Радио работало на полную катушку.
По пустынной дороге до Небраски ехал ярко-красный кабриолет; сверкающий на солнце всеми оттенками алого, он не притормозил даже рядом со знаком-ограничителем, требовавшим снизить скорость. В любом другом случае за ними моментально бы поехал старенький автомобиль полиции, грозно сверкающий мигалками, но сейчас было так жарко, что даже копы лишь махнули рукой на гонщиков по абсолютно пустой трассе. Махнули бы, не вытащи они за мгновение до нажатия на педаль газа водителем кабриолета пистолеты и не выстрели себе в головы.
Полицейская частота передавала скучные новости, кровь медленно стекала по раскаленному стеклу, шипя как жарящееся масло. Но никому не было дела — особенно парочке, сидевшей в кабриолете. Одним из них был парень с куцым темным хвостиком в модной федоре, абсолютно не подходившей его спортивному и даже бунтарскому виду; второй была молодая девица в короткой юбчонке, гольфах и футболке. Ее длинная коса так и трепыхалась на ветру, а сама она, откинув голову назад, с безразличием смотрела в небо.
Прямо на черный шар в том месте, где должна была быть луна. 
Когда датчик топлива защелкал, парень за рулем цыкнул; сидевшая на заднем сидении девица даже не обратила на это внимания, оторвав свой взгляд от луны лишь в тот момент, когда они заехали на небольшую заправку посреди раскаленной пустыни. День кончался, но от песков так и веяло жаром.
Пока юноша договаривался с работником станции, девица с легкостью выпрыгнула с заднего сиденья и выхватила из бардачка кошелек; им она помахала хозяину машины на прощание. Когда тот проводил ее взглядом до местного магазинчика, мужчина в красной кепке, работавший тут, улыбнулся и подмигнул ему:
— Путешествуете вдвоем? 
На лице юноши выросла усталая улыбка, и, покосившись на двери, он вздохнул.
— Я бы назвал это не путешествием, а бегством двух преступников.
И они оба рассмеялись над этой глупой шуткой. Ах, ну конечно. Романтические аналогии, они такие. 
Девица же вошла внутрь.
В руках у нее была пачка соленых орешков, чипсы и несколько банок различных газировок. Не особо церемонясь, она бодрым шагом прошла мимо кассы, и в ту секунду, когда симпатичная девочка на кассе окликнула ее, попытавшись добиться оплаты, девица с косой резко обернулась — и в это мгновение их взгляды пересеклись. Как завороженная, кассирша смотрела в яркие золотые глаза таинственной покупательницы, после чего четко услышала в своей голове голос:
«Заплати за это».
Не возражая, она потянулась к собственному кошельку.
— Эй! Мистер Шляпа! — окликнула водителя девица с косой, выскочив из супермаркета. Она помахала ему пачкой чипсов и швырнула в руку банку газировки. — Добыча у нас! 
Игнорируя веселый взгляд мужчины в кепке, девица закинула полученное добро на заднее сиденье, куда села и сама. Недовольно посмотрев на нее, водитель протянул деньги мужчине в кепке, после чего сел за руль — и вместе они с громовым рычанием двигателя рванули прочь с заправки. 
Все это время они молчали; впрочем, недолго. Покосившись в зеркало заднего вида, где девица с косой пыталась разорвать пачку с орешками, водитель хмыкнул и надвинул шляпу на глаза, словно желая избежать с ней зрительного контакта: 
— Как-то безобидно для тебя, — протянул мужчина и нервно улыбнулся, когда главная героиня этой странной сцены недоуменно изогнула бровь. Поймав кинутую ему банку с газировкой, он дрожащим тоном пробормотал: — Не пойми неправильно, сладкая, но... 
— Ох, Джонни.
Закатив глаза, девица резко завалилась на заднее сиденье и отхлебнула из банки. Выглядела она после этого просто блаженно, и Джонни еще шире улыбнулся, надеясь мысленно, что это полностью покажет его невинные намерения. Он честное слово ничего не подразумевал, это была просто глупая шутка!.. Вырвавшаяся из-под контроля. 
Когда ему в затылок прилетела пустая банка, он вздрогнул. И съежился, когда услышал мелодичный голос, растягивающий гласные:
— Джонни... Джонни-Джонни-Джонни... Заткнись, Джонни.
