В автобусе Соула знатно укачало, поэтому, наконец выйдя на улицу — скорее вылетел, лишь бы не блевануть в салоне — он хотел расцеловать землю, небо, дорожный знак и даже придурка Спирита, который навязался на его голову. Тот, впрочем, на удивление, вел себя вполне адекватно, не зудел над ухом в дороге, как он это обожал делать до этого, и Соулу даже пришлось признать, что, может, не такой уж он и раздражающий, если захочет. Наверное, тут работала теорема «котят» — чем ближе Спирит был к Маке, тем более идиотским становилось его поведение, и наоборот. Хотя тогда, на крыше, все дало сбой.
Покосившись на старшого, который вытаскивал сумки из автобуса, Соул призадумался. С бойни в Детройте прошло… чуть меньше двух недель, и его стажировка началась заново. О чем Соул, естественно, очень жалел. Он надеялся, что ему дадут передышку, уж лучше было гоняться за ведьмой, чем опять роптать над бесполезными бумажками. Но, видимо, ему была уготована иная судьба в этот раз… Та, о какой с ужасом говорила Мари. Соулу было немного интересно, но он начинал опасаться того, чем ему угрожали.
Кто был этот тип? Предыдущее оружие Шинигами?
Но если это значило, что Соул станет настолько же хорошим бойцом, как и Спирит — он мог с гордостью заявить, что гибкости у него было наверняка больше, чем у человека за тридцать — то он был готов стерпеть это. Лишь бы вновь не садиться за дурацкие отчеты и зубрежку основного управляющего персонала каждого из подразделений.
Когда сзади раздался недовольный кашель, Соул обернулся; автобус уже уехал, а Спирит, стоя рядом с сумками, выразительно смотрел на него, после чего указал пальцем вниз. До сих пор было непривычно видеть его… не таким, как до бойни, моложе что ли, и Соул поежился, чувствуя, что старые образы в голове постепенно размывались. Он на это не соглашался! А ну верните старого занудного папашу Маки!
— Помог бы хоть, бестолочь! Мне тяжести было велено не таскать.
— Это ты просто хочешь на меня все спихнуть, — беззлобно огрызнулся Соул. — Если бы ты действительно следовал предписаниям Штейна, то валялся бы в койке дома, а не шароебился со мной где-то на задворках страны.
Спирит недоуменно вскинул бровь, и Соул осознал — выругался прямо при старшом, что до этого себе не позволял… ну, в основном, чтобы не давать ему поводов таскать себя за уши. Но, неожиданно, папаша Маки лишь криво ухмыльнулся — очень недобро, слишком подозрительно! — после чего елейным тоном проговорил:
— Ты что, думаешь, я могу пропустить чарующий момент твоих страданий? — когда Соул недоуменно вскинул бровь, Спирит злорадно рассмеялся. — Ох, наивная душа!.. Тем более, ты прав. Я делаю это лишь потому, что хочу на тебя все спихнуть. Страдай, осьминожья башка.
— Пошел в задницу!.. — Соул замялся на секунду. — Это тот тип, о котором говорила Мари, да?! Которого все боятся?!
— О-о-о, уже спелись с Мари? — Спирит хмыкнул. — Ну-ну.
— И ничего не спелись, и вовсе мы не!..
Но Соул не успел договорить.
Внезапно ему показалось, словно чьи-то глаза смотрят ему прямо в душу — пронзительно, слишком внимательно. Такое ему не нравилось. Это напоминало тот старый урок с профессором Штейном, где они с ним и познакомились — в тот день Мака сказала ему, что ей чудилось, будто кто-то водит руками по душе, осматривая с подозрением. Тогда Соул еще не умел контролировать духовные колебания, он много чего не умел, если подумать, но вот сейчас он слишком хорошо ощущал, как кто-то рассматривает его душу пристальным внимательным взглядом. Стоило бы обернуться — но так он показал бы свою слабость.
Сглотнув, Соул медленно повернулся к Спириту, что со скучающим выражением лица читал что-то в телефоне, после чего дрожащим голосом поинтересовался:
— Слушай… Этот тип, он за нами сейчас следит?
— Кто? МакКи? — Спирит даже не оторвался от телефона и слегка нахмурился. — Ну если тебе кажется, что твою душу сейчас вынут из тела и вывернут наизнанку, то, полагаю, что да. Но ты не бойся.
