Именно ночью, после странной прогулки с Даррэном, я легла спать, чтобы не терзать себя излишними переживаниями и справиться с эмоциями, но вместо этого погрузилась в настоящую пучину кошмаров. И словно подвергаясь некой изощрённой пытке, я всё вспомнила. Свою жизнь в многоуровневом Городе под огромным куполом, внезапное появление лорда Даррэна Эллохара и наше с ним знакомство. Кроме того, мне пришлось вспомнить и то, что было после — ад, открывшуюся мне правду и небеса.
Что случилось потом, я помнила плохо, но кажется, меня настигла беспощадная судьба хранительницы Города. Ведь последним воспоминанием стала тьма, металлический холод где-то между лопаток и ослепляющая боль. Глупо было полагать, что с системой защиты Города так просто разобраться.
Что ж, это вполне объясняло, почему я ничего не помнила и сумела вспомнить только благодаря посторонней помощи. Хотя одно мне по-прежнему непонятно — где я и почему это место так похоже на Землю прежних времён. Неужели я и в самом деле переродилась и сплю где-нибудь в поднебесье?
Встав с постели, я некоторое время просто стояла у окна и смотрела на мокрый после вчерашнего дождя город. На первый взгляд всё правильно и так как должно быть.
Я ущипнула себя за руку. Даже боль настоящая.
Мне вдруг стало стыдно перед лордом Эллохаром. Он так старался вчера, чтобы я вспомнила. Даже воспроизвёл некоторые моменты, связанные с прошлым и с ним самим.
Я улыбнулась, а потом покраснела, будто заново переживая его поцелуй. Затем, рассеянно коснулась губ, которые до сих пор это помнили.
Помня о вчерашнем появлении демона, я решила тихонько его позвать:
— Лорд Эллохар. Даррэн…
Называя его по имени, я теперь жутко волновалась, чувствуя, что это особенно важно и значимо. До того, как всё позабыть, я обращалась к нему исключительно официально.
Только, так или иначе, никто не откликнулся. А это значит, что вчера он либо совершенно случайно появился именно в тот момент, когда я о нём вспомнила, либо до сих пор зол на меня за произошедшее. Только думается мне, что последнее было бы на него не похоже. Даже небольшой опыт нашего с ним знакомства показал, что Даррэн всегда упрямо идёт к своей цели. И я подозреваю, что если и существуют вещи, способные его остановить, то их крайне мало и мимолётные обиды в них точно не входят.
— Вика, ты уже встала? — поинтересовалась мама… то есть та, кто играл её роль.
Я взглянула на неё по-новому. Кем бы ни являлась эта женщина, она и в самом деле была очень похожа на мать из моих воспоминаний о поднебесье. Но скорее всего это не просто сходство, а образ, воспроизведённый благодаря моей же памяти.
Ничего не ответив, я напряжённо застыла, видя, как она выглядывает из кухни, а потом недовольно хмурится и выходит в коридор.
— Вик, ты даже не переодевалась со вчерашнего дня, — заметила она, подходя ближе и принося с собой запах свежего кофе, свежей выпечки и ванили. — Всё в порядке, дорогая?
— Да, — я невольно отступила на шаг. Теперь её сходство с той, кого я прежде называла матерью, обитая в поднебесье, откровенно пугало. — Я сейчас переоденусь, — улыбка вышла слишком жалкой, чтобы казаться настоящей.
— Ты бледная. Заболела? — озабоченно поинтересовалась женщина, делая ещё шаг, чтобы дотронуться моего лба.
— Всё в порядке, — эти слова дались мне с невероятным усилием.
— Прости, что вчера вернулась так поздно и даже не позвонила. Ты, наверное, обижаешься, — вздохнула она, отступая.
— Нисколько, — заверила я и проскользнула мимо неё в ванную комнату.
Пусть я ещё не придумала, что буду делать, но в присутствии этого существа, не знаю, уж кем оно является на самом деле, сосредоточиться на плане действий оказалось крайне сложно.
Закрыв дверь на защёлку, я вздохнула и села на краешек ванны.
Не уверенна в том, явь это или сон, но этот мир слишком сильно походил на мой прежний. То есть тот, который существовал ещё до моего рождения. Раньше я мечтала побывать в мире без купола, видела старые записи, и это могло бы объяснить, почему я вижу это место таким, даже если оно не настоящее. Одно только непонятно — как могут быть такими яркими ощущения, и почему Даррэн тоже кажется мне вполне реальным, о чём и говорил мне.
