В повисшей над домом тяжёлой тишине минуты текли безумно медленно, заставляя пережёвывать весь свой страх снова и снова. Эрика не могла уснуть, да и не собиралась. Ночь скоро должна была подойти к концу, а значит, Чудовище вернётся в дом. Нельзя пропустить этот момент, как и тот, когда оно уснёт. Она очень надеялась, что это произойдёт, хотя, может быть, ему и вовсе не нужен сон?

Эрика усиленно гнала от себя тягостные мысли, что это вполне возможно. Как и мысли о том, что будет, если он обнаружит её пропажу слишком рано. Руки дрожали, когда она сплетала порванные концы простыни, чтобы можно было выбраться из окна второго этажа хотя бы без переломов. Делая всё это в темноте, Эрика надеялась лишь, что не сделала эту «верёвку» слишком тонкой, и та выдержит её вес.

Внизу глухо стукнула входная дверь, этот звук эхом отозвался в мозгу, заставляя напрячь слух. Он вернулся. Вот Чудовище поднимается по лестнице — ступени протяжно скрипят, выдавая его. На полпути шаги остановились, и Эрика с ужасом поняла, что он стоит на площадке, выбирая в какую сторону пойти. Что, если он решит проверить её комнату? Она съёжилась под одеялом, прижимая к груди спасительную веревку и моля всех богов, чтобы существо отправилось в свою комнату. И, похоже, её отчаянное желание было услышано, потому что звук скрипящих половиц удалялся, и где-то вдалеке в другом крыле глухо простонали несмазанные дверные петли. Эрика судорожно выдохнула.

Теперь главное не спешить. Нужно дождаться, чтобы он заснул. И тут приходилось полагаться лишь на свою интуицию, потому что Эрика побоялась сообщить обитателям особняка о своём намерении сбежать. Всё же, они были его слугами, даже если добры с ней. Чем меньше человек знают о задуманном, тем лучше.

Прошла пара томительных часов — телефон ещё не сел окончательно, что почему-то успокаивало Эрику, хотя она всё равно не смогла бы через него позвать на помощь. За окном поднялся густой туман, но солнце не спешило показаться — похоже, оно вообще не бывает здесь, в этом богом забытом проклятом месте.

Эрика аккуратно откинула одеяло и перекинула через плечо сумку со своими вещами. Она была уже полностью готова — поверх своей одежды надела то же платье прислуги и, на всякий случай, захватила шляпу на веревочках, которую служанки назвали капором. Но на ногах предпочла оставить свои привычные кроссовки, в которых передвигаться было гораздо удобнее, чем в постоянно спадающих местных туфлях. Привязав одну сторону верёвки и ещё раз проверив прочность узлов, Эрика затянула потуже капор и остановилась около подоконника, замерев на секунду, как испуганная мышь.

Ни звука. Похоже, птиц здесь нет. Значит, любой подозрительный шум может разбудить Чудовище. Нужно собраться, нельзя оступиться, упасть, даже малейший шорох опасен. Эрика скинула вниз верёвку и завязала подол платья на поясе, чтобы не мешал. Занятия альпинизмом, которому Эрика посвятила несколько лет своей жизни, были как нельзя кстати в этой ситуации. Кто бы мог подумать. Осторожно она ступила на подоконник, в очередной раз обрадовавшись тому, что в её комнате не было стекла.

Ещё раз глубоко выдохнув и вслушавшись в тишину, Эрика вцепилась руками в самодельную верёвку и принялась спускаться. Мышцы болели от напряжения, но пальцы уверенными отточенными движениями перебирали верёвку, позволяя постепенно спускаться всё ниже. Ещё немного, и земля была достигнута. «Хорошо, что это не замок, как в сказке», — пронеслась мимолетная мысль. Встревожено оглянувшись, Эрика не сразу сдвинулась с места.

Она не знала куда идти, ведь находилась в другом мире, и чёрт знает, что творится за пределами особняка. Но всё же Эрика решила направиться в ту сторону, где, по её мнению, находился городок, из которого она, собственно, пришла в своём мире. Раз уж проведены параллели с особняком, вполне возможно, там тоже есть какое-нибудь поселение. По крайней мере, она очень надеялась на это.