На лице старшого расцвела огромная наглая ухмылка, и Соул очень сильно пожалел, что тот был ранен — иначе бы он ему сейчас так вмазал, что тот отлетел бы на добрую пару метров. Ну, он предполагал, что тот отлетел бы… Ладно, такого бы не случилось, но он бы точно врезал.
— Дальше будет только хуже.
Соул предостерегающе хрустнул кулаком. Возможно, ему потом влетит от Маки… но в зубы кое-кто прямо нарывался получить.

Дом, к которому они подъехали на попутке, напоминал старую ферму из фильмов ужасов, где обязательно должно было произойти нечто не просто ужасное, но еще и мерзкое. Что это было, ранчо? Соул понятия не имел, но серое небо, тусклое освещение и огромные просторы пшеничных полей вокруг крохотного домика навевали не самые хорошие ассоциации. Он нервно оглянулся, пытаясь выискать хозяина участка, пока как Спирит смотрел на дверь домика с таким выражением, словно шел на верную смерть.
Внезапно, Соулу перестало хотеть дать ему в зубы. Может, потому что перед отъездом Мака поделилась с ним секретиком о том, что сказал ей Спирит на балконе — о том, что лучше бы схватился с Химико еще раз, чем идти к этому человеку. По их с Мари словами казалось, что тут обитало какое-то чудовище, которое на своем веку не просто успело побывать оружием Шинигами, но еще и взрастить несколько поколений Кос Смерти. Многовато заслуг!..
«Это наверняка какой-нибудь старик, похожий на мумию, — подумалось Соулу, когда они подошли к порогу. — Наверное, он просто очень занудный и злобный, поэтому Мари и Спирит его не любят. Сомневаюсь, что за столько лет он еще сохранил форму, значит, мне нечего бояться. Или они просто разыгрывают меня вдвоем, такое тоже может быть. Особенно папаша Маки! Зуб готов дать, что он только и ждет, чтобы заорать мне на ухо, что я повелся!»
Соул медленно коснулся дверной ручки.
В следующую секунду дверь резко распахнулась — сама. Внутрь. Это напомнило ему Италию…
Раздался свист, и Соул с тихим вскриком уклонился от полетевшего в него ножа, запущенного с такой силой, что, не уйди он от этой атаки, то тот бы вошел ему в лоб на добрые несколько сантиметров. Но позади Соула стоял Спирит, это же не…
Оглянувшись, он увидел папашу Маки — тот держал нож двумя пальцами, мрачно смотря в темноту. В ту секунду, когда Соул хотел было рявкнуть на него, чтобы уходил из западни, с его-то ранами, кто-то вдруг резко зажал его в захват — горло сдавило, и он ощутил, как внезапно стало не хватать кислорода. Таинственный нападавший держал его крепко, и Соул, вспомнив то, что видел на крыше в Детройте, все то, что там произошло, трансформировал пальцы в лезвия и попытался было полоснуть нападавшего по лицу.
Раздался стальной скрип. Металл по металлу.
Оружие?..
Но Соул подумал об этом слишком поздно; от недостатка кислорода в глазах его потемнело, и медленно он обмяк в чужих руках, после чего свалился на пол. Видь он себя со стороны, то сказал бы, что выглядел ну совсем не круто — зато Блэк Стар оценил бы и подкалывал его потом еще добрые несколько месяцев за такое. Глаза закатились, изо рта текла слюна.
Глядя на него, Спирит цыкнул. Нападавший смотрел уже на него.
— Албарн.
Скосив взгляд на дрыгавшего ногами в конвульсиях Соула, Спирит резко поднял глаза на человека перед собой и в смирении поднял руки, сдаваясь. Он криво усмехнулся и пробормотал:
— Меня нельзя, я раненый.
— Плохой аргумент, — забрав назад у него нож, нападавший цокнул языком. — Но мне звонил твой бывший напарник и все рассказал. Так уж и быть, сегодня без нападок.
— Это чтобы Штейн, да еще и звонил?..
К этому моменту Соул уже немного очухался, но пока не собирался подниматься с пола. Он краем глаза покосился на человека, виновного в… том, что Соул валялся на полу.На человека, что сейчас за милую душу переговаривался с папашей Маки. Вот же уродец!.. Они оба!
