Пинок заставил крышку вытяжки с громким звоном упасть на пол, и из темноты и пыли вылезла Лянь Сян — согнувшись в три погибели, она процедила что-то нечленораздельное, пока вытаскивала алебарду из своего импровизированного спасительного тоннеля, после чего обернулась. Взгляд ее ничуть не изменился, она лишь зло свела брови и отмахнулась:
— О-о-ох, значит, мы теперь играем по канонам клише! Постоянно в них вляпываюсь. Город горит, а у нас тут мексиканское противостояние. Забавно, но давайте уже придумаем что-то новенькое.
Профессор Штейн стоял напротив нее, держа в руках черную косу с зеленым отливом. Чуть задержав на ней взгляд, Лянь Сян явно сложила у себя что-то в голове — что-то, что не требовало огласки, ведь это было и так очевидно — после чего щелкнула пальцами и с воодушевленным видом заговорила:
— Ага! Значит, Мака-тян воспользовалась моим советом! — когда в ответ ей раздалось лишь молчание, а Штейн двинулся вперед, ведьма поморщилась. — Хоть бы спасибо сказали за поданную идею. Эй, где мои гонорары?
Она с легкостью ускользнула от последовавшей атаки и распалась на несколько Сян — у каждой из которых в руке было по одному из ее сокровищ. Лук, клинок, и, наконец, третья, с алебардой. Пригнувшись, она по-лисьему оскалилась и бросилась наутек, пока ее копии развлекались с противником. Однако, стоило ей подобраться к краю крыши, как Сян дернулась назад — и в эту же секунду пол рядом с ней разрубило напополам. Ну конечно, Охотник на Ведьм. Скосив взгляд в сторону, она недовольно цокнула и провернула алебарду в руке.
— Смотрите на этих скучных сухих чурбанов, даже слова не скажут. Я думала, Мака-тян, мы с тобой созданы друг для друга! Чтобы вести увлекательные беседы во время противостояния!
Клинок Цзянь помогал ей держаться против Штейна достаточно, чтобы он не отпилил ей голову за секунду, но одно дело — способности оружия, доводившие умения повелителя до пика, и другое дело безумец, который мог все это превозмочь. И его оружие, подобное Косе Смерти… Чем дальше это продолжалось, тем больше Сян понимала, что это уже совсем доходит до абсурда — и ей следовало сбежать прочь, а не пытаться одолеть его.
Сбегать — это мудрая тактика, вовсе не трусливая.
Улыбка медленно сползла с ее лица, и Сян хмыкнула.
— Нет, это уже не смешно.
После чего, игнорируя собственных клонов, прыжком добралась до края крыши. Они довольно далеко убежали от кафе горничных, кажется, это было здание какого-то магазинчика. Сян не слишком запоминала — не было смысла хвататься воспоминаниями за те места, которые она вскоре забудет. Развернувшись на каблуке, она мягким голосом произнесла:
— Цугуми-тян, обратись обратно.
После чего, когда алебарда приняла человеческий облик, обхватила ее глотку пальцами.
Хилой девочке должно было быть трудно держать кого-то вот так, тем более, над пропастью в два этажа, но Сян знала, как использовать магию верно. Она дала команду своим двойникам продолжать атаковать. Никакого времени на раздумья.
Держа Цугуми за горло, Сян угрожающе уставилась на Штейна, после чего резко разжала пальцы. Вопреки ожиданиям Маки, она не сказала ничего, даже не подала никакого сигнала о том, что собирается сделать. Хитро!.. Допустить ранений ученицы после всех ошибок Шибусена они никак не могли, тем более, если это был кто-то из класса NOT, а потому Штейн бросился вперед, стремясь поймать Цугуми до того, как ее тело столкнется с землей два этажа ниже.
Но это не касалось Маки.
Они с Сян синхронно двинулись к противоположному краю крыши, и, когда Мака попыталась было дотянуться хотя бы до юбки чертовой ведьмы, внезапно один из ее двойников выпустил в ее сторону добрую дюжину стрел. Зная свои лимиты, Мака отпрыгнула прочь, и в эту же секунду получила пинок в живот, отчего камнем рухнула с крыши вниз. Хорошо, что она быстро обратилась в оружейную форму, и падение не нанесло ей урона — то, что на самом деле могла бы сделать Цугуми, не дай ей Сян приказ о сохранении облика человека — но из-за этого она упустила ведьму.
Когда в узком коридоре раздался звон, с которым сталь ударилась о брусчатку, Мака мгновенно перекинулась обратно и задрала голову. Но Сян и след простыл. Дыхание ее души не чувствовалось, видимо, она решила бежать тайно.
— Дерьмо!..
Слышал бы ее сейчас Соул!.. Определенно удивился бы, при нем Мака старалась особо не ругаться.
Она медленно поднялась.
Ноги едва держали, и Мака тяжело вдохнула, после чего сжала кулак. Первый серьезный бой в форме оружия… Теперь она понимала, как ощущал себя Соул. Но ей абсолютно не нравилось это чувство — словно ее отставили прочь от сражения, поставили наблюдателем. Да, резонанс и прочие факторы, которые зависели только от оружия, все еще были на ней, но это было так незначительно… Поэтому, пообещала себе Мака, как только эта дрянная история закончится, она не будет больше превращаться. Если ситуация того не потребует. Тренировки — хорошо, без проблем, но они с Соулом были повелителем и косой, а не двумя универсальными бойцами Шибусена.
Пусть найдут себе новых маленьких чудовищ.
Однако, ей нужно было попробовать… Сможет ли она обратиться в другую форму, а не только лишь косу.
Выбежав из переулка, Мака пинком оглушила одного из обезумевших жителей, что попытался схватить ее и приметила Штейна. Тот, как ни в чем не бывало, сидел на ступеньках магазинчика, чью крышу они облюбовали как поле брани, и курил. Цугуми он держал на руках — та была без сознания, но, как приметила Мака, с ней все было в порядке. Магия ведьмы ей не навредила, а использовать на ней Магорезку Сян явно не желала.
Остановившись рядом с ним, Мака прощупала местность дыханием души, после чего, найдя подозрительную деталь, которой могла оказаться Сян, вдруг резко поинтересовалась:
— Ну?.. И как я Вам?.. После папы?
Она спросила это нервно, потому что вопрос явно был не ко времени. Но узнать было нужно!.. Ради чистоты эксперимента, прямо после их драки вместе.
Со смешком стряхнув кровь из носа, Штейн покачал головой. Он посмотрел вниз, на лежавшую у него на руках Цугуми — та едва слышно дышала — после чего хриплым голосом заядлого курильщика, что только что пробежал стометровку без единой остановки, заявил:
— Опыта не хватает, а так неплохо. Очень похожи.
Он скептически взглянул на нее:
— Тебя тоже сбросили с крыши? Обратилась в косу что ли?
— Соул… практиковал такое падение, — с трудом отдышавшись, Мака припомнила Детройт. Отскочив, она махнула профессору. — Ладно! Я за ней! Присмотрите за Цугуми!
— Погоди!..
Но она уже его не слушала, тенью стремясь вперед. Прямо за ведьмой.

