Раздался стук пластиковой указки, а затем — кашель.
На белой доске появилось изображение из проектора. Фотография девушки с длинной косищей, на конце которой болталась пара колокольчиков. Обыкновенно никто и никогда не мог запомнить ее, однако благодаря помощи ведьм морок с изображения был снят, и всем предстало лицо главной злодейки этой истории — Лянь Сян. Кто бы мог подумать, что такая юная девушка могла оказаться ведьмой возрастом около сотни лет?
Указка ударила по доске прямо рядом с лицом Лянь Сян.
— Цель номер один. Лянь Сян. Возраст — девяносто шесть лет. Ведьма лисьего тотема. Основное направление магии — ментальное, специализация — контроль сознания. Глава группировки. Ответственна за инцидент в округе Фуян, смотрите приложение один, инцидент на Вудстокской ярмарке, приложение восемнадцать. Из последних случаев — Детройтская бойня и резня в Буффало, приложение сто три.
Указка обвела фотографию Лянь Сян.
— Основная тактика — избегание боя, физически не сильна, но использование украденных реликвий позволяет ей сражаться со средним оперативником на одном уровне. Если не атаковать ее, то возможно избежать жертв.
В зале неуверенно поднялась рука.
— Мистер Албарн?
— Да?
— Но как же жертвы среди гражданских?.. Она столько боен учинила и…
— Этим вопросом занимается отдел внутренних расследований. Сначала нам нужно выполнить задание. Жизни гражданских — на втором плане.
Указка постучала по доске несколько раз, словно державший ее человек задумался.
— Лянь Сян — не наша приоритетная цель. Ее устранение одобрено Шабашом и Шинигами, но не является обязательным для исполнения плана. С ней можно договориться, плюс она знает о наличии возможного «крота» с третьей стороны. В случае его обнаружения с ней вероятно будет заключен союз. Шабаш и Шинигами рассматривают уменьшение наказания в подобном случае. Следующий слайд!
Картинка на доске изменилась.
В этот раз там была не фотография, а грубый набросок. Молодая женщина с подведенными алым глазами и роскошными украшениями в волосах. Она выглядела едва ли старше Лянь Сян, но взгляд выдавал в ней кого-то более зрелого, чем ее облик. Несколько размытых фотографий окружали рисунок, но разглядеть на них лицо было невозможно.
— Цель номер два. Химико, также известная, как Аматэрасу, в свое время возведенная до статуса божества. Возраст — более тысячи лет, отследить конкретную цифру невозможно. Ведьма лисьего тотема. Основное направление магии — стихийное, специализация — конструкты из пламени. За последние триста лет не была замечена в крупных инцидентах, была убита пятнадцать лет назад, возвращена к жизни в ходе Детройтской бойни, приложение сто четыре.
В зале воцарилась тишина. Даже переговоры на задних рядах стихли.
— Особо опасна, оперативникам двух звезд и выше запрещено приближаться к ней и вступать в конфронтацию. При возможности просто избегайте контактов с ней. Она — первоочередная цель отдела внутренних расследований. Повторяю, вступать в контакт с Химико запрещено.
Появился следующий слайд.
На нем было запечатлено андрогинное существо с кошачьими ушами и хвостом. Указка грубо постучала прямо по центру фото, словно демонстрируя заинтересованность говорившего в этой персоне:
— Цель номер три. Кат Ши. По предыдущим данным предполагалось, что это ведьма кошачьего тотема, однако информация оказалась опровергнута нашим связующим. Слуга королевы фей Морриган, фейри. Был в плену у Шпицелькисте несколько сот лет, пока Лянь Сян их не уничтожила. Основное направление способностей — рукопашное. Ударная сила огромна, по возможности избегайте прямых попаданий. Ведение боя — хаотичное, в целом опасен лишь огромной скоростью и силой. Оперативникам меньше одной звезды вступать в конфронтацию запрещено. Цель не является обязательной для устранения, но Шабаш обозначил, что уничтожение Кат Ши или его поимка будут восприняты благосклонно.
Следующий слайд.
В этот раз, фотографий было несколько десятков. Разные люди, мужчины, женщины, все они отличались друг от друга. Но в центре, на самой крупной фотографии, был запечатлен молодой мужчина с длинным куцым хвостом. Он смотрел прямо в камеру, и, хотя на соседнем фото он выглядел дружелюбно и даже немного глуповато, на центральном его взгляд был мрачен, а на лице — не следа улыбки. Он определенно знал, что за ним наблюдали, и то, что он позволил себя сфотографировать, говорило о многом.
Указка ударила рядом с фото.
— Цель номер четыре. Приоритетная. Имя — неизвестно. Специализация — неизвестна, предположительно он является магом со способностью создавать марионетки. По мнению связующего, это и есть «крот» в группе Лянь Сян, работающий на третью сторону. По оставленным предыдущим Шинигами указам, устранение этого человека является задачей первостепенной важности. Ранг опасности — наивысший.
