— Ты уверена, что это нужное место?
Фосс с ужасом смотрела на металлическую дверь, обклеенную символами, предупреждающими об опасности. Это маленькое место располагалось практически на самой границе Махападмы, такой, что трудно было различить, находился ли тут конец города или уже начинались Пустоши. Старые заброшенные здания, разбитые дороги и никакого намека на соблюдение законов — и, судя по всему, искомый ею человек был именно здесь.
Миленькое местечко. Правда Фосс предпочла бы скорее уйти отсюда, нежели ощущать затылком голодные взгляды крысят подземелий. Когда-то она была ровно такой же, но те времена давно прошли, и сейчас Фосс совсем не хотелось сочувствовать им. Что-то внутри давно сломалось от жажды помощи другим. Пора было остановиться и на себе.
Исследуя дверь с полным равнодушием на лице, Каирн отвлеклась от сканирования и проморгалась глазом — Сеть тут барахлила, а потому приходилось пользоваться данными лишь локальной — и недоуменно покосилась на Фосс. Она осторожно перевела взгляд на конечный пункт их путешествия, а потом вновь на напарницу, чтобы осторожно кивнуть...
...и со всей силы пнуть дверь.
Раздался металлический лязг.
— Ты что творишь, уродина?! — взвизгнула Фосс, хватая Каирн за грудки.
От столь громкого крика местная детвора испарилась со скоростью звука; зато внутри комнаты, в которую так необходимо было попасть Фосс, наоборот раздался какой-то шум. Каирн, поначалу хотевшая огрызнуться на Фосс в ответ, вдруг замерла — в этот самый момент несколько десятков дверных замков (такие Фосс видела разве что в книгах, они открывались явно не ключом-картой) щелкнули и раскрылись, а в щель между стеной и самой дверью высунулась чья-то светлая нечесаная голова.
Обитатель комнаты и Фосс с Каирн уставились друг на друга, и это молчание продолжалось бы и дальше, если бы хозяйка этого странного места вдруг не сделала задумчивое лицо и не щелкнула бы пальцами. Указав на Фосс, она пробормотала:
— Ты та козявка из архивов. Точно-точно.
— Наконец-то за грозным фасадом кто-то увидел настоящую тебя, козявка, — пробормотала Каирн, продолжая висеть в руках у Фосс.
Она от неожиданности распахнула глаза и ойкнула, когда ее напарница внезапно разжала руки. Бросив на нее полный возмущения взгляд, Фосс подняла голову и уставилась на хозяйку квартиры. Та выглядела молодо, не старше самой Фосс, но, если учесть, что было известно об этом месте... Порыскав в кармане, Фосс резко поджала губы, нащупав необходимую ей сейчас бумажку. В тот крохотный момент, когда Падпараджа вышла из консервации, она передала сообщение Фосс. О человеке, которого надо было найти.
Специалисте в области старых технологий.
— Ты и есть Желли? — облизнув высохшие губы, пробормотала Фосс. — Меня... Меня направила сюда Падпараджа.
На бумаге был выписан адрес этого места. Технологии возможно было отследить, а потому Фосс записала тайную информацию старым способом, которым пользовались до Отключения. Сглотнув, она ожидающе уставилась на предполагаемую Желли, не зная, на что надеяться. С одной стороны, если эта особа перед ней и правда была той самой старой подругой Падпараджи, то можно было расслабиться и вывалить свою просьбу, благо денег у Фосс было предостаточно на самые странные капризы. Но чем больше она ждала этого, тем больше и пугалась. Если вдруг это не Желли, то что тогда? Может, это будет знаком судьбы, что ей надо было перестать искать черную кошку в запертой комнате, какой сейчас была Анита? Забыть про прошлое, жить будущим и настоящим. Вместе с Каирн.
Фосс сглотнула. Она ощутила, как кто-то медленно переплел свои пальцы с ее. Даже смотреть вбок не надо было — она прекрасно знала, что это была Каирн.
Лишь бы была Желли. Лишь бы была Желли.
Лишь бы не была Желли. Лишь бы не была Желли.
Заспанная светлая голова медленно осмотрела стоящих перед ней напарниц, после чего на мгновение скрылась за дверью. Раздался щелчок последнего замка, и, наконец, дверь отворилась, раскрывая хозяйку комнаты в полной красе. Фосс резко нахмурилась, увидев грубые необработанные места сочленений хрома с плотью. Содранная кожа, помутневший металл — все это было так необычно, что даже для Фосс, привыкшей, что ее не скрытой под синтетической кожей аугментации все жутко поражались, подобное показалось диким. Она неуверенно посмотрела на Каирн, но та даже бровью не повела.
