Физиономия упырицы печально взирающей на меня из зеркала мне решительно не нравилась. Этот нездоровый блеск в глазах, слишком остро обозначившиеся скулы, бледная кожа, бескровные губы и тёмные тени, залёгшие под веками. Может вечером многое и скрадывал приглушённый свет, но этим солнечным утром мне было отчаянно страшно и стыдно показываться на глаза Рэну.
Не особо улучшало ситуацию и платье нежно-фисташкового цвета, которое по идее должно было скрадывать все костлявые недостатки фигуры, но только их подчёркивало. Того и гляди подумают, что я — сбежала из подвалов Школы Искусства Смерти, а вовсе не учиться там собираюсь.
Даррэн пытался меня убедить в том, что если я буду придерживаться распорядка, скоро всё изменится, но пока всё шло наперекосяк и я, либо не высыпалась, либо питалась в лучшем случае один раз в день.
Сегодня особенную «прелесть» добавлял вид моей шеи, покрытый свидетельствами интересно проведённой ночи. Но это хотя бы можно было спрятать под тонким шарфиком, который шёл в комплекте с платьем.
Я вздрогнула, потому что внезапно дверь в комнату открылась, и вошёл Даррэн. Он окинул меня оценивающим взглядом, немного задержавшись на шее, где красовались «следы преступления». Но стоило ему коснуться кожи лишь кончиками пальцев, как я почувствовала приятную прохладу и увидела, как исчезают, бледнея, кровоподтёки.
— Вик, прекрати переживать, — произнёс Рэн, обнимая меня за плечи и склоняясь ниже, чтобы поцеловать в висок. — Или ты передумала?
— Нет, не передумала, — отрезала я, прекрасно помня, с каким трудом мне удалось добиться разрешения на этот разговор.
Да, утром меня осенила великолепная идея. И на тот момент мне не казалось, что возникнут какие-либо препятствия в её воплощении. За исключением разве что решения самого Эллохара.
— Рэн, ты позволишь мне поговорить с Дэей Тьер? — спросила я, едва только демон проснулся и поймал мой внимательный взгляд. Несмотря на бессонную ночь, я не могла просто так забыть о происходящих убийствах.
Он сонно моргнул и поинтересовался:
— Зачем тебе это?
— Хочу помочь, чем смогу, — честно призналась я. Ведь я действительно могу многое рассказать о демонах снов и особенностях техники создания реальности, которой они пользуются. Если это спасёт чьи-то жизни, значит, наш разговор пройдёт не зря. Хотя я в любом случае должна буду попытаться. — Так позволишь?
— Хорошо, но на моих условиях, — хитро улыбнулся Эллохар, потягиваясь.
Я заинтересованно посмотрела на него, ожидая уже совершенно всего чего угодно. Но и тут он сумел меня поразить.
— Виктория, я хочу, чтобы ты стала моей леди Эллохар, — произнёс он, внимательно наблюдая за реакцией.
Сказать, что я смутилась, значит не сказать ничего. Мне показалось, что на некоторое время, я вообще выпала из этой реальности…
Почему-то прежде у меня не возникало и мысли о том, что однажды мы можем стать мужем и женой. Просто рядом с ним я и так чувствовала себя счастливой. Особенно в те моменты, когда он говорил о том, что я принадлежу только ему и смотрел так, как больше никто и никогда не смотрел. И этого было достаточно. Мне не требовалось пылких признаний, никаких обещаний или клятв. Явившись в Город и избавив от незавидной участи, он стал для меня личным чудом. А к чудесам требований не предъявляют и большего не ждут.
— Кажется, мы делаем что-то не в той последовательности. И вопрос должен звучать не так… — робко предположила я, не сводя с него удивлённых глаз.
— Хорошо, радость моя, — неожиданно легко сдался демон. — Когда?
Я рассмеялась, потому что это было истинно в его духе. Это даже не предложение. Меня просто поставили в известность и предложили выбрать дату. Но подозреваю, что и это проявление великодушие с его стороны.