— Как у Химико?
— Да. Но Химико займется внутренний отдел, наша с вами задача — уничтожение этого человека. Вы — единственный отряд, которому будет известно об этом. По прибытию в Салем будет необходимо рассеяться по остальным группам, чтобы скрыть от Лянь Сян эту информацию, а затем, когда цель проявит себя — собраться в одном месте. В случае объединения с Лянь Сян информация о дальнейших действиях будет вам сообщена.
— Чего нам ожидать?
Раздался смешок.
— Всего. Дальнейшая информация будет дана на месте. На этом собрание завершено, отправление в Салем произойдет послезавтра.

Замерев на крыше, Лянь Сян во все глаза уставилась на бывшего соратника. Его предательство было лишь делом времени, а потому она не так сильно удивилась, как могла бы, хотя, разумеется, это было неприятно. Ей нравилось обманывать других, но когда обманывали ее… Это раздражало. Впрочем, шавки Шибусена были спокойны и не пытались убить ее, а значит, они видели в их с Джонни конфликте выгоду для себя. Если Сян постарается, то сможет выйти почти что сухой из воды. А новый способ насолить Шибусену и Шабашу она еще придумает.
Хорошо было быть вечно молодой. Впереди была целая вечность на то, чтобы создавать грандиозные планы. Но в этот раз она подберет кого-то настолько же внушаемого и простого в управлении, как Кат Ши. Пусть тот и отличался своеволием, свойственным кошкам, он все еще слепо следовал за Сян. А Химико и Джонни — нет. В этом и была проблема.
— Не будь идиотом, Джонни-бой, — намеренно проигнорировав его настоящее имя, Сян хмыкнула. — Шибусен так просто не отцепится от тебя. Они как клещи, один раз повстречался, и все, эта гонка закончится лишь с твоей или их смертью. Только вот еще никто не убежал от Шинигами и его верных псов.
— Шибусен…
Голос Эйбона звучал так, словно его это не впечатлило. Можно было предположить, что это из-за давнего знакомства с Шинигами, но Сян чувствовала, что он попросту не воспринимал их, как угрозу. То, что он так просто отбил атаку Химико говорило о том, что он сильнее практически всех находящихся тут. Возможно, Химико не так хорошо управлялась с косой, как с мечом, но ее навыки все равно были высоки. А значит, тягаться с Эйбоном в ближнем бою было чистым воды самоубийством.
Но где был меч Химико?
Следом за этим вопросом Сян и Эйбон резко задрали головы, а на мага рухнуло нечто белое и взъерошенное. Можно было подумать, что это Кат Ши, но…
— Оп-па. Пацан!
Напарник Маки с заточкой Химико наперевес!
Вот уж свалился так свалился.
Стоило Эйбону отвлечься буквально на мгновение, как все вокруг пришло в движение. Штейн исчез из-за спины. Позади Эйбона раздался тихий свист, и с ближайших крыш на него ринулись шавки Шинигами. Все они были открыты для чтения, их мысли были понятны и без лишней магии — убить, убить, убить! Устранить цель номер один! Эйбона, не Лянь Сян! И, глядя на то, как переменилось лицо Эйбона, как мгновенно изменилось его тело, переменившись в нечто гадкое, словно химеру, Лянь Сян замерла на месте. Это был первый раз, когда она абсолютно не знала, что делать. Такого никогда не случалось, но сейчас, стоя перед чудовищем, что невозможно было осознать — и в этом проявилось смешение безумия Знаний и Страха — она понимала, что любой предложенный ею вариант можно было выбрасывать, потому что он не сработал бы.
Эйбон все предусмотрел.
Шинигами тоже.
Кто кого переиграет?
На крыше мелькнуло что-то бирюзовое — волосы того пацана, с которым мечтал потягаться Кат Ши. Значит, кота уже одолели? Или он разбирался с Медузой, пока Блэк Стар устранял еще одну помеху их решающему бою? Мысли Кат Ши были далеко, и это единственное, что из них смогла уловить Сян на таком расстоянии и в атмосфере безумия.
— Не знаешь, что делать?
Раздался щелчок пальцев, и Сян резко обернулась.
Химико зажгла огонек на пальце и поднесла его к сигарете МакКи. Они были единственными, кто не участвовал в бойне, и Сян показалось это достаточно смешным. То, что два сильнейших бойца стояли тут, а не принимали участия в попытке добраться до Эйбона, где существо, уже давно не напоминавшее человека, с легкостью раскидывало противников. Какой Асура, страх можно было побороть — но знания? Попробуй управься с тонной информации в голове.
Хотя… Хм.
— Забавно, а ведь это твоих рук дело, — хмыкнул МакКи и затянулся.
