Над обломками старого мира, порядок которого устанавливался едва ли не целое тысячелетие, реял только вольный ветер, наполненный горьким запахом нагретых на солнце трав. Кое-где, среди зелёных зарослей виднелись обломки каких-то строений и железные конструкции, по виду которых уже нельзя было определить, чем они являлись раньше, каким целям служили. Но природа неотвратимо захватывала всё то, что принадлежало ей прежде и очень скоро по меркам вечности и эти неприметные следы исчезнут, унося в небытие последнее напоминание о человечестве.
Я брела среди зарослей высокой травы, оглядываясь, в тщетной попытке определить, уцелело ли хоть что-нибудь от мира знакомого мне и есть ли надежда на то, что хоть кому-то удалось выжить.
Сердце взволнованно забилось в груди, когда вдалеке, между молодых деревьев, я увидела мелькнувшую фигуру в белом. Ускорив шаг и устремив свой ищущий взгляд вперёд, я направилась в ту сторону.
Понимая, что скорее всего это лишь показалось мне. Кого можно встретить здесь, среди обломков некогда великой и грозной цивилизации, канувшей в вечность? Только призраков прошлого. Неприкаянных и уже никому ненужных фантомов, смущающих разум и заставляющих снова надеяться на что-то совсем уж нереальное.
Возрождения не будет.
Наконец, я вышла на небольшую площадку. Видимо, некогда здесь обрушилось высокое здание и его часть всё ещё торчала из-под слоя земли. Но это было совсем неважным теперь, потому что фигура в белом стояла передо мной.
Я видела её только со спины и отчего-то была не уверенна в том, что хочу увидеть лицо этого существа. Да, именно существа. Живых людей здесь быть попросту не должно. Белого одеяния не касался даже сильный ветер разгулявшийся здесь не на шутку и заставивший громко шелестеть заросли высокой травы неподалёку.
И вдруг, почти сливаясь с этим шелестом и раздаваясь сразу со всех сторон, прозвучал лишённый эмоций голос:
— Ты поступила очень неосмотрительно, Виктория. Тебе не следовало уходить. Почему ты сделала это?
— Так не могло продолжаться вечно. Я тоже живая! Я… — у меня не хватило дыхания, а может быть слов, чтобы выразить всю ту горечь, которая продолжала отравлять меня, находясь где-то на самой глубине души.
— Ты — неотъемлемая часть Города, созданная специально, чтобы защищать его. Ты и Город связаны нерушимыми узами, понимаешь? Нельзя сбежать от своих обязанностей, как не убежать от себя, — продолжал вещать призрак в белом, вызывая во мне целую бурю эмоций, главенствующей из которых было безграничное отчаяние. Эти слова не просто смешивали с грязью. Они уничтожали морально. — Своим решением ты убила тысячи людей. Что мог понимать в происходящем чужак? Он — лишь безжалостный демон, которому плевать на людские жизни.
— Неправда… — попыталась возразить я.
— А разве не идёт он к своей цели, не взирая на любые препятствия? Или это не он уничтожал всех тех, кто пытался встать на его пути? Он отравил твою душу и затуманил разум, Виктория.
Впервые за всё время голова облачённого в белое существа качнулась будто бы в скорбном жесте. Это странным образом позволило мне избавиться от тяжёлого гнёта переживаний.
— Даррэн защищал меня и наши жизни! — выкрикнув это, я решительным шагом подошла к призраку.
— Он — демон и склонен потакать своим прихотям. Взять то, что ему не принадлежит — обычное дело для таких, как он. Даже если это приходится вырывать насильно, — сейчас в этом, казалось бы лишённом эмоциональных оттенков голосе, мне слышалась издёвка.
— Я сама этого захотела, — произнесла я негромко, но уверенно и резко протянув руку вперёд, ухватилась за плечо существа, твёрдо намереваясь взглянуть в лицо обидчика.