Из этого выходит, что я нахожусь в особой реальности созданной кем-то или чем-то. Но, откровенно говоря, перспектива очнуться и узнать, что я связана с какой-то машиной, пугает. Остаётся надеяться лишь на то, что если сюда приходит лорд Эллохар, возможность спастись есть.
Впрочем, возможность того, что и сам он — лишь часть моего воображения тоже имеет право на существование.
Отметила я и то, что до сего момента со мной неплохо обращались, пока я вела себя относительно смирно и ничего не помнила. Только кто знает, что произойдёт, если я решу уйти.
Я вспомнила нашу первую встречу с Даррэном в этом непонятном мире. Тогда он как-то странно отреагировал на моё решение не ходить в тот парк. Как будто расстроился. А тот мужчина, которого я приняла за привидение, заверил меня в том, что ещё не пришло время.
А призрак ли то был? Больше напоминает некую систему защиты…
В любом случае, даже если я не найду Даррэна, мне нужно идти туда. Возможно, пройдя через ту дверь, я смогу очнуться… где бы то ни было. Неважно. Будем надеяться, что не в Городе под куполом.
Собравшись с духом, я умылась, расчесалась и сходила в свою комнату, чтобы переодеться, имитируя своё вполне привычное поведение.
— Викусь, иди завтракать! — позвала меня моя надзирательница.
— Иду, мам! — откликнулась я как можно более бодро и к завтраку присоединилась, хотя больше не видела в этом смысла, поскольку настоящего голода не испытывала.
— Вижу, тебе уже лучше, — проговорила она, наливая кофе. — Составишь мне сегодня компанию?
Моё настроение стремительно рухнуло вниз, но я изо всех сил постаралась не выдавать этого.
— Да, конечно, — покладисто отозвалась я. — Куда идём?
— Едем за покупками.
Женщина мило улыбнулась, а у меня холодок пробежал по всему телу. Уж очень сильным было впечатление того, что она всё знает и намеренно пытается занять меня в этот день.
— Пойду собираться, — коротко бросила я и направилась в коридор.
Там я обулась в кроссовки, и воровато оглянувшись, бросилась к двери. Мне казалось, что сейчас она окажется запертой, но раздался щелчок и путь к свободе был открыт.
Окриков в спину я уже не слушала. Быстро слетев вниз по лестнице, выбежала на улицу и помчалась прочь. Встреченные на дороге люди смотрели в след, но я не останавливалась, продолжая бежать к заветному парку.
Где же этот синеглазый демон, когда он так нужен?
А возле парка меня уже ждали. Но увы, вовсе не Даррэн Эллохар, а та странная женщина, которая выглядела точь-в-точь как моя мать из поднебесья. Она преграждала мне путь, не позволяя войти в открытую калитку.
— Куда же ты, Вика? Бросишь меня здесь? — поинтересовалась она тихо и взглянула на меня полными грусти глазами.
— Пропусти, ты всё равно не моя мать.
— Верно, — она решила не спорить со мной. — Но мне так понравилась эта роль. И ты ведь всегда мечтала о том, кто будет всегда рядом с тобой. Я обещаю тебе, что никогда не предам и не брошу. Оставайся со мной, милая, и обретёшь семью, которой у тебя никогда не было.
— Напрасно стараешься. Я сыта снами и иллюзиями по горло, — ответила я, игнорируя её попытки меня убедить.
Знаю, что где-то в глубине души, я противоречу сама себе — мне безумно хочется иметь семью или кого-то, кого я смогу искренне любить. Но всё, что меня окружает лишь очередная жестокая иллюзия и её время вышло.
Лицо женщины вдруг поплыло и словно подёрнулось рябью, а тело пошло волнами. Зрелище жуткое и странное, но окончательно убеждающее в том, что окружающая действительность слишком далека от реальной. Через секунду-другую передо мной стояло странное существо с неестественно серой и тонкой кожей, с крупными раскосыми глазами чёрного цвета и хрупкими, как будто птичьими костями, выпирающими наружу. Тело этого создания было обёрнуто тёмной дымкой, которая всё время текла и переливалась маслянистым блеском.
— Кто ты? — спросила я, поражённая необычным обликом.
— Здесь нас называют демонами снов, — ответило существо всё тем же мягким женским голосом. — Мы контролируем эту реальность, оберегаем, взамен забирая лишь крохи вашей силы, энергии. Мы даже не убиваем никого. Даже напротив, лечим, когда это необходимо.
— Тогда просто отпусти, — повторила я свою просьбу, надеясь, что теперь она действительно отступит.
На мгновение фигура демона застыла, а потом резко качнулась и оказалась всего в полуметре от меня.