Сян сузила глаза и огрызнулась:
— Что сказать-то хотел, дедуля?
— Ого, как мило, — он рассмеялся и указал вперед сигаретой. — Ну, думаю ты и так все поняла. Верно? Враг моего врага…
Вот оно, предложение улизнуть.
Шибусен понимал, что упустит ее, но она и не была главной их целью. То, что Эйбон затмил ее, раздражало еще сильнее, и Сян недовольно цыкнула, чувствуя, как пульсирует жилка на шее. Стоило убить его еще тогда, не начинать сотрудничать. С другой стороны, лишь благодаря ему она смогла получить себе в руки Кат Ши и эксперименты Шпицелькисте.
Подняв голову кверху, к фальшивой луне, созданной Кошачьей Коробкой, Сян вздохнула. В итоге, ее переиграл какой-то старик, что выглядел как неотесанный юнец. Позор!.. Но ничего. У нее еще целая вечность впереди. Для таких существ, как она, для ведьм, время играло незначительную роль.
— Ну, если Асура проснется, то все вокруг будет полыхать, верно?
Взглянув на луну, Сян уперла руки в бока, после чего резко покосилась на МакКи и Химико с широкой ухмылкой.
— Я уже говорила Маке-тян — я люблю этот мир. С шавками Шинигами, с нудным Шабашом. Чертовски весело бегать от вас всех и мешаться под ногами, в этом сокрыто все удовольствие от жизни. А если Асура проснется, то ничего не останется. И кому нужен такой дерьмовый мирок?
— Значит, это перемирие.
МакКи не улыбнулся даже, хотя должен был.
Сян сделала это за него и хмыкнула.
— Договорились.
Она оглянулась назад и кивнула в сторону продолжавшейся бойни.
— Не хотите помочь? Там ваших товарищей рвут на куски.
— Надо бы, — МакКи пожал плечами.
Химико сузила глаза.
— Думаю, это конец.
— В смысле?..
— Я знаю, как его остановить.
Поджав губы, Химико провела дрожащей рукой по лицу. Она выглядела необычайно бледно даже при природной белизне своей кожи, и то, что она была так напряжена, заставило Сян нахмуриться сильнее.
— Мне нужен маль… Напарник Маки.
Затем Химико загнула один палец и уставилась прямо в глаза Лянь Сян.
Было в ее взгляде что-то жутко неприятное. Понятно, почему ее почитали, словно богиню. Такое-то чудовище…
— Для этого мне нужна ты.
— Я? — Сян с сомнением вскинула бровь.
— Если я преодолею скорость света… Если я использую пламя настолько сильно, что смогу пробить временной поток, то я смогу вернуться назад, в то время. Через Луну. А вместе с ним освободить чудовище, которое способно уничтожить Асуру. Или хотя бы запечатать его повторно, — Химико ударила пальцем по виску. — Но каждая ведьма использует магию подсознательно лишь до того момента, как это начнет ее убивать, а значит, я не смогу этого сделать. Мне нужно, чтобы ты сняла это ограничение в моей голове.
— И ты так просто впустишь меня в свою голову?
— А зачем я тебе об этом говорю?
Вяло осклабившись, она подняла голову. Сян смотрела на нее неотрывно.
То время.
Предсказание, сделанное Шинигами…
Салем был запечатан в Кошачьей Коробке. Правило, гласившее, что в мире мог существовать лишь единственный Шинигами, не работало тут — потому что это место было отделено от всего мира. Но как она собралась это сделать? Шинигами был концепцией Смерти, принявшей человеческий облик, ведь так? Нельзя просто протащить концепцию сквозь время и пространство.
Или тут скрывалось что-то другое…
Шинигами был человеком?
— Значит, нужно снять барьер в голове… — Сян загнула палец.
— И нужен сосунок Эванс.
— Фу, дедуля, как некрасиво!
— Не называй меня дедулей.
— Отлично тебе подходит, между прочим.
Последняя фраза принадлежала отнюдь не Сян.
Позади них возвышался Коса Смерти, державший за шкирку Соула — тот отчаянно сопротивлялся, продолжая сжимать в руках врученный ему меч. Сбросив пацана вниз, Спирит легко спрыгнул к остальным и, остановившись рядом с Химико, тяжело выдохнул. Его взгляд отлично передавал мнение о сложившейся ситуации, и Сян как никогда его понимала.
— Пора заканчивать это.
— Отвлеките его, — Химико провела пальцами по виску, убирая за ухо выпавшие пряди. — Мне нужно лишь немного времени. Вы справитесь. Тогда вы вдвоем уже убили бога. Повторить будет не трудно.
Она говорила о Силь.
Та, что стояла тенью за всем внутреннем подразделением.
Таинственная женщина, стоявшая на своей стороне. На кого она работала? На Шабаш? Химико? Или все это время она выполняла волю Шинигами?
