Виктор был недоверчивым идиотом! Комната, которую обнаружила Эрика, напрямую доказывала существование другого мира — её мира. Но он лишь насмешливо закатывал глаза, чем неимоверно выводил из себя Эрику. Он упрямо повторял, что его отец любил необычные вещи — и эти экземпляры из личного музея Крейнов вполне могли быть из какого-нибудь дальнего уголка их мира. Эрика не находилась, что возразить, но почему-то была уверена, что это не так. Иначе почему эту комнату держали запертой и ни у кого не нашлось ключа от неё? Когда Эрика провалилась в неё впервые, ей пришлось вылезать из окна. Как и позже остальным любопытным слугам и выздоровевшему Виктору, которые были заинтересованы в том, что она обнаружила.

Чем больше Эрика разговаривала и общалась с Виктором, тем больше убеждалась, что это было плохой идеей. Они оба были невероятными упрямцами, из-за чего постоянно вспыхивали ссоры. Однако памятуя о ночи бала, Эрика старалась следить за своим языком и не выводить Виктора уж слишком сильно. Хотя очевидно, ему самому доставляло удовольствие спорить с ней — слуги никогда не вступали в пререкания. Даже если у них было своё мнение. Лишь Спигель могла себе это позволить, но она тоже появлялась всё реже.

К счастью, Эрике удалось упросить Виктора открыть библиотеку, и несколько долгих дней она провела, убираясь там и параллельно пытаясь найти ту самую книгу о порталах, про которую рассказывала Спигель. Чудовище слонялся рядом, рассеянно вытягивая попадающиеся знакомые книги и периодически цитируя что-то из них. Похоже, что он вспоминал всё больше и больше, что заставляло Эрику внимательней присматриваться к нему.

Время шло ему на пользу. После выздоровления он не так часто отправлялся на охоту, а если и уходил ночами, то приходил с добычей, которую отдавал слугам. Виктор начал обедать с ней, что сначала несколько смущало Эрику. Но вскоре она привыкла. Привыкла сидеть напротив него, обсуждая то солнце, которое появлялось всё чаще над крышей дома, то книги, находя сходство каких-то историй, то технологии её мира, которые Виктор воспринимал иронично. Было очень некстати, что её камера и телефон разбиты, и Эрика не могла показать ему того же, что показывала слугам.

За эти пару недель они даже… сдружились? Эрика не была уверена, что это нужное слово, но чувствовала, что больше доверяет Виктору, и он свободнее чувствует себя в её обществе. Они могли часами спорить на философские темы, благоразумно избегая тем, травмирующих их обоих. Они могли читать вместе — Виктор сделал одолжение Холору и продолжил обучать Эрику письменности. И читая все эти бесконечные мемуары разных выдающихся личностей, Эрика уже отчаялась найти нужную книгу, про которую говорила Спигель, но про которую Виктор ничего не слышал. Существовала ли вообще эта книга о порталах?

Иногда Эрика любила забираться в эту комнату-музей и бродить там одна, пытаясь выстроить очередную теорию о том, как все эти вещи попали сюда. Вместе со Стоф они здесь прибрались, аккуратно привели в порядок экспонаты, разложили всё по местам, убрали остатки обвалившегося потолка. Только зияющая дыра в потолке да иногда ноющая лодыжка напоминали о том дне, когда Эрика провалилась сюда.

Почему комната была заперта? Знал ли Винсент Крейн что-то, чего не должны были знать другие люди? Что, если он встречался с такими же как она — попаданцами из другого мира? Может, он сам был из другого мира? Или его отец? Или отец его отца? Может, есть люди, которые умеют открывать эти самые порталы? Может, Винсент бывал в её мире и возвращался с «трофеями»?

У Эрики кругом шла голова от всей этой кучи вариантов. Все прочитанные в детстве и юношестве книги, просмотренные фильмы о параллельных мирах собирались в непонятную кучу. Чему верить? Что правда? Похоже, это знание Винсент унёс с собой в могилу. Но вдруг есть ещё люди в этом мире, которые знают?

В очередной раз Эрика и Виктор спорили об этом, на этот раз даже ожесточённее, чем обычно — девушка отчаялась узнать хоть что-то, а он своими насмешками ничуть не помогал.

— Даже если ты считаешь меня сумасшедшей, ты всерьёз думаешь, что я смогла бы всё это выдумать? Целый мир, не похожий на этот?

