Агент Трамс сидел в тихом семейном ресторанчике один и ждал свою пасту, рассматривая фото фоторобота в телефоне. Белый, на вид около двадцати восьми, худой, наркоман, длинные волосы, голубые глаза. Синяки под глазами, узкие губы, неприятный и глуповатый взгляд. Только вот глупым похититель точно не был. Джеймс сильно сомневался, что у него был хоть один помощник. Тем не менее преступник не попался.
— Спрятаться на виду, — кивнул про себя Джеймс и скользнул взглядом по симпатичному блондину лет двадцати. Тот сидел один, и его длинные волосы были собраны в хвост. Агент медленно моргнул, пытаясь осознать, что именно привлекло его внимание к этому юноше. А затем отвёл взгляд, рассматривая других посетителей ресторанчика. В этом заведении явно редко бывало так много гостей раньше, но сейчас из-за тройного похищения и этого чудесного возвращения детей сюда, казалось, стянулись журналисты всех возможных теле-, радио- и печатных изданий.
Рей до заката неспешно убегал от преследующих его Теней, стараясь дать им веру, что ещё немного, и они словят его. Выманив их подальше от пригорода, Охотник на закате специально подъехал к тихой улочке, на которой стояли аж три отеля. Когда солнце зашло, тени исчезли, и преследователи потеряли возможность почуять Охотника, Рей направился в совсем другой район.
Даже убегая от Теней, Рей успел проверить одну из медсестёр, а после заката направился в ресторанчик напротив дома врача, второго подозреваемого. Охотник не сильно рассчитывал, что ему сегодня удастся проверить и его, но на всякий случай свой затылок закрыл массивным воротником, в котором невозможно было рассмотреть паразитов.
Взгляд агента Рей почуял, как охотник охотника, и отвёл взгляд силой, просто на всякий случай, не веря на самом деле, что кто-то может узнать его.  Охотник заказал себе пасту с грибами и большую чашку кофе, решив, что ему нужно обдумать свои дальнейшие действия.
— Можно я присяду? — вежливо спросил у Рея высокий плечистый брюнет с простым, открытым, приятным лицом.
— Конечно, тут и столиков пустых нет, — обаятельно улыбнулся Охотник Бенету – врачу, второму подозреваемому. Рей нашёл Тень, именно он и прицепил паразита к смертельно больному в хосписе.
— Это из-за журналистов, — присел молодой мужчина, улыбаясь, и протянул руку Охотнику. — Бен.
— Рей, — пожал руку Тени Охотник, размышляя, понял ли Бенет, кто перед ним, или просто купился на красивое лицо. Бен ответил мягким пожатием  руки, но узкую ладонь Рея сразу не отпустил, чуть задержал.
— Ты тоже журналист? — спросил дружелюбно и прямо Тень.
— О, нет, я просто собирался тут осесть, если получится. Но приехал очень не вовремя, — мешал ложь с правдой Охотник, зная, что так легче быть убедительным. — Мне тут предложили работу, но я решил приехать заранее, за пару недель, чтобы найти и снять квартиру, осмотреться. И тут это похищение. Слава богу, что всё обошлось, но мест в гостинице нет. Ни одного, ни в одной.
Ему принесли заказ, и они временно замолчали. 
— Да, неудобно, — посмотрел на кофе Тень, явно унимая свой интерес к Охотнику.
— Я бы взял вина, люблю шардане, — улыбнулся Рей, подтверждая, что ему есть как минимум двадцать один. — Но не хочу водить пьяным. Придётся ночью ехать в соседний город, чтобы найти свободную комнату в гостинице.
— А кем ты работаешь? — уже расслабленно спросил Бенет, любуясь собеседником открыто, не пряча взгляда.
— Ты не поверишь… Я сварщик, — сообщил чистую правду Рей, он действительно работал сварщиком последние пару лет.
— Правда? — рассмеялся Бен. — Тебе бы в модели, в актёры.
— Сварщику проще менять место жительства, и платят хорошо. К тому же, я всегда любил делать что-то своими руками. И мне очень идёт щиток сварщика. Правда, очень, — весело отозвался Охотник. 
Тень рассмеялся, явно представляя аристократичного Рея в робе сварщика и со щитком на голове. Они разговорились, весело и непринужденно,  немного даже флиртуя. Охотник постепенно убедился, что Бен и правда просто увлечён им, как мужчиной, а не понял, кто он по сути.
— Слушай, Рей, если хочешь, то можешь пожить у меня пару дней, пока не снимешь квартиру, или пока не появятся свободные номера в гостинице. Только не думай, что я с какими-то условиями, или ещё чего. Просто поживёшь в гостевой спальне, пока не появится возможность съехать, — предложил Тень.
— А ты уверен, что это удобно и я тебе не помешаю? — спросил тихо Охотник, понимая, что его весьма себе устраивает подобный расклад. Ночью Тени не могли пользоваться своей Силой, а вот у Рея проблем с этим не возникало. Когда Бенет заверил, что это более чем удобно, Охотник согласился.  
Рей даже надеялся, что Тень набросится, или ещё что. Бен казался обычным, даже человечным, доверчивым, ведь видел Бенет Рея впервые и предложил пожить у себя.
Охотник посмотрел на дуплекс, в котором Тень снимал жильё, и кивнул своим мыслям:
— У тебя красивый дом. Наверное, старый?
— Да, ему больше восьмидесяти лет, — Бен открыл двери и пропустил блондина вперёд, любуясь тонкой фигуркой.
Охотник осмотрелся и первым заметил кота. Чёрно-белый кот посмотрел на гостя и поднялся с кресла, гордо и неспешно уходя вглубь дома. Животное явно было недовольно присутствием чужого в доме.
— Ты не часто приводишь гостей? — поинтересовался Рей мимоходом, рассматривая обстановку.
— Не часто, честно говоря. Я в основном на работе время провожу, — смутился Тень, понимая, что звучит это странно после приглашения пожить. — Там кухня, если захочешь перекусить или там чая попить…
— Спасибо, — улыбнулся Рей, неожиданно смутившись. Он знал, что красив, не брутальной, конечно, красотой, но всё же. Охотник часто ловил на себе восхищённые взгляды, в основном девушек-тинэйджеров, но… Впервые на него смотрели так откровенно восхищенно. Похоже было, что Бен не верил до конца, что Рей и правда придёт к нему пожить. 
— Твоя спальня на третьем этаже, а напротив твоя личная ванная. Моя спальня на втором этаже. А тут моя гостиная, с камином, кстати, — улыбнулся Тень. 
— А тут уютно, — заверил Рей, заходя в гостиную, и сел на диван в метре от улёгшегося там же кота. Чёрно-белый возмущённо мяфкнул и неспешно покинул и гостиную. — Люблю котов, но редко им нравлюсь.
— Этот товарищ, Пинки, и со мной на одном диване сидеть не будет. Так что не принимай на свой счёт, он просто не любит людей, как вид, но, к сожалению, вынужден терпеть меня в одном доме со своей царской особой. Ведь должен кто-то на корм зарабатывать, — улыбнулся весело Бенет.
Рей рассмеялся, ему было забавно слышать такие рассуждения о коте от взрослого мужчины. Непривычно. 
— Угостишь меня чаем? — спросил Рей и предупредил. — Мне утром нужно будет очень рано уйти. Спасибо тебе, это приятно, когда тебя выручают.
— Угощу. Не за что, мне это тоже выгодно. Ты мне нравишься, и так мы больше времени проведём вместе, — заверил Тень и предупредил, перед тем как пойти на кухню: — Я завтра в ночную смену.
— Буду знать.