Капюшон дрогнул и медленно начал разворачиваться ко мне. Но увидев то, что находится под ним, я едва сдержала крик… Вместо лица там была только тьма — подвижная и непроницаемая даже при свете дня.
Отдёрнув руку, я попятилась назад.
— Кто ты?
Ответ последовал незамедлительно:
— Дух небытия. Участь всех тех вещей, создатели которых мертвы. И я приду за тобой, Виктория.
— Нет, я живая… я — не вещь…
— Ты так в этом уверенна?
Больше не в силах это слушать, я развернулась и побежала прочь, не глядя под ноги и не разбирая дороги. По щекам бежали обжигающе-горячие слёзы, но мне было всё равно. Здесь и сейчас моей слабости никто не увидит. Никто не осудит, не скажет, что я веду себя недостойно. Также нет никого, кто мог бы дать надежду, с которой рано или поздно суждено будет расстаться.
Не заметив в траве преграды, я неожиданно запнулась и со всего размаха полетела на землю. Мир перед глазами быстро закрутился и на миг стало так страшно, что казалось вот-вот и не выдержит сердце…
Я проснулась и ещё не осознав, где нахожусь, поскольку вокруг было очень темно, стала слепо шарить вокруг себя руками в попытке почувствовать материальность окружающего мира.
Скомкав мягкую ткань простыни и убедившись, что нахожусь не в небытие или Бездне, которую тут часто поминают при каждом удобном случае, я села на кровати и взглянула в сторону окна. Наверное всё-таки следовало вчера не оставлять шторы закрытыми.
Поскольку спать больше не хотелось, я решила подняться и исправить это досадное недоразумение, но в результате поиска тапочек у кровати, столкнулась… с тремя парами сияющих бледно-жёлтым светом глаз.
Отскочив назад так быстро, как это вообще возможно, я заняла оборонительную позицию на кровати, лихорадочно просчитывая пути к отступлению. Тут же вспомнилось, что и комната моя находится на втором этаже жилого корпуса и то, что кусты под окном выглядят не слишком дружелюбно, но рельеф здания сам по себе весьма удобен для того, чтобы по нему карабкаться…
Тем временем, внизу послышалось шуршание и неизвестные обладатели светящихся глаз застыли напротив меня, слегка покачиваясь и будто изучая.
Тут мои нервы окончательно сдали и я рванула к окну, оказавшись на подоконнике, кажется даже не коснувшись ногами пола.
— Если ты решила покинуть комнату через окно, то предупрежу сразу — это бесполезная затея. Твоё окно не просто закрыто, но ещё и защищено дополнительными заклинаниями, как и вся комната в целом, — прозвучал в темноте абсолютно невозмутимый голос и если я не ошиблась, исходил он как раз от одной из пар сияющих глаз.
— Кто ты? — с опаской поинтересовалась я.
— Тараг. Я — возрождённый дух, — последовал ответ, в котором мне послышалось разочарование. — Даже не попытаешься проверить не солгал ли я по поводу окна?
— Нет, — мне вдруг стало жутко стыдно. Повела себя как дикарка, по окнам тут прыгаю, а ведь по словам Даррэна — в Школе Искусства Смерти я в полной безопасности. — Извини меня за реакцию. Подобного больше не повторится.
— Жаль. Я рассчитывал произвести другой эффект, — последовал ответ Тарага, удививший меня до глубины души.
Серьёзно? Значит, он намеренно собирался меня напугать?
Как-то комментировать это вслух я не решилась, подумав о том, что могу случайно обидеть духа-хранителя или показать своё невежество. А рассудила я так — если Даррэн не счёл нужным предупредить меня о возможном появлении духа-хранителя, значит здесь это вполне обыденно.
Окончательно успокоившись, я вдруг осознала, что всё ещё сижу на подоконнике. Пришлось слезать, под пристальным взглядом духа, не упустив возможности раскрыть шторы пошире, чтобы рассмотреть ночного визитёра.