— Давай хотя бы разберёмся с демонессой, — предложила я, отсмеявшись и снова став серьёзнее. — Трудно забыть о том, что по твоей вине кто-то погибает.
— А если окажется, что убийца — не наша знакомая? — серо-голубые глаза задумчиво прищурились.
— Тогда оставляю выбор даты на твоё усмотрение, — пожала плечами я. — Только мне кажется, что такое совпадение маловероятно.
Эллохар чему-то усмехнулся и привлёк меня к себе, а немного позже отправился распорядиться о завтраке, а заодно раздобыть мне подходящую одежду для визита в контору «ДэЮре», игнорируя моё предложение просто отправить меня в комнату общежития.
После того как я оделась и смирилась со своим внешним видом, мы спокойно позавтракали в уже прибранной и освещённой ярким солнечным светом столовой. К слову о внешности, несмотря на бессонную ночь, Эллохар выглядел великолепно. И никаких следов усталости или недосыпа, как всегда в меру ехидный и весёлый. Всё что остаётся — только любоваться украдкой и завидовать белой завистью, что я и делала, ловя на себе его насмешливые взгляды.
На походе в ардамское сыскное агентство в одиночку настаивать, как ни странно не пришлось. Даррэн согласился с тем, что я вполне в состоянии побеседовать с сыщиками и сама. Только напоследок снабдил меня амулетом, который выглядел как обычная красная нитка, повязанная им лично на моём запястье.
— Когда захочешь вернуться, просто сожми узелок, — проинструктировал демон, всё ещё держа мою руку в своей руке.
— Спасибо тебе за доверие, — смущённо пробормотала я, порывисто обнимая его.
Отстраниться мне он уже не позволил, крепко прижимая к себе и даря умопомрачительный поцелуй. Вокруг нас взревело синее пламя, которое не спешило опадать, пока он с сожалением не отстранился.
В самый последний миг, я ощутила, что меня охватывает волнение, но близость демона, подействовало лучше всякого успокоительного. Он придержал меня, чтобы я не свалилась с ног и, поправив выбившуюся прядь волос, взял под руку, только после чего мы ступили на ардамскую мостовую.
— Вон там, смотри, — он указал куда-то через дорогу. Проследив в указанном направлении, я действительно увидела вывеску с надписью «ДэЮре» и кивнула.
— Ну, я пойду? — неуверенно предложила я.
— Иди. Главное не задерживайся, — он коротко сжал мою руку и отпустил, исчезая в сполохе синего пламени.
Признаться честно, было немного тревожно на душе. Осознав, что оказалась в чужом городе без поддержки Эллохара, прежде чем сделать первый шаг, я на миг замерла в нерешительности. Той уверенности в том, что я смогу помочь знаменитым ардамским сыщикам, больше не было. С чего я решила, что они поверят в мою невиновность и искренние порывы? С каких пор стала такой наивной?
Я вздохнула и, напомнив себе о том, что отступать некуда, зашагала к частной сыскной конторе, остановившись лишь для того, чтобы пропустить экипаж с возницей-кентавром.
До сих пор не верилось в то, что Даррэн отпустил меня так просто. Всё-таки умирали люди и, возможно, я была связана с этими смертями сильнее прочих. В том, что Эллохар сможет защитить от обвинений, я не сомневалась… как и в том, что это спровоцирует множество неприятных моментов. Когда-то он был влюблён в эту девушку и, судя по тому, что она находится в его втором круге, чувства к ней были серьёзные. Поэтому получится не очень хорошо, если наши интересы пересекутся.
Осознав, что снова «зависла», на этот раз у входа в контору, я хотела было открыть дверь, но в этот момент она открылась сама, явив моему взору улыбающегося зеленоглазого и золотоволосого мужчину, который пожелал тёмных, после чего любезно осведомился:
— Могу я принять участие в непосильном выборе юной леди и пригласить её войти?
— Тёмных. Простите, я задумалась, — пробормотала я, принимая приглашение и проходя внутрь.