Сидя внутри кафе с горничными, Лиз подпирала голову рукой. Они молча смотрели с хозяином друг на друга, явно припоминая все старые обиды и разбитые ей тарелки, по пальцам которых было не пересчитать.
Спустя минуту молчания, хозяин поставил перед ней чашечку с кофе.
— С ними точно все будет хорошо? — осторожно поинтересовался он.
Они синхронно покосились на связанных духовными нитями Меме и Аню, после чего Лиз скривилась сильнее.
— А че случится-то? Я ж не настоящими пулями стреляю.
Хозяин покачал головой, явно демонстрируя, что не был так хорошо уверен в целостности девочек, и Лиз лишь вздохнула сильнее. Штейн сбежал, наказав ей следить за ними, и теперь она попросту торчала в кафе. Может, стоило найти Кида?..
Чуть подумав, Лиз посмотрела на маникюр. Свеженький. Обидно будет, если сломает…
Пожалуй, Кид обломится.

Город полыхал.
Соул бежал по улицам, стараясь абстрагироваться ото всех неприятных воспоминаний о ночи, когда воскрес Асура. Он знатно потряс Кида после перемещения и, убедившись, что больше никакой ужас под стенами Шибусена закопан не был — Кид искренне пообещал, что избавился от всего, чего только можно, чтобы не повторить ту ситуацию — стремительно несся вперед. Значит, оставалось лишь разделаться с Сян и Химико, и тогда они смогут вздохнуть спокойно еще на годик или два, пока опять какая-нибудь дрянь не попытается уничтожить мир.
Это начинало раздражать. Почему спасение планеты теперь было для него не более, чем бытовой ситуацией? Идиотизм!
Он перепрыгнул через рухнувший фонарь и мысленно застонал. Ну отлично, и как ему найти Маку в этом полыхающем аду? Кид свалил куда-то с Патти, Лиз пропадала неизвестно где, Блэк Стара на удивление не было слышно… Остановившись на перекрестке, Соул взвыл.
Терпение подходило к концу. Мака!.. Где ж тебя носило?!
Он уже хотел было озвучить свои страдальческие мысли вслух, но внезапный треск заставил его отскочить назад на одной ноге. На дорогу прямо перед ним выкатилось нечто черное, что, при движении, было опознано Соулом как мать Маки. Которая… дралась… с парнями из своего отдела?..
Что.
— О, маман, — щелкнув пальцами, Соул сложил руки рупором и крикнул: — Вам помочь?!
Помощь Косы Смерти наверняка была эффективней. И, когда Силь указала на него пальцем, не говоря ничего более, Соул обернулся оружием. А сам, внутри крохотной черной комнаты, сопровождаемый любопытным взглядом Арахны, вдарил по клавишам.
Не было ничего проще, чем остановить безумие. Особенно красивой сонатой…
— Фальшивишь, — отчеканила Арахна с зевком и щелкнула веером.
Так… Так!

— Это точно было в каком-то из фильмов… Погоди, у меня, кажется, даже была песня под настроение.
Щелкнул плеер, и заиграло нечто невразумительное. Кажется, из спагетти-вестернов.
Мака смотрела их только потому, что они нравились Соулу — а тот постоянно говорил о том, что их стоит заценить если не ради удовольствия, то хотя бы чтобы умничать перед Блэк Старом. В общем, отличный повод, если подумать.
Лянь Сян хрустнула шеей и шумно вздохнула:
— Ну, так-то лучше. Теперь мы можем сойтись в битве не на жизнь, а на смерть… Хотя это довольно банально, но если я тебя убью, то это в тысячу раз упростит мне задачу.
В руке у нее сверкнуло лезвие, и Мака поняла — тот самый зачарованный нож. Лишиться только что полученных способностей ей не хотелось, но это не станет для нее особой проблемой, тем более, что сейчас она могла использовать кучу вещей под рукой в качестве оружия.
Однако, она отступала к краю крыши, явно собираясь сбежать. И Мака вскинула руку.
— Погоди!.. — она осеклась. — Ты же хотела поболтать, да?
— Тянешь время? — Сян склонила голову набок и покосилась на часы. — Ладно, у меня есть пара свободных минуток, я тебе подыграю. Что ты хочешь?