Вестимо, это и был человек, которого Спирит и Мари называли МакКи — предыдущая Коса Смерти, чудовище в человеческом облике, и так далее в подобном духе. Он не выглядел впечатляюще, он вообще не был похож на оружие Шинигами. Лишь лицо в шрамах выдавало в нем бывшего бойца, в остальном же перед ним стоял невысокий немолодой мужчина (может, ему было лет шестьдесят), который больше смахивал на алкоголика, чем на оружие самой Смерти.
— Как-то ты быстро прочухал, что это не твоя бывшая, — со смешком бросил МакКи, после чего пнул Соула под ребра. — Это и есть та сопля, которая сожрала Арахну? Поразительно. У меня была уже тридцать одна возможность убить его, но именно ему удалось получить в руки душу этой ведьмы.
— Это потому, что у него был хороший повелитель.
— Албарн, тебе не идет взрослое мышление. Живо перестань нахваливать свою дочь.
— И кто мне это говорит? А вот Мака!..
Спирит гордо фыркнул, и Соул мысленно закатил глаза. Ой, только вот этого тут не хватало!.. Он попытался встать, зло смотря на МакКи, но тот уже даже не глядел в его сторону, рассматривая своего бывшего ученика. Нагло — по мнению Соула, он бы не позволил с собой такое вытворять — он схватил старшого за подбородок и повертел им, словно оценивая, после чего постучал пальцем по собственному же веку.
— Что с глазом?
— Да ничего. Чуть не выбили, но на месте. Буду теперь с модным шрамом щеголять, прямо как ты… Или какой-нибудь кино-герой, — ухмыльнувшись, Спирит увидел, как злобно вытаращил глаза Соул и, склонившись, протянул ему руку. — Ну-ну, хватит сверлить в нас дырку взглядом. Вставай. В общем…
Он с кряхтением — в рану в животе отдалось что ли? — помог Соулу подняться и шутливо отряхнул его волосы от пыли, после чего постучал по его плечу и с гордым, словно рядом с ним стояла его дочь, а не ее раздражающий напарник, видом проговорил:
— Ну, в общем, знакомьтесь! Это тупица Эванс, а это — поехавший МакКи!
— Как грубо ты к своему учителю, — проворчал старик и потянулся в карман за сигаретами. Он бросил украдкой взгляд на Соула, который продолжал сверлить его недовольным взглядом, и буркнул: — Ничего, сопля. Из этого кретина оружие сделали, и из тебя сделаем.
— Это кто тут еще кретин?!
— Ты, ты. Кто ж еще. О-о-ох… Сколько проблем, сколько проблем…
Он направился в дом, провожаемый взглядами и остановился на пороге. Обернувшись, он поманил гостей за собой, после чего полушепотом буркнул:
— Чего встали-то? Располагайтесь. Вам тут еще жить какое-то время.
— И этот тоже? — Соул ткнул пальцами в Спирита, отчего тот мгновенно скривился. — Нахера?!
— Так, во-первых, какой еще «этот»?!
— Тот самый!
— Заткнитесь оба, — резко оборвал их МакКи. Он сузил глаза и опустил взгляд на Соула. — Во-первых, перед тобой стоит человек, переживший мою тренировку и получивший мое одобрение на выбор кандидатуры на пост Косы Смерти. Такое за все время моей работы случалось лишь два раза, и то, предшественник Албарна долго не продержался. Помер. Во-вторых…
— Разве это не тренировка оружия?
Соул произнес это, и в воздухе повисла тишина.
Он тяжело дышал — на самом деле, не очень он сильно хотел говорить нечто подобное, но ситуация вынуждала. Он понимал, зачем Спирит ехал сюда с ним. Представить, познакомить, все такое. Но на тренировках от него сейчас не было никакой пользы. Зачарованной заточкой Лянь Сян лишила его возможности оборачиваться оружием, теперь он был ничуть не лучше какого-нибудь обычного человека. Чем именно это должно было помочь Соулу стать более опытной Косой Смерти?
МакКи и Спирит выразительно смотрели на него, но ни единой эмоции на их лице пока не проскакивало. Почти синхронно они достали сигареты. Зажигалка была лишь у Спирита, поделившись ею с учителем, они вдвоем закурили, продолжая смотреть на Соула каким-то странным невыразительным взглядом. А тот терялся в догадках, что именно было у них на уме. Он попал? Сейчас МакКи откажется его тренировать, как и Спирит?