Последняя фраза звучала уже не особо мелодично.
— Старина Джонни просто удивлен твоей добросердечностью, Сян, — со смехом пробормотал мужчина, крепче сжимая руль. — Никогда бы не подумал, что ты просто украдешь чипсы. Ты же вроде у нас звезда, ну, знаешь, после резни в Техасе, во Флориде... еще в паре мест...
Крепко сжав очередную пустую банку в руке, Сян закрыла глаза и шумно вздохнула. Она выглядела так, словно сейчас начнет долгую умную речь о том, почему не всегда убийства были необходимы, и Джонни мысленно приготовился к абсурдным моральным ценностям, только вот вместо этого услышал лишь цыканье. Сейчас она выглядела как мудрая лиса, готовая преподать мудрость жизни, только вот очевидно, что это было абсолютно не так. 
Чужая ручка протянулась к нему и вырвала банку колы из пальцев, и Джонни вздохнул.
Сян назидательно покачала головой:
— Понимаешь, Джонни-бой, иногда нужно отойти от клише. Мясники, которые убивают налево и направо — это заезженный штамп! Ты хотя бы понимаешь, насколько нас опорочили в фильмах?!
Закатив глаза, лисица покачала головой с таким видом, словно сказанное ею было самой раздражающей ее вещью за всю ее долгую — сколько бы она не прожила — жизнь.
— Естественно, я их всех убью. Только эффективно и красиво. Скажи, Джонни, ты любишь взрывы?
— Взрывы? — Джонни недоуменно вскинул бровь. — Я надеюсь ты не притащила с собой динамита?!
— О черт возьми, Джонни. Динамит — это так скучно. И дорого. Простая зажигалка рядом с бензином сделает куда больше за меньшие средства. 
Улыбнувшись ему, Сян подняла руку кверху и щелкнула пальцами. 
После этого сзади раздался оглушительный взрыв.
В зеркало заднего вида Джонни увидел на месте заправки медленно растущий огненный гриб. Зрелище заставило его издать сдавленный нервный смешок, а Сян же, наблюдая за этим с незаинтересованным видом, лишь подперла голову свободной рукой, вертя во второй отобранную у Джонни банку с газировкой.
Трубочка в ней болталась только так, и, когда они отъехали на достаточное расстояние, чтобы затылок не жгло жаром, Сян отвернулась и медленно отхлебнула из банки. В следующую же секунду ее лицо скривилось, и она с настоящим ожесточением начала отплевываться.
— Черт, ты же из поколения «Пепси»! Почему ты вообще продолжаешь пить эту дрянную колу?
— Мне кажется, она вкуснее, — проговорил тот с неловкой улыбкой и вздохнул, когда трубочка угодила ему за шиворот. — Знаешь, тебе стоит прекращать взрывать заправки. Это, конечно, очень весело и выглядит супер, но если на дороге не останется ни одной, то мы не доедем до места назначения. И тогда уж предупреждай, чтобы я не платил...
— Не держи меня за идиотку, Джонни, — раздался позади недовольный голос. — У меня есть недостатки, но отсутствие способности мыслить разумно туда не входит. Хотела бы я сказать, что ее-то у тебя и нет, но у такого «улья», наверное, разумности даже с избытком. 
— Не называй меня «ульем», я же не пчела, — поморщился Джонни. 
Он заметил, с какой иронией смотрела на него Сян, и угрожающе зашипел:
— Только не жужжи!
— Жу-жу-жу.
— Ну Сян!..
Пока Джонни расстроено вздыхал и охал, всем своим видом намекая, как ему бедному и несчастному было тяжело с людьми, что не уважали его мнение, Сян лишь хмыкнула и откинула голову назад. Ветер трепал волосы; медленно подступала ночь. Зарево полыхающей заправки вдали выделялось ярким пятном на фоне темнеющей пустыни... 
Подняв взгляд на луну, Сян следила за ней расфокусированным взглядом — и если ранее та отвечала на столь пристальное внимание широкой ухмылкой и тихим хихиканьем (тихим в масштабах луны, конечно же, для мирового масштаба это было слишком даже оглушительно), то теперь молчала, заволоченная целиком и полностью черным морем. 
