского часа, да и власть богов сюда почти не распространялась. Обитатели этого места жили и выживали, как умели. И хотя они активно сотрудничали с твердью и поднебесьем, здесь также активно пользовались собственными разработками и техникой, предпочитая не связываться с их легальными аналогами.
Под землёй можно было легко найти тех, кто поможет изменить внешность, получить документы на новое имя, купить раба или запрещённую даже на тверди технологию. Незаконные операции и развлечения здесь были обычной практикой, а потому местные делились преимущественно на два типа — отчаянные и отчаявшиеся.
Украдкой наблюдая за Эллохаром, который всё ещё находился под личиной Марка, я сделала вывод, что мужчина тут впервые.
— Говоришь, ад ещё ужаснее? — поинтересовался он.
— Не была там лично, — призналась я и заметила слишком пристальный взгляд мужчины. — Что-то не так?
— Ты снова изменилась.
Встретившись с ним взглядом, я не смогла разобрать этого выражения, и раздосадовано отвернулась. Хотя того, почему мне вдруг стало важным понимать его эмоции, я тоже понять не могла. Наверное, хотелось чувствовать какую-нибудь уверенность в общении с ним.
— Не хочу встретить здесь кого-нибудь с работы, — тихо сказала я, продолжая украдкой поглядывать по сторонам.
— А что вообще заставило девушку из высшего общества скрывать свою внешность и работать в службе доставки?
— Это не та тема, которую мне хотелось бы обсуждать по пути в ад.
— Напротив, мне кажется, что тема подходящая, — он почти до боли сжал мою руку.
Какой же он настырный. И то, что выглядит как Марк, меня только сильнее раздражает.
— Лорд Эллохар, при всём уважении к вам, я не буду отвечать. Это слишком личный вопрос, который мне вообще не хочется обсуждать с кем бы то ни было.
Отреагировать на мою гневную тираду он не успел, потому что по направлению к нам двигался вооружённый отряд полицейских. Обернувшись, я узрела точно такой же отряд позади. Прочие обитатели подземелья моментально испарились с улицы, что не оставляло сомнений в том, на кого именно идёт облава.
— Отойдите друг от друга на пять шагов, и поднимите руки! — прозвучал напряжённый голос командира отряда. — Предупреждаю, вы обвиняетесь в преступлении против небес и будете немедленно задержаны, а в случае попытки сопротивления, убиты.
Внутри меня всё похолодело, и я действительно хотела подчиниться, когда лорд Эллохар вдруг рванул меня на себя, крепко прижимая одной рукой. Тут же послышалось шипение, и пространство озарилось вспышками выстрелов. Впрочем, ни один из них не достиг цели. Мы находились в круге синего пламени, поглощающего заряды, а взгляд Эллохара, принявшего свой привычный облик, не обещал стражам правопорядка ничего хорошего.
И в следующий миг произошло то, чего я так боялась. Демон нехорошо улыбнулся и каждый, направивший на нас оружие, вынужден был его бросить на землю, потому как оно плавилось и взрывалось прямо у них в руках.
Я зажмурилась, спрятав лицо на груди своего спутника и пытаясь справиться с невероятной слабостью. От криков и вида крови мне стало дурно, но ещё хуже было от мысли, что защита лорда Эллохара могла не сработать точно так же, как и его способность к перемещению.
На какой-то миг воцарилась такая тишина, будто кто-то резко выключил звук. Я всё ещё стояла, тесно прижавшись к телу лорда и пряча взгляд. Того, что произошло с полицейскими, видеть совсем не хотелось, и необходимость двигаться дальше, пока не пришло подкрепление, меня откровенно пугала. Но к счастью, демон решил эту проблему по-своему. Он просто молча подхватил меня на руки и зашагал вперёд как будто ничего не случилось.
Посмотреть назад я так и не решилась.