Однако, вопреки ожиданиям, лицо Спирита вдруг исказилось вовсе не в отвращении или осуждении, он со смешком затянулся и, бросив многозначительный взгляд на МакКи, проследовал в дом. Старик даже не отреагировал на его уход. Вынув сигарету изо рта, он указал ею на Соула, после чего бросил равнодушным тоном:
— Ты, кажется, чего-то не понимаешь.
— Скажешь, что это было грубо? — с вызовом ответил он.
Ну и пусть! Зато он высказал то, что хотел! Однако, лицо МакКи ничуть не изменилось, и он лишь с усталым вздохом покачал головой. Постучав пальцем по виску, он проворчал:
— Мне плевать, было ли это глупо или нет. Сейчас я не буду делать из тебя первоклассное оружие, парень. Потому что, чтобы им стать, я должен сделать из тебя первоклассного повелителя. А тут возможность превратиться в косу тебя только отвлечет.
Указав пальцем на Соула, старик хмыкнул.
— Албарн тебя на раз-два уделает даже без способностей. Поэтому он так долго протянул против Химико два раза. Многим и одного не хватало. Переодевайся в спортивную одежду. Мы начнем тренировки через час.
Юная Коса Смерти и прочие-очень-крутые-титулы, Соул Эванс недоуменно моргнул.
А?

Он разминался.
Если честно, занятия по физической культуре он не любил — не потому, что не был спортивным, жизнь в вечных разъездах и боях закаляла даже оружие, пусть основную работу и делала Мака, но, тем не менее… А сейчас ему собирался преподать урок кто? Дед, похожий на алкоголика? Или Спирит с дыркой в животе? Одно другого не лучше, черт возьми.
Скрестив рук на груди, Соул уставился на МакКи. Тот избавился от тяжелого плаща и остался лишь в брюках и рубашке. Не самая боевая одежда для того, кто приказал ему переодеваться. Скорее на офисного клерка походил. Соул уже хотел было ехидно проехаться по этому, но его взгляд зацепился за Спирита, что сидел на крыльце и наблюдал за сценой с таким злорадным выражением лица, что в голове Соула мгновенно зашевелились шестеренки.
Спирит не стал бы просто так злорадствовать, да? С МакКи явно что-то было нечисто. Они с Мари вроде как говорили, что он страшен, но Соул видел, как прихрамывал он на одну ногу, как тяжело дымил, и как выпивал из фляжки. При всем его уважении к старшим — очень мизерному — он сомневался, что МакКи сейчас мог преподать ему ну прямо серьезный урок. Без внезапной атаки. Хотя она была хороша, да…
Шея до сих пор болела.
— Ну?! Когда начинаем?!
— У молодых вечно нет времени, — цыкнув, старик затянулся в последний раз и швырнул сигарету в пепельницу. — Албарн. Потом мне потребуется твоя помощь. По части нотаций, они у тебя знатно выходят, я слышал.
— Да пошел ты, — фыркнул Спирит.
Подперев голову руками, он проследил за тем, как МакКи медленно вышел на пустырь. Сейчас они втроем находились на заднем дворе — хотя дом стоял посреди поля и тяжело было выделить, где тут было главное крыльцо, а где заднее — прямо на протоптанном поле посреди моря пшеницы. МакКи выглядел расслабленным.
Соул же, чувствуя, что стоит показать себя круто — так, чтобы его отсюда мигом отпустили, и он вернулся к Маке, где они вдвоем начали бы разрабатывать методику убийства Химико — встал в подобие боксерской стойки. Видя это, МакКи издал сдавленный смешок, после чего пробормотал:
— Попытайся меня убить. Не стесняйся использовать все свои навыки. Сверни мне шею, разорви глотку и так далее. Только так я смогу понять, как тебя надрессировать.
— Сомневаюсь, что такой хиляк, как ты, сумеет мне что-то противопоставить.
— Ну-ну, — со смешком бросил МакКи.
Скривившись, Соул сделал аккуратный шаг по направлению к нему.
После чего сделал резкий прыжок вперед.
Он атаковал всем, чем только мог. Бил руками, ногами. Обращал их в лезвия и атаковал уже ими. Вновь трансформировал пальцы и пытался расцарапать лицо МакКи. Прыгал, скакал вокруг, так, что уже начинал тяжело дышать — но все тщетно. Все его попытки атаковать МакКи ловко отбивал, или же уходил от них, словно не были они быстры и опасны. А они были!.. Сколько раз Соул прокручивал в голове бой с Гирико. По ночам он зачастую тренировался в одиночку, копируя его стиль, подгоняя некоторые части под свой тип оружия.