Может, не стоило так беспокоиться?.. В конце концов, разве Падпараджа посоветовала бы плохого?
— Если будете стоять на пороге, то я закрою дверь, — раздалось откуда-то из глубины комнаты, где уже успела скрыться хозяйка, и Фосс недоуменно заморгала.
Когда она только успела?!

Комната Желли напоминала Архивы — такие же старые, забитые хламом из прошлого, бумагами и прочей дрянью, которой сейчас не нашлось бы места даже в музее. Пыльно, темно, но очень знакомо... Переступив через клубок проводов, Фосс с тоской посмотрела на лежащую на подоконнике рукопись. Все это ужасающе напоминало ей время, когда она была малышкой, отвечавшей за Архив, и никем более. Кто знал, что когда-нибудь самые яркие мечты наивного ребенка исполнятся и исказятся так страшно, что сложно будет сказать, жестока ли так жизнь на самом деле или же незамеченная никем обезьянья лапка исполнила таким мерзким способом желание?
Каирн следовала за ней по пятам, и, когда Фосс слишком резко остановилась, та врезалась ей в спину и возмущенно зашипела, после чего недоуменно нахмурилась — Фосс, не обращая внимания на помеху сзади, уставилась куда-то вперед. Проследив за ее взглядом, Каирн недоуменно вскинула бровь, но, увидев предмет интереса напарницы, тоже застыла. Для нее, ИИ в чужом теле, это было странно.
Потому как перед ними расположилось тело Падпараджи.
Однако то был лишь пустой «доспех». Оболочка без души, в которой не было сейчас ни единого следа настоящей Падпараджи. Как у Призрак было два сознания в одном теле, так и у опытной наемницы — два тела с одной душой. Жаль, что ни одно из них не могло быть ее сосудом.
— Это старье стоило бы отнести на помойку, но я испытываю сентиментальные чувства к этому хламу, — заметив пристальный интерес Фосс к пустому телу, Желли усмехнулась. — Рутил колдует над ее новым «доспехом», стараясь полностью перенести воспоминания и душу в новое тело, а мне кажется, все это бесполезно. Уж слишком сильно старое было повреждено. То, что ты видишь перед собой — всего лишь восстановленный оригинал, не тот ужас, который представлял собой этот хлам, когда Рутил избавилась от него.
— Она знает о том, что ты его восстановила? — севшим голосом пробормотала Фосс.
— Конечно. Но ей не интересно.
Желли лишь недоуменно пожала плечами и вытащила из кармана пачку сигарет. Закурив, она покосилась в окно, Фосс проследила за ее взглядом и уставилась на основу разрушенного шоссе, пока сама хозяйка комнаты застыла над одним из экспонатов — старенькой нано-катаной.
Это было так странно. Она слышала о проблеме Падпараджи — неполном переносе личности в новое тело, из-за чего пришлось продлить Консервацию — и знала, что Рутил никак не могла ее решить. Словно часть личности осталась в выброшенной старой игрушке, от которой поспешили избавиться. Сегодня технологии могли все — кроме восстановления души. И Рутил билась над тем, чего, по сути, не существовало.
— Ее мало интересуют пережитки прошлого. Хороший врач. Живет будущим...
— А ты — прошлым? — эхом откликнулась Фосс.
Ей было жутко знакомо это чувство. Но в ответ Желли горько улыбнулась.
— Время перестает иметь значение после того, как ты переселяешься в «доспех», — пробормотала Желли, ведя рукой по клинку. — Чем дольше ты живешь, тем больше забываешь. Сначала кажется, будто это благословление богов. Существовать вечно, тело не стареет, если сломалось — можно восстановить, но чем больше в тебе железа, тем сильнее ты начинаешь понимать, что от старой тебя остается так мало. Лишь воспоминания. И когда твоя личность полностью оцифровывается, то ты задумываешься.
Фосс замерла в напряжении, чувствуя, как близки были эти слова сейчас к ней.
— «Кто же я? Та ли я, кем была когда-то, или просто ее тень?» Потом и это перестает иметь значение, и все, что ты делаешь — просто живешь, ожидая, когда судьба милосердно опустит тебе на шею клинок.