***

Ещё до рассвета Охотник подъехал к гостинице. Он понимал: у ребёнка-Тени время стремительно истекало. Рей не был наивным и опасался, что, потеряв надежду на спасение, мать с отцом просто причинят вред людям из бессильной злобы. Охотнику нужно было выманить Теней из города, из пригородов. Рей решил заманить их как можно дальше в пустыню и там испортить семье автомобиль.  
Было бы слишком двулично делать вид, что он не способен причинить вред разумным, если он причинял, не раз и не два убивая. Совесть грызло то, что это семья, что одна из Теней – ребёнок. Рей ехал медленно, часто закрывая глаза, следя за своими жертвами, что вынужденно стали охотниками на Охотника.
Рей съехал с дороги прямо в пустыню, смотря в зеркало заднего вида даже чаще, чем вперёд. Он увидел, как за ним съехал ещё один автомобиль, ни марку, ни цвет он не смог рассмотреть, только заметил, что тот светлый. Началась самая странная погоня в жизни Рея. Охотник медленно, но упорно позволял себя нагонять, сокращать расстояние, подогревая этим упорство Теней. Ему нужно было, чтобы те не следили, куда они едут, не вздумали вернуться на дороги или в город.
Охотник старался не думать о том, что на душе его преследователей, старался не акцентировать внимание на розовом цвете машины. Уже когда солнце начало заходить, машина Рея вдруг заглохла, показывая пустой бензобак по желанию самого Охотника.
Он выскочил из автомобиля и бросился к небольшим скалам впереди. Бежать туда было далеко, и Тени легко нагнали бы его на авто, будь он человеком. Но Рей не был, и им пришлось выжать газ по полной, чтобы нагонять. Они почти сбили его, когда Охотник резко отскочил в сторону,   прекратив Силой прятать от взглядов огромный валун, в который машина должна была вот-вот врезаться.
Водительница, седая женщина, выворачивала руль, пытаясь избежать столкновения. Охотник, даже не закрывая глаз, чувствовал, что две Тени пытаются Силой исправить положение. Рей отвернулся: он и так увидел больше, чем хотел. 
Охотник, не оборачиваясь, побежал к своей машине. За спиной раздался грохот, и паразиты принялись извиваться от боли, что испытывали Тени. Но никто не отвалился, значит, пока все были живы. Рей не хотел, но всё же думал помимо воли: семья состояла из мамы, бабушки и ребёнка. До этого дня Охотник никогда не видел лиц Теней, что уничтожил, и это было потрясением.

