Пробираться до места назначения по полыхающему городу было не очень удобно, особенно если за тобой тенью следовала молчаливая и скучная старуха — хотя выглядела та даже младше, если так подумать — но Лянь Сян не отчаивалась. Она давно забила на стрелки на колготках и бодрым шагом направлялась в тот единственный уголок спокойствия, в котором ее не смогли бы достать. По пути им встретилось несколько жаждущих крови идиотов, но лишь один щелчок пальцев заставил их собственноручно перерезать себе глотки.
Попытка сбить на автомобиле тоже не увенчалась успехом — Лянь Сян бросила быстрый взгляд на водителя, а тот, находящясь еще под влиянием безумной песни Сяо, вдруг ощутил, как руки его резко вывернули руль и направили автомобиль прямо в стену ближайшего здания. И, смотря на полыхающую машину, Сян глубоко вдохнула, пытаясь различить в запахе бензина хоть нотки горелой плоти…
… чтобы мгновенно закашляться. Ну и вонища!
Она резко повернулась к Химико и с ироничной ухмылкой кивнула в сторону только что развернувшегося перед ними представления:
— Ну? Как тебе?
— Ты хороший менталист, — чуть подумав, проговорила Химико и, проигнорировав горящее авто, направилась к месту встречи. — Однако, растрачиваешь свои способности попусту. Твой отец сумел достичь гораздо больших высот и с менее выдающимися умениями.
— Но он был трусом! — с зевком заметила Лянь Сян. — Кто вообще будет слушаться старика, который заботится лишь о прошлом и пытается контролировать каждое твое действие? Скукота!
— Трусливость помогла прожить ему дольше, чем живут ведьмы и чародеи обычно.
— Поэтому он сдох от того, что я пырнула его в спину! — Сян недовольно отмахнулась. — Все! Хватит поучительных разговоров. Трусы сидят на месте, а мы пишем будущее! Посмотри на этот хаос!.. Чудесно. Не будет Шибусена и Шабаша, и жить станет здорово.
Химико была… не такой, какой ее представляла Лянь Сян, и это немного напрягало. По легендам, она должна была представлять из себя огненную ярость в человеческом облике, но чем дольше они контактировали, тем больше казалось, что несколько сотен лет, проведенные в одиночестве вместе с предательством дочери уничтожили в ней запал окончательно. Хотя она все еще походила на описания в тот момент, когда дралась со своим убийцей, но в остальном…
Хотя Сян в принципе не планировала ее воскрешать, это вышло спонтанно, и обрести пусть даже такого меланхоличного союзника на своей стороне было выгодно. Однако Химико явно не желала становиться друзьями, мысли она скрывала отменно. То ли дело Джонни и Кат Ши — первый только и делал, что боялся, а у второго в голове был ветер.
Оглянулась на Химико еще раз, Сян вдруг поморщилась. И одеяние это!.. Почему некоторые ведьмы так цеплялись за свои старые наряды? Это же глупо и непрактично.
— Знаешь, милочка, тебе давно пора сменить прикид. Это твое платье — никуда не годится, — Сян защелкала пальцами, как бы намекая на то, что эта мысль была до боли очевидной. — Тем более, любой дурак вычислит тебя в толпе, потому что ты выглядишь так, будто бы явилась с какого-то косплей-фестиваля. Отстой, короче.
— У меня не было времени менять его перед последним боем, а до этого было не до этого, — отчеканила Химико.
— Ого! Я думала, ты начнешь возражать, мол, ну как же так, эта моя фамильная ценность!..
— Сформировавшийся в мыслях образ питает страх, а страх — магию, — Химико покачала пальцем, и, когда Сян недоуменно покосилась на нее, добавила: — Считай это закреплением образа страшной и ужасной ведьмы. Если я заявлюсь на бой матроске, как и ты, это никого не напугает.
— Хм?! А как же я?
— Твою внешность не запоминают, так что ты не подходишь под определение тех, кто пугают образом.
— Ох, ладно… — цыкнув, Сян пнула валявшуюся под ногами банку. Та с громким рокотом покатилась по лестнице вниз. — Но одежку мы тебе все же сменим! Невозможно! Двадцать первый век на дворе, а ты выглядишь вот так! Никакого стиля, тьфу.