Сырный полумесяц с веселым лицом веселил и привлекал куда больше простого черного шара, и, возмущенно поджав губы, Сян схватила одну из множества пустых банок с заднего сиденья Джонни и швырнула ее в сторону луны. Банка, конечно, своей цели не достигла и вылетела прочь, с грохотом катясь по дороге.
— Черт! Сраный Кишин.
Погрозив луне кулаком, Сян зло цыкнула и с возмущением закинула руки за голову, после чего откинулась на сиденье. Облака пролетали со стремительной скоростью, и лишь черная луна продолжала висеть над головой, словно назойливое пятно.
Почувствовав на себе заинтересованный взгляд Джонни, мимолетный, но не для владельца ментальных способностей, Сян неохотно пояснила:
— Мне нравилась луна, а он ее забрал! Вот же засранец. 
— Не думал, что ты питаешь симпатию к таким простым вещам.
Когда следующая пустая банка вновь угодила ему в затылок, Джонни тяжело выдохнул и хмыкнул.
— Эй, слушай, — Сян назидательно покачала пальцем. — Я люблю простые вещи. Они вроде как делают наш мир лучше и приятней. Вот, например, ты же любишь свою тачку, Джонни?
— Если ты ее поцарапаешь, даже я не сдержусь! — угрожающе предупредил тот.
Подобная угроза звучала слишком нервно для того, чтобы напугать по-настоящему, и если бы настроение Сян было бы чуть-чуть похуже, то, пожалуй, она бы даже разозлилась. Но закатывавшееся солнце разморило ее, и, даже не дотягиваясь до следующей банки, она лишь рассмеялась и подмигнула ему.
— Не волнуйся, Джонни, мне твоя старая колымага ни к чему, — когда тот заскрипел зубами, лисица хмыкнула громче. — Но, в любом случае. Тебе нравится тачка, и ты счастлив, пока она рядом. Это что-то вроде твоей зоны комфорта. 
— Ну ты сравнила, тачку и луну, — пробормотал Джонни, и Сян зацыкала.
— Нет-нет-нет! Суть не в тачке! И не в луне, точнее в ней, но не совсем... — закатив глаза, лисица постучала ногтем по красной лакированной поверхности. — Мне нравилось, когда сверху падал свет луны. Это здорово разбавляло ночную темноту. Моя зона комфорта! Теперь же после полуночи хоть глаз выколи, и это совсем не круто...
Она продолжала бормотать себе что-то под нос, после чего закрыла глаза. Глядя на нее через зеркало заднего вида, Джонни лишь вздохнул и покачал головой, после чего нажал на газ. Совсем скоро они должны были добраться до границы штата, а там их должны были поджидать —новый товарищ, которого Сян добыла в абсолютно безумной миссии. Кто бы мог подумать, что столкновение двух ведьм абсолютно разных поколений — старухи Этайн и молодой Лянь Сян — закончится таким кровопролитием.
Чужим, не Сян. Та даже не пострадала, забрав себе в союзники одну мерзкую белую кошку.
— Кат Ши сказал, что будет ждать нас на самой высокой крыше... — раздалось бормотание сзади, и Джонни нахмурился.
— Безмозглый кусок меха. Он не мог выбрать менее претенциозное место?
— И вот опять, Джонни, ты ничего не смыслишь в стиле. Тебе бы поучиться у этого безмозглого куска меха. 
Они могли бы спорить на эту тему бесконечно, но все и так прекрасно знали, что единственной стильной вещью, что когда-либо сделал Джонни, была покупка федоры. Ее-то Сян и стянула легким движением руки, пока тот смотрел вперед, после чего надела себе на голову. Покрутившись, она с ехидным лицом взглянула на Джонни, и тот фыркнул.
— Подлецу все к лицу. 
— Ладно, разбуди меня, когда мы будем на месте, — проговорила Сян и поудобней устроилась на заднем сиденье. 
Она надвинула шляпу себе на глаза и засвистела песенку под нос, в которой Джонни узнал мотив, что уже слышал когда-то. Кажется, это была сюита Свиридова. Отличная мелодия для больших начинаний.  
— Сегодня у нас большие планы, Джонни-бой. Надо ткнуть палкой в улей под названием «Шибусен». Хочу опробовать игрушку, украденную у Этайн...
