— В «Искусстве Войны» Сунь Цзы писал, что наилучшей стратегией является победа в войне без уничтожения владений противника, — МакКи постучал костяшкой пальца по ладони. — Он не сражался с ведьмами, но его слова все еще правдивы. Если мы будем способны устранить двух потенциально опасных ведьм без вреда для окружения и добудем зачарованное лезвие, которое выкрала Лянь Сян у Шпильцекисте, то это будет полная победа. Однако, его утрата не является фактором поражения, потому что наша приоритетная цель — убить Лянь Сян и Химико. Все или ничего.
Он поманил Соула к себе пальцем и, сузив глаза, проговорил:
— Твоя главная проблема, Эванс, заключается в привычке полагаться на себя в одиночку. «Мой напарник беззащитен без меня, поэтому я возьму все на себя». Но помни, сейчас ты — не оружие с недееспособным повелителем. Ты — сам по себе мастер, а «палка-учитель» у тебя в руках — твой новый напарник. Представь, что она живая.
Почему-то он всегда называл тренировочное древко именно таким глупым именем.
Уже который день продолжались тренировки, но сейчас был перерыв. Сидя на лестнице, Соул мысленно сетовал на то, как болело у него все, начиная от спины и заканчивая местами, о которых в приличном обществе вспоминать было не принято. Он чертовски устал, задолбался, а нудеж МакКи над ухом, пусть и поучительный, никак не помогал отдохнуть. Еще и Спирит рядом, черт бы его побрал…
Купленная ему в награду за страдания лимонная газировка никак не делала лучше, и, приложив ее, холодную, ко лбу, Соул с тихим стоном съехал по ступеням вниз на землю. Небо над домом МакКи, казалось, не умело менять свой цвет. Все то время, что он тут находился, оно было серым и низким. Может, это гнетущая атмосфера так действовала? Соул не был особо уверен в том, что хочет узнавать…
— Мне нужно уехать на пару часов, — МакКи щелкнул зажигалкой. — Вернемся к твоим мучениям позже. Если еще остались силы, то можешь попытаться уломать Албарна показать тебе что-нибудь.
— Обойдется, — отчеканил тот, сидящий на крыльце рядом.
В ответ МакКи лишь хмыкнул и пожал плечами, после чего исчез в доме.
Они вдвоем помолчали некоторое время, за которое Соул успел тысячи раз пожалеть о том, что согласился на эту тренировку. Какая Химико!.. Черт возьми. Его МакКи убьет, а не эта ведьма, и вот это будет уже не смешно. Хотя нужен ли он был сейчас Маке, если она смогла найти путь к трансформации в оружие? Сам этот факт звучал настолько безумно, что он не знал, что реальней.
То, что папаша Маки больше не оружие; то, что убитая им ведьма ожила; то, что Мака оказалась не просто способной превращаться в оружие, но и использовать способности ведьмы?.. Хотя, она разве их использовала?.. Слишком много странных событий.
Покосившись в сторону, Соул вдруг бросил:
— Думаешь, ты смог бы сравниться со Штейном?
Спирит издал сдавленный смешок и резко перевел взгляд на Соула, после чего неровно улыбнулся.
— Совсем идиот? Вроде бы мозгов прибавилось.
— Мало ли, — Соул зло цокнул, проигнорировав намеренное оскорбление. — Ты такой кошмар показывал в бойне с Химико… Кошмар в хорошем смысле, ну я и подумал, что, может, ты на его уровне…
— Нет, Эванс.
Чуть подумав, Спирит струсил пепел на землю, после чего вырисовал в воздухе сигаретой силуэт — Соул предположил, что это был символ Шибусена — И, обведя его в кружок, тем же поучительным тоном продолжил:
— Штейн — это недосягаемый уровень. Единственный, кто может попытаться повторить его успех, это, наверное, Блэк Стар. Владение духовными колебаниями, способность подстроиться под любое оружие, анализ противника за доли секунды… Мне никогда такого не добиться. МакКи — может быть, но у него десятки лет боевого опыта, плюс, в отличие от меня, он сражался с кучей легендарных монстров, когда как мне довелось встретить на своем веку лишь Асуру, с которым я толком и не дрался, и Химико, которую мы тогда одолели чудом.
— Ты себя принижаешь, — недовольно заметил Соул.
В целом он понимал, что хотел сказать ему старшой, но это не слишком укладывалось в рамки того, что Соул подразумевал под уровнем Штейна. Спирит вполне себе был на его уровне, в конце концов, они какое-то время были напарниками, да и сам он вполне себе сносно подстраивался под любое дыхание души. Блэк Стар, Спирит, Штейн, МакКи — все это был какой-то абсолютно другой уровень, когда как они с Макой застряли на той тонкой грани, где еще могли звать себя нормальными людьми.