Они направлялись прямиком к парковке, где их ждал старенький красный кабриолет — сокровище Джонни, красотка Шевроле пятьдесят седьмого года выпуска. Сверкающая в огнях пламени, она выглядела впечатляюще, и, подскочив к ней, Сян аккуратно провела пальцем по лакированной поверхности — лишь для того, чтобы получить по рукам от водителя. Молодой человек в строгом костюме — униформе охотников из внутреннего подразделения — с зализанными назад черными волосами лишь недовольно цыкнул и погрозил кулаком и, когда Сян вдруг перестала улыбаться, вдруг нервно залепетал:
— То есть!.. Не пойми неправильно, вдруг поцарапаешь…
— Новое тело? Где старое? — лисица критично осмотрела его новый облик и склонила голову набок. — Ты же раскроешь себя тем, что сбежишь в нем с нами.
— Ничего, у меня еще много куколок в Шибусене, они меня не вытравят, — Джонни сверкнул в ответ белозубой улыбкой и разблокировал двери. — А с этим прошла неувязочка. На меня-то твоя песня Сяо не действует, и глава отдела сразу это почувствовала. Еле удрал.
Химико устроилась на заднем сиденье с заново обретенным оружием, а Сян, даже не воспользовавшись открытой дверью, перепрыгнула ее и оказалась спереди рядом с Джонни. Она моментально стянула с себя рваные колготки — за каждым ее движением хозяин авто наблюдал особенно жадно — после чего вышвырнула их прочь.
Откинувшись в кресле, Сян устроилась поудобней и как бы невзначай поинтересовалась:
— Вы с Кат Ши облажались?
— Ну, сначала все шло хорошо, но потом к нам заявилась ведьма…
— Ведьма? — Сян недоуменно вскинула бровь.
Она знала, что в Шибусене было несколько ведьм, которые служили не Шабашу непосредственно, а именно Шинигами, но то, что ведьма явилась разбираться с последствиями безумной песни Сяо… Хотя, это было логично. У нее был иммунитет. Но мысли Джонни были обрывочными, словно он был в замешательстве от увиденного. И, решив, что дольше будет составлять картину из этих обрывков, чем просто спросить, лисица повела рукой, намекнув, что ждет продолжения.
Джонни неуверенно забарабанил пальцами по баранке, после чего резко уставился на Сян:
— Она взорвала аппаратуру.
— Ага-а-а…
— Но не потому, что мы включили безумную песню.
— Ага?
— Сказала, что мы прервали трансляцию ее любимой группы.
В машине повисла тишина, и даже Химико отвлеклась от меча и взглянула на него с таким растерянным видом, что Джонни по-настоящему усомнился, что это звучало правдоподобно. Однако, в следующую секунду Сян прорвало на громкий смех, и, схватившись за живот, она расхохоталась. Истерика заняла у нее добрые несколько минут, пока она вдруг внезапно не замолчала и не вскинула голову.
— Газуй, — приказала она тоном, не терпящим возражений.
— Но Кат Ши?..
— Догонит. Скорее.
Лишь когда они выехали за пределы города на широкое шоссе и затерялись в бесконечном потоке автомобилей, Сян облегченно вздохнула и, закинув ноги на торпедо, вдруг пояснила:
— Штейн был рядом. Опасно…
— Выкурили лисицу из курятника, да? — Джонни рассмеялся и моментально заткнулся, когда Сян бросила на него уничтожительный взгляд. Тряхнув головой, она прорычала:
— Очень, черт возьми, смешно. Пошел к черту. Знаешь, кто-то бы сказал, мол, препятствия делают нас сильнее, но чушь это собачья. Мне было весьма уютно под носом у Шинигами, и то, что он не видел меня все это время… Вряд ли он сообщил своему сыночку с того света о том, что вредная и противная Лянь Сян ютится в его городе. Кто-то другой слил информацию обо мне, и этот человек определенно способен противостоять моим чарам…
Она резко покосилась на Джонни, и тот нервно вздрогнул. В мыслях его был лишь страх, но ни единой зацепки о том, что информацию Шибусену предоставил именно он. Значит, можно было не убивать его, хотя очень сильно хотелось. Однако, выходило, что крыс было две. Джонни, передававший информацию о Шибусене ей, и еще кто-то… В их рядах.
Что-то не складывалось.
