Очутившись у подножия огромного величественного зиккурата, созданного из грубого тёмно-серого камня, я сначала не поняла, где именно нахожусь и приняла окружающее на часть какого-то незнакомого древнего мира, воссозданного чужим разумом. Но быстро оглянувшись, с немалым удивлением обнаружила, что за моей спиной протираются всё те же пустынные улочки Ксараха. Над мрачным, дышащим древностью, строением клубились грозные чёрные тучи, среди которых изредка сверкали острые пики молний. Наверх же как будто к самим этим страшным небесам, вели широкие ступени, грязно-красного цвета. Создавалось впечатление, будто это слегка подсохшая кровь.
Символично. И атмосфера тяжёлая, нагнетающая нехорошие ассоциации, давящая на психику. Неужели она возомнила себя богиней?
Владение таким количеством силы кружит голову. И потом, она действительно хочет произвести на тебя впечатление, — вмешался в ход моих мыслей Тэро.
Я не могла не признать того, что как раз произвести впечатление демонессе удалось на славу.
Тебя не должно это пугать. Помни о том, что всё здесь ненастоящее.
В ответ на эту реплику, я только горько усмехнулась. Уж не он ли говорил о том, что эти иллюзии реальны и могут убить? И возможно, мне было бы легче, если бы на кону стояла только моя собственная жизнь. Но, увы…
Страшно сознавать тот факт, что ответственна ещё за кого-то. Это сковывает и удерживает не хуже самых крепких цепей.
Я начала своё медленное, но уверенное восхождение по кровавым ступеням, размышляя о том, почему Даррэн не сказал мне напрямую о том, что у нас будет ребёнок? А ведь я чувствовала это спасительное тепло под моим сердцем, что спасало от бесполезных истерик в ту ночь, когда он оставил меня взаперти и в одиночестве. Неужели я не имела права знать?
Скоро ты поймёшь, почему он так поступил.
Надо же, уж от кого я не ожидала услышать слова в защиту Рэна.
Я ничего не имею против него, как и он против меня. Теперь…
Жаль, что я узнаю об этом только сейчас. И особенно жаль того, что они не сумели найти общий язык раньше. Нам бы всем удалось избежать множества непонятных и неприятных ситуаций.
Не жалей. Всё случилось так, как должно.
Говоря откровенно, это не особо утешало. Я подняла голову, чтобы взглянуть наверх и поняла, что ещё не пройдена и половина пути. Оглянувшись, я покачнулась, от внезапно накатившего приступа головокружения. Высота тоже была немаленькой. И чем выше с каждой ступенью я поднималась, тем сильнее хлестал ветер, будто норовивший сбросить вниз. Благо, что Тэро успел вовремя предупредить о крыльях. Он сказал, что демонесса неспроста выбрала для меня это испытание, и если я попробую сыграть не по её правилам и подняться по воздуху то, скорее всего, меня снесёт этим ветром. И это в лучшем случае.
Мне же к играм по чужим правилам было не привыкать. Кто-нибудь другой на моём месте, вспомнил бы про гордость и попытался сделать всё по-своему, но я решила прислушаться к советам Тэро и подыграть. Когда проживаешь ни одну жизнь, являясь лишь пунктом в чьём-то плане, ничего не стоит притвориться.
Последние ступени дались мне с огромным трудом. Ветер наверху заставлял пригибаться почти к самой поверхности камней и двигаться едва ли не ползком. Усугублялось всё тем, что длинный подол платья путался в ногах, отчего несколько раз я едва не оступилась. Но преодолев опасный участок, всё-таки вышла на небольшую площадку перед зияющим чернотой входом древнего сооружения.
На вершине этой скошенной пирамиды и в самом деле находился храм. Такой, какие сохранились, пожалуй, только на старинных набросках учёных прошлого. Значит, я не ошиблась в своих выводах?
Теперь ветер больше не стремился сбросить меня вниз, а будто подталкивал, заставляя войти внутрь. Я же медлила, не решаясь. Хотя понимаю, насколько это глупо. Ведь я и так на чужой территории, в самом её центре, и со следующим шагом ничего существенно не изменится.
Не бойся. Доверься мне. Вместе мы победим.
Кивнув, я сделала первый шаг в темноту.
Рассчитывать на то, что это окажется обычным полупустым помещением с соответственной атрибутикой, не приходилось. И я ничуть не удивилась тому, что снова оказалась права. Потому что мой путь снова лежал через руины разрушенного Города. Только теперь меня не трогало царящее здесь запустение. Я знала, что на самом деле Ринара прекрасно справилась со своей задачей, а окружающие меня развалины лишь старая декорация.
