— Итак, ты готова?
— Я всегда готова, уродина тугодумная. Это ты тормозишь.
— Кто будет выпендриваться — тот получит вирус в свои системы!
Огромный старый компьютер, добытый Призрак где-то на свалке — отличный ретранслятор сигнала. Кажется, эта модель была собрана до Отключения, а потому вычислить ее местоположение было весьма проблематично — настолько много хабов и портов она использовала. Проще было отыскать мертвого преступника без удостоверения личности, чем определить, в какой именно из точек района находилась эта махина. Фосс чувствовала себя неуютно от мысли, что они использовали эту громадину у себя с Каирн дома, но выбора не было — в иное место ее перетащить было бы невозможно. Их могли вычислить, но как иначе?
Иногда Фосс гадала, каким именно образом Призрак затащила эту дрянь к себе домой. Может, она была ведьмой в мире прогрессивного будущего? Иным методом, кроме как магией, Фосс это объяснить не могла. Она еще раз покосилась на мерцающий экран, мысленно пытаясь осознать, как нечто настолько древнее и старое могло добраться до современного дня в полностью работающем состоянии.
Призрак была гением, не иначе! Словно прочитав эту мысль, Каирн вдруг ухмыльнулась и резко подняла взгляд на Фосс, в это же время разбираясь с проводами для погружения в дебри базы данных одной неприятной корпорации.
— Если бы подключение к архивам «Эй Инк» осуществляла Призрак, мы бы управились за пару минут. Однако, Призрак тут нет... — Фосс ощутила в этих словах легкий упрек в свою сторону и нахмурилась, зная, что никогда и ничто не искупит ее вины. — А есть только я. Может, это займет час. Тебе достается самая ответственная работа.
Каирн встала на ноги и стянула майку, оставаясь без какой-либо одежды сверху. Это было необходимо для присоединения портов на позвоночнике. Раньше Фосс смутилась бы от подобного зрелища, но чем дольше она посещала Рутил и ее курсы по восстановлению тактильных ощущений в хроме, тем больше она привыкала к таким вещам. Она постоянно видела себя в зеркало без какой-либо одежды — Рутил выдавала «СК», но это трудно было назвать адекватным прикрытием. Но чем дольше происходили исследования, чем дольше Рутил смотрела, как хром приживается к телу, тем больше отступало чувство смущения.
Тем более, что можно было полюбоваться Каирн со стороны... Фосс ехидно хихикнула, когда та, словно ощутив нутром эту мерзкую мысль, бросила на напарницу озверевший взгляд.
Но ничего не сказала. Это была черта Каирн, которая иногда доводила Фосс до ужаса. Она была привыкшей слышать все то, что думают о ней остальные, это было настолько нормально для нее, что такое странное молчание казалось ей настоящей пыткой. Скажи, скажи, что со мной не так! — вот, что хотела крикнуть ей Фосс. Пусть это и не относилось конкретно к этой ситуации, но подобное случалось часто. И как же ей это не нравилось!..
— Самая ответственная? — переспросила она.
Всучив ей моток проводов, что шел от старого блока Призрак, Каирн нахмурилась и кивнула. Это было явно что-то очень важное, если она не проехалась по общей бесполезности Фосс и рискованности доверять ей что-то опасней вилколожки.
— Если кто-то из корпоративных крыс почувствует, что мы копаемся у них в архиве, то выдерни этот провод. Срочно. Или они могут влезть ко мне в голову, а там...
Не договорив, Каин нахмурилась и отвернулась прочь. Обе они знали ответ на то, что случится. Каирн сотрут — она была лишь ИИ, не настоящей личностью, и вместе с ее гибелью Призрак умрет окончательно. Крепко сжав в руках провода, Фосс кивнула. Уж на это она была способна...
Она верила в это.
— Самое главное помни, что ты — не Призрак, — с вялой улыбкой произнесла Фосс. — Ты — это ты.
Чуть помедлив, Каирн взглянула на нее неуверенно, после чего аккуратно вогнала штекер в порт. Она вздрогнула — это было неприятное ощущение, Фосс знала лично — после чего улыбнулась ей в ответ. Но как-то неуверенно. Каирн боялась — и вместе с ней боялась и Фосс.
— Да. Я помню.

— Выдергивай, выдергивай, выдергивай!!!