Словно в подтверждение своих слов, она постучала рукой по узкой небольшой коробке, что лежала у нее под боком. 
Джонни вздохнул и вдавил педаль газа. 
До границы штата оставалось еще несколько миль.

Соул напряженно молчал.
Он вновь был в своем подсознании, в этот раз без темного строго костюма, в том же, в чем и в реальности — в белой майке и джинсах — и ожесточенно смотрел вперед, прямо на роскошное кресло. Новый обитатель его уютного внутреннего мирка глядел на него с легкой улыбкой, уже не скрывая ее за веером, но все так же молчал. И это начинало напрягать — из всех двадцати пяти попыток установить контакт с ведьмой успешным был лишь один, когда Арахна вместо привычной тишины сказала ему простое тихое «прочь».
Впрочем, обещанные Мари и Спиритом единогласно попытки убийства его не поджидали. Что было удивительно, потому как именно их Соул и ждал. Он бы не удивился, попробуй ведьма придушить его нитями, но Арахна лишь раз за разом отсылала его прочь, словно играясь. И эта улыбка на ее лице...
В этот раз он решил явиться к ней не как хозяин подсознания, в строгом костюме, а как такой же гость. Иногда магия воображения творила чудеса, и Соул задавался вопросом о том, почему же его фантазия выбрала для внутреннего мира такой мрачный вид, а не что-то более крутое и яркое. С другой стороны, ему нравилась атмосфера, да и Арахна выглядела так более... едино с его внутренним миром, нежели будь тот иным. 
Нервно закусив губу, Соул затоптался на месте, после чего вздрогнул — в тот самый момент, когда Арахна раскрыла веер. Это означало, что сейчас его опять выгонят, и он в смирении поднял рук вверх.
— П-погоди! Давай наконец поговорим! 
Арахна лишь нахмурилась, и улыбка пропала с ее губ. Ну конечно, подумал Соул. Она наверняка думала, что он пришел сюда за ее способностями, чтобы договориться, как и Мари. Отчасти это было так, но на деле Соул соглашался на медитацию лишь ради того, чтобы свалить от других заданий на стажировке. На медитации хоть шевелиться не надо было.
Почувствовав, как по спине катится градом пот, он залепетал:
— Мне плевать на умения! Я просто хочу поговорить! Нам типа еще жить вместе кучу времени, давай хоть мир наладим? 
— Научись врать для начала.
Голос Арахны звучал недовольно, но веер она сложила.
Еще и заговорила с ним, успех! Почувствовав, как непроизвольно растет на лице улыбка, Соул издал нервный смешок и сделал шаг ближе к ведьме. Он не намеревался злить ее, а потому предпочитал держать дистанцию — так было безопасней, да и не факт, что вне внутреннего мира он в этот момент не двигался. Иногда он не понимал, как работают такие штуки...
К счастью, Арахна лишь двинула бровью — значит, не прогонит. Она поманила его пальцем и указала веером на стул рядом с роялем, после чего сузила глаза в опасной манере:
— Если уж говорить собрался, то не стой в дверях.
— ... спасибо?
Сидя рядом с Арахной, Соул начал задаваться вопросом о том, как ощущала себя Мака, сражаясь с такой ведьмой. Это он-то был в форме оружия, а его напарница скакала буквально рядом все это время... Рядом с ней он ощущал себя намного меньше, чем должен был, хотя не то, что он был ее ниже. Но Арахна выглядела так величественно, что становилось как-то неуютно.
Особенно в простой майке и джинсах.
Нервно побарабанив пальцами по коленям, Соул сглотнул.
— Ладно, уж извини, что вторгаюсь, — пробормотал он, видя, как недоуменно поднялась бровь у ведьмы. — Меня заставляют. И это не очень круто. В смысле, я понимаю, надоело наверное мою рожу так часто видеть, я бы перестал быть назойливым гостем, но не выходит. 
— Ты можешь не вести себя излишне дружелюбно, — с ехидной улыбкой проговорила Арахна, и Соул почувствовав, как загорелись у него уши. 
— Ну, мне не хочется, чтобы меня пытались убить в моем подсознании...
— А у других Кос Смерти именно так? — коснувшись закрытым веером губ, Арахна сузила глаза. — Кто бы сомневался, впрочем. 
Заметив легкое недоумение на лице Соула, ведьма тяжело вздохнула и постучала веером о подлокотник. 