Пусть света из окна было недостаточно, чтобы хорошо рассмотреть это странное существо, но даже в полумраке можно было различить блестящее чешуйчатое тело с тремя головами. Трёхголовая ящерица?
Мой интерес всё же не укрылся от Тарага, поэтому я решила на всякий случай извиниться:
— Прости за любопытство. Я никогда не видела живых существ подобных тебе.
— Понятие жизни в моём случае относительно, — с важным видом поправил меня дух.
Я осторожно обошла его и снова забралась в кровать, сунув под одеяло немного озябшие ноги.
— А чем ты занимаешься здесь помимо того, что прокрадываешься по ночам к спящим девушкам? — поинтересовалась я, прищурившись.
Тараг издал странный булькающий звук, напоминающий смешок.
— Ты совсем ничего не знаешь о возрождённых духах?
— Совсем, — пришлось с обречённостью признать мне. — Я вообще мало что знаю об этом мире и его обитателях. Эта проблема с двойником лорда Эллохара поставила всё с ног на голову.
— Ты тоже не похожа на создание из миров Хаоса и на кого-либо из здешних обитателей, хотя и выглядишь как человечка. Откуда ты? — вдруг заинтересовался дух.
Немного задумавшись о том, как лучше преподнести эту информацию, я ответила:
— В моём мире живут только люди. Большинство из них самые обычные. У некоторых есть способности, магия, как здесь говорят. Так вот, меня создали такой намеренно, чтобы я могла проявить свою Силу по максимуму для защиты своего Города. Вот и получается, что я лишь выгляжу как человек…
Я вдруг поймала себя на мысли, что рассказываю то, чего говорить совершенно не хотела. Наверное, так случилось, что кому-либо другому я не решилась бы высказать это сейчас. Быть может, позже. Но не после того, что я узнала о себе. Не после увиденного кошмара.
— В тебе есть огонь, Хельм. И пусть он выглядит иначе, чем у обитателей Хаоса или Тёмной Империи, но он есть, — неожиданно произнёс дух, чем снова меня удивил, а заодно заставил испытывать чувство неловкости.
— Откуда ты знаешь как меня зовут? Я ведь даже представиться забыла…
— Я знаю о многом, что твориться в стенах Школы, — последовал загадочный ответ. — Но кроме того, магистр Эллохар приказал присматривать за тобой, а это уже серьёзно.
— Спасибо, — поблагодарила я его, смущённо улыбнувшись.
— Не стоит благодарностей. Я всего лишь выполняю поручение магистра, — немного ворчливо отозвался Тараг и моргнув всеми тремя парами глаз поочерёдно, направился к двери, растворяясь в воздухе где-то на полпути. — Кошмарных тебе, Хельм.
— Кошмарных… — откликнулась я неуверенно.
Мне-то сейчас кошмарные были ни к чему, но уже осознав, что это всего лишь традиционное пожелание, я старалась быть вежливой и понемногу привыкала к новым правилам этикета. Одно дело — просто показаться невежливой, а другое — нанести по незнанию страшное оскорбление. И вчера на этот счёт со мной провели обстоятельную беседу…
«Настало время познакомиться со Школой Искусства Смерти», — сказал мне Даррэн и протянув руку, увлёк за собой… чтобы почти сразу же передать на руки совершенно другим людям, а точнее нелюдям.
К слову сказать, мне показалось, что людей в этом учебном заведении не было в принципе. И сжиться с этой мыслью мне помогло то, что я теперь вроде тоже как не человек. Да и в целом, после всего пережитого, в происходящем сейчас, пока не наблюдалось чего-то и вовсе из ряда вон выходящего.
В тот день мне немногое удалось повидать, но зато я познакомилась с очаровательной эльфийкой по имени Анненрэ Лийенс, которой было поручено помочь мне освоиться на новом месте.
Несмотря на то, что выполняя это поручение Анненрэ отрабатывала некую повинность, мы с ней прекрасно поладили. И именно эта славная девушка рассказала, какое значение придают тёмные лорды именам. Просветила о том, что бывает, когда кто-то вдруг без разрешения и неважно намеренно или из невежества, пренебрегает этой сложившейся тысячелетиями традицией.