Можно было обвинить Химико, но ее ненависть к Шинигами проступала даже через ее ментальный барьер, так что в этом точно не было смысла. Кат Ши? Пустоголовый, уж точно не стал бы. Одно из тел Джонни работало автономно? Но почему он ничего об этом не знал?
Впрочем, с этим она разберется уже позже.
Когда сверху в машину рухнуло что-то тяжелое, отчего они едва не съехали в кювет, Сян даже не моргнула. А Кат Ши в порванной одежке тяжело отдышался, игнорируя полные ярости — машину портили, его прекрасную машину! — взгляды Джонни. Он потряс головой, когда Сян приветственно кивнула ему.
— Что, облажался, котик?
— Ты не представляешь!.. Что там было!..
Кат Ши замер, смотря на город Смерти немигающим взглядом.
Видя его замешательство, Лянь Сян недоуменно вскинула бровь — она помнила слова Джонни о ведьме — и, обернувшись к задним сиденьям, добродушно пихнула его рукой в плечо, после чего подмигнула:
— Что, жалеешь, что не успел убить больше людей?
— Н-нет! Черт возьми, нет!
Тяжело дыша, Кат Ши перевел взгляд полный ужаса на ведьму, после чего, запинаясь, произнес:
— Т-там!.. Такая кошка!
— Кошка? — Сян сконфуженно вскинула бровь.
Та самая ведьма?
— Ага! Такая кошка! — Кат Ши изображал рукой что-то в ладонях. — С такой грудью!
— Кошка. С грудью.
Лицо Лянь Сян принимало все более и более озадаченное выражение.
— Кошка-оборотень! — шумно вздохнув, Кат Ши нервно перевел взгляд на Джонни. — У нее взрывная магия! Ох, что за сила! Нет в этом мире никого хуже обольстительных баклажановых кошечек, которые не носят одежду! Я думал, что умру! По-моему, это называют любовью. Слушай, это нормально?
— Вау, то есть ты проиграл лишь потому, что засмотрелся на голую красотку?
Замешкавшись, Кат Ши сначала отрицательно помотал головой — врал, очевидно — но потом все же закивал. Обманывать Лянь Сян было бессмысленно. То, что страшнейший убийца королевы фейри чуть не проиграл обычной кошке-оборотню из-за неспособности удерживать своего маленького Кат Ши в штанах знатно развеселило Сян, и даже обида за то, что ее раскрыли, медленно уходила.
Ладно. Они облажались. Зато устроили такую шумиху в городе Смерти, что те еще нескоро забудут!.. И, улыбнувшись, Сян сползла в кресле ниже, после чего махнула Джонни:
— Ладно, Джонни-бой. Гони в ближайший крупный город. Нам надо отсидеться некоторое время, да и хочу отдохнуть. Столько двойников убили за короткое время… Это, знаешь ли, раздражает.
— А мы пойдем в кафе?! — раздался голос Кат Ши с заднего сиденья, и Сян отмахнулась.
— Закажем на дом. У Джонни наверняка где-то есть укрытие. У тебя везде они есть, черт возьми.
— Все-то ты знаешь…
После чего Сян прикрыла глаза и тяжело выдохнула. А теперь нужно было выспаться — и пусть она все еще была настороже, читая мысли Кат Ши и Джонни и оттенки настроения Химико, но все равно погрузилась в сон. Но те явно не собирались предавать ее, думая о чем-то своем.
Впереди было столько дел, столько людей, которых им нужно было убить…

Телевизор был включен на полную громкость. Там передавали спортивные новости — что-то про бейсбол, и, когда мяч отправился в полет за пределы поля, толпа взревела. У простых людей были простые радости, и иногда МакКи им завидовал. Сам он разучился радоваться нормальным вещам примерно тогда, когда впервые пожал руку Шинигами.
С громким хлопком закрыв телефон, МакКи резко скосил взгляд на Спирита — тот дымил дешевой сигаретой — и своим типичным уставшим тоном проговорил:
— Мне доложили, что в городе выкуривали лисицу. Не особо удачно, но она сбежала. Твоя ненаглядная Химико тоже там появилась, кстати.
— Я знаю.
Словно с этой новости не было ничего удивительного, Спирит затянулся покрепче. По телевизору продолжали передавать спортивные новости, неудивительно — то, что случилось в городе Смерти, останется тайной за семью замками. Даже о воскрешении Кишина ни одно СМИ не рассказало, потому как громкий скандал со Жнецом — это, конечно, прибыльно и интересно, но угроза расправы над всеми близкими была еще интересней.