— Мальчик мой, неужели ты думаешь, что ведьмы радостно приняли весть о создании демонического оружия из души одной из их сестер? — Арахна покачала головой, улыбаясь. — Именно поэтому меня изгнали из Шабаша. Они все ненавидят концепт оружия, считают его надругательством над магией... Неудивительно, что они не могут поладить со своими убийцами. Этим ведьмам недостает чувств творца по отношению к своему творению...
Когда ее рука коснулась его лица, Соул вздрогнул, но не отпрянул. Кажется, он начинал постепенно понимать, почему Арахна не пыталась убить его, но в то же время упорно изгоняла прочь из подсознания. Ну конечно, делиться силой со своим палачом было как-то глупо, но и убивать собственное творение ей явно не хотелось. Пусть даже и не убийство это толком было. Наверняка она ощущала какой-то дикий кайф от того, что с ее помощью была создана Коса Смерти, подумалось Соулу. 
Как-то ему становилось некомфортно от этого...
Когда ее ноготь царапнул ему щеку, Соул резко поднял на нее взгляд — а Арахна смотрела на него с такой яростью, что, казалось, сейчас убьет. Хм, это было оно, да? О чем его предупреждали?
— Не думай, что я стану помогать тебе лишь из-за этого, — холодным тоном произнесла она, щуря глаза. — Я лишь рада, что мое творение достигло таких высот. Для меня ты все еще убийца, и пусть я не стану убивать тебя, давать свою силу я тоже не собираюсь. Ты мой палач, убийца, лишь шавка Шинигами... Бога Смерти...
Зрачок у Арахны сузился, и она оттолкнула Соула от себя, рвано вздохнув.
— Бог Смерти... нет! Человек, заигравшийся в бога — вот кто он такой! — она крепко сжала кулак. — Я создала оружие по его просьбе, а все, чем он отплатил мне — моей смертью! Скормил собственному же творению...
Пока она бормотала себе под нос еще что-то, Соул напряженно молчал. 
Неудивительно, что у нее было такое отношение к Шибусену. Он бы тоже захотел уничтожить его, кинь ему кто-то в спину такой нож... С другой стороны, отметил Соул, он не помнил, чтобы Шинигами хоть раз упоминал о том, что Арахна создала оружие по его приказу. Была ли это одна из его интриг, или же ведьма пыталась убедить Соула перейти на ее сторону, чтобы потом перехватить контроль? 
Иногда он терялся в догадках о том, что творилось за ширмой официального Шибусена. 
— Да я и не надеялся, — выдавил из себя самодовольную улыбку Соул.
Вышло не слишком уверенно, но судя по тому, как развеселилась Арахна, достаточно. Она отстранилась от него и бросила быстрый взгляд на рояль.
— Сыграй мне.
— ... а? — Соул заморгал.
Взглянув на него, как на полного идиота, Арахна постучала сложенным веером по закрытой крышке рояля.
— Я слышала во время нашего боя, что ты хорошо играешь. Исполни мне что-нибудь красивое... — подумав, она добавила: — В честь начала нашего сотрудничества. 
Хмыкнув, Соул развернулся к роялю и открыл крышку. На клавишах была пыль — словно напоминание о том, как давно он не был в этой комнате. Полгода прошло с битвы на луне... Долгих полгода. Если подумать, он успел привыкнуть к тому, что часто использовал это место. Без черной крови было почти одиноко. 
— Сотрудничества? — Соул бросил ехидный взгляд на Арахну, и та хитро улыбнулась.
— Кто знает, может когда-нибудь я захочу увидеть собственное творение в полной мощи, — мягко проговорила она. — Что ты сыграешь?
— Хм-м-м... Есть одна мелодия, которая мне очень нравится. Думаю, ты наверняка ее слышала, хотя ей меньше ста лет.
Размяв пальцы, Соул ударил по клавишам. 
Это напомнил ему первую встречу с Макой — тогда он исполнил что-то на рояле. Суждено ему так начинать новые долгие знакомства, да? Эта мысль развеселила Соула, и он прикрыл глаза.
— Она называется «Время, вперед».

— Что-то ты полудохлый какой-то, все в порядке?