Первые шаги были медленными и крайне осторожными, но по мере того, как Эрика удалялась от зловещего места, они всё ускорялись, и вот уже сломя голову она мчалась через тёмный густой лес. Дальше и дальше, нельзя было останавливаться. Вскоре Эрика уже не разбирала дороги и старалась бежать вперёд, пока постепенно чаща не стала редеть и светлеть. Лёгкие горели огнем, дыхание сбивалось и горло пересохло, но Эрика не позволяла себе остановиться. Бежать. Бежать, пока есть силы. Ей казалось, что тёмный лес, окружающий особняк, пытается вернуть её, затянуть обратно и проклясть вместе с жителями этого места. Ноги становились ватными, и иногда она даже не понимала, сделала ли шаг.

Глухое сердцебиение отдавалось в ушах, казалось, сердце сейчас взорвётся изнутри. Наконец, она замедлила шаг, постепенно останавливаясь. Опершись на ствол дерева, Эрика тяжело дышала, хотелось выплюнуть лёгкие и все внутренности, что горели и ссыхались. У неё не было с собой даже воды. Она слишком побоялась взять её на кухне, и теперь жалела об этом. Пытаясь восстановить дыхание и делая небольшие шаги, чтобы не дать ногам, налившимся свинцом, застояться, Эрика огляделась.

Казалось, она вновь попала в какой-то другой мир. Эта часть леса уже не была такой мрачной, кое-где даже проглядывали лучи восходящего солнца. Да и хвойных деревьев тут было поменьше. Когда из ушей пропал глухой стук сердца, Эрика услышала где-то невдалеке журчание воды. Похоже, ей повезло. Словами не передать, как повезло. Найдя воду и напившись из довольно-таки чистого ручья, Эрика села на колени и закинула голову, глядя в сероватые тучи, сбоку загоравшиеся рыжеватыми отблесками. Она смогла. Она сбежала. Чудовище не заметил её пропажи? По крайней мере, её никто не преследовал. Даже хищники не встретились, что было очень странно, ведь она провела в лесу не меньше часа.

Вслушавшись, Эрика осознала, что до неё доносится щебетание птиц. Счастье наполнило её изнутри настолько, что хотелось кричать. Свободна! Она свободна. Живот предательски заурчал, напоминая, что неплохо было бы и позавтракать. Эрика достала из сумки хлеб и немного мяса, которые успела спрятать за ужином. Не царский обед, но сейчас он казался просто великолепным.

Впрочем, она понимала, что ей следует поторопиться, поэтому вскоре вновь пустилась в путь, туда, где, как ей казалось, деревья становятся всё реже. И спустя ещё примерно час пути, наконец, выбралась к окраине небольшого городка. Её счастью не было предела. Да, он был не похож на тот, в котором Эрика остановилась, но это был город. С людьми! С обычными людьми. Правда, одетыми старомодно, но они хотя бы не были мебелью.

Несмотря на ранний час, город уже вовсю жужжал, как небольшой дружный улей. На улицах суетились люди, спеша куда-то, таща свои вещи или же степенно прогуливаясь по тротуарам. Мимо Эрики, чуть не сбив её с ног, пронеслась чудная колесница, напомнившая одновременно старинный автомобиль и карету, разве что без лошадей. Всё вокруг казалось таким странным и нереальным. Этот город умудрялся сочетать в себе черты средневековья и технического прогресса — рядом с запряжёнными конями каретами стояли механические повозки. Интересно, как они управляются?

Город выглядел слегка свихнувшимся учёным — где-то вдали торчали огромные трубы завода, из которых густой дым клубами устремлялся в небо, смешиваясь с облаками. Дома были настроены так плотно, что на узких улочках едва хватало места экипажам и прохожим, причём последним периодически приходилось вжиматься в каменные стены домов, чтобы не попасть под колеса. Сами же здания были таким безумным нагромождением совершенно разных архитектурных стилей, что едва можно было угадать в нижних этажах старинные каменные дома. С каждым этажом, казалось, людям всё больше и больше приходилось изощряться, чтобы эти сумасшедшие надстройки не рухнули. Так что кое-где дома, словно устав, кренились верхними этажами, поддерживая друг друга. Стоило поднять голову на такой узкой улочке — и неба почти не было видно из-за всех этих балкончиков, так близко расположенных друг к другу, что можно было спокойно перепрыгнуть с одного на другой.