***

В доме Бенета было тихо и темно. Хозяина дома действительно не было дома. Рей включил свет, заварил кофе, включил телевизор, чтобы не было так тихо, и закурил, включив вытяжку на кухне. Чёрно-белый кот зашёл на кухню и, запрыгнув на стул, уставился зелёными осуждающими глазами на наглого чужака, что решил тут повонять и надымить.
— Спасибо, Пинки, что ты пришёл составить мне компанию. Давай, рассказывай, какой у тебя хозяин? — спросил Рей, улыбаясь и не пытаясь трогать независимое животное. Ему хотелось понять, действительно ли Тень нашёл безопасный способ для себя питаться или просто не было возможности повесить паразита на ребёнка. Охотник должен был знать, точно знать, что Бен безопасен. Ему хотелось верить, что он может не убивать этого простого, открытого, молодого мужчину.
Присутствие ещё одного живого существа, пусть и кота, успокаивало, и Охотник, к своему удивлению, легко заснул и даже проспал почти до полудня. Первым делом он убедился, что все три жертвы по-прежнему в пустыне, затем вымылся, смывая остатки сна. Песок и пот Рей смыл ещё вечером. Тени за ночь прилично сдвинулись, но выбрали неудачное для себя направление. 
Охотник тяжело вздохнул, проверил, не видны ли паразиты, затем натянул улыбку и вышел из комнаты, спустился на первый этаж. Он не готов был видеть хозяина дома. Бенет был Тенью, и Рей не был уверен до конца, что оставит его живым. К счастью, отработав ночную смену, Бен ещё спал. Подумав, что было бы неплохо разговорить Тень, Рей отравился в магазин, чтобы купить продуктов и хорошего виски.

Охотник ходил между полок, беря продукты по списку, сосредоточившись на этом, но напряжение вокруг он почувствовал сразу и повернулся. Дель весело что-то говорила своей маме, держа её за руку. Окружающие просто пялились, стараясь всё же прятать взгляды, ведь некоторые из них были соседями и знакомыми семьи. Совсем не смотреть люди не могли – Дель была местной знаменитостью на данный момент. Все искали то, что изменилось в девочке, что в ней сломалось.
Рею, наверное, нужно было увидеть её, то, что надломилось от осознания, что он «ест» ребёнка, от вида пожилой женщины в машине. Совесть, проснувшаяся в Охотнике, замолкла. Он спас её, эту забавную девочку с русыми кудрями и содранными коленями, дал ей право прожить жизнь так, как она захочет. Рей не прятал своего любопытства, понимая, что все тоже смотрят на Дель и было бы необычно, наоборот, не смотреть на ребёнка.

В дом Тени Рей вернулся уже спокойным, с холодной головой и готовым планом действий. Первым делом он принялся готовить стейки к завтраку или ужину, тут было сложно понять. К моменту, когда Бен спустился на кухню, всё было готово.
— Привет, — улыбнулся Рей, гордо сообщив: — Я нам еду приготовил. Прости, не сообразил, что для тебя это завтрак… 
— Ничего, — улыбнулся Тень искренне. — Я мясо и посреди ночи есть готов!
— Я тут купил в благодарность за кров. Я видел у тебя такую же бутылку, только почти пустую, — кивнул на виски Охотник, наблюдая за Бенетом.
— Спасибо. Не стоило, конечно, я же от чистого сердца предложил у себя пожить, — заверил Бен и добавил: — Может, выпьем сегодня вместе? Тебе никуда не нужно?
— Нет, сегодня я абсолютно свободен, — улыбнулся Рей, понимая, что Тень попался на его простую, но действенную уловку.

