Барбата — парень из отдела разработок G-8, того, что, по словам Эхмеи, занимался всякой секретной дрянью — оказался на редкость приятным типом. Он резко отличался от почти выточенных по подобию офисных крыс вокруг, носил модную бородку и цветастую рубашку, а еще жутко дымил. Когда Фосс в первый раз явилась в его кабинет, она закашлялась — настолько сильно там воняло дешевым табаком. Удивительно было, что один из приближенных Эхмеи курил не нормальные сигареты, а какую-то дешевку, которую даже в трущобах старались не покупать из-за ее мерзкого привкуса.
Он был странным, и это выгодно выделяло его в местной стерильной среде. Фосс впервые ощутила подобные чувства к кому-то из корпорации, и это заставило ее напрячься.
Но все это, конечно же, произошло позже, после того, как она едва не вписалась во внезапно открывшуюся дверь в лабораторию. Смотря на нее потиравшую лоб от внезапного столкновения, Барбата лишь недоуменно сощурил глаза. Но потом винтики в его голове завертелись — и, вспомнив, кем была таинственная незнакомка с нескрытым хромом на руках, он жестом пригласил ее внутрь, лениво бросив:
— Эхмея как всегда сообщил о тебе в самый последний момент. Ублюдочный набор чисел.
— Ты знаешь, что Эхмея — ИИ?
Это удивило Фосс, она послушно вошла внутрь темной лаборатории. Вокруг были разбросаны чертежи — удивительно, на бумаге! — каких-то наработок. Все было исчеркано, а голограммы неизвестных разработок валялись в куче, неприятно жужжа от столкновения друг с другом. Это было так странно — видеть, как небрежно один из первоклассных ученых обращается с макетами из твердого света – что у Фосс пропал дар речи. Если бы Желли или Рутил оказались тут, они бы придушили Барбату мгновенно за такие издевательства над будущими проектами.
Но, к счастью (для Барбаты), Рутил и Желли остались внизу, в Махападме. А Барбата стоял тут, перед ней, в центре захламленной комнаты. Он выглядел слегка удивленным, явно не ожидая, что его гостья окажется такой... Да, такой. Сама Фосс не находила слов, чтобы описать свое состояние, что уж было говорить про человека, который наверняка не составлял протезы из кусков моделей разной эпохи.
Явно почувствовав повисшее в воздухе смущение, Барбата вдруг усмехнулся и качнул головой.
— Да. Я знаю, что наш босс — лишь куча чисел, которая успешно имитирует личность. А еще, что он засранец и иногда задерживает выплаты. Впрочем, у всех есть свои недостатки, верно? — тихо фыркнув, он отвернулся к столу и рукой смахнул с него кучу хлама. — Он попросил меня посмотреть твой хром. Я уже отсюда вижу все нелегальные дополнения, можешь не стесняться, я их не отниму.
Фосс хотела было так же дружелюбно огрызнуться — Барбата явно шутил — но не нашлась с ответом, а потому быстренько подошла к нему. Она с опаской поглядела на сваленные в кучу макеты, минутой ранее стоявшие на столе. Вот оно, настоящее преступление. Корпорация «Энсо» поражала ее с каждой секундой все больше и больше. Может, она жестоко ошибалась, думая, что тут лишь заносчивые ублюдки. Вполне вероятно, что эта корпорация ничуть не отличалась от семьи Эвклаз, такое же сборище идиотов под крылом более мудрого правителя.
Запрыгнув на стол, Фосс глубоко вздохнула — но стоило Барбате коснуться места сочленения плоти и металла, как она не выдержала и издала тихий стон. Черт возьми, руки у него были жутко холодные! Явно не ожидав такой реакции, ученый удивленно посмотрел на нее, и, заметив, как отдались рецепторы эмоций на лице Фосс ярким смущением, он с трудом сглотнул.
Явно сдерживая смех.
Ладно, с этим парнем они явно сработаются.
— Не знаю, кто ставил тебе хром, но выглядит он потрясно. Даже со всеми добавлениями и переделками, — осматривая ногу ниже, Барбата несколько раз согнул ее колено. — Я вижу, некоторые части заменили на титан. Это утяжелило протезы, тебе не сложно бегать?