В ужасе вздрогнув, когда тело Каирн изогнулось дугой, Фосс резко рванула провода назад. Они вылетели из порта с треском и искрами, запахло паленым мясом. Неприятный знакомый запах, Фосс ощущала его в тот день, когда ей самой впервые установили порт в шее. По дурости она почти мгновенно вышла в сеть через провод, и тогда ее мозги едва не превратились в липкую серую кашицу. Кто знал, чем закончилось бы это, если бы не пробегавшая мимо Алма. Возможно, судьба нескольких учеников Учителя сложилась бы счастливее, Анита и Призрак были бы еще живы, а остальным не пришлось бы ломать голову над тем, куда девать такую глупышку, как Фосс. Но прошлое осталось в прошлом.
С ужасом смотря на моток проводов у себя в руке, Фосс медленно переваривала все случившееся. Каирн успешно взломала базу данных «Энсо Инк» — та, конечно, мужественно сопротивлялась подобному наглому вторжению, но Каирн была более хитрым ИИ, чем те, против кого возводилась защита. Возможно, потому что у нее была личность. Личностные ИИ запрещено было создавать после Великого Отключения, ведь один из таких его и устроил, и потому не стоило сомневаться в том, что в защите была брешь для подобного рода вторжений. Они добыли много бесполезной информации, которая ни коим образом не касалась Учителя или Аниты, и Фосс начала было отчаиваться...
...пока их не обнаружили.
Даже Ляпис где-то глубоко в голове этого не ожидала. Широко распахнув глаза, когда Каирн вдруг исказила лицо в чистейшем ужасе и взвыла, Фосс замерла на мгновение. Иногда одной миллисекунды было достаточно для защитных программ для полной прожарки мозга человека до состояния с хрустящей корочкой, но Фосс все же двинулась — и сейчас Каирн была спасена, пусть и лежала ничком на полу. Бросив ненужные уже провода на пол, Фосс схватила один из кабелей, подключенных к Сети, и по-быстрому подключилась к карте военной полиции. Их небольшой квартирки не было на картах — это успокаивало. Такие вызовы помечались как особенно важные, но по их душу никто не бежал. Значит, источник сигнала так и не нашли?
Задрожав плечами, Каирн перевернулась на спину и с ужасом уставилась Фосс в глаза. Впервые в жизни Фосс видела ее в таком состоянии, и раз вечно сердитая и угрюмая Каирн была настолько впечатлена защитой «Энсо Инк», то та определенно заслуживала не просто уважения, но и настоящего ужаса, испытываемого всеми перед корпоративными сетями.
Видя, как дергаются у напарницы пальцы, Фосс аккуратно взяла ее за руку и прислонилась к ее лбу своим, после чего Каирн замерла. Они провели так несколько минут, пока, наконец, мастерица-взломщица не отошла от шока и не отпихнула Фосс кулаком в грудь. Но легонько — явно шутливо. Каирн явно была все еще напугана, а потому отпускать свое единственное успокоение, пусть и не самое любимое ею, она не собиралась.
— Эт-т-то был просто кошмар, — наконец пробормотала она.
Фосс понимающе кивнула. Она могла похвастаться лишь одним опытом неудачного взлома — один раз она решила пошутить и подключилась к рекламной вывеске в соседнем со школой Учителя здании. Оказалось, что у той была своя защита. Еще целую неделю после этого Фосс преследовали не самые приятные последствия знакомства подобного рода. Например, она билась током. Отвратительно!
— Ху-у-уже, чем подключение к тебе.
Внезапно Фосс сузила глаза.
— Когда это ты подключалась ко мне?! Разве это не интимно?.. Или баловалась, пока Рутил не видела?! Извращенка!
Она тут же по-дурацки улыбнулась, попытавшись разбавить обстановку глупой шуткой, и Каирн ответила ей вялой улыбкой. Они обе понимали, о каком времени говорили сейчас — о долгом сне Фосс, когда ей подключали голову Ляпис. Два года, промелькнувшие за секунду. Возможно, таким образом ее напарница пыталась воззвать к «призраку» Фосс, но не преуспела в этом деле. А может, все же смогла. Никто не знал, почему именно Фосс открыла глаза, а не Ляпис. Мозг был решающей частью, но доспех оказывал огромное влияние на носителя.
Ей просто повезло. Возможно. Постаравшись улыбнуться, Фосс покачала головой и еще раз обняла Каирн, размышляя, была ли она еще Фосс, а не слиянием двух фантомов, оставшихся от ее старой личности и Ляпис.
Как и Каирн была лишь фантомом
Обе не настоящие. От них реальных осталось так мало.