Да, я сразу обратила внимание на то, что гостеприимный сотрудник «ДэЮре» не был человеком. Не бывает у людей таких ярко-зелёных глаз, и в движениях угадывается нечеловеческая грация и точность. Интересно, кто он? Изучая книги, я узнала о различных расах населяющих Тёмную Империю, но, к сожалению практического опыта, недоставало. В Школе Искусства Смерти особо некогда было знакомиться с адептами, и я ограничивалась только наблюдениями со стороны, благодаря чему теперь знала, как выглядят тёмные и светлые эльфы, вампиры и тролли. Но, к примеру, оборотня, находящегося в человеческой ипостаси, могла спутать с каким-нибудь другим существом.
Поймав на себе ироничный взгляд мужчины, я поняла, что рассматриваю его слишком долго и пристально, напрочь забыв о правилах приличия. Впрочем, за этой усмешкой тоже крылось любопытство.
Он первым протянул руку и представился:
— Лорд Гррант Наавир к вашим услугам, леди.
— Виктория Хельм, — представилась я в свою очередь. — Я пришла, чтобы поговорить с леди Тьер. Это касается дела, которым она сейчас занимается.
— Вот как, — он приподнял брови и видимо сделал какие-то свои выводы. Правда, говорить об этом не стал, оставив их при себе, а вместо этого предложил дождаться леди Тьер, которая по его словам должна подойти с минуты на минуту.
К ожиданию я была не готова, но отступать по-прежнему не планировала, приняв предложение выпить чашечку чая. Мужчина проводил меня в кабинет и отлучился, чтобы вскоре вернуться с чаем и печеньем.
— Полагаю, вы прибыли прямиком из Ксараха? — закинул удочку лорд Наавир.
— Да. Я решила, что не могу оставаться в стороне, когда умирают люди, — ответила я, чувствуя себя не слишком уютно под его немигающим взглядом. Всё же интересно, кто он. Может быть, оборотень? — Надеюсь, я сумею помочь.
— Конечно. Мы будем рады любой информации, леди Хельм. И если таковая у вас имеется, я уверен, вы окажете неоценимую помощь расследованию, — согласился он.
Я кивнула, сдержанно улыбнувшись.
Хотя говоря о том, что хочу помочь, прежде всего, я надеялась на то, что при помощи сыщиков, выясню, причастна ли демонесса снов к этим убийствам. Потом будем действовать по обстоятельствам. Мне бы очень хотелось, чтобы это оказалось всего лишь совпадением, но особых надежд я не питала.
В тот момент, когда мой собеседник собирался спросить о чём-то ещё, со стороны дверей послышался шум и голоса, которые о чём-то жарко спорили. Очевидно, на комнате была установлена какая-то магическая звукоизоляция, потому что разобрать, о чём именно говорят, совершенно не представлялось возможным.
— Простите, я оставлю вас на минутку, — произнёс лорд Наавир и спешно покинул кабинет.
Пожав плечами, я допила ещё горячий чай и поставила чашечку на блюдце. В этот момент, я едва не подпрыгнула на месте от неожиданности, поскольку рядом со мной взревело синее пламя. Пора бы, конечно, привыкнуть, но сейчас я была абсолютно не готова к появлению синеглазого демона.
— Ну что, моя прелесть, ещё не передумала? — поинтересовался тот как ни в чём не бывало, проигнорировав чьи-то попытки открыть дверь с той стороны. Дверь не открывалась, и мне казалось, что сейчас её примутся ломать.
Вот и что он творит? Я, можно сказать, собираюсь с духом перед серьёзным разговором, а он…
— Зачем, Рэн?
— Захотелось немного разрядить атмосферу. Ты так переживаешь, что сложно было удержаться, — ответил он и снова исчез.
Разрядил, спасибо. Теперь я уже не так переживала о том, что буду говорить и о чём спрашивать, потому как все нужные мысли напрочь выветрились у меня из головы, и думать приходилось уже совсем о другом.