— Привыкла, — лениво отозвалась Фосс.
— Наши оперативники начали бы ныть, что им слишком тяжело переставлять ноги. Теперь я понимаю, почему ваши сестры всегда побеждают в стычках.
Барбата явно веселился, анализируя протезы Фосс, и ей показалось странным, что он не обвиняет ее во всех грехах, что совершили ученики... Машины... Учителя за эти сто лет после Великого Отключения. Видимо, его и правда это ничуть не волновало. Безумный парень.
Хотя, быть может, ему заткнул рот Эхмея, приказав не выдавать своей неприязни. Фосс осторожно посмотрела на Барбату, оценивая, играет ли тот или говорит искренне, но его живой интерес и дурацкие шуточки не оставляли сомнений. Он был честен. Это немного успокаивало, особенно после неприятного разговора с главой корпорации.
— Я слышал, он решил изучить твою подружку, которая тоже ИИ, — явно стараясь поддержать разговор, пробормотал Барбата. Он поколдовал с магнитной отверткой, и пластина с ноги слетела, обнажая провода. — Не боишься отдавать ее на растерзание?
— Каирн сама его растерзает, если захочет, — зло фыркнула Фосс.
Волноваться о напарнице не было смысла, та ненавидела Эхмею всей душой. Все равно что спустить бешеную собаку на беззащитного человека... Возможно, не самое лучшее сравнение, но пока что голова Фосс была занята другим. Она с опаской покосилась на Барбату, копавшегося в проводах, после чего неуверенно спросила:
— Эхмея сказал, что ты поменяешь мне хром... Это обязательно?
Критичным взглядом осмотрев протез перед собой, Барбата с деловым видом постучал пальцем по его поверхности, после чего с ироничной улыбкой взглянул на гостью лаборатории.
— Твой хром, это, конечно, тема отдельная. И очень крепкая. Но я бы все равно заменил пару деталей, если ты, конечно, не против. Сейчас я просто осматриваю, но для полноценной операции мне потребуется ввести тебя в криосон. Ну, знаешь, — он провел рукой по шее. — Операции на голове не очень приятны в сознании. Ты согласна?
Как будто у нее был выбор.
Тяжело вздохнув, Фосс откинулась назад и уставилась в потолок. Тот был грязным, пожелтевшим от времени и сигаретного дыма, и ей подумалось, что мысль о Нормальных людях в «Энсо» все же подтвердилась. Здесь были самые обычные люди, такие, какие не заслуживали убийства. Даже Барбата, своими изобретениями несший смерть ее названным сестрам. Во время разговора с Эхмеей это чувство притупилось, но потом...
Наверняка все это время она просто плясала под дудку Эхмеи. И не более. Он знал о ее родственной связи с той женщиной, что разработала Учителя, ему было известно все это — и, стало быть, Фосс была лишь удобной марионеткой в его планах. Анита и Призрак погибли лишь потому, что Эхмея стремился возродить своего создателя.
Бог, нуждающийся в своем Творце.
Ну ничего. Скоро она вернет и Аниту, и Призрак. Надо было лишь постараться. Надо было лишь дождаться окончания их странного сотрудничества.
— Я до сих пор удивлен, что ты согласилась работать с боссом...
Фосс не двинулась, услышав, как Барбата начал говорить. Она сама удивлялась, но поворачивать назад смысла не было — они уже неделю обсуждали, как она спустится к школе и постарается прорваться сквозь людей Эвклаз к Учителю. Звучало опасно и глупо, но... Нет. Просто опасно и глупо.
— Это потому что я из трущоб?
— Потому что ты из трущоб, — согласился Барбата. — А еще мы... Наши люди отстрелили тебе голову. Я знаю, что опыт по пересадке мозга в доспех не самое приятное, до сих пор удивлен, что первым делом ты не разбила Эхмее голову. Ну, знаешь, когда устроила на него это покушение. Кстати бахнуло знатно, я даже тут услышал.
— Ах, значит, всем уже все известно?.. — недовольно процедила Фосс.