Закинув ноги на стол, Блэк Стар с самозабвенным видом ковырялся мизинцем в ухе. Соулу очень уж хотелось рыкнуть, что не так должен выглядеть человек, что превзойдет богов, но он решил придержать комментарии при себе, тем более, что сил никаких отвечать не было. Даже легкое похлопывание по спине от Цубаки никак не утешало, и все, что Соул мог — страдать и стонать, лежа лицом на столе.
Они сидели на лекции учителя Сида на самой последней парте — это был первый раз за всю его жизнь, когда отличница Мака пошла вместе с ними в такую даль, словно между лекцией и сплетнями от напарника предпочла второе — и, кажется, Сид тоже отчасти его жалел, потому что за разговоры не по теме лишь один раз огрел мелом в лоб и больше не трогал. Это было относительно щадяще для того, кто не любил прогульщиков и болтунов.
Застонав, Соул покачал головой. Если бы он мог назвать это «все в порядке», он оказался бы самым большим вруном на всем белом свете. Мягко говоря он был в такой жопе, что словами не описать, а потому оставалось лишь постанывать в жалобным видом.
— Ну-ну, зато ты теперь Коса Смерти, — прошептала Цубаки. — С большой силой...
Она вздрогнула, когда Соул поднял на нее полные слез глаза и обреченно вернулся к лежанию на парте.
— Если бы я знал, что быть Косой Смерти означает страдать, умирать и выслушивать нудные лекции сначала от ее тупого папаши, — он кивнул в сторону Маки, отчего та недовольно скривилась, — а затем от ведьмы, то я бы ни за что не стал. 
Бросив на него недовольный взгляд, Блэк Стар многозначительно переглянулся с Лиз. Соулу даже гадать не пришлось, чтобы понять, какой именно вопрос последует за этим, а потому он предварительно бросил на Маку виноватый взгляд, дескать, я в этом не участвую, это все они.
— Ну это конечно круто, но сиськи-то у ведьмы лапал?
— Ничего я не лапал, придурки! — рявкнул на них Соул и покосился на Сида, тот, впрочем, кажется не заметил этого крика. — Вы совсем с дуба рухнули?! 
Потом он слегка покраснел и проворчал:
— Ну, может, потом... Но за руку мы уже держались. Точнее... Так! Так! Что за лица?! Ничего такого я не имел в виду, мы просто пожали друг другу руки!
Чем больше загорались уши Соула, тем сильнее улыбались Лиз и Блэк Стар. Нет, определенно, эти два придурка решили опозорить его перед остальными такими тупыми вопросами. Даже Цубаки смотрела на него осуждающе, а она-то уж редко так делала! Впрочем, та же Мака выглядела разозленной вовсе не на него, а на Блэк Стара, и зажатая в ее руке книга говорила о том, что кого-то сейчас огреют учебником. 
— Вот сначала за ручки держатся, а потом в резонанс вступают! — сложив руки, прошептала Лиз. Она причмокнула.
Смахнув набежавшую слезу, Блэк Стар закивал.
— Вот-вот! А что потом? Так и в штаны полезет!
— Вот так вот Соул изменяет своей напарнице!
— Каков эгоист! Нашел того, у кого сиськи не плоские, и...
— Господи, вы два идиота, я вас убью, честное слово, — низким тоном проговорил Соул, и позади него Мака угрожающе постучала книгой.
В этом преступлении — убийстве товарищей — будет два участника, и они уже были готовы признать свою вину, лишь бы эти двое заткнулись. Вопрос некоторых округлостей стоял особо остро, но раз уж пошло такое дело, Соул был готов защищать равнины и поля, потому как лучше такие, но родные, чем незнакомые холмы...
Ладно, это была тупая аналогия. Но очень философская. 
Но Маку тоже стоило поругать, и, медленно развернувшись к ней, пока Лиз и Блэк Стар едва сдерживали хохот, обвинительно ткнул в нее пальцем:
— Ты тоже хороша! Могла бы и предупредить, что быть Косой Смерти так трудно! Или твой тупой папаша не рассказывал тебе о том, что было во время стажировки?!
Мака взглянула на него с таким искренним недоумением, что Соулу стало на мгновение стыдно — а вдруг и правда не знала, Спирит-то мог и не говорить, но в ту секунду, когда ее лицо исказилось в наглой ухмылке, а сама она намотала хвостик на палец, он все осознал. И взбесился еще больше.