Мака была права. Рядом с чудовищами было сложно. И сейчас они намеренно делали из себя таких же, чтобы разделаться с Химико…
Соулу это не нравилось. Выходило, что Асура был прав — бога не могли уничтожить простые люди, его убили такие же монстры. И пусть тогда они с Макой еще не раскрыли этот потенциал, он все еще у них был.
— Эванс, рядом с тобой, кретином, себя ругать не хочется.
Скривившись — хоть что-то не менялось — Соул рыкнул:
— Нужны мне тут твои поучения, старпер!
— Старпер, значит?!
— Вот-вот!
Они уставились друг на друга, и Соулу подумалось, что вот так две Косы Смерти вести себя не должны. Впрочем, кто их увидит, МакКи? Он и без того знал, что они два кретина. Соулу не очень хотелось признаваться в этом… Но, в общем, да. От правды не убежишь, да и Мака могла подтвердить. Про них двоих.
Цыкнув, он откинулся на спину и поудобней устроился у основания лестницы. После тренировок даже такое место казалось райским и мягким, и, лениво прикрыв глаза, он вяло пробормотал:
— Говоришь, Химико одолели чудом?
— Мака разве не рассказывала тебе? — Спирит удивленно вскинул бровь.
На самом деле, говорила. Соулу еще тогда показалось это каким-то безумием — вся эта синхронизация — но он предпочел не задавать слишком много вопросов. Хотя больше его удивило то, как относился к этому сам Спирит. Никак. Соулу бы не понравилось, покопайся у него кто в воспоминаниях…
Он надеялся, что Арахна так не может.
— Значит, ты лучше Силь. А Силь чуть слабее Штейна. Значит, — Соул защелкал пальцами, словно только что доказал сложнейшую теорему, — ты ничуть не слабее Штейна.
Ему подумалось, что Спирит гавкнет на него, дескать, глупости какие, но тот лишь нервно ухмыльнулся и потряс головой. Сигарета в его руках постепенно тлела.
— Силь…
— А что? Я не прав?
— Соул.
Это был один из немногих раз, когда Спирит назвал его по имени, и он вслушался, понимая, что, наверное, сейчас будет что-то важное. Интуиция шептала. Или Арахна. В любом случае, папаша Маки называл его так только в тех случаях, когда говорил что-то действительно серьезно.
 — Силь — это немного другое, — наконец мягко заметил Спирит и сложил руки замком. — Штейн все еще человек, тогда как она — ведьма. Нельзя сравнивать их потенциал… Давай скажем так. Если бы против Химико я пошел со Штейном, то, думаю, результат бы не изменился. Но мы бы вышли куда менее… потрепанными. В любом случае, эти сравнения бессмысленны, потому что я не настолько силен, как ты думаешь. Мне просто повезло.
Он щелкнул зажигалкой, доставая новую сигарету.
Когда в ответ раздался недовольный смешок — Соулу с трудом верилось, что Штейн сумел бы догнать Химико, пусть он и был чудовищем — Спирит лишь поднял на него тяжелый взгляд. Как вообще можно было… так думать? Соул уважал профессора и понимал, что у того огромный опыт в убийстве ведьм, Медуза подтвердит, но Химико-то…
Они же убили ее с помощью магии. Значит, мать Маки на уровне Штейна с учетом ее магических способностей. Сейчас никто не мог запретить ей их использовать, что делало ее если не сильнее, то возводило их на один уровень.
— Хорошее везение…
— Это было исключение из тысячи провалов, Эванс.
— Те, кто тысячу раз проваливаются, — передразнил его тон Соул, — не выживают в бойне с такими ведьмами. И не становятся Косами Смерти.
— Нет… Ты не прав.
Спирит скривил губы в ухмылке.
— Косами Смерти становятся самые живучие, а не сильные. Шинигами не нужна стеклянная пушка, ему нужен кто-то, кто в случае чего переживет дырку в кишках и продолжит бой. Ты — именно такой, Эванс, и поэтому душу Арахны отдали тебе. Когда я свалю с поста, новой Косой Смерти станешь ты.
И, когда Соул сглотнул, не желая слишком вдумываться в это, Спирит фыркнул и развел руки в стороны, после чего недовольным тоном продолжил:
— Я пропустил воскрешение Асуры, потому что мы со Штейном дрались с Медузой, — затянувшись, он потушил сигарету о ботинок. И пожал плечами. — Если бы я был рядом, то история могла бы пойти совсем иначе. БиДжей… Многие бы не умерли, Джастин не скатился бы в безумие, а тот ребенок, Хрона, прожила бы долгую счастливую жизнь в стенах Шибусена. Но, как видишь, я не выполнил свой единственный долг Косы Смерти — быть рядом с Шинигами.