Такова уж была специфика работы Шибусена. Дети изображали из себя героев, их почитали и любили в мире, а настоящей сути не знал никто. Внутреннее подразделение хорошо заметало следы… обычно.
Заметив отсутствие какой-либо реакции, МакКи лишь сконфуженно хмыкнул. Он опустился на диван рядом, после чего потянулся к банке пива, стоявшей на столике. Прохладная, приятная. Почти открыв ее, он вдруг замер и все тем же спокойным тоном произнес:
— Она забрала свое оружие.
— Хм…
— Ты не слишком-то впечатлен для человека, знающего, что может вытворить Химико со своей игрушкой.
— И что ты предлагаешь, нервничать и кричать или заламывать руки? — Спирит резко скосил на него недовольный взгляд и скривился. — То, что я не могу обратиться в оружие еще не говорит о том, что я ушел в отставку. У меня есть возможность влиять на ход событий… Пусть не прямыми действиями, как раньше. Внутреннее подразделение обожает вставлять палки в колеса, но я выше их по званию.
— Ха! Самоуверенное заявление для человека, который пропустил воскрешение Кишина.
Они оба криво улыбнулись друг другу, и МакКи все же открыл банку. Пригубил и продолжил:
— Не сомневаюсь, что это тоже было планом Шинигами.
— Может быть.
— Он бы не отпустил тебя просто так гулять по подземельям со Штейном, если бы знал о возможной угрозе, которую не мог бы сам предотвратить. Если бы она была ему не выгодна.
— Угу.
— Понахватался этого актерского мастерства у него? Изображаешь дурака, споришь с мальчишкой Эвансом, с дочерью ведешь себя как кретин, а на деле… — МакКи хрипло рассмеялся, когда в него вперился недовольный взгляд, и откинулся на спинку дивана. — Не знаю, что ты там планируешь, но мне это определенно не нравится.
— Ну, это моя работа. Раньше была твоей.
Они оба уставились на экран, по которому продолжали крутить что-то невразумительное. Никто из них уже не воспринимал все это всерьез — эту передачу, да и разговор тоже. МакКи хорошо понимал, к чему все сводилось. Меч, который отдали мальчишке Эвансу. Его срочное возвращение в город Смерти, а следом — получение оружия самой Химико. Все шло по абсурдно гладкому пути. Но, в общем-то, самого МакКи это интересовало мало.
Пока мир вновь не тонул в безумии.
Лянь Сян не была ровней Асуре; Химико не принимала активных действий.
В крайнем случае, воспользуются запасным планом.
— Обычно я расстраиваюсь, когда моих учеников убивают. Возраст дает свое, становлюсь мягче… — резко отвернувшись, МакКи махнул рукой. — Может, около твоей могилки тоже выпью. Может быть.
— Кто еще над чьей постоит.
Все ученики перенимали у него любовь к ядовитым ответам, да?

Когда Соул добрался до места, где, судя по крикам пробегавшего мимо Блэк Стара, который все это время носился по городу словно ужаленный, находилась Мака, он замер. Профессор Штейн выходил из дверей здания, на крыше которого произошла стычка с Химико, в одиночестве, но Соул пригляделся — и увидел в руке у него армейский короткий нож, который через секунду распался на мельчайшие частицы. Когда рядом с профессором выпрямилась уже Мака, Соул ошарашено захлопал ртом, но немо, как рыбешка.
Он, конечно, все знал, но почему-то все равно был жутко удивлен.
Соул не был уверен, что ему нравилась такая Мака. У его напарницы было два дурацких хвостика, она была занудой и повелительницей, что нуждалась в его помощи, хотя (на самом деле) могла прекрасно справиться в одиночку. Соул дразнил ее слабачкой, и Мака бесилась, но все это было невсерьез — потому что они прекрасно знали истину. И Соулу это нравилось.
Эта же Мака отличалась. У нее были короткие волосы, она могла вытворить такое, о чем многие ученики Шибусена лишь мечтали. Эта Мака была сильнее его, и Соул чувствовал жуткий дискомфорт, что за короткий период все так сильно поменялось. Он всецело поддерживал новые начинания, но почему-то глубоко в душе он ощущал, что тут было что-то не так. Словно правильный шаблон сломали и заменили на что-то… Другое.