После небольшой лекции в исполнении этой эльфийки, мне оставалось только облегчённо вздохнуть. Пусть неосознанно, но я выбрала правильную линию поведения в общении с Даррэном и это придавало уверенности. Теперь стало понятнее, почему он настаивал на том, чтобы я обращалась к нему на «ты» и звала по имени. Что на самом деле значила его фраза.
«После всего, что с нами произошло, официальное обращение звучит слишком неуместно».
Единственный вопрос, который оставался открытым и который я по понятным причинам, не могла задать эльфийке — это то, как вести мне с ним при посторонних. Ведь даже этот разговор об именах начался из-за того, что я случайно упомянула синеглазого демона по имени. И судя по реакции девушки, признаваться в том, что он сам мне это позволил, не стоило.
— Назвать тёмного лорда по имени, может только близкий друг или родственник, — сообщила Анненрэ, не скрывая хитрой улыбки, — и у нашего директора таковых немного, насколько мне известно.
Сделав небольшую мысленную заметку, я решила попробовать поднять эту тему ещё немного позже. На тот момент гораздо важнее были куда более насущные дела, чем рассуждения о тонкостях местного этикета.
Только сейчас в темноте и одиночестве я почему-то снова вернулась мыслями к этой теме, не понимая, что тревожит меня и так неприятно царапает, заставляя снова и снова прокручивать в голове весь этот разговор.
Прикрыв глаза, я попыталась заснуть и даже кажется задремала через некоторое время, когда вдруг в соседней комнате послышался рёв пламени, а затем раздался звук открывающейся двери. Шагов слышно не было, но ощущалось постороннее присутствие.
Я невольно затаила дыхание и слишком поздно осознала, что этим выдала себя, услышав шелест одежды, и ощутив, как прогнулась кровать рядом.
— Можешь не притворяться, моя прелесть. Я давно понял, что ты не спишь, — насмешливо и чуть печально прозвучал голос Даррэна совсем рядом.
Распахнув глаза и немного повернув голову, я обнаружила его сидящим на краю у самого изголовья кровати. И даже в сером полумраке приближающегося рассвета, глядя на его резко очерченный профиль, я с уверенностью могла сказать, что никогда ещё не видела его более вымотавшимся.
Вопросы о том, что произошло с ним сегодня, а особенно получилось ли изловить странного двойника или хотя бы понять, что в действительности он собой представляет, не могли не занимать мой разум, но сейчас они были бы совершенно неуместными.
— Как прошёл твой день?
Мне его не хватало — вдруг поняла я. Весь этот день, проведённый в каких-то абсолютно обыденных бытовых заботах и разговорах, я не задумывалась об этом и отчего-то поняла только сейчас. Но мне действительно не хватало этого демона.
— Виктория? — приоткрыв глаза, он вопросительно покосился на меня.
А я устыдилась собственных мыслей и в итоге ответила совершенно не то, о чём думала.
— Анненрэ, здорово помогает мне освоиться здесь. Спасибо, — пробормотала я.
— Лукавишь, — беззлобно прокомментировал Даррэн и я заметила, как дрогнул лёгкой в усмешке уголок его губ.
Вдруг показалось странным, что я могла спутать его с кем-то другим, пускай и безумно похожим внешне. Видимо, я была слишком сильно сбита с толку, если посмела совершить такую глупость.
Неожиданно он развернулся и помедлив какое-то мгновение, протянул ко мне руку и рассеянно провел по волосам.
— Спи, Виктория. Быть может завтра у меня выдастся больше свободного времени…
Что он хотел этим сказать, я так и не поняла. Чётко осознала лишь то, что Даррэн собрался уходить и перехватила его за запястье, чем вызвала его полный искреннего удивления взгляд.
— Даррэн… Останься, если можешь…