Тот знал о том, что случится. Он знал, что нож, разрезающий магию, будет украден у Шпицелькисте — прикинула Сян. Значит, он понимал, что когда-нибудь объявится тот, кто использует его на Косе Смерти. Самым простым способом контролировать ситуацию было послать в Шпицелькисте шпиона заранее, чтобы он слил информацию Эйбону, а тот, в свою очередь — Сян.
Значит, именно Шинигами дал ей возможность проникнуть к кружку магов и забрать у них оружие.
Он переиграл ее еще больше, чем Эйбон.
Но обижаться на Смерть — глупо. В конце концов, о мертвых либо хорошо, либо ничего.
Развернувшись к Сильване, Спирит протянул ей руку и проговорил уставшим тоном:
— Приказ исполнен.
— Наконец…
— Мы с тобой доделали то, что нам приказали. Вся остальная работа за Макой. Как же не хочется спихивать на нее всю работу… черт возьми.
— Она справится.
Силь утверждала, хотя голос звучал так, словно сомневалась.
Впрочем, они оба улыбались. Сян скривилась и сплюнула под ноги — отвратительно, все эти милости. Она сюда точно не за этим пришла.
— Выбора нет.
— Ага. Ну да. Пройдемте, леди?
Спирит вяло улыбнулся, и Силь зеркально ответила ему.
Протянутую руку она схватила крепко, и через секунду воздух рассекло черное лезвие косы. Их не разделило, резонанс прошел ровно, и, глядя на это, Сян ощутила легкое недоумение в голове у Соула. Ну да, конечно, мальчишка наверняка не знал, что эти двое, как и многие другие слуги Шинигами, просто верно исполнили свои роли. Смерть обманул весь мир!.. Самая жестокая шутка, стоившая столько жизней. Тот парень, БиДжей, тысяча других псин Шинигами, все они клали свои головы на полях битв лишь для того, чтобы исполнить его план.
Поразительная верность.
Иногда Сян задавалась вопросом, стоило ли ей бороться с такими монстрами. Хотя и идиотами тоже.
— А мы что будем делать? — пробормотал Соул неуверенным тоном.
Развернувшись к нему, Химико смерила его взглядом, после чего остановила взгляд на клинке. Но лишь на мгновение.
— Резонанс. А затем — прыжок.
Она поднялась на ноги, и это был безмолвный приказ снять ограничения в голове. Все, лишь бы убить Эйбона и обрушить его планы. Сян ухмыльнулась.
Она увидела, как вспыхнул пламенем клинок в руках у Соула, и, как тот, обернувшись косой, оказался в руках у Химико. Та сделала несколько шагов вперед, сжимая два оружия, и этот резонанс отдался горячей сухой волной.
Все жарче и жарче.
Химико раскалила себя настолько, что стала походить на маленькую звезду — настолько яркая.
— Очень наивно с твоей стороны, Химико.
Сзади раздался свист и голос Эйбона. Мрачно и торжественно, словно он предвкушал предстоящую победу. Но стоило новой волне безумия обрести физическую форму и попытаться дотянуться до Химико, как та сделала шаг вперед.
Вспышка.
В воздухе прогремел гром. Кошачья Коробка дала трещину.
И удар пришелся по пустой черепице.
Ни Соула. Ни Химико. Ни ее меча.
— И вот, она ушла.
Смотря в потолок, Сян сузила глаза.
Значит, все остальное зависело лишь от Маки. Идеальный план Шинигами, созданный на костях своих друзей. Вот уж настоящий манипулятор, на которого стоило ровняться.
— Значит, осталось лишь задержать Эйбона?
Рядом вновь защелкала зажигалка, и МакКи поравнялся с Сян. Они оба уставились вперед, туда, где бушевало чудовище.
— Н-да, оставили нас позади, как балласт. Спасение мира, тьфу!
— Ну, это все же наша работа.
МакКи хмыкнул и одарил ее ехидным взглядом.
— Что собираешься делать?
— Говорят, живое оружие намного лучше умершего, пусть даже оно и болтает?
Прикрыв один глаз, Сян покосилась на старика и протянула руку, требовательно сжав и разжав ладонь. Вот уж кто бы сказал ей пару недель назад, что она будет этим заниматься, она бы плюнула между глаз незадачливому провидцу.
Хрустнув шеей, МакКи тяжело выдохнул, и через секунду в руках у Сян покоилась коса. По исходившему от нее напряжению было ясно, что свой лимит, ограниченный старым ранением, старик уже истратил, и то, что сейчас он держался в форме оружия, было простейшим упорством и не более.
— Надеюсь, Шабаш об этом не прознает.
— Боишься получить прощения? — хмыкнул МакКи, и Сян едва сдержалась, чтобы не швырнуть косу на землю.
— Рот закрой!