— В королевствах с окраин дворяне плодятся как свиньи, не находишь? — шепнул Блу Люкс на ухо. Люкс грозно выпучила на него глаза и отвернулась, сдерживая каверзную ухмылку. Возражать было глупо: чета князьков как раз вводила в зал вереницу из двенадцати-четырнадцати своих отпрысков, подозрительно пухлых. Бальная зала уже полнилась монстрами всех мастей. Герцоги, лорды, графы, короли — все с разновеликими чадами. Те, что совершеннолетние — как штык будут глазеть на нее и мечтать пригласить на танец. Другая бы и млела от счастья — выбирать из стольки кавалеров! Только Люкс что-то никто не приглянулся. Вот вообще. Даже на белый танец, коих тут каждый второй, звать некого. То, есть, конечно, есть кого — вон хотя бы Блу — но, если она думает, будто ей дозволено выбирать себе кавалеров — грош цена всему, чему ее учили, и позор сединам Гено, коих у него нет и никогда не будет.

А папа всё ждал, что от империи Луны придет хотя бы отказ или поздравление с пятнадцатилетием наследницы. Люкс не ждала поздравительной открытки от кого-то, кто не раз посылал за ней наемников, и отцу не советовала ждать. Но разве ж он послушает?

Оркестр погромыхивал, музыканты как раз разыгрались и еще не успели упиться в драбадан. В голове вскипало от обилия монстров вокруг, там что когда она подошла к Дриму, отец и дочь понимающе-устало друг другу улыбнулись. Она положила ладонь поверх его, и Дрим подвел ее к первому юноше.

Люкс шла в открывающей паре с княжеским сыном. Он оказался одного с Люкс роста, приятно пах и был до жути напудрен. Пудра летела с его лица и с его парика облаком, пока они скользили по паркету. Княжеский сынок смотрел на нее испуганно и молчал, а Люкс не заводила разговора первой, опуская глаза, как ее наставляли. Молчать со стороны обоих было грубо, но с его — грубее.

Кавалер для следующего танца был чуть старше предыдущего и самую малость ниже по чести крови. Зато он высился над Люкс на целую голову, что говорило о многом, и сильно сдавливал ее руку. Люкс приходилось уворачиваться от его ботинок. Кавалер, казалось, совершенно погряз в своих мыслях. Он одновременно бесконечно стеснялся и сам себя за это ненавидел, и эта странная смесь смешила бы, если бы не была такой липкой. Этот тоже не проронил ни слова. Третий подскочил мгновенно. Казалось, не ел год, так тонок он был, будучи не скелетом, а котом. Глаза навыкате болезненно блестели. Он чуть хрипел, пока они быстро меняли фигуры, и пытался говорить, шутить, но едва различимый его голос терялся в музыке, топоте и шорохе платьев. Зато эмоции его были оглушающи. Он уперся восхищении ею. Это было скорее жутко, чем по-милому странно. Люкс почти заскучала по предыдущему кавалеру и с радостью раскланялась, когда музыка пришла к финальным аккордам. Четвертый танец — и будет перерыв.

Новый партнер низко поклонился, принял ладонь партнерши и начал разговор с какой-то высокоинтеллектуальной шутки. Люкс поняла, что это шутка, лишь после того, как он сам прыснул, и вовремя повторила за ним. Он продолжал негромким голосом вести светскую беседу. Только она совсем не увлекала. Внутри монстра было столько циничной пустоты, на дне которой плескалось ехидство, что Люкс решила выбить себе какое-нибудь вознаграждение за такой выбор со стороны отца, даже если она знала, что у них обоих выбора не было. Она затосковала бы, если бы в этой круговерти это было возможно.

Дальше лица, танцы, музыка, мелькание зала слились в одну сплошную киноленту. Переходили из залы в залу, прохладный воздух снова нагревался, менялись закуски на столах и напитки в кувшинах. У стола или отдыхая на диванах Люкс смогла поболтать с Оутером, раз за разом подходила к отцу — ему и без нее в этот вечер надо было многое переделать. Они улыбались друг другу в знак поддержки. Люкс оживилась только, когда из залы, где не осталось чем дышать, толпа перетекла в сад, где больше не танцевали. В зеленом лабиринте девушки прятались, а юноши искали. Люкс тоже побежала прятаться в лабиринте.

Она плутала с еще двумя девушками — одна старше, другая младше нее. Младшенькую вскоре утянули из-за угла, а старшая сама вышла на свет, помогая ищущему красавчику. Люкс еще пряталась, когда ее нашел болезненный кот. Его глаза блестели еще больше. Люкс могла бы узнать его издали — здесь его эмоции говорили еще громче и, казалось, разрывали худосочную грудную клетку. Он даже не попытался вывести ее из лабиринта, а стал хватать за руки. Люкс отбилась без шуток и ускользнула.

Завтра на охоту.