Доберется ли Штейн сюда раньше, чем Сян сбежит?
Они уставились друг на друга, и Мака отрешенно осознала, что не чувствует того же ужаса, что и при первой встрече с Медузой в Италии. Так это и значило становиться полноправным охотником? Ох… Хм.
Или ведьмой.
— Объяснений своим действиям не дашь? — она хитро сузила глаза.
Сян рассмеялась.
— Я рассказала тебе все в Детройте. Следующий!
— Как долго ты тут?
— Достаточно, чтобы застать слет всех Кос Смерти до воскрешения Асуры, — со смешком проговорила Сян. — Какие скучные вопросы. Время-то идет!
— В смысле слет…
Но он был… Если не года четыре назад, так около того уж точно. Во время инцидента с Шаулой…
Мака скривилась, услышав это. Значит, настолько давно!.. Выходит, все это время — даже когда Асура еще не пробудился, а мир не был захвачен безумием — Лянь Сян наблюдала за ними всеми из-под своего прикрытия. Наверняка она сменила множество работ, чтобы не запомниться слишком хорошо. Столько лет!..
Но одно не увязывалось в этой истории. Мака помнила расследование, проведенное Шибусеном прямо перед штурмом замка Арахны, и там было кое-что, что никак не складывалось с подобным признанием.
— Но почему тебя не было в списке Трех Ведьм, который дала Медуза?!
Замерев на парапете, Сян оглянулась и взглянула на Маку с таким удивлением во взгляде, что та сама засомневалась в этом вопросе. Может, Медуза не хотела подставлять потенциального соратника?.. Хотя нет, глупость. Если бы она захотела, Риса и Ариса выпытали бы у ее папаши все, что надо, а в итоге они только и делали, что развлекались и занимались непристойными идиотскими занятиями.
Даже думать не хотелось… Гр-р-р…
Покосившись вниз, на улочку внизу, Сян резко крутанулась на каблуке и развернулась к Маке. Ветер то и дело трепал юбку костюма горничной, но ведьму словно не заботило подобное; она смотрела на повелительницу с такой довольной улыбкой, словно ждала этого вопроса. И, коснувшись пальцами губ, произнесла хитрым тоном:
— С чего ты решила, что Медуза знала обо мне?
— Потому что…
И Мака застопорилась.
Ну конечно. Лисий морок не действовал лишь на ведьм одного тотема. А тотем Медузы — змея. Выходит, Лянь Сян смогла обвести вокруг пальца не только Шибусен, что был обманут змеиной ведьмой, но еще и ее саму?.. Но почему Шинигами ничего не предпринял, неужели он не чувствовал крупицы магии, которую использовала Сян для сокрытия своей личности?
Та коснулась ее мыслей — теперь Мака ощутила это — и весело рассмеялась.
— Иногда, Мака-тян, наши покровители ведут себя абсолютно неясно для простых обывателей. Шинигами конечно же все знал. Но его не интересовали ведьмы, которые ничего не планировали. Я, Риса, Ариса, Ким Диэль… Или ты думаешь, что возможно обвести Жнеца вокруг пальца?
Сян склонила голову набок и, когда Мака хотела возразить, отчеканила:
— Шинигами просто использовал Медузу, чтобы выйти на еще более опасных противников. Последовал в крысиное логово. Это же самый очевидный способ добраться до них…
Заметив, как замерла Мака в нерешительности — ну конечно, не хватило ей до этого откровений — Сян со смешком сделала шаг ближе к краю, после чего нарочито ласковым тоном произнесла:
— Трескается, да? Твой уютный воображаемый мир.
Она провернула нож в руке, и Мака оскалилась:
— Вот еще!
— Все вы так говорите, когда перед вами раскрывают правду. Что Шинигами — зло…
Внезапно, за спиной почудилось чье-то присутствие.
Мака резко обернулась и увидела, как несколько стрел летели ей в лицо. Двойники не ждали завершения и бросились прямиком на нее вместе с Сян, готовившей нож для удара…
Она не успеет уйти!..
Раздался звон металла.