Сплетни тут разлетались ничуть не медленней, чем в школе. Чуть приподнявшись, она с подозрением посмотрела на Барбату — но того, казалось, мало волновало покушение на собственного босса. Может, привык. Может, ожидал. Он был странным человеком, ему явно нравилось разрабатывать Вещи — но не использовать их по назначению. Чем-то это напоминало Фосс Желли — та тоже коллекционировала оружие вовсе не из желания продать его или перестрелять всю Махападму.
Когда в нерве отдалась внезапная боль, Фосс с мучительным стоном рухнула на спину. Барбата встрепенулся.
— Ах, звиняй-звиняй! Нет, знаешь, пожалуй, я тут побольше переделаю. Хром у тебя классный, слов нет, но это нагромождение выглядит просто безумно. Я его и облегчу, будешь бегать, как ветер.
— Надеюсь, к этому не надо будет долго привыкать, — пробормотала Фосс.
Она хорошо помнила свою первую неделю после операции на ноги — управлять протезами было странно и непривычно, первое время она часто влетала в стены, не в силах вовремя затормозить. И да, ноги были очень тяжелыми. Перспектива чуточку облегчить их звучала как небесный дар. Может, Барбата был ангелом, посланным ей на помощь в деле с Эхмеей?
— Ну, ладно! — выпрямившись, Барбата потянулся и громко хрустнул шеей. — Осмотр закончен. Заметил пару проблем на месте шва, а остальное, думаю, доделаю уже во время операции. Ты готова, Фосс?
Он смотрел на нее внимательно и улыбался. Улыбка у Барбаты была приятная, не такая змеиная и мерзкая, как у Эхмеи. Кивнув в ответ, Фосс вздохнула.
— Конечно. А как же иначе?

Новые протезы ощущались странно. Коротко остриженная голова Ляпис — тем более.
Но Барбата сделал свое дело хорошо, не пожалел гидраргиевомых наркотиков для снятия боли, а сейчас их было ой как тяжело найти. Конечно, новые детали у хрома отличались и по ощущениям, и по внешнему виду, и, в первый раз увидев себя в зеркале после операции (тогда Барбата стоял позади, выглядя так гордо, будто был отцом поднявшегося на ноги творения), Фосс в ужасе раскрыла рот и ткнула пальцем в зеркало.
Оттуда ей таким же жестом ответила она сама, но в белой одежде — как у офисных крыс — и с чистыми протезами на ногах и руках. Красивого яркого стального цвета.
— Это что еще за ужас?!
— Я рад, что тебе нравится твой новый внешний вид, — с ехидной улыбкой отчеканил Барбата.
«Вот засранец, уж я-то ему его бороденку повыдергиваю, пусть только еще раз поменяет что-то настолько кардинально!» — злилась Фосс, идя по пустым коридорам. После операции ей удалось раздобыть себе новую одежду — нормальную, а не белое нечто, похожее на то, в чем ходил Эхмея, и сейчас она направлялась прямиком в гостевой офис, где ее должна была ждать Каирн. Они вдвоем должны были подготовиться к миссии по спуску в школу, и если Фосс выступала главным участником боевых событий, то Каирн надо было снизить урон от глушилок и ЭМИ-бомб, которые те наверняка настроят исключительно против Фосс.
Но чем дальше Фосс шла по коридорам, тем большее беспокойство ее охватывало. Она не слышала от Каирн ни слова после ее визита к Эхмее. Это беспокоило ее — беспокоило больше лишь то, что эти двое могли спеться и устроить повторное Отключение, объединившись в смертоносную ИИ-парочку. Сама мысль об этом звучала жутко глупо, но Фосс любила думать о пустяках — так было гораздо спокойней, чем волноваться о проблемах настоящих.
Она мельком взглянула на себя в зеркальную поверхность где-то в коридоре, спугнув при этом девочек-секретарш в коротких платьях. Да уж, сейчас в ней было не узнать грозу помойных кошек Фосс. Строгий темный костюм сидел как влитой. Видимо, засранец Эхмея знал, что она не оценит белое одеяние, и приготовил для нее что-то более удобное. Плазма-катана на поясе добавляла Фосс пару очков уверенности в том, что ей удастся уйти из стычки с людьми Эвклаз — особенно из стычки с Борт — хотя бы живой, но кто знал, кто знал.
Еще и в груди что-то болью отдавало... Неприятно...