Нахмурившись, Фосс подошла ближе к Желли и аккуратным движением выхватила у той из рук сигарету. Когда та уставилась на нее в шоке, Фосс лишь криво улыбнулась и закурила сама, удивляясь, что в не самой новой голове Ляпис остались функции распознавания вкуса. Дым был мерзким, горьким.
Чем-то напоминал всю ее жизнь и старания. Они исчезали и не оставляли после себя ровным счетом ничего, как и дым.
— Падпараджа сказала, что ты торгуешь из-под полы старым оружием, которое не распознают современные датчики. Я хочу купить у тебя парочку.
Чуть задумавшись, Желли вдруг сощурила глаза и хитро посмотрела на Фосс с мягкой улыбкой, такой, какой обычно печально улыбался им Учитель. Она была определенно одной из них, его учениц, и это вселяло в Фосс некоторую радость — быть может, сейчас она сделает все правильно и...
...остановит Фосс от глупости.
...поможет ей без лишних вопросов.
Каирн продолжала стоять в коридоре, но глаза ее были замутнены Сетью — значит, пошла шерстить интернет от скуки. Чуть нахмурившись — предполагалось, что та все же поможет в убеждении Желли продать старую дрянь не за слишком большие деньги — Фосс обернулась обратно к хозяйке мастерской и ровным тоном проговорила:
— Хочу убить СЕО «Энсо Инк».
Каирн лишь на секунду отвлеклась от Сети, смерив Фосс злым взглядом, а Желли широко раскрыла рот от удивления. Отпихнув какой-то хлам с ближайших ящиков, она села на них и переплела пальцы в напряжении, словно обдумывая услышанное, и когда Фосс повторила свои слова, то вдруг поморщилась и покачала головой.
— Нет... Я... Я не продам. Уходи.
— Я заплачу двойную цену.
Конечно, придется потом затянуть пояса, да и не хотела Фосс столько тратить на оружие, но выбора не было. Она застыла над Желли, чувствуя странную силу над маленькой сломленной торговкой старьем, и это напугало ее больше, чем что-либо — потому что она ощущала, что именно так и повел бы себя глава медицинского гиганта в случае особой жажды. И своими действиями сейчас она ничуть не отличалась от него.
Но все это во благо... Лишь только.
— Я не продам тебе, даже если заплатишь в десять раз больше, — горько улыбнувшись, проговорила Желли. Она подняла суровый взгляд на Фосс и, увидев ее ярость, сощурила глаза. — Считай, что Падпараджа ошиблась.
— Почему?! — раздраженно рявкнула Фосс.
Она ударила кулаком по столу, отчего все шкафы и ящики вокруг затряслись со страшной силой, а несчастное дерево под ее рукой треснуло. Выступив из тени, Каирн зависла за ней мрачной тенью, явно готовясь нейтрализовать при необходимости, и Фосс даже не обратила на нее внимания. Взглянув на Желли и резко поджав губы, она почти закричала:
— С каких пор ты отказываешься отдавать какое-то старье за хорошие деньги?!
— Потому что я не хочу, — продолжив улыбаться, пробормотала Желли.
— Но почему?! Почему, почему, почему?!
— Просто не хочу, — отчеканила Желли.
Ее план рушился на глазах, и где-то внутри Фосс ликовала. Если сейчас ничего не выйдет, то она уйдет и начнет новую жизнь! Вместе с Каирн, без прошлого... Без...
Аниты.
Крепко сжав зубы, Фосс застонала.
— Ты — моя единственная надежда! Без тебя я не смогу...
Внутри Фосс что-то больно дернулось, и она исказила лицо в горькой злости.
— ...отомстить за Аниту.
Но, казалось, даже это не было способно пробудить жалость в Желли. Однако хозяйка захламленной комнаты вдруг подняла на Фосс внимательный взгляд золотых глаз и, сузив их, наклонилась вперед. Она выпрямилась и встала наравне с Фосс, и отчего-то ей этот взгляд абсолютно не понравился.
Словно у нее копались в душе.
— Зачем тебе это? — внезапно спросила Желли. Она медленно подняла взгляд на Фосс, и та замерла, не в силах найти ответ. — Хочешь умереть?
— Я... Не...
И Фосс замерла.