— Конечно же знала, — проговорила она и хмыкнула. — Я даже была на парочке, очень давно, но видела. 
— Почему не сказала?!
Задумчиво закатив глаза, Мака потерла подбородок.
— А что, надо было? Ты же такой крутой, ты бы не принял от меня помощь.
Чувствуя, как пульсирует у него жилка на шее, Соул крепко сжал зубы и прошипел:
— Вы с папашей — одного поля ягоды! 
Лицо Маки перекосило от возмущения.
— Так меня еще никогда не оскорбляли!
— Это не оскорбление, а констатация факта! — ткнул в нее пальцем Соул. 
— Ничего подобного!
— Еще как, еще как! Стоило мне послушать его, сразу понял, от кого ты все свои привычки переняла! И измываетесь вы одинаково! Все жалуешься на него, а ничуть не лучше!
Мака уже открыла было рот, чтобы ответить еще более разъяренной тирадой, но не успела — между ней и Соулом в эту же секунду воткнулся мелок, и они оба медленно повернули головы к учителю Сиду, который под восхищенный ропот остального класса метнул в них его. Мел крепко застрял в парте, и Соул сглотнул, надеясь, что никогда не узнает, что случилось бы, попади тот ему с такой скоростью в лоб. 
— Эй, молодежь! — перехватив другой мелок в руке поудобней, Сид погрозил им пальцем. — Если не слушаете лекцию, то хотя бы сидите тихо! Но ладно, прощу вас. Таким уж я был парнем. 
Лиз, Цубаки, Соул и Мака поджали губы и склонились в извинительном поклоне, и лишь Блэк Стар возмущенно хмыкнул и закатил глаза.
— Вот уж чего! Кья-ха! — за что моментально получил мелком промеж глаз. 
Пока Великий валялся на полу в отключке, попинываемый Лиз под ребра, Сид лишь цыкнул и покачал головой. Если мертвое лицо умело выражать разочарование, то именно сейчас оно учителем и овладело. И, стараясь не обращать на шедшую изо рта у приятеля пену, Соул постарался было вернуться мыслями к лекции...
Но не вышло.
Дверь в лекционную открылась, и кто-то бросил что-то учителю. Тот хмыкнул и кивнул. 
— Вас, ребятки, зовут в комнату Смерти, — обведя заднюю парту мелком целиком, Сид кивнул к выходу. — Говорят что-то жутко важное. Назовем это отработкой того, что вы не слушали ничерта, так уж и быть. Таким уж был я парнем...
Похоже начиналась история знакомства с профессором Штейном, и от этого Соулу захотелось поежиться. Он надеялся, что это не очередное странное задание от Спирита, замаскированное под что-то другое, потому как от него можно было ожидать подвоха. Но стоявшая в дверях кабинета мать Маки — Сильвана — не выглядела как соучастница измывательств над новой Косой Смерти, и это стало даже подозрительно...
Переглянувшись с Макой, которая тоже потемнела лицом, они поднялись.

«Резня в Небраске! Десятки пострадавших, сотни раненых! В штате объявлена охота!» — гласил заголовок свеженькой газеты. 
От нее пахло типографской краской, и Соул подивился тому, как быстро ее доставили из Небраски прямиком в Неваду. Не то, что тут было слишком далеко, но и не особо-то близко... Впрочем, это была наименьшая проблема сейчас. Рядом, на столе перед Кидом, лежало несколько толстых папок с бумагами, а позади него возвышалась Судья — та самая ведьма, которую он видел ранее.
Они с Кидом переговаривались на удивление мирно, отметил Соул. Почти поразительно.
Но легкое напряжение в воздухе все равно висело.
— Что это? — взмахнув газетой, спросил он. 
Мрачно взглянув на него, Кид сложил руки у груди и проговорил низким тоном:
— Все отделение Шибусена в Небраске вырезали. 
— Там были ребята с сильным восприятием души, — пробормотал неожиданно дымящий Штейн, и Соулу подумалось, что сейчас Мари не стала бы его ругать. — Из того самого отдела, где работал Буттатаки Джо.
Ну, теперь точно верил — не стала бы.