Они устроились ужинать в гостиной на удобном диване. Охотник с удовольствием выпил, заводя разговор о музыкальных предпочтениях, затем о книгах, фильмах и так, ненавязчиво, добрался до сериалов.
— Мой любимый сериал это «Декстер», — сообщил весело Рей. — Пусть там главный герой убийца, но он убийца убийц, что, на мой взгляд, его оправдывает.
Охотник прекрасно знал, что Бен не мог захмелеть, как и он сам. Но сейчас Рей вполне органично играл лёгкое опьянения, даже щеки у него покраснели. 
— Да, согласен. Это оправдывает Декстера, всё же убийцы потеряли право на неприкосновенность собственной жизни, если сами попрали право на жизнь другого человека, — сказал Бен, и Охотнику показалось, что Тень не врёт. — Но я бы так не мог, боялся бы ошибиться.
— М? А кого бы ты смог убить? Допустим, ты должен кого-то убить, чтобы остаться в живых, то кого бы убил? — спросил Рей, словно просто поддерживая разговор.
Бенет не напрягся, даже не вздрогнул, просто грустно глянул на свой бокал виски, сожалея, что не может захмелеть, расслабиться. Ему нравился этот милый блондин с тонкими пальцами, с красивым лицом, с чистым взглядом. 
— Я бы убил того, кто и так умирает. Пусть это страшно звучит для врача хосписа. Но я правда так считаю, что, если уже вынужден выбирать, чтобы спастись, другого в жертву… то можно выбрать обречённого. Особенно, если пациент уже не в своём уме. Он, на самом деле, уже умер, как личность, умер для родственников. И пусть каждый день жизни важен, каждый хочет прожить свою жизнь до конца, но если человек уже не понимает, что жив, то… может, это не так и страшно? — Тень говорил тихо, ровно, пытаясь найти в глазах Рея оправдание самого себя. Он никогда и ни с кем не обсуждал это. Бену хотелось, до безумия, до боли убедиться, что его можно оправдать, оправдать это циничное представление о справедливости. 
— Ты прав, — серьёзно сказал Охотник, видя эту надежду, что примут, поймут. Он и сам хотел быть понятым, принятым. Потянувшись, Рей обхватил ладонями лицо Тени и поцеловал его, нежно, тягуче, и отстранился, едва тот попытался обнять в ответ. — Прости… я так не могу… Мы даже ни на одном свидании не были.
На самом же деле Охотнику и самому хотелось тепла, близости, хотелось целовать, ласкать этого мужчину, но на Рее по-прежнему висело трое паразитов. Охотник не был готов говорить Бену правду, кто он и почему познакомился с ним в том ресторанчике.
— Предлагаю завтра же сходить на свидание, исправить эту несправедливость, — довольно отозвался Бен, всё ещё зачарованно смотря на своего гостя.
— И куда мы пойдем? — спросил, по-прежнему играя пьяного, Рей.
— Это будет сюрпризом для тебя, — заверил Бен.

***

Джеймс Трамс приехал на День рождения Лили к ней домой. Пусть это было и не совсем правильно, но ему нравилась эта девушка. Праздник был семейным, и Джеймс с удовольствием познакомился и пообщался с дочкой полицейской. С не меньшим вниманием и почтением он слушал и маму Лили. 
— А тут она на пятнадцатилетии своём, — показала очередную фотографию женщина.
— Мама! — возмутилась Лили, пытаясь выхватить альбом из рук агента, но тот легко избежал этого и замер, смотря на фото. — Почему она тут… такая?
— Это я воспользовалась автозагаром, и он не ровно лёг, — пояснила Лили, понимая, что Джеймс что-то пытается понять.
— Ты тут лет на пять кажешься старше, чем была на тот момент, — ровно сказал Трамс, невольно вспоминая того молодого блондина. Он достал из кармана фоторобот и смотрел на него, потом сказал: — Лили, пожалуйста, прости, мне срочно нужно к художнику. Кажется, я видел его, видел и не понял, что это он. Или не он. Я должен понять, прости. 
— Я с тобой, — сообщила Лили безапелляционно.

***

Кино и ужин – самый стандартный сценарий для свидания, но Рей уже очень дано не ходил на них, так что был не против такого. Большего, по правде, Рей не ожидал от Тени, тем более Бен сказал, чтобы он оделся попроще. Охотник понимал, что если у него будут отношения с человеком, то лет через пять, самое большее, у любовника возникнет вопрос: почему Рей не меняется? Да и не хотел он оставлять на фото своё лицо, хоть где бы то ни было. Поэтому Охотник довольствовался нечастым разовым сексом.  
Сегодня днём паразит ребёнка отвалился от кожи Рея во время принятия душа. Это значило, что Тень умерла. И как бы ни старался Охотник отвлечься, но не смог, он почувствовал под кожей крик боли матери. Он не мог, хотя хотел, забыть такое быстро, выкинуть из головы. Оттого и хотел побыстрее попасть на свидание, побыстрее отвлечься.
— Готов? — спросил Бенет, довольно улыбаясь.
— Полностью, — заверил его Охотник.
— Тогда поехали, — кивнул Тень.