Ещё более интересными были люди — вот уж где было разнообразие, каждый одет, кто во что горазд. Здесь были и простые, как у неё самой, платья, и прекрасные пышные, с вышитыми узорами, обладательницы которых царственно выплывали из колесниц, небрежно принимая протянутую руку лакея. Были здесь чудные мужские костюмы с шароварами и жилетками, на которых золотом были вышиты непонятные символы, были и заплатанные полосатые шорты с рубашками и подтяжками. В глазах зарябило, и Эрика поспешила нырнуть в переулок, где было не так много людей. Голова трещала, пытаясь воспринять и обработать всю поступающую информацию. Слушая разговоры людей, она не всегда их понимала — местная речь причудливым образом переплеталась с привычным ей языком, создавая безумное множество диалектов.

Между тем солнце уже вставало, и Эрика была до безумия рада видеть его. Оно было ещё одним доказательством, что она сбежала из того особняка, при воспоминании о котором по коже пробегали мурашки. Даже сейчас он ещё стоял перед глазами, не желая раствориться в массе новых впечатлений. Эрика встряхнула головой и решила направиться на центральную площадь — должна же здесь быть такая?

Она не ошиблась. Несмотря на свои малые размеры, в городке оказалась довольно большая площадь, шумевшая на все голоса. Похоже, Эрика попала в самый разгар ярмарки, потому что улицы были забиты донельзя. Приходилось протискиваться сквозь толпу, чтобы пройти. Благоразумно она старалась не отвечать всем тем торговцам, которые со всех сторон предлагали купить именно их товар. Суета уже начала утомлять, когда на углу улицы, ответвлявшейся от площади, Эрика заметила что-то вроде таверны. Она не могла прочесть её названия, но примерно так в фильмах про средневековье их представляли.

Что же делать? Её деньги явно не в ходу в этом мире. А живот тем временем уже напоминал, что потратил много энергии, чтобы спасти её, и теперь ждал благодарности. Посильней натянув капор, Эрика двинулась вдоль торговых рядов, лавируя меж людьми. Аппетитные запахи горячей выпечки, только что обжаренного мяса и хмельного алкоголя дразнили и разжигали ещё больший аппетит. Остановившись около фонтана, девушка присела на его бортик и тяжело вздохнула. Где-то невдалеке играли уличные музыканты, жонглировали мячами артисты, туда-сюда сновали плохо одетые детишки, выпрашивая мелочь.

Один подбежал к ней, протягивая грязную ладошку, и Эрика с сожалением покачала головой. Она хотела бы помочь, но было нечем. И мальчишка удалился восвояси, выискивая более богатых людей. Эрика осматривала всё это беснующееся разнообразие жизни и осознавала, насколько же лишней является тут, не зная, что теперь делать. Как же хотелось вернуться домой, в ту уютную комнатку в городке, где она остановилась в последний раз.

***

Ей было двадцать лет, когда она бросила учёбу. Пропустив два года между средними и старшими классами, она лишь в девятнадцать закончила школу. Несмотря на то, что Эрика была хороша в филологии, упор сделала на изучении физкультуры: бег, альпинизм, уроки самообороны, каратэ и тхэквондо. Все вокруг удивлялись, почему она не захотела заняться литературой или историей, но Эрика лишь отмалчивалась и продолжала упорные тренировки. И даже не закончив первый год обучения в колледже, отчислилась, отправившись путешествовать.

Родители, потакавшие дочери во всём, хоть и переживали, но позволили разъезжать по свету и заниматься тем, что ей нравилось — съёмками. Ей хотелось показать, как прекрасен этот мир, как разнообразен. Она хотела видеть людей из других стран и общаться с ними. Эрика находила друзей почти везде, куда приезжала. Но никто не догадывался, с каким трудом она начинала первый разговор с незнакомцами, хотя потом быстро находила общий язык.

И вскоре, её любимое дело начало приносить доход, благодаря размещению видео в интернете. Она делала обзоры, гайды, рассказывала об истории и культуре государств, о местах, которые стоило посетить в стране. С удовольствием отвечала на вопросы, делилась информацией, в каком отеле лучше остановиться, где дешевле пообедать. Та отдача, которую она получала от зрителей и поклонников, вдохновляла и помогала осознать, что то, чем она занимается, не просто хобби. Это стало чем-то большим. И тогда она стала серьёзней подходить к съёмкам — копить на камеры, объективы, микрофоны… Всё, лишь бы делать видео лучше, качественнее, разнообразнее.