Но она — это она, и никто более.
— Что ты там нашла? — аккуратно поинтересовалась Фосс.
Мотнув головой, Каирн кивком указала в сторону блока. Понятно, значит, вся добытая информация была там. Дав мысленную команду через Сеть открыть файлы, Фосс мутным взором уставилась в тысячу скачанных документов. Но это была лишь шелуха, явно скрывавшая самое ценное. Как и говорила Ляпис, с «Энсо Инк» было что-то не так. Но что?
— И ничего по Аните и Учителю?
— И ничего по Аните и Учителю, — эхом откликнулась Каирн.
Они обе замолчали, и лишь шум города за окном прерывал гнетущую тишину этого места.
Глупость. Глупость, глупость, глупость! Фосс вяло улыбнулась и закрыла глаза, мысленно желая схватиться за волосы и взвыть, так, чтобы ее услышали на орбитальной станции. У нее не нашлось бы слов, чтобы описать весь тот спектр эмоций, что ощущало сейчас ее сердце.
Она решила пойти на такой глупый и опасный шаг, вторгнуться во владения «Энсо Инк», но не сама, подставив Каирн — и все это ради горстки бесполезных файлов, которые не были ей нужны?! Почему всякий раз, когда она оказывалась так близко к ответу на то, что случилось с Анитой, есть ли она еще где-то там, она делала что-то не то?! Что-то настолько глупое, что можно было поразиться, как подобная чушь могла прийти ей в голову.
Видимо, все это время чужие ядовитые слова были правдой. Фосс была не лучше модуля Смягчения Интеллекта, который устанавливали у старых ИИ, чтобы те не взбесились и не устроили повтор Отключения. Она делала глупые вещи, выбирала глупые решения, вела себя глупо. Слово «глупость» было синонимом ее жизни. Почему она подумала, что сможет сделать хоть что-то?! Что сможет бороться с таким огромным гигантом, что мог раздавить ее одним пальцем?
Желли сказала правду. Ей стоило забыть обо всем и наслаждаться жизнью с Каирн. Не подставлять никого. Ведь еще бы миллисекунда — и в ряду ушедших ее друзей появилось бы новое имя.
Что-то коснулось ее щеки, и Фосс вздрогнула, открыв глаза. Это была Каирн.
— У тебя опять масло потекло из глаз, — пояснила она.
Вяло Фосс улыбнулась.
— Пусть течет. Может, я доломаю и эту голову, а потом умру. И тебе не надо будет слушать мои глупые идеи, которые приводят только к смерти.
— Ты слишком жестока по отношению к себе, ты знаешь? — вдруг бросила Каирн.
Медленно она поднялась на локтях и уставилась прямо в глаза Фосс — и только сейчас та увидела ясно, что один глаз у нее был темнее другого. Словно Призрак знала о том, что ждет ее в будущем, и дала своему доспеху что-то, отражающее двойственность собственной души. Нахмурив брови, Каирн резко отвела взгляд в сторону, после чего пробормотала:
— Пусть ты и абсолютная идиотка, но ты хотя бы пытаешься. Ты могла бы только ныть и не делать ничего или уподобится Рутил и забыть обо всем, кроме своего желания. Но смотри, ты все еще осознаешь, что делаешь ошибки, ты ощущаешь вину и... Не знаю. Если сравнивать вас с Рутил, то вы похожи, но ты хотя бы не полностью упала в пропасть кряхтения над прошлым. Над Анитой.
Ее слова больно резанули душу, но Фосс ничего не ответила.
Каирн была права. В том, что с Рутил у них начинали прослеживаться определенные параллели. Обе, утопавшие в вине за прошлые деяния перед старыми напарницами, они старались вернуть их любой ценой. Рутил помогала остальным, улыбалась, казалось — жила, но на деле ее заботила лишь Падпараджа, и, на деле же, отними у нее эту цель, как Рутил рассыплется прахом. Но Фосс ввязалась в тайну Учителя, и она не знала, что именно преследовала сейчас.
Прошлое ли? Аниту.
Или будущее? Тайну, связывавшую Учителя и «Энсо Инк».
Отними у нее то немногое, что осталось от Аниты, что будет делать Фосс? Потеряет ли волю к жизни или попытается отыскать ее в Каирн? Вопрос был таким сложным, и все, что могла делать Фосс — лишь улыбаться с тоской, осознавая, что ей самой не были известны аспекты собственной души.
Кто я? Чего я хочу? К чему стремлюсь?