Смерть БиДжея еще тогда потрясла всех их, потому как — ну, во всяком случае, Соул слышал из сплетен Спирита и Мари — тот обладал каким-то жутким восприятием души, способным ощутить любую ложь. И все равно попался и был убит. То, что Шибусен начал терять свои силы после заключения мира конечно радовало больше, чем если бы удар пришелся во время бойни с Асурой, но тем не менее это была все еще потеря сил... Впрочем, стоявшая позади Судья была залогом того, что Шабаш поможет. 
Соул начал ненароком проникаться к ним симпатией, он-то думал, что ведьмы кинут их после первого же странного инцидента. 
Он заметил рядом с профессором Штейном и родителей Маки; и если лицо Спирита ему видеть не хотелось, уже было тошно — тот бросил на Соула уничтожающий взгляд, явно дав понять, что мыслит аналогично — то матушка Маки... Хотя больше его удивляло то, что эти двое так легко стояли рядом, ведь Мака рассказывала о том, как они полаялись несколькими днями ранее.
Сильвана выглядела настолько мрачно, что Соул нервно заулыбался. Что же там в Небраске случилось-то? 
— Если верить словам гражданских, кто видел нападение, то в нем виновата ведьма, — Кид многозначительно переглянулся с Судьей, и, когда та кивнула, достал длинный свиток. — Ее внешность запечатлеть не удалось, судя по всему она обладает ментальной магией и стирает воспоминания об этом, но...
— Лянь Сян, — прошипела Сильвана, сузив глаза. 
Бросив на женщину возмущенный взгляд, Судья явно сдержала что-то, что было у нее на языке — Соулу было очень интересно, потому как ранее та вела себя так лишь с оружиями — после чего кивнула:
— Именно. Ведьма лисьего тотема и отступница Шабаша, — скривившись, она закурила трубку, в воздухе повис странный цветочный аромат. — Вместе с ней действует изгнанная веками ранее ведьма кошачьего тотема, Кат Ши. Хотя теперь тяжело считать ее ведьмой. 
Взмахнув рукой, Судья указала на вошедших студентов трубкой и громогласно объявила:
— Студенты Шибусена! Вам удалось запечатать Кишина на луне! В благодарность за ваши действия Шабаш просит вас избавиться от ведьмы-отступницы, пока не стало слишком поздно. 
«Странная какая благодарность», — подумалось Соулу, и он нахмурился. — «Сами наплодили предателей, а нам теперь разгребай.»
— Это самоубийство, — проговорила Сильвана, скривившись. — Кат Ши так просто не победить.
— Ну так разве задача Шибусена — это не делать небылицу явью?...
По-лисьему улыбнувшись, Судья хмыкнула и направилась к порталу в мир ведьм. По пути она бросила Киду еще пару наставлений, которые тот слушал с открытым ртом и кивал — ну хоть у кого-то тут были нормальные отношения с ведьмами. И, стоило порталу закрыться, как Сильвана, стоявшая спокойно все это время, вдруг зарычала и крепко сжала кулаки.
Даже ее новый напарник вздрогнул и попытался было что-то залепетать, но тщетно — лишь голос Спирита заставил ее замолчать и отвернуться.
— Сильвана.
— Да... Да. Ты прав. Извини. 
Прикрыв рот ладонью, мать Маки нахмурилась, взгляд ее стал горьким, хоть и сохранил чуточку злости. 
Между ними царило какое-то странное не оглашенное согласие, иначе Соул не мог объяснить, как так быстро та замолчала и успокоилась, лишь глубоко вздохнув. Но то, что подсунула им Судья — двух ведьм, одна из которых была менталисткой (у Арахны имелись похожие способности, и сражаться против них Соулу абсолютно не понравилось), а вторая — чем-то, чего испугалась даже мать Маки — было похоже на плевок в лицо.
Впрочем, насколько Соул понял, ведьмы сами предпочитали убивать отступниц. Значит, с этими было что-то не так, да и Шибусену они насолили, убив все подразделение штата...
— Ну, это всего лишь две ведьмы! — Блэк Стар зевнул. — Не думаю, что они станут проблемой для Великого Меня!
Цубаки и Мака неодобрительно переглянулись. 
— После таких слов всегда начинается самое ненормальное... — проговорил Штейн и затянулся.
Соул был с ним солидарен.
Ему все это не нравилось.