— Не могу. Ты сама не представляешь, насколько любопытным образцом являешься, — зашептала она яростно и фанатично. — Мы спасли тебя и ты должна проявить уважение и позволить изучать себя. Взамен ты получишь всё, что только пожелаешь.
— Всё, чего я желаю, это свобода.
— Рано, ещё слишком рано. Дай нам хотя бы ещё немного времени. Спи…
Её слова звучали необычайно вкрадчиво и мягко. И вот мне уже снова виделась прежняя женщина, с добрыми глазами и тёплой улыбкой. Хотелось согласиться, пойти на уступку, но что-то внутри кричало и продолжало сопротивляться. Только тёмный живой плащ усыплял внимание, постепенно окутывая меня и заставляя верить каждому слову демона снов.
Но беспощадное яростное пламя синего цвета, возникшее словно, было милостиво только ко мне. Вспыхнув неистово ярко и мощно, оно вмиг привело меня в чувство, а демона заставило орать и корчиться от боли.
Я застыла, не решаясь двинуться с места, но даже не дрогнула, когда внезапно меня знакомо и уверенно обняли за плечи чьи-то сильные руки.
— Вот и всё, радость моя. Осталось сделать всего несколько шагов, — услышала я над головой.
— Лорд Эллохар, вы убили её? — тихо спросила я, не оборачиваясь и глядя только на бесформенные останки демоницы у своих ног.
— Сомневаюсь. Они существуют сразу в нескольких слоях реальности, поэтому она наверняка восстановится, — задумчиво произнёс он. — Но, возможно, если бы ты узнала правду, то не переживала бы так за неё…
— Что вы имеете в виду? — спросила я, резко обернувшись и взглянув в его глаза.
— Узнаешь ещё. А теперь идём.
Он взял меня под руку, и миновав останки, мы спокойно отправились в парк, который выглядел абсолютно так же, как и в первый день, когда я здесь оказалась. Недомолвки и загадки, которые мне довелось выслушать за последние пару дней, рождали желание остановиться и просто поговорить с Даррэном начистоту. Но я сдержалась, рассудив, что вполне проживу ближайший час без плохих новостей.
Только уже у самых ворот, куда в прошлый раз меня не пропустили, лорд Эллохар вдруг остановился и очень внимательно посмотрел на меня с высоты своего роста.
— Виктория, ты ведь помнишь, что я тебе обещал показать? — спросил он почему-то.
— Помню. И надеюсь, теперь вы не скажете, что ничего не получится? — ответила я, несмело улыбнувшись. Не хотелось сейчас демонстрировать истинные эмоции.
— Нет. И, пожалуйста, обращайся ко мне на «ты» и никаких лордов, — попросил он. — Просто Даррэн. После всего, что с нами произошло, официальное обращение звучит слишком неуместно.
А тут я всё-таки не сдержалась и обняла его в порыве. Да и не могла не обнять, когда глаза так предательски жжёт.
— Я просто хотел предупредить тебя кое о чём, — тем временем проговорил Даррэн, коснувшись моих волос. — За дверью тебя ждёт пробуждение и мир, похожий на этот. Только он вполне реален.
Кажется, я понимала, к чему он клонит, и не нашла смелости смотреть сейчас прямо в глаза.
— Я не останусь там, — твёрдо заявила я.
— Даже если сильно захочется? — он улыбнулся, но эта улыбка вышла почему-то грустной.
Я решительно кивнула, прикрыв ресницы, и крепче стиснула его ладонь. Только не теперь…
Никто не останавливал нас, и Даррэн больше не говоря ни слова, взялся за металлическое кольцо и потянул дверь на себя. Меня на миг ослепило, а в следующую секунду, я ощутила себя так, как будто прямо сейчас мою душу грубо вынули и засунули в абсолютно чужое тело — всё жутко болело, и некоторое время я ничего не могла разобрать из-за яркого света.
Попытавшись позвать Даррэна, я обнаружила, что могу воспроизвести лишь какой-то жалкий всхлип. И, тем не менее, он услышал меня.
— Тише, девочка, я здесь, — прошептал демон, и прежде чем смогла нормально видеть, я ощутила то, как бережно сжимают меня его руки. Но его взволнованные синие глаза стали первым, что я увидела.
— Даррэн, не отпускай… — сумела прошептать я тихо, вдруг осознавая, что сейчас мои попытки вцепиться в него сравнимы лишь с неуклюжими действиями новорожденного.
— Никогда больше, — заверил он меня со всей серьёзностью и, обернувшись к кому-то, громко произнёс: — Мы уходим.
— Но вы не можете, — неуверенно произнёс кто-то.
— Вы серьёзно так считаете? — ехидно осведомился Даррэн, выпрямляясь во весь рост и не выпуская меня из рук.