Во-первых, меня интересовало, с каких это пор он чувствует мои эмоции на расстоянии. А во-вторых, объясняться по поводу заклинившей двери мне не очень хотелось, но судя по всему, придётся. Ведь как только Даррэн исчез, она открылась, и в кабинет влетел Наавир и какой-то незнакомый мне дроу. За их спинами маячила невысокая красноволосая девушка, в которой я без труда опознала леди Тьер.
— И что всё это значит? — поинтересовался дроу, глядя на меня в упор.
— Заклинило? — с предельно честным и невинным видом поинтересовалась я.
— Ох, леди, и не стыдно вам обманывать, — пожурил меня он.
Я удивлённо вскинула брови. Хотя, чему я удивляюсь? Он наверняка тоже обладает магическими способностями и почувствовал, что здесь не обошлось без маленькой колдовской шалости.
— Можете быть уверены, это не моих рук дело, — с усмешкой проговорила я, вызвав у дроу недоумение и чувствуя, как всё волнение на самом деле куда-то отступило. Даррэн добился того, о чём говорил.
— Простите, мы знакомы? — подала голос девушка, до этого просто наблюдавшая за нашим разговором со стороны.
— Нет, мы не знакомы лично, леди Тьер. Хотя и встречались, — ответила я.
— Вы одна из тех адепток, сбежавших от магистра Эллохара, — припомнила Дэя, отчего-то заулыбавшись. Видимо вспомнила наш с Анни забег и возвращение обратно в столовую.
— Да, верно. Хотя, как вы помните, убежали мы недалеко, — не стала скрывать я. — Меня зовут Виктория Хельм и это меня вы искали, чтобы поговорить.
В глазах девушки отразилось лёгкое удивление, тут же сменившееся пониманием.
— Мой муж рассказывал о вас, и я была бы очень признательна, если бы вы уделили нам немного времени, — она кивнула в сторону дроу и заняла место за письменным столом. — Это мой партнёр, офицер Ночной стражи, Юрао Найтес.
— Рад знакомству, — Найтес хищно улыбнулся. — Значит, леди Хельм является одной из адепток Школы Искусства Смерти?
— Не совсем. На самом деле я только планировала ею стать, — поправила я его. — А пока я просто нахожусь под защитой магистра Эллохара.
— Значит, не показалось, — прокомментировал мои слова дроу, быстро переглянувшись с леди Тьер.
Что именно дроу не показалось, так и осталось для меня загадкой, но подозреваю, что это касалось вовсе не протекции Даррэна.
— Извините за вопрос, но ведь вы — не человек? — спросила Дэя.
Я хотела возразить, но решила, что пора прекратить отрицать очевидное и признать правду. Всё равно от этого ничего, в сущности, не изменится.
— Не совсем. И я понимаю, что в этом как раз заключается наша общая проблема, — ответила я.
— Общая проблема? А мне кажется, леди Хельм, вы могли бы спокойно отсидеться за спиной вашего покровителя, — как бы между прочим заметил дроу.
— Юр! — возмутилась леди Тьер.
— Это вполне логичный вопрос, — невозмутимо отозвался тот.
Я же не смогла скрыть улыбки. Мне показалось забавным то, что способы ведения допросов в разных мирах так похожи. Опасений же это не вызывало. То ли сказывалось пережитое, то ли в данную минуту я слишком хорошо чувствовала эмоции сыщиков. А, откровенно говоря, ничего страшнее лёгкого недоверия, они в данную минуту не испытывали. Но упрекать в этом сложно.
— Прежде я была тесно связана с защитой людей и не могу смириться с тем, что они погибают, — проговорила я и, взяв небольшую паузу, добавила: — Я знаю о том, кто может быть к этому причастен и готова поделиться всей информацией, которой располагаю.
— Взамен?.. — насторожился офицер Найтес.