Она не знала, что ответить. Это был простой вопрос, настолько, что она не оказалась готова к нему. Мысли о том, что все ее действия — поиск истины, рвение вперед — были лишь банальной попыткой найти покой, иногда все же посещали ее, но обыкновенно Фосс отмахивалась от них. Старалась абстрагироваться от подобного.
С чего бы ей захотеть умереть?
С чего бы ей захотеть забыться вечным сном?
В забвении, где не надо больше волноваться о потерянных напарницах. Где нет волнений об Аните, о Призрак и остальных. Лишь сладостное спокойствие... но нет, нет, нет! Нельзя. Фосс мучительно сжала кулаки, слыша, как заскрипел хром. Она не замечала взглядов Каирн, взглядов Желли, в ее голове пульсировала лишь одна мысль, один вопрос, ответ на который она давно знала, но так боялась раскрывать.
Подобно кошачьей коробке, в которой скрывалась Ляпис, пока Фосс не отвечала себе на него, она была свободна. Но стоило ей признаться — как иллюзия бы растворилась, оставив одну несчастную девушку, потерявшую себя и близких, ту, что не нужна никому.
«Есть ли смысл в твоей мести?»
Фосс вздрогнула, когда, не дождавшись ее ответа, Желли продолжила. Подперев голову рукой, она пустым взглядом уставилась на экран, где были раскиданы изображения из прошлого, те, что сохранились в Сети после Отключения. Настоящее сокровище, но для нее, наверное, — лишь неприятные воспоминания.
— «Энсо Инк» не оставят тебя в живых за такую наглость. Они разорвут твое тело, вырвут сознание из «доспеха» и продемонстрируют городу своего противника, предупреждая нас, детей Учителя, что так будет с каждым, — чуть исказив губы, Желли склонила голову над кейсом. Она медленно провела пальцем по его крышке, улыбаясь. — Но я не виню тебя. Иногда смерть кажется хорошим спасением от всего, что нас тут держит. Сомнения, сожаления... Ушедшие друзья...
Она замолчала.
— И все же, это не выход.
И вновь секундная тишина.
— Когда-то давно, почти сразу после Отключения, я тоже думала о подобном. Уйти благородно в порыве мести. Так было после каждого напарника, всякий раз я считала, что должна погибнуть в бою, чтобы там, в просторах Сети, где мы встретимся с ушедшими, мне было не стыдно смотреть в глаза моим друзьям.
Она подняла голову на Фосс и вяло улыбнулась, заправляя выпавшую прядь за ухо. И в этой улыбке увиделось нечто жутко родное, настолько, что сильно защемило в груди. Перед ней сидел точно такой же человек, что прошел через череду потерь и через желание мести, тот, кто выбрал правильный путь. Но сможет ли Фосс поступить верно? Отчего-то ей самой не верилось в это.
— Но потом я подумала, что они все равно осудили бы меня.
— Поэтому ты продолжила жить, — пробормотала Фосс.
— Поэтому я продолжила жить, — кивнув, улыбнулась Желли. — Жить в страхе, что когда-нибудь мои деяния дадут свой эффект, и я встречусь с ними... И извинюсь.
Она тоскливо улыбнулась и опустила взгляд вниз, и Фосс вдруг стало очень неприятно, что она пришла к этому человеку и разворошила гнездо неприятных воспоминаний своим желанием. Быть может, ей не стоило этого делать, но что-то внутри говорило, что иного выбора не было. У Фосс была цель. Пусть глупая, но все же была. И, стало быть...
Она должна была сделать этот шаг.
— Ты тоже хочешь извиниться?
— Больше всего на свете, — прошелестела Фосс.
Она не заметила внимательного взгляда Каирн сзади. Или постаралась не замечать.
— И ты не передумаешь? — спросила Желли.
Подняв взгляд на свою гостью, она почти умоляюще взглянула Фосс в глаза. И в этом взгляде та увидела все сожаления, которые когда-либо несла с собой Желли. За страх, за то, что не пошла на смерть, за трусость — потому что не решилась поступить глупо и отомстить. Но главное, что в этом взгляде Фосс углядела себя в том будущем, где все же отказалась бы от затеи мести. Страдающую от собственного правильного выбора.
И пусть у Желли была Падпараджа, она все равно сожалела.
И пусть у Фосс была Каирн, она все равно сожалела. Бы.
А потому Фосс искривила губы в улыбке и дала единственный правильный ответ на заданный ей вопрос.
«Есть ли смысл в твоей мести?»
— Нет.