Затем, Мака обернулась.
И наваждение спало.
Нет, глупости. Все та же Мака. Глаза, улыбка — ее. А он просто боится нового, всего-то делов.
— Соул!
И как он мог ей рассказать про то, что только что произошло?..
Соул нервно улыбнулся, когда Мака подскочила к нему. Она выглядела запыхавшейся — ну конечно, трансформация требовала сил, тем более еще и для того, кто к этому не привык — но все равно жутко довольной. Хотя они упустили Химико… Подняв взгляд вверх, Соул неуверенно взглянул на потемневшее небо. Как над домом МакКи — словно сигнал о том, что дальше будет только хуже.
Аккуратно взяв напарницу за руку, он начал мямлить что-то невразумительное, но Мака опередила его нелепые попытки начать разговор:
— Ты видел?! Я нашла способ!.. — она потерла виски, продолжая довольно улыбаться. —… как обернуться в другую форму! Это жутко сложно, но это того стоило! Представляешь, что мы сможем дальше?!
— Дальше?.. — прошелестел Соул.
— Да, потом!.. Может, мы сможем спасти Хрону!..
Глаза Маки сияли, она увлеченно рассказывала о том, что они могут попытаться сделать после того, как разберутся с Химико и Лянь Сян. О луне, об Асуре, обо всем — но Соул не слушал ее, вспоминая, что видел после своего прибытия. Он помнил все то, что говорила Мака о своей матери, он слышал слова Спирита, но… Выходило, что Сильвана — предатель? Она отдала меч Химико. Или в этом было что-то большее? Спирит говорит, что даже шпионаж Медузы был под контролем Шинигами, значило ли это, что и этот инцидент был просчитан?
Он уже не знал, о чем ему думать.
Ему не хотелось, чтобы Мака тоже терзалась этим выбором.
— Пошли обратно! — Мака потянула его за собой, кивнув в сторону академии. — Надо доложить Киду о том, что мы видели… и что упустили Химико, но, главное, больше никакой Лянь Сян в городе!
— Думаю, у нее тут еще полно шпионов, — высохшими губами пробормотал Соул.
Мака снисходительно улыбнулась.
— Ну, это мы же потом будем думать. Пошли!..
— Погоди, я хотел… Кое о чем спросить профессора Штейна, — когда напарница недоуменно вскинула бровь, Соул неловко улыбнулся. — Это про стажировку. Так, неинтересные вещи, ты их точно знаешь. Но мне нужен кто-то, кто объяснит подробно. Ну, знаешь, не очень я хорош в некоторых вещах…
Очевидно, что он врал — и Мака наверняка почуяла, что дело не в этом, но все равно отпустила его руку. Она улыбнулась ему напоследок, и, поймав этот момент — момент, когда Мака была еще счастлива, потому как после информации о Сильване ей вряд ли будет до улыбок — Соул проводил ее взглядом. Он замер на месте и вздрогнул, когда со спины к нему подошел Штейн.
Он дымил противным мерзким табаком, и только сейчас Соул понял, что эти же сигареты курил Спирит.
Они помолчали некоторое время, после чего Штейн вдруг заговорил:
— Когда-то давно, когда я еще был учеником, я часто заглядывал в небольшую кофейню на углу главной улицы на третьем ярусе города. Сейчас она закрыта, но, думаю, ты видел старую вывеску и плакаты.
Соул резко покосился на него, ничего не отвечая. Взгляд Штейна был меланхоличен, и, вздохнув, он с тихим смешком продолжил:
— Там готовили отменный кофе. Я каждый раз заглядывал туда перед учебным днем. Хозяйка варила его отменно, и я хватался за каждую возможность купить у нее еще немного. Но, знаешь, однажды выяснилось, что она ведьма. Безобидная, любящая кофе и выпросившая у Шинигами место в городе Смерти просто для того, чтобы в тишине заниматься любимым делом. И свой кофе она делала с помощью магии.
Он стряхнул пепел с сигареты и швырнул ее на землю.
— Шинигами дал ей добро, и она продолжила делать отменный кофе… но я перестал заглядывать к ней. Кофе не изменился, изменилось мое восприятие, — Штейн похлопал Соула по плечу и с кривой усмешкой продолжил: — Секрет счастливой жизни, Соул, в блаженном неведении.
И в этот момент Соул понял, что профессор все прекрасно знал.