Теперь мне не нужно было бежать за мелькавшей впереди призрачной фигурой в белом. Я уже знала, где её искать и снова не ошиблась. Точно так же, как и в первый раз, она стояла на свободной от травы площадке. Только пугающий раньше образ не вводил в заблуждение. Даже сомнений не было в том, что это никакой не дух небытия, а одна из личин демонессы сна. А ещё она стояла развернувшись ко мне, и лишь объёмный капюшон скрывал её лицо.
— Ты пришла… — прошелестел её голос, переплетаясь с ветром.
— Не смогла устоять перед таким заманчивым предложением. Ты так старалась, — сказала я.
— Есть повод, — в словах послышалась лёгкая улыбка. — У меня было достаточно времени для размышлений, пока я восстанавливалась и набиралась сил. И знаешь, к какому выводу я пришла?
— Мне кажется, что ты меня удивишь, — произнесла я, повторив слова духа хаоса, который остался неслышимым для демонессы.
— Всё это время я лелеяла план мести. Хотела уничтожить тебя за то, что ты со мной сотворила. Но неожиданно я поняла, что должна быть благодарна тебе, Виктория. Это ты сделала меня сильнее. Поэтому, я не уничтожу тебя. Мы станем единым целым. Ты будешь моим воплощением в этом мире.
Я не удержалась от улыбки.
Она верила в то, что я сдамся и предпочту её «заманчивое» предложение кошмарам и жертвам.
«Слышишь, Тэро. Похоже, у тебя образовалась конкурентка», — мысленно обратилась я к своему незримому собеседнику. Но тот не спешил со мной соглашаться, что вызвало небольшое замешательство.
Поверь, она — не конкурентка мне, но неприятных моментов нам обоим доставит. Тебе придётся согласиться, но только не сразу.
Приложив все силы, чтобы не казаться удивлённой и напуганной, я осторожно поинтересовалась:
— Что будет с остальными? С Даррэном?
— Мне не нужны их жизни. Только материальное воплощение в этом мире, — проговорила она, поднимая голову.
Увидев её новый облик, я невольно сделала шаг назад. Это было моё собственное отражение. Она стала моей точной копией. Только в глазах горел безумный огонёк, а на губах играла нехорошая предвкушающая улыбка. Демонесса уже торжествовала. Не сомневалась в том, что победа будет за ней, и просто играла, растягивая моменты грядущего триумфа.
— Иди ко мне, — прошептала она, поманив бледной рукой. — И я обещаю — больше не будет кошмаров.
Я не шелохнулась, не решаясь сделать ни шагу навстречу, хотя шёпот Тэро стал почти оглушающим и бил по нервам. Дух хаоса отчаянно требовал верить ему, послушать демонессу и поступить так, как она говорит. Во мне же зрело недоверие. Я снова не понимала, почему нельзя было предупредить о своих планах заранее.
— Знаешь, а ведь я даже не знаю, как тебя зовут, — озвучила я странную мысль, в тот момент, пытаясь взять себя в руки.
— Милая, скоро это не будет иметь никакого значения. Мы разделим не только тело, но так же имя и судьбу, — она призывно улыбнулась и внезапно, в одно мгновение, оказалась рядом, протягивая руки и уже почти касаясь меня.
Короткая вспышка паники не успела завладеть мной. Сознание стремительно померкло, и всё заволокла вязкая пелена тьмы. Только спустя несколько секунд я осознала, что упала на холодные каменные плиты, больно ударившись о них коленями. Не знаю, каким образом, но мне удалось избежать цепких объятий врага, снова оказавшись в тёмном храме. Впрочем, таковым он оставался недолго. Стоило мне подняться на ноги и выпрямиться, как вдоль стен сами собой зажглись тусклые огни подвесных масляных светильников с блестящими медными боками, а путь назад отсекли с грохотом захлопнувшиеся двери.
Негромкий голос Тэро, прозвучавший в наступившей тишине, заставил вздрогнуть от неожиданности.
Она ждёт тебя.
Об этом я знала и так, поскольку видела, замершую у алтаря в конце зала фигуру. Только выполнить его требование, приблизиться к ней, не могла. В голове метались заполошенные мысли о предательстве, а страх и чувство стыда, связанное со своей неспособностью довериться были не лучшими советчиками для принятия верных решений.
Сокровище моё, я не виню тебя в том, что ты испытываешь недоверие. Но прислушайся к себе…
Я хотела попросить его замолчать, но больше дух хаоса не произнёс ни слова, позволив выбирать самой.
Но в чём состоит выбор, когда дверь закрыта, и пути назад нет?
Глубоко вздохнув, я прикрыла глаза, коснувшись ладонями живота. Такой непривычный и не свойственный жест мне приносил успокоение. Вот и сейчас я снова ощущала тепло, и это внушало незнакомый прежде трепет. Зародившаяся во мне жизнь казалась такой хрупкой и в то же время я чувствовала её силу. Словно маленькое, но яркое солнышко оно сияло во мраке, придавая сил душевных и мне самой. Моё маленькое чудо…
— Не заставляй меня ждать и применять более жёсткие методы, Виктория, — прозвучал голос демонессы совсем рядом, хотя находилась она по-прежнему на другом конце зала.