— Надеюсь, что вы не откажетесь рассказать о том, что вам удалось узнать, — на мой взгляд, это было честно — получить информация за информацию. Ещё не знаю, насколько она поможет мне в борьбе с демонессой снов, но это лучше, чем сидеть сложа руки и ждать её удара.
В следующий час, мне пришлось во всех подробностях вспомнить о наших стычках с демонессой, а так же описать уровень собственных способностей, умолчав лишь о роли Даррэна. Мне казалось, что в противном случае станет очевидна наша связь и тогда придётся касаться других тем, говорить на которые с посторонними, я была не готова. Только не обошлось без некоторой доли лукавства, на что моментально среагировал неугомонный дроу.
— Леди Хельм, что вам мешает рассказать всё, как есть? — поинтересовался он, не сводя с меня пристального взгляда золотых глаз.
Понимаю, способность видеть человека насквозь, для сыщика очень полезна, но сейчас это заставляло меня чувствовать в роли настоящей подозреваемой, что не могло не нервировать.
— Это личное, — тем не менее, говорить свыше того, что собиралась, я была не намеренна. Чтобы успокоиться, я коснулась красной нитки на запястье и напомнила себе, что в любой момент могу вернуться к Даррэну.
В этот момент заинтересованные взгляды дроу и его напарницы одновременно скользнули к моим рукам.
— Партнёр, а хочешь пари? — неожиданно весело поинтересовался у девушки тёмный эльф, демонстрируя свою фирменную клыкастую улыбку.
— Пожалуй, воздержусь, — откликнулась та.
— Ещё чаю? — переключив внимание на себя, поинтересовался лорд Наавир, сверкнув хитрыми зелёными глазами.
Я вежливо отказалась и поднялась с места, собравшись уходить.
— Благодарю вас, леди Хельм, — проговорила Дэя. — Можем ли мы рассчитывать на вашу помощь в Ксарахе?
— Конечно. Вы знаете, где меня найти, — откликнулась я и сжала узелок амулета.
Мне казалось, что просто вспыхнет пламя или же меня просто без спецэффектов перенесёт обратно в Ксарах, но вместо этого появился лорд Эллохар собственной персоной. Выглядел он так же, как и час назад, но при взгляде на него, меня посетила смутная тревога.
— А вот и личное, — не удержался дроу.
— Ужасных, господа труженики частного сыска, — произнёс Даррэн, проигнорировав его реплику и окинув собравшихся мимолётным взглядом. — Я вижу все в сборе. Как на счёт того, чтобы воспользоваться моей добротой и посетить место преступления?
— Снова заснувшие? — встрепенулась Дэя.
— Именно, — подтвердил он, и уже обращаясь ко мне, произнёс: — А тебе лучше вернуться в Школу, радость моя.
— Даррэн… — я посмотрела на него с мольбой во взгляде. Конечно, я не пылала желанием лицезреть жертв демонессы снов, но понимала, что если вступила в игру необходимо идти до конца.
Но мой синеглазый демон был непреклонен.
— Хватит с тебя кошмаров, Викусь, — прошептал он и привлёк к себе.
Словно во сне, я ощутила, как нарастает тревога и хотела возразить, но не успела.
— Магистр Эллохар прав, леди Хельм, — вдруг вмешался лорд Наавир. — В вашем положении вредно волноваться.
В моём положении?
Только объяснять мне ничего не стали, вместо этого привычно, разве что гораздо аккуратнее, запихнув в синее пламя…
И я оказалась не просто в Школе Искусства Смерти, а почему-то у дверей Анненрэ. Видимо, Даррэн решил вернуть меня туда, откуда забирал. К тому же, он не прогадал, эльфийка была на месте и тут же выскочила в коридор.
— Тёмных, Вики, что это за кошмар на тебе?! — удивилась она. — А впрочем, неважно. Главное, что с тобой всё в порядке.
— Да что со мной могло случиться? — пожала плечами я, а из головы никак не шли слова Наавира. Злодейка-память же услужливо воскресила тот момент, когда Эллохар ограждал меня от спиртного.
Судя по всему, не зря…