— Девушке необходима реабилитация. И никто не может быть уверен в том, что её душа выбрала вас.
— Это ей решать. И скажите спасибо, что я ещё мягко обошёлся с вашей сотрудницей. Теперь можете ей оказывать свои реабилитационные услуги. Она в них тоже очень нуждается, — проговорил мужчина и вновь посмотрел на меня. — А ты, радость моя, не против ещё немного прогуляться?
Я могла бы сказать, что с его помощью согласна перемещаться, сколько и когда угодно, но хватило меня лишь на простое «нет». Синеглазый демон понял меня совершенно правильно, после чего улыбнулся, и вокруг нас знакомо взревело синее пламя.
Через мгновение мы находились на каком-то открытом всем ветрам месте, где меня поставили на ноги, придерживая, чтобы не упала. Ступни тут же утонули в чём-то тёплом и сыпучем. Опустив взгляд, я с восторгом увидела, что стою на песке, самом настоящем. И находимся мы на морском побережье, где перед нами раскинулось тёмно-синее с редкими штрихами барашек море, а позади виднеется какой-то город с высокими попирающими небо зданиями. Последнее вызвало ассоциацию с поднебесьем, и я невольно поёжилась, отводя взгляд.
Только сейчас я осознала, что на мне надето что-то вроде короткой сорочки, которую нещадно трепал ветер. Правда, сил на то, чтобы смущаться у меня, наверное, не хватало, потому что ничего подобного я не чувствовала. Хотелось насладиться этим пейзажем. Вдруг ничего подобного я больше не увижу, и мир Даррэна окажется более непохожим на этот, и вообще на то, что можно себе представить?
Должно быть, это странно смотрится со стороны — босая, явно сбежавшая из больницы, растрёпанная девчонка и приобнимающий её высокий мужчина в тёмных одеждах. Но была для меня в этом миге какая-то непередаваемая острота, вызывающая непонятное желание запечатлеть его в своей памяти навечно.
Вдалеке от нас играли дети и отдыхали на пляже взрослые. До нас донёсся весёлый заливистый смех, и я невольно улыбнулась. А в сердце тут же закралась непрошенная печаль. Я вдруг подумала о том, как же наплевательски нужно относиться к жизни, чтобы погубить всё это дойти до края и спасаться потом под куполом?
— Виктория, это не твой мир, — напомнил мне Даррэн, очевидно заметив перемену эмоций.
— Знаю. Но он так похож. Спасибо, что показал мне его, — я и в самом деле была искренне благодарна за это — мог ведь и сразу перенестись в свой мир, теперь его ничто не держит, не мешает. Обернувшись, я взглянула на него и добавила: — Теперь я и в самом деле готова уйти.
— И у тебя не возникает не малейшего сожаления? — спросил синеглазый демон, как будто всё ещё ожидал, что я могу передумать.
— Нет. Только боль и непонимание, — признала я, в последний раз бросая взгляд на море.
Не говоря больше ничего, он снова подхватил меня на руки, и нас снова окружило пламя. На этот раз мы находились здесь дольше, чем когда-либо прежде, но казалось, что это никого не волнует.
— Нам нужно будет о многом с тобой поговорить, но сначала ты отдохнёшь и наберёшься сил, — безапелляционно, но всё же мягко сообщил мне Даррэн. Видимо, моё состояние выглядело более чем плачевно на его взгляд.
Я не спешила с ним соглашаться. Хотя и чувствовала на самом деле страшную слабость во всём теле, спать мне совершенно не хотелось (в последнее время я и без того исключительно этим занималась) и душу терзало смутное беспокойство.
— Бездна! — вдруг прорычал демон, и глаза его вспыхнули ярче.
— Что случилось, Даррэн?
— Не успел вернуться, как меня уже вызывают, — пояснил он неохотно, но вдруг взглянул искоса на меня и добавил. — Хотя возможно, это к лучшему.
Что он хотел этим сказать, я так узнать и не успела. Буквально за считанные секунды лорд Эллохар материализовал откуда-то большой чёрный плащ, в который тут же меня укутал, после чего пламя опало, и я увидела, что мы находимся в чьём-то довольно просторном кабинете.
Впрочем, хозяин этого кабинета нашёлся очень быстро. Им оказался мужчина с чёрными волосами и чёрными как бездна глазами. Он удивлённо окинул нас взглядом и шагнул навстречу с одним лишь вопросом:
— Рэн?
А дальше началось такое, что если бы я знала, к чему приведёт одно неосторожное желание не спать, уж лучше бы ещё провела недельку в лечебном анабиозе.