Двери в гостевую комнату открылись, и Фосс вздрогнула. Она быстрым шагом проникла внутрь и приготовилась было встретить Каирн глупой несмешной шуткой, чтобы та швырнула в нее вазочкой с фруктами или чем-нибудь еще, но так и замерла с открытым ртом.
Каирн сидела посреди комнаты, и к ее спинным портам были присоединены десятки проводов. Обычно скрываемый ею хром был открыт везде, кроме лица, но и на том прослеживался четкий микросхемный рисунок. Подобное преобразование — вместе с белоснежным полупрозрачным платьем — вызывало у Фосс очень много вопросов. Особенно с учетом, что Каирн никогда бы не показала никому свою истинную природу.
Доспех Призрак.
— А-а-а-а... Приве-е-ет? — неуверенно позвала она.
Каирн приоткрыла один глаз и повернулась к Фосс. Впрочем, ее взгляд явно демонстрировал уже знакомое раздражение, и это немного успокоило. Неуверенно кашлянув в кулак, Фосс сделала несколько шагов прямо к Каирн, после чего с невинным видом поинтересовалась:
— А что это такое?
— Я подключилась к системе орбитальной станции, — с ленивым зевком отозвалась Каирн. — Тут много интересных файлов. Например на тебя.
Внезапно ее лицо переменилось, и она рассмеялась.
— Шучу, конечно же! Никакой он не интересный. Твой файл.
— Ха-ха, очень забавно, — передразнив ее тон, Фосс закатила глаза, но не сердито. Видимо, дурное чувство юмора было заразно. — Ты раньше не ходила без синтетической кожи. Что-то поменялось? С тебя ее содрал Эхмея? Мне его опять пристрелить?
Фосс показалось, что подобное чуткое внимание явно польстило Каирн, и она с ехидной усмешкой посмотрела на напарницу. Но это была не шутка. Если этот придурок с электронными мозгами решил посягнуть на Каирн, то Фосс не просто пристрелит его, она сделает это столько раз, чтобы стереть с его лица эту омерзительную змеиную улыбочку.
Но в ответ Каирн неуверенно произнесла:
— Нет, он... Он просто сказал, что мне так больше идет. Как ИИ.
— ИИ?..
Недоуменно моргнув, Фосс с подозрением посмотрела на Каирн. Но та лишь повела плечом, посчитав, что подобное явно не стоит ответа.
Фосс это не нравилось. Это дельце — то, что произошло в кабинете между Эхмеей и Каирн — начинало дурно попахивать. Неизвестно, что он ей там наплел, но если ее напарница где-то оступится, то даже репутация «Энсо» не защитит ее от гнева Трех Твердынь за существование ИИ с личностью. И только ей захотелось сказать Каирн об этом, как та вдруг поднялась.
Иногда ее эмоции слишком напоминали Призрак — как и это пугающее выражение, говорившее, что Каирн нашла искомое в архивах данных. Как не крути, она была основана на своей создательнице. И пусть они сильно различались в чем-то, ядро у них было одно.
Каирн была для нее новой личностью, но иногда, украдкой, Фосс думала о ней как о Призрак.
Недоуменно посмотрев на напарницу, Фосс вдруг вспомнила, зачем явилась сюда — и окликнула Каирн до того, как та дошла до двери прочь. Провода один за одним постепенно отваливались от портов, повиснув в воздухе, словно тянущиеся руки.
Мерзкое зрелище.
— Погоди!..
Каирн обернулась.
Не найдя слов, Фосс застопорилась, но все же пробормотала:
— Нам надо обсудить план атаки! Иначе опять все провалим. Я не хочу опять оставлять тебя одну на два года, пока новая голова приживется.
— Я не хочу.
— Что?!
Подобное откровение было шоком для Фосс, и она удивленно уставилась на напарницу. Но та, казалось, ждала подобного.
— Я не пойду с тобой в рейд.
— Но... Но почему?! Мы же договорились! — Фосс крепко сжала кулаки. — Это Эхмея, да?! Он навешал тебе лапши на уши?! Не слушай, его, мы...
— Фосс. Я не спущусь. Он сказал, что не пустит меня.