Осекшись, Соул медленно покачал головой.
— Это… Это не так. Если бы не вы вдвоем, то мы бы не проскочили мимо Медузы.
— Ха! — щелкнув пальцами, Спирит хмыкнул. — Глупость. Еще как бы проскочили. Да и без меня Штейн наверняка справился бы, потому что не позволил бы себе расслабляться и доверять спину кому-то другому.
— Ты винишь себя в том… что произошло?
Соул неуверенно взглянул на старшого, и тот, чуть помедлив, дернул плечом.
Ему это не нравилось. Эти разговоры… Особенно куда они вели.
— Не виню. Но это так. Сделанного не воротишь. Я — Коса Смерти, что допустил проигрыш Шинигами, застал его смерть, восхождение нового… Времена, Эванс, они меняются. Я, МакКи — мы пережитки прошлого. Будущее лежит на плечах молодежи, вроде тебя, и, давай честно, мне за вас немного страшно. Но я надеюсь, что ты, как умный пацан, — Спирит выразительно взглянул на него, отчего Соул мысленно поежился, — и потому не станешь повторять моих ошибок.
— Каких?..
— Например, допускать воскрешение старого бога.
После этого Спирит лающе рассмеялся, а Соул продолжил смотреть на него, не моргая. Он не видел ничего смешного в этой ситуации, скорее даже наоборот — пугало до чертиков. Химико пока что была привязана к нему, если верить словам, услышанным от Лянь Сян, а значит, она не полноценно вернулась. Самый простой способ избавиться от нее — убить Спирита, но…
Жизнь одного за жизнь миллионов…
Но они же найдут способ вырваться из этого, верно? Мака же… Она не согласится…
Попытавшись скрыть дрожь, он нервно фыркнул и резко перевел тему:
— Н-да, — закинув руки за голову, Соул с тихим вздохом опустился затылком на землю. Небо продолжало давить сверху серой массой, делая обстановку еще более угнетающей. — Знаешь, мне вот до твоего уровня никогда не добраться. Потому что ведьма, которую я убил, не была бешеной огненной фурией со способностями… кем бы она там не была в представлении обычных людей. Убить бога!..
— Ты убил мать оружий. Разве этого недостаточно?
Когда Соул недовольно покосился на старшого, Спирит лишь хмыкнул и постучал пальцем по виску.
— Даже самую незаурядную способность можно использовать с фантазией. Подумай об этом на досуге. Может даже твою пустую головешку посетит дельная мысль.
— В смысле пустую?!

— Ты безнадежна!..
Ким всплеснула руками, после чего покачала головой.
— Не пойми меня неправильно, но твой магический потенциал… Он настолько мизерный, что никакой ведьмы из тебя не выйдет.
Как нож в сердце! Заметив, как скуксилась Мака, Ким поспешила добавить:
— То есть, ты еще можешь выкинуть что-то… Но, думаю, только в форме оружия! Как резонанс с Косой Смерти, знаешь! Думаю, это ограничения крови оружия. Или что-то в этом роде. Не беспокойся, ты все еще хороша, но просто не в магии!..
Вечерело.
Они вдвоем шли по улицам городка Смерти, обсуждая недавние тренировки. Значит, магия не вариант… Это немного удручало Маку, которая рассчитывала, что сможет добиться больших успехов для предстоящего боя с Химико, но раз Ким говорила, что нет — значит… Ну, не только Ким, на самом деле, Эрука тоже покачала головой, а после консультации с матерью Мака лишь сильнее убедилась, что волшебницей ей не стать.
Может, это было хорошо. Но образ ее самой в большой шляпе и на метле (в миленьком ведьминском одеянии!) постепенно растворялся, и Маку это знатно удручало. А она-то надеялась, что сможет показать Блэк Стару что-то эдакое! А то совсем нос задрал! Впрочем, может, тут было нечто аналогичное крови оружия — магия пробудится в тот момент, когда будет необходимо. Резонанс с Соулом может дать свои результаты, могли же они использовать полет вместе с ним, а значит, душа Арахны влияла на ее ведьминскую кровь.
Сжав кулаки, Мака шумно вздохнула и зажмурилась. Столько дел!.. Нужно было все успеть.
Она остановилась перед развилкой, и Ким покосилась в сторону.
— Завтра у тебя тоже тренировки с этим страшным парнем?
— Джоном? — Мака недоуменно вскинула бровь. — Почему страшным?
— Потому что он страшный! — Ким закатила глаза и зашипела: — Кто еще будет лупить девушку с такой силой?! Тренировки, брехня это все!
— Ты наговариваешь…
— Нет, он — страшный и ужасный тип! — обвинительно ткнув в Маку пальцем, Ким потрясла головой. — Ну ладно, когда пойдешь к нему, то позвони. Не хочу, чтобы он тебя случайно обезглавил! Хотя синяков теперь у тебя меньше!