И на спаррингах в Шибусене был едва ли не в топе.
Но не сейчас.
Когда чужой кулак приземлился ему в живот, Соул задохнулся. Его схватили за шиворот и швырнули на землю спиной, после чего МакКи чуть не врезал ему в лицо — но остановился буквально за мгновение до. Глядя на то, как чужой кулак застыл у него перед носом, Соул тяжело выдохнул, а МакКи, фыркнув, поднялся.
Он повернул голову к Спириту и бросил:
— Как видишь, я сегодня не в форме.
Спирит лишь фыркнул, глядя на то, как свернулся Соул клубком и тяжело задрожал.
Как больно-то, черт! Кто бы мог подумать, что какой-то алкоголик сможет его так отделать!
— Не очень-то похоже на Бешеного Пса МакКи.
— Мне уже за пятьдесят. Старею.
Хмыкнув, Спирит пробормотал:
— Тебе бы давно пора было порвать все связи с Шибусеном и отправиться на пенсию.
— На пенсию?
Подойдя к крыльцу, старик покопался в плаще и достал фляжку. Откупорив ее, он жадно отпил, после чего, облизнувшись, потянулся уже за сигаретами. Спирит наблюдал за его действиями молча, лишь изредка косясь на Соула, что продолжал лежать на земле без сил:
— Нет, парень. Такие, как мы с тобой, на пенсию не уходят, — чиркнув зажигалкой, МакКи услужливо протянул пачку Спириту. — Нам самая дорога в могилу. К смерти. Ну, знаешь, все же на нее работали.
— Все шутишь? — Спирит сузил глаза.
Он покосился на Соула, который уже пересилил слабость и тошноту и пытался подняться на ноги. Те его не слушались, и, через несколько безуспешных попыток, единственное, что он сумел сделать, это встать на локти и с трудом поднять голову на МакКи и старшого. Черт… Как это вообще было возможно?! Он бил со всей силы, а этот старый алкоголик даже не вспотел!..
Если такой пенек смог его уделать, то что говорить о Химико? А Спирит дрался с ней на равных!..
Откинувшись на спину, Соул мрачным взглядом уставился в небо. То было серым, унылым — прямо как его настроение. Ну отлично, и что он Маке расскажет? Что его уделал старик? А ее папаша над ней только посмеялся? Отличная подготовка к убийству особо опасной ведьмы, Эванс! Курам насмех!
Живот все еще болел от удара, и в сочетании с бешеной автобусной поездочкой тошнило знатно.
Когда над ним возникла тень — это был Спирит с таким мрачным удовольствием на лице, что удавиться хотелось — Соул с выражение лица умирающего взглянул на него и пробормотал:
— Ну? Чего? Поиздеваться пришел? В очередь. Ты тут теперь не один такой.
— Этим я еще успею заняться через пару дней, — Спирит сверкнул улыбкой, и Соул позеленел еще сильнее. — Ну? Как тебе первый спарринг?
Соул открыл было рот, чтобы высказаться…
… но закрыл его, осознав, что не хочет отвечать.
Что было ответить? Что его побили, как беспомощного котенка? Если МакКи и Спирит могли творить подобное, то Соулу становилось как-то не очень уютно от мысли, что он, как Коса Смерти и потенциальное оружие Шинигами — вряд ли, конечно, Кид стал бы работать с ним, но кто знал — не дотягивал до их уровня абсолютно. Вот это разница!..
Скривив лицо, он резко поднял взгляд на Спирита и опасливым шепотом проговорил:
— Он меня убьет?
— Ну, это зависит от тебя.
Хмыкнув, Спирит сложил руки у груди и нараспев произнес:
— Если ты боишься забвения, то я всегда буду помнить твою осьминожью рожу. Можешь не беспокоиться.
— Говна пожри!
— Ага, хамишь старшим! Ну ничего, ничего, — когда на лице Спирита расплылась еще более довольная ухмылка, Соул понял, что попал окончательно. — Посмотрим, как ты запоешь потом.
Солнце медленно закатывалось за горизонт…
Соул осознал, что не хочет наступления завтрашнего дня.
— Ха! Наивный. МакКи из тебя дурь начнет выбивать этим же вечером. Завтра, пф-ф-ф…
Мака… Спаси… Пожалуйста!..