— Люди же придумывают сказки, — не сдавался Виктор. — Как, по-твоему, они это делают? Не думаю, что они были психически здоровыми людьми.

Виктор по-хозяйски прогуливался по её комнате, и это мельтешение бесило Эрику ещё больше.

— Так чего ты общаешься с сумасшедшей? — не выдержала она.

Как же он раздражал своим упрямством! Ещё сильнее раздражала эта ухмылка, словно покровительствующая неразумному ребёнку.

Виктор пожал плечами, сетуя на то, что не так уж много людей сейчас в особняке, так что выбора у него нет. Эрика вспыхнула от злости.

— Ошибаешься! Выбор есть! Просто не общайся со мной, если я так тебя раздражаю!

Глаза Виктора презрительно сузились, и она знала, что это плохой знак. Он злился. Но Эрика злилась не меньше. Приняв воинственную позу, она упёрла руки в бока и кивнула в сторону двери.

— Тебя никто здесь не держит. Уходи.

Глаза Виктора сверкнули хищным ледяным отблеском. Эрика невольно сглотнула — не переборщила ли она, выгоняя хозяина дома из комнаты, которая принадлежала ему? Но Виктор лишь развернулся и молча прошествовал к двери. Едва слышно Эрика выдохнула, однако на выходе он развернулся, заставив её вновь напрячься.

— Если я не захожу в эту комнату, то ты не выходишь из неё, — угрожающе тихим голосом предупредил Виктор.

Их взгляды пересеклись. Эрика стиснула зубы. Она не собиралась сдаваться.

— Прекрасно! Очень нужно!

Одновременно фыркнув, они отвернулись друг от друга. И сразу же за звуком закрывающейся двери, Эрика услышала, как в скважине поворачивается ключ. Стоп. Он серьёзно? Чуть помедлив, пока Виктор уйдёт, Эрика бросилась к двери и подёргала ручку. Заперто. Прекрасно! Она снова пленница?

***

Надежда потихоньку угасала. Прошло уже несколько дней, но Виктор так и не остыл — похоже, он либо слишком обиделся, либо был слишком гордым, чтобы первым прийти извиняться. Но чем больше времени проходило, тем сильнее возрастала обида и задетая гордость Эрики. Она тоже не собирается извиняться! Как будто её вина в том, что этот идиот такой упёртый и недоверчивый. Пытаясь отогнать от себя мысли об обиде и о возможностях «мирных переговоров», Эрика погрузилась в чтение — благо, теперь её познаний хватало для того, чтобы самостоятельно справляться с книгами хотя бы на уровне основного понимания. Хоть это и занимало больше времени, чем обычно.

Изредка она видела Виктора, прогуливающегося в саду. Иногда слышала его шаги за дверью, видимо, заходил в её крыло, надеясь, что она его окликнет. Не тут-то было, Эрика умела злиться так долго, как было нужно. К счастью, к ней заглядывали тайком слуги, которые привозили еду и новые книги из библиотеки — и этого ей хватало. Привезённая в очередной раз Холором книга сразу привлекла внимание Эрики — на резной обложке значилось «Порт «Другая история».

— О, ну хотя бы история не о жизни при дворце, а о морских путешествиях, — пробурчала Эрика, мимолетно пролистывая её.

Но, наткнувшись на первую иллюстрацию, она чуть не забыла как дышать. Углём на небольшой странице был изображён человек, входящий в портал. Пальцы мелко задрожали от осознания того, какую именно книгу она держит в руках. Та самая книга. Про порталы. Эрика чуть не задохнулась от нахлынувшего волнения, радости и желания заплакать.

Всё-таки она не сумасшедшая! Судорожно листая книгу и натыкаясь на иллюстрации, она всё больше убеждалась, что если книга и не основана на реальных событиях, то очень хорошо иллюстрирует то, что произошло с ней. И желая побыстрее её прочесть, Эрика засиделась далеко за полночь, нетерпеливо вчитываясь в строчки и быстро перелистывая страницы в поисках ответов на свои многочисленные вопросы.

***

Проснулась Эрика от шума внизу, который создавали взбудораженные слуги — в доме что-то происходило. С трудом разлепив веки, девушка зевнула и взглянула на свечной огарок на полу рядом с собой. Похоже, она заснула прямо за чтением. Однако солнце уже высоко. Почему никто не разбудил её и не принёс завтрак? Сонно Эрика взглянула на книгу перед собой, и внезапное осознание разбудило её окончательно.