— Это потому что я могу трансформироваться целиком! Теперь.
— После тысячи пинков?!
Мака открыла рот, чтобы возразить… но тут же закрыла, осознав, что, в общем-то, так оно и было. Но она не могла винить Джона!.. Тем более, что его тактика работала. Видимо, в этом и заключалась настоящая учеба в Шибусене, ведь Соула, судя по всему, тоже тысячу раз пинали.
— Знаешь, я наверное пойду в общежитие, — Ким настороженно посмотрела на Маку и покривила рот. — Не только, чтобы сбежать от тебя.
— Сбежать?!
— Да, сбежать! — гордо добавила она и фыркнула. После чего помрачнела. — Сегодня ужин готовит Жаклин, и я боюсь, что она спалит квартиру. Она уже делала так. Нужно спешить.
И, не дожидаясь ответной реакции, бросилась в сторону. А Мака вспомнила свои первые тренировки с Ким, когда та обучала их полету — значит, тогда она тоже хотела сбежать?! Возмущенно поджав губы, она гордым шагом двинулась прочь, к квартире. Ну и ладно! Ну и пожалуйста! Вообще, стоило бы позвонить Соулу, рассказать, как все проходит…
Но они готовились. Чтобы дать бой Химико… Это было хорошо.
Довольно улыбнувшись, Мака уже было двинулась вперед, но сзади раздался едва слышный шаг. И затем — голос:
— Мака Албарн.
Услышав свое имя, она резко оглянулась.
Почему-то этот голос показался ей жутко знакомым… Словно она хорошо помнила его. Откуда-то из прошлого, но такого, что она никак не могла вспомнить. Хотя он и был значительно искажен.
Однако, позади нее не оказалось страшной фигуры или кого-то, кто заставил бы ее сердце трепетать, а руки — дрожать. На самом деле, не было ничего ужасающего в человеке позади нее, и, сузив глаза, Мака развернулась окончательно, пытаясь понять, что именно было не так с таинственным незнакомцем. Ведь с виду тяжело было понять. Против солнца было видно плохо, но, спустя мгновение, она смогла увидеть все четче.
Перед ней стояла Цубаки — она мгновенно узнала подругу, только вот держалась та неуверенно, странно. Взгляд у нее был устремлен вперед, не на Маку, двигалась она дергано, неестественно. А в руках у нее был ребенок Штейна и Мари — Син-тян, что как раз, в отличие от своей сиделки, наблюдал за Макой очень внимательно. Даже слишком для ребенка, которому не было и года.
Син-тян что-то угукнул и протянул к ней руку, и Цубаки двинулась вперед, после чего голосом — не своим, чужим, тем самым, что слышала Мака до этого, произнесла:
— Значит, это и правда ты.
Раньше Мака бы заволновалась — без оружия она была не слишком хороша в бою, комплекция давала о себе знать, но сейчас она могла постоять за себя. И, когда Цубаки остановилась вновь, она с вызовом бросила:
— Кто ты?! Что тебе нужно?! Ты взял заложника?
Ей следовало спасти сначала Син-тяна, а потом уже Цубаки. Та бы поняла. Ребенок был беззащитен, а ученики Шибусена привыкли к опасности.
Однако, внезапно Цубаки глухо рассмеялась, после чего отрицательно покачала головой:
— Отнюдь. Твоя подруга мне просто помогает. Тяжело говорить в теле, не приспособленном к этому.
— О чем ты?..
И, внезапно, изо рта ее подруги показалась крохотная змеиная голова. Черная с яркими желтыми стрелками.
Больше не было ограничений на использование магии в стенах Шибусена; никто не следил за этим, ведь с ведьмами был установлен мир. Магический фамильяр контролировал ее подругу, и Мака напряглась, пытаясь почувствовать, кто именно за этим стоял. Эта змея… Но, вопреки ожиданиям, она не обнаружила ничего подозрительного рядом.
Лишь что-то в душе Син-тяна… В его собственной душе…
Нечто жутко знакомое… Что она видела во время штурма замка Арахны…
И вдруг, Мака осознала.
Ну конечно. Как же могло быть иначе.
Широко распахнув глаза, она тихо прошептала лишь одно имя, то, какое больше не должно было звучать в стенах Шибусена, то, чьего хозяина она была готова убить на месте мгновенно. Ее догадки подтвердились, значит. Было в этом нечто… очень неприятное, особенно в том, что она даже не удивилась или испугалась. Ким сказала бы, что так становятся ведьмами — черствеют изнутри.
Маке это не нравилось.
Она устремила свой взгляд на Син-тяна и уверенным голосом произнесла:
— Медуза.