Я ожидала новых попыток Тэро уговорить меня, но их больше не последовало. Приблизившись к алтарю, я встала напротив демонессы снов, по другую сторону от камня и выжидающе взглянула на неё.
— Прикоснись к алтарю, — попросила она, очевидно довольная тем, что добилась своего. Конечно же, её не интересовало то, как я пришла к решению подчиниться и пришла ли. Странное существо.
Не слыша голоса Тэро, я вытянула перед собой раскрытые ладони и положила на камень алтаря, отчего-то показавшимся мне ледяным.
Хотя несколько секунд позже, я поняла, что температура в храме действительно понизилась. Изо рта вырвалось облачко пара, а кожу будто обожгло лезвиями множества бритв. Последнее, что я увидела, было приближающимся лицом демонессы снов.
Она улыбалась.
И даже спустя время я не могла объяснить того, что именно со мной происходило.
Очнувшись (во всяком случае, мне показалось, что очнулась) я испытала беспричинное чувство страха. Он накатывал на меня волнами, словно морской прибой. А перед моим взором представали ужасные картины, в которых фигурировали обезображенные трупы людей, различные смертоносные твари и просто окровавленное холодное оружие. Я тонула в этом аду и далеко не сразу осознала, что это те самые страхи, которыми демонесса пробирала своих жертв. Она безжалостно терзала их разум, наслаждаясь эмоциями, получая вожделенную силу и упиваясь своей властью. И, несмотря на то, что большая часть этих страхов мне самой была несвойственна, я почувствовала, как тону и растворяюсь в этом…
Чудовище не гнушалось повторять кошмары раз за разом, доводя сновидцев до предела, истощая их и выпивая до дна. Одних она заставляла наблюдать за смертью своих близких, других медленно умирать от страшных болезней, ведь время во сне могло тянуться столь долго, сколько она этого желала.
Вот на моих глазах какой-то мужчина пытался зажать рану на животе и не дать кишкам вывалиться из неё. Непослушные, измазанные в крови и какой-то слизи пальцы скользили по сизому месиву. Откуда-то появилась огромная тёмно-бурая крыса, бросившаяся к мужчине. Он не смог её отогнать, неуклюже отмахнувшись, и она вгрызлась в его внутренности…
Женщина бежала по лесу и звала на помощь, а за ней рыча, ковылял классического вида зомби с лохмотьями одежды и местами содранной кожи, обнажавшей жгуты мышц и кости. И, казалось бы, что убежать от него не составляло труда, но внезапно несчастная обо что-то споткнулась. Подняться она не успела, поскольку на неё вдруг навалилось другое умертвие, не замеченное ею в темноте. Её истошный крик перемешался с утробным ворчанием и чавкающими звуками одержимого жаждой убивать мертвеца…
Довелось мне снова увидеть и тот момент, когда демонесса едва не убила меня саму. И говоря откровенно, это не произвело на меня такого впечатления, как чужие смерти. Я узнала о том, что она убивала и раньше, до того, как попала в этот мир вместе со мной. Нет, не наши с Даррэном действия спровоцировали её на убийства. Она уже давно погрязла в своём безумии и стремлении к власти. Мы стали лишь возможностью воплотить её планы в жизнь. Сколько жертв было на её пути? Я сбилась со счёта, едва сама не сошла с ума от ужаса.
Мне казалось, будто этому никогда не будет конца…
Оглушённая криками и стонами жертв демонессы далеко не сразу я услышала голос, который шептал мне о том, что всё закончилось. Не сразу решилась открыть глаза и посмотреть на своего спасителя. Того, чья авантюра едва не провалилась.
Тэро выглядел бледным, будто борьба оставила от него только тень. Призрака, чей шёпот едва доносился до моих ушей.
— Мы победили, сокровище моё, — он улыбнулся так печально, что моё сердце дрогнуло и несмотря на то, что мне довелось пережить, я потянулась к нему, раскрывая объятия.
Он склонился ко мне, уткнувшись в плечо.
— Прости меня, малышка. Ты не должна была пропускать через себя всю эту грязь, но иначе было нельзя.
— Я понимаю, — откликнулась я, стискивая в его объятиях настолько сильно, насколько это позволяли мои ослабевшие руки. — Спасибо.
— Тебе пора возвращаться.
— Тэро…
— Мы ещё встретимся. И в следующий раз я успею ещё тебе надоесть, — он тихо рассмеялся и исчез, будто бы рассыпавшись золотой пылью в моих руках. Только что был со мной и вот его нет.
Удержаться от слёз я больше не могла...