Та самая книга оказалась пустышкой. Нет, она действительно была про другой мир, про порталы, открывающиеся то тут, то там. Как Эрика и думала, в двух мирах существовало определённое место, которое связывало эти два мира — как этот особняк. Но ничего больше. Откуда берутся порталы? Можно ли самому их открыть? Как часто они открываются? Ни на один из этих вопросов не было ответа, и Эрика чувствовала себя разочарованной. Если вчера она прямо горела желанием поделиться находкой с Виктором, чтобы снова попробовать доказать свою правоту, то теперь понимала, что это лишь ещё больше убедит его, что она всё придумала.

Живот требовательно заурчал, напоминая, что еда в нём в последний раз была вчера в обед. За чтением Эрика даже не обратила внимания, что никто не зашёл на ужин. И сегодня никто не привёз завтрак. В душу закралось тревожное чувство. Неужели что-то произошло? Осторожно ступая между разбросанными на полу книгами, Эрика добралась до двери и подёргала ручку. Заперто. Неужели про неё забыли? Что, если так Виктор решил позлить её? Да нет, он бы не стал. Конечно, он, наверное, ещё злится, но вряд ли стал морить её голодом.

Захватив со стола стакан с водой, Эрика лениво прошествовала к окну и, взглянув вниз, замерла на месте, чуть не подавившись сделанным глотком. Внизу, прямо под её окном Виктор преспокойно беседовал с девушкой. Не веря своим глазам, Эрика крепко зажмурилась, сосчитала до десяти и снова уставилась вниз. Незнакомка не пропала. Она преспокойно удалялась с Виктором вдоль дома к центральному входу. Она не была напугана, Виктор не был неловок.

Эрика всмотрелась, пытаясь разглядеть незнакомку. Она выглядела... обычной? По крайней мере, дорожное тёмное платье было достаточно простого кроя — Эрика сама носила подобное. Тёмные длинные волосы уложены в косу, из которой непослушно выбивались локоны, и девушка постоянно убирала пряди за ухо. Смуглая кожа выдавала явную жительницу южных широт. Есть ли здесь вообще южные широты? Расы? Эрика поняла, что опять отвлеклась на философские размышления. Тем не менее, та девушка внизу действительно держалась спокойно и уверенно: она что-то рассказывала Виктору, а тот улыбался в ответ.

— А вот теперь ты точно сошла с ума, — пробормотала себе под нос Эрика, глядя во все глаза, как парочка скрывается за дверьми.

За те несколько дней, что она не видела Виктора — он почти не изменился, разве что держаться стал гораздо прямее и увереннее. Но… Кто эта девушка? Откуда она взялась? Почему они так спокойно беседуют?

Когда, наконец, миссис Зорг привезла ей обед, Эрика тут же накинулась на бедную кухарку с вопросами. Та, похоже, была в радостном возбуждении, как когда только Эрика попала в особняк. Из радостного квохтания миссис Зорг, она узнала, что незнакомка появилась на их пороге вчера вечером, когда Виктор как раз собирался на охоту. Она была очень уставшей и вымотанной, и не особо испугалась Виктора, что, конечно, ему польстило. Он велел слугам выделить девушке комнату в крыле Эрики, и сегодня утром Виктор и гостья спокойно завтракали вместе, как ни в чём не бывало.

Эрика не верила своим ушам. Какой бы человек не испугался существа с крыльями и птичьими лапами? Что не так с этой девушкой? Конечно, сейчас Виктор выглядит гораздо менее пугающим, чем при первой встрече с Эрикой, но всё же…

— Как хоть её зовут? — крикнула Эрика вслед удаляющейся за дверь миссис Зорг.

— Белль, — отозвалась та из-за двери.

Скрежет ключа в скважине. И Эрика осталась в одиночестве, ошарашенно глядя на нетронутую еду.

***

«Белль, Белль, Белль», — звоном отдавалось в ушах, и Эрика отказывалась в это верить. Белль! Чёртова местная Белль! Могло ли быть такое совпадение? Эрика была в ярости и замешательстве. Где была эта чёртова Белль, когда была так нужна?! Почему ей нужно было заявиться именно сейчас? Как она вообще оказалась тут?

Столько новых вопросов, когда Эрика до сих пор не нашла ответов на старые! Ей едва удалось запихнуть в себя несколько кусков мяса — и то только потому, что этого требовал желудок. Но тут же она продолжила взволнованно кружить по комнате, соображая, что же будет.