И, улыбнувшись — так мягко, так странно, так непривычно для Каирн — она развернулась на босой пятке и направилась прочь. И все, что Фосс могла — лишь смотреть ей в спину с немым возражением. Она протянула было руку, к напарнице, пытаясь вернуть ее, но все это было тщетно.
— Спасибо, что привела меня сюда.
Все, что она сказала
Дверь за Каирн закрылась.
Фосс осталась одна.

Близилась ночь атаки.
Фосс стояла в гостевой комнате, смотря вниз, на крохотную мусорную планетку под ногами, и на огромное яркое пятно, напоминавшее неоновую рану — Махападму. Совсем скоро она вернется сюда, в места, где родилась. Может, даже умрет. С ней пойдут лучшие бойцы Эхмеи, но они были ничем против гнева сестер, которые теперь видели в ней лишь комнатную корпоративную собачку, слепо исполняющую приказы корпораций.
Коснувшись рукой стекла, Фосс тяжело вздохнула. Когда-то давно она оставила бы сейчас на чистом окне след, отпечаток своего нахождения тут — сейчас ее руки заменял холодный металл, не оставлявший после себя ничего. Все ее существование начинало веять искусственностью, словно она уже не Фосс — кто-то другой. Была ли она Фосс?
Или ее полностью заменил металл?
Так много вопросов.
— Не боишься?
Фосс оглянулась.
Позади стоял Барбата. Оперевшись плечом на дверной косяк, он лениво смотрел на нее, будто бы и не пришел попрощаться вовсе, а попросту спрашивал о том, где в холодильнике молоко. Но его взгляд выдавал легкое беспокойство, а крепко сжимавшие рукав халата пальцы лишь подтверждали это. Ему все это тоже не нравилось, и Фосс почти льстило то, что хоть кому-то сейчас было не плевать на нее.
После ухода Каирн...
Ладно, лучше было не думать об этом.
— Боюсь, — честно ответила она и опустила взгляд вниз. — Но выбора нет.
— Если ты сбежишь в Пустоши, то сигнал вскоре потеряется. Просто говорю, — Барбата недоуменно вскинул бровь, когда в ответ Фосс улыбнулась и покачала головой. — Твои бешеные сестры тебя убьют. Зачем идти на верное самоубийство? Или ты настолько уверена в своих силах?
— Я ни в чем не уверена.
Вздохнув, Фосс с тоской посмотрела в окно — на миллиарды звезд, раскинувшихся далеко за пределами их маленькой замусоренной планеты. В их свете ей виделась надежда на счастливое светлое будущее, где она сможет вернуть Аниту и Призрак, где сможет попросить у них прощения... Где все будет хорошо. Но Эхмея был прав. Не пожертвовав чем-то для начала, не достигнешь своей цели.
Все или ничего.
Без зла не может существовать и добра. И сегодня Фосс примерит на себя маску злодея.
— Но если верить, то все получится, — чуть подумав, она добавила: — Так говорил мне Учитель. Думаю, он-то в этом деле что-то да понимает.
В ответ Барбата лишь раздраженно фыркнул.
Ему явно было нечего добавить; да и Фосс тоже. Через несколько часов она спустится вниз, в Махападму, а там начнет свой путь до Эвклаз — чтобы упросить ее дать ей хотя бы минуту на разговор с Учителем. Фосс думалось, что у нее все получится. В конце концов, в ней текла Ее кровь, а для Машины это явно что-то значило. Если об этом говорил Эхмея.
Но Эхмея мог врать.
Верить тут никому было нельзя. Даже Барбате.
— Если вернешься с этой тупой самоубийственной миссии, то заходи, — как бы невзначай бросил Барбата, направляясь к выходу. Он махнул рукой, не оборачиваясь, но Фосс внимательно следила за ним. — Я приготовлю чай. Не такой мерзкий, как у Эхмеи. По-настоящему вкусный.
Это вызвало у нее улыбку, и Фосс подумалось, что впервые за несколько лет она улыбается кому-то по-настоящему искренне. Может, она прибережет свое недоверие к Барбате на потом, после того, как вернется и выпьет с ним чаю.
— Хорошо. Жди меня.
А затем, там, внизу, случилась Бойня.