Помимо этого она всегда ответственно подходила к поездке в каждую новую страну — изучала местные обычаи и традиции, как работает экономика и как лучше одеваться, чтобы не выделяться. Заучивала основные слова на местном языке, старалась заранее найти проводников среди местных. Ей было привычно путешествовать одной, но ещё никогда не было такой ситуации, когда она оказывалась бы в незнакомом городе без денег и хотя бы кого-то знакомого. Сейчас нужно было сообразить, что она может продать на местном рынке, чтобы выручить денег на еду?

***

— Почему такая прелестная девушка скучает в одиночестве? — вдруг раздался над ухом голос, заставивший Эрику вздрогнуть.

Подняв глаза, она увидела симпатичного высокого юношу, который тут же сел рядом с ней, даже не спросив разрешения. Она немного замялась, но, похоже, ему и не требовался ответ.

— Я раньше тебя не видел. Ты приехала на ярмарку? — удовлетворившись её односложным кивком, парень улыбнулся и протянул ей руку. — Меня зовут Мои.

— Эрика, — немного поколебавшись, всё же протянула в ответ руку, и очень смутилась, когда он поцеловал её.

Ох уж эти старомодные правила этикета. Спешно выдернув ладонь, она спрятала руки в складках платья. Мои уже что-то неугомонно рассказывал про городок и про то, что ярмарка обещает быть грандиозной. Эрика довольно скоро поняла, что у парня такая распространённая болезнь, как «словесный понос» и перестала вслушиваться в то, что он говорит. Да ему и не нужен был собеседник, в принципе.

Искоса она разглядывала Мои, пытаясь понять, почему же он подошёл к ней. Только потому, что она была новенькой? Мои выглядел обычным деревенским парнем — светлые вьющиеся волосы мягкой шапкой окутывали голову, зелёные глаза улыбались. Даже полнота была ему к лицу, а нос-картошка и пухлые розоватые губы молодили. Но вот одет он был явно солиднее, чем большинство народа вокруг — по вороту и рукавам голубой рубашки бежала золотистая змейка вышивки, плотные кожаные штаны были точно не из дешёвых, не говоря уже и о добротных высоких сапогах, подбитых, похоже, позолоченными набойками.

Судя по всему, Мои здесь все знали — то и дело с ним здоровались. Значит, он местный. Интересно, знают ли жители этого городка, что не так далеко в лесу живёт чудовище? Если он был убийцей, и его прокляли, возможно, он жил в этом городе. Эрика мельком оглядела дома. Сложно было понять, новые они или нет, но каменные дома в принципе стоят долго, взять те же замки в Европе…

— Так что? — вернул её из мыслей вопрос. Эрика замялась, и незнакомец рассмеялся. — Ты не слушала? Я говорю, сегодня я устраиваю пир в честь первого дня ярмарки, не хочешь присоединиться? Мы с друзьями идём в таверну сейчас, чтобы обсудить предстоящий вечер.

Только после этих слов Эрика обнаружила, что неподалеку стоят несколько парней и девушек, явно ждущие Мои. Они приветливо помахали руками, когда заметили её внимательный взгляд, и Эрика невольно кивнула в ответ. В таверну? Было бы неплохо, возможно, ей перепадёт еда. К тому же, было бы любопытно познакомиться с местными ребятами — судя по всему, они были примерно её ровесниками, ну может, чуть младше.

— Я бы с радостью, правда, но у меня нет денег, — поспешила предупредить Эрика, когда Мои протянул ей руку, чтобы помочь встать.

Парень только отмахнулся, заверив, что всё за его счет. Эрика несколько неловко чувствовала себя среди незнакомцев. Впрочем, разве ей впервые? Она постаралась отвлечься от мысли о том, что Чудовище может её искать, и охотно присоединилась к компании, которая, шумно расталкивая прохожих, двинулась к таверне.

***

— Что же ты молчала? — ударил кулаком по столу Мои, негодуя.