Джонни тяжело вздохнул.
— Знаешь, если бы мне платили каждый раз за то, что мои напарники — идиоты, я был бы самым богатым человеком на планете.
Он устало взглянул на то, как подобно двум кошкам (хотя почему лишь подобно?) сцепились Кат Ши и Блэр. Ноль реакции. Хорошо, что они не трогали аппаратуру, иначе Лянь Сян свернула бы ему шею. И пусть это его не убило бы, но все равно! Жутко неприятно, когда твою куколку убивают.
Струсив сигарету на пол, он развернулся к экрану и цокнул. Шел уже который повтор мелодии. Но звуки безумной флейты менялись каждый раз. И как это, собственно, работало?..
Он надеялся, что громкая связь не работала и кошачьи визги не были слышны на весь город.

—… повторяю, всем подразделениям! Цель забрала оружие! Повторяю!..

— Син-тян, почему ты так улыбаешься?
Мари нервно оглянулась по сторонам, когда как ее ребенок радостно заугукал громче.

— Никогда не понимал, почему твоя бывшая работала на Шинигами. И работает до сих пор.
Затянувшись, МакКи откинулся назад в кресле. Тучи наконец разошлись, открывая постепенно проступающие на залитые розовым цветом звезды. Сидя рядом с ним, его лучший ученик вертел в руках зажигалку, однако к сигаретам так и не притрагивался.
Ну конечно. Всегда, когда об этом заходил разговор, так и происходило.
МакКи видел слишком много в своей жизни, а потому был уверен в собственных наблюдениях. Он понимал, что Албарн тоже все понимал. Неужели перед исчезновением Шинигами отдал ему какой-то последний приказ? Кто знал. Иногда МакКи радовался, что снял ошейник и больше не был цепной собачкой на поводке у Смерти.
— Чтобы помочь человечеству.
Они оба взглянули друг на друга, и МакКи хрипло рассмеялся.
— Давно не слышал настолько очевидной лжи!
Его ученик лишь хмыкнул.

Мака не закрыла глаза в ужасе.
Она не делала так ровно с инцидента в Италии — научилась встречать опасность лицом к лицу. Но сейчас ей очень захотелось зажмуриться, ведь прямо перед ней, отбив удар зачарованным ножом, стояла она. С расписным старым клинком в руке, от которого веяло слабыми духовными колебаниями…
Мертвое оружие…
Сян лишь причмокнула.
— Легкая месть за то, что не дала добить твоего ненаглядного убийцу?
— Можно сказать и так.
Химико жестко улыбнулась.