— Так что не вини себя, — со вздохом пробормотала Каирн. — То есть, конечно, вини. За Призрак. Но не так сильно, сбавь обороты. А то даже мне становится неудобно, а должно быть наоборот!
— Ты очень добрая, — пробормотала Фосс, качая головой.
На устах ее вновь заиграла тоскливая улыбка, но вдруг Каирн рванула вперед — и, Фосс, не ожидав подобного, дернулась назад. Она широко распахнула глаза, когда чужие пальцы вдруг схватили ее за уголки рта и потянули вверх, после чего Каирн вдруг нахмурилась и заворчала в привычной для себя манере:
— Улыбайся, дура! Веселись! Все хорошо! Все обошлось!
— Тебя чуть не стерли, — Фосс мотнула головой. — Разве это хорошо?
Шумно вздохнув, Каирн закатила глаза и медленно поднялась. Она подвигала шеей в разные стороны, постоянно касаясь пальцами порта, и, наблюдая за этими действиями, Фосс подумала, что в ней и правда было слишком много... живого. Все ИИ, которые ныне производились в их городе, имели за собой четко структурированное поведение. Они не могли выйти из-под контроля, подчинялись создателям и выполняли лишь заданные функции. Но это ограничение наложило на них Отключение столетней давности. Кто знал, как мог выглядеть нынешний мир, если бы все ИИ сегодня вели себя подобно Каирн или Кино?
Ах да, еще и Кино. Фосс поджала губы. Столько проблем.
Столько дел.
— Ну, в итоге меня не стерли. И я тут, живая, перед тобой. Насколько определение «живая» подходит мне, конечно...
Подняв на нее взгляд, Фосс увидела, что та надевает майку обратно. Крутанувшись на пятке, Каирн уставилась на напарницу так серьезно, словно была готова отчитать ее за еще один прокол, но вдруг лицо ее разгладилось, а сама Каирн спокойным тоном проговорила:
— Спокойней относись к себе, голова садовая. Ты — настоящая, не как я. Это многого стоит.
Заметив, что Фосс хочет возразить, Каирн покачала пальцем и заставила ее замолчать.
— Тебе не понять этого. Я лишь отражение Призрак, ее фантом. Буквально образ, созданный Сетью с другой личностью. Как бы ни называла ты меня, как бы ни думала, что я другая — я все еще часть Призрак, одно из возможных ее отражений. Она создала ИИ по своему образу, как бог, а я могу лишь молиться на этот давно ушедший лик. Если меня сотрут, то я исчезну окончательно. Потому что меня никогда не существовало, и никто не будет меня помнить. Но ты будешь жить в памяти других... Может, даже в виде фантома где-то в Сети.
Подобно Ляпис — хотела было пробормотать Фосс, но не стала.
Она кисло посмотрела на Каирн и обреченно вздохнула, признавая свое поражение.
— Ладно, в этот раз ты права, — Фосс развела руки в стороны. — Сдаюсь. Буду любить себя, дурашку Фосс.
— Я всегда права, дурында, — проворчала Каирн, но беззлобно.
Удовлетворившись результатом, она провела рукой по волосам и шумно вздохнула, после чего улыбнулась. Но как-то подозрительно, будто бы...
— Они узнали, где мы, — уставшим голосом пробормотала Каирн. — Думаю, скоро явятся сюда.
Фосс широко распахнула глаза. Вскочив на ноги, она едва не опрокинула столик, и, уставившись на него, потрясла головой в ужасе.
— Быть того не может! Мы же специально заглушили местоположение эфира! И частоту взяли другую! Плюс в полицейских сводках ничего об этом не было, а «Энсо» не упустили бы шанса натравить на нас своих цепных собачек!
— Для таких корпоративных крыс это ничто, — с ухмылкой бросила Каирн, после чего беспечно отмахнулась. — Жаль. Мне нравилось это место. Напоминало о Призрак. И...
Но договорить она не успела.
Легкий стук в дверь отвлек их двоих от дальнейших разговоров.
Неуверенно переглянувшись с Каирн, Фосс двинулась вперед. Сейчас там могли стоять вооруженные до зубов люди, жаждавшие их крови за содеянное преступление. Конечно, зачем такой большой корпорации объявлять о факте взлома, если это лучше скрыть? Не дать загрязнить свое лицо перед другими корпорациями... Сглотнув, Фосс коснулась пальцами дверной ручки.
Каирн тоже молчала.
Неуверенно, она открыла дверь.