Эрика поспешила отодвинуться подальше от него, напуганная бурной реакцией. Уже спустя несколько часов знакомства, хорошего общения и пары кружек хмельного эля, она осмелела и поведала о Чудовище, от которого сбежала. Она не была уверена, что они ей поверят, но Мои удивил её, рассказав, что давно искал его.

Его друзья, Гус и Гик, рассказали Эрике, что скоро Мои собирается жениться на девушке, чьих пра-пра-родственников некогда убил тот парень, за что и был превращён в чудовище. Но, разумеется, ни она, ни Мои не считали такое наказание достаточным, и уже несколько лет бились в поисках монстра. Но прочёсывание леса ничего не давало — словно он тщательно скрывал преступника. И то, что Эрике удалось побывать в доме чудища и ещё уйти живой, означало, что она может отвести их.

Эрика тревожилась — ей совершенно не хотелось возвращаться в тот особняк, который вызывал у неё лишь приступы страха и паники, но Мои так уговаривал и просил, что она не могла отказаться. К тому же, его слова, что Чудовище будет не радо её побегу и попробует отыскать свою пленницу, ужасали ещё больше. Сама мысль, что он захочет найти её… Разве не лучше позволить Мои отомстить за родных его невесты?

Изо всех сил она отгоняла от себя сомнения касательно того, что убивать Чудовище — очень плохая идея, ведь она сама была в ужасе, узнав, что тот убийца. Но разве не он начал всё это? К тому же, монстр явно опасен… Мысли путались от чересчур быстро развивающихся событий, словно она попала в самый центр приключенческой саги, которая водоворотом увлекала вслед за собой, не давая возможности тщательно обдумать свои поступки, как она поступала обычно.

И вот они уже направляются обратно в лес. Внутренний голос Эрики кричал от ужаса, но внешне она старалась сохранять спокойствие. Солнце ещё не зашло, и лес казался чудесным и волшебным, словно не скрывал в своих недрах ужасное создание, убивающее людей.

«Да ладно, со мной три здоровых парня — лучшие охотники города. Они смогут меня защитить». К тому же, Мои отправил пару своих друзей собрать всех охотников города, и они вскоре последуют за ними. «А моя невеста — лучшая лучница в округе», — заверил он Эрику. Так что их маленькому разведывательному отряду нужно было лишь найти Чудовище и дождаться остальных.

Чем дальше они заходили в чащу, тем отчётливее Эрика вспоминала утро, дорогу, по которой добралась до города, вот и ручей уже виднелся впереди. Она была уверена, что на правильном пути, и спутники не подвергали сомнению её слова. И всё же, она вновь начала колебаться, направляясь туда, откуда ещё утром бежала в ужасе.

— Погоди, — вдруг окликнули её сзади.

Эрика послушно остановилась и оглянулась на немного отставших охотников, спрашивая, что случилось. Они остановились около неё и переглянулись. Что-то подозрительное промелькнуло в голове у девушки, когда Мои сказал, что они были здесь. И здесь, и там, и нигде никакого чудовища не было. «Может, хватит уже сказок?»

Пальцы предательски задрожали, а Эрика отступила назад. Они не верили ей. Они не верили ей с самого начала. Неужели она настолько расслабилась после побега от Чудовища, что позволила им обвести себя вокруг пальца? Сердце заколотилось словно бешеное. Эрика развернулась и побежала прочь. Её сбили с ног, из рассечённой о камень губы пошла кровь. Куда-то в сторону отлетела сумка. Эрика отбивалась, истошно кричала, когда её держали за руки, и один из нападавших разрывал на ней платье. Она уже не понимала, кто где, лишь яростно лягалась и царапала ногтями руки, удерживающие её. Удар по лицу на секунду заставил сознание помутнеть, и когда она пришла в себя, поняла, что с неё стягивают джинсы. Голос уже охрип от крика, и подобно безумному животному Эрика вырывалась из хватки, изо всех сил стараясь спастись. Предательские слёзы бледной пеленой застилали взор, и, кажется, кровь пошла из разбитого лба, после того, как её ударили чем-то хлёстким по лицу.

Когда грубая рука одного из них сдёргивала с неё верх платья, разрывая его прямо на теле, Эрика изловчилась укусить мерзавца, и снова яростно лягнула того, кто был снизу. И попала, что было слышно по сдавленному руганью. Эрика не знала, откуда появился такой прилив совершенно нечеловеческих сил, позволивший ей точно в висок ударить одного из парней пяткой и до крови искусать и исцарапать руки другого, чтобы ослабить хватку.

Однако она, сумев вырваться, стремительно побежала, захлёбываясь слезами и лихорадочно стирая попадающую в глаза кровь. В босые ноги впивались шишки и ветки, она спотыкалась о корни, но продолжала бежать изо всех сил, пока её не настигли, снова повалив на землю. Посыпая проклятиями, с неё сдирали майку, оставляя на груди кровавые следы от ногтей, с силой раздвигали ноги, стягивая бельё и разрывая длинный мешающийся подол. Эрика сопротивлялась, как могла, не оставляя попыток освободиться.

Её снова ударили наотмашь по лицу и потянули за спутавшиеся волосы, на шее сомкнулись пальцы, и Эрика вновь упала в ту паническую пропасть страха и отчаяния, в которой уже была однажды, когда-то давно. Рука нащупала колени одного из них и, ничуть не сомневаясь, Эрика подняла ладонь выше и с силой скрутила член. Послышался крик, больше похожий на вой, и её ударили ногой в живот, откидывая в сторону. Бежать, пока её не держат. Бежать. Остался лишь один. На секунду она пересеклась со злыми зелёными глазами, которые ещё днём светились добродушием и гостеприимством… Поднявшись на подкашивающиеся ноги, Эрика опять бросилась в густую чащу, надеясь затеряться там.

Не видя дорогу из-за слёз и припухших век, сосредоточенно, но находясь на грани истерики, она, спотыкаясь, постоянно падала, поднималась и продолжала бежать. Она не могла остановиться, не могла позволить этому животному догнать её. Чувствуя, что он где-то сзади, Эрика забывала о кровоточащих ногах, о разодранной майке на груди и о разбитой губе. Чем гуще становился лес, тем сложнее ей было определить, как близко находится Мои. С ним одним проще справиться, но силы уже были истощены. Эрика задыхалась от бега, ноги приходилось переставлять автоматически, потому что она больше не чувствовала конечностей. В очередной раз рухнув на землю, девушка услышала тяжёлое дыхание и хруст веток совсем рядом. Всхлипнув и закусив губу, Эрика заставила себя встать. Испуганно оглянувшись, она скользнула за ближайшее дерево и тут же уткнулась в чью-то грудь.

Отпрянув назад с криком «нет», она поняла, что это не Мои. Это был Чудовище. Явно не ожидав увидеть её здесь, он сделал шаг вперёд и тут же устремил взгляд за её плечо. Затравленно оглянувшись, Эрика увидела своего преследователя. Это конец. С одной стороны Мои, с другой — Чудовище. Она попала в капкан. Плечи Эрики поникли, она была истощена.

«Всё равно. Теперь уже всё равно», — кусая губы и сдерживая всхлипывания, думала она, изо всех сил старалась не разрыдаться.

Чудовище подошло вплотную. Эрика обречённо закрыла глаза, сжимая в дрожащем кулаке изодранный подол платья. Внезапно она почувствовала лёгкое дуновение — что-то накрыло её. Зажмурившись сильнее, только через секунду Эрика решилась открыть глаза.

Это было крыло. Крыло Чудовища закрывало её от Мои, обороняя. Непонимающе она вскинула голову и увидела полный ненависти взгляд, и второй такой же со стороны её преследователя. Чудовище спасало её от насильника. Эрике хотелось разрыдаться. Он защищал её от ещё большего монстра, чем он сам. По крайней мере, именно так сейчас ей казалось.

Почувствовав на своей талии ладонь, Эрика уже инстинктивно отдёрнулась, но Чудовище лишь крепче прижал её к себе, отрывая от земли. Резкий тяжёлый взмах крыльями — и они поднялись в небо. Зажмурившись и уткнувшись в шероховатое плечо, Эрика уже рыдала вовсю, выплёскивая всё то, что пыталась сдержать до этого. Она рыдала так отчаянно, как могут рыдать лишь те, кто пережил подобный ужас. Эрика не смотрела вокруг, не понимала, что происходит. Она абсолютно отделилась от реальности, замкнувшись в себе и своей боли.