— Ну что же ты переживаешь, Эрика? — уговаривала она сама себя вслух. — Ты же так её ждала! Теперь ты точно уверена, что это не твоя сказка, и ты не Белль. Так почему ты так тревожишься? Что не так?

Лишь спустя несколько часов рассеянно-взволнованных мыслей Эрика поняла, что именно ей не нравится в этой ситуации — быть лишней. Она определённо была лишней в этой истории. Прямо сейчас за стенами её комнаты творится чудо — Чудовище и Красавица влюбляются друг в друга, и волшебный поцелуй любви разрушит чары, превратив Виктора в самого себя. Но тревожный звоночек продолжал настойчиво вибрировать внутри. Нет, даже не так, он кричал во всю силу, что здесь что-то не так.

И чтобы заглушить как-то этот навязчивый внутренний голос, Эрика принялась перечитывать «Другую историю». Но сосредоточиться почему-то не получалось. Уже знакомая письменность вновь плыла перед глазами, а мысли тут же уносились к местной Белль. Какая она? Любит читать? Миловидная, скромная? Деревенский изгой? Что она чувствует? Почему не боится Виктора? Все эти вопросы уже перестали помещаться в голове, когда вдруг послышался робкий стук в дверь. Осторожно Эрика подошла к ней. Зачем кому-то стучать?

— Да?

Из-за двери послышался мелодичный голосок, которого она раньше не слышала. Это Белль! Эта самая местная Белль узнала об Эрике от слуг и пришла узнать, как она тут. Несколько насторожившись, Эрика ответила, что в порядке.

— Извини, у меня нет ключа, но я скоро тебя вытащу, — доверительно и вместе с тем уверенно прошептала с той стороны двери Белль.

Эрика приникла к замочной скважине и тоже почему-то шёпотом спросила, как она собирается это сделать.

— Я убью Чудовище, — едва слышно ответила Белль, и по ту сторону послышались быстрые удаляющиеся шаги.

Эрика обессиленно опустилась на пол, уставившись на дверь.

Она — что? Белль сделает что? Несколько минут она просидела на полу, пока до неё окончательно не дошёл смысл слов. Изо всех сил Эрика затарабанила в дверь, крича и требуя открыть её, в надежде привлечь внимание — Виктора, Холора, Гетлихта — хоть кого-нибудь. Она впала в панику на грани с истерикой.

Это же совсем другая сказка! Почему она так была уверена, что местная Белль полюбит Чудовище, и они будут жить долго и счастливо?! Почему она даже не предположила другого развития событий?! Эта проклятая местная Белль собирается убить Виктора! Что если… Нет, некогда думать, нужно ей помешать! Но как? Эрика сбила все ладони, стуча в запертую дверь. Никто не откликнулся. Никого не было слышно. Внутри всё похолодело от ужаса.

Судорожно Эрика кинулась к окну. Она уже спускалась отсюда, сможет сделать это снова! Метнулась к кровати. Нет, некогда делать верёвку! Любая минута промедления может стоить кому-то жизни. Нет-нет-нет! Она не позволит Белль убить Виктора. Она не позволит Виктору убить Белль. Ничего из этого не произойдёт!

Пальцы соскользнули с подоконника, и Эрика рухнула в кусты под окном. Сморщившись от боли в колене, она тут же подскочила и рванула в дом. «Только бы успеть!» — билась в голове судорожная мысль, когда она распахивала одну за другой комнаты на первом этаже. Бросила быстрый взгляд за окно и замерла, заметив Виктора, стоящего во дворе у куста с розами. В ушах стучала кровь. Где Белль?

Эрика с силой распахнула дверь, и Виктор удивлённо обернулся к ней. Лихорадочно оглядываясь, Эрика, наконец, заметила Белль в глубине сада, стоящую наперевес с арбалетом. Их взгляды пересеклись, Эрика напряжённо сглотнула. Секунда. Палец Белль на спусковом крючке.

— Эрика? Что ты тут…

Виктор не успел закончить фразу. Из последних сил Эрика метнулась к нему, сшибая с ног. Удивительно, что у неё вообще хватило на это сил. Сквозь шум в ушах Эрика едва слышала, как Виктор окликает её снова и снова. Она подняла голову, чтобы взглянуть на него, и тут же где-то внизу спины появилась резкая боль. Она поморщилась, но всё же взглянула в лицо Виктора. Лишь бесконечное недоумение. Она успела?

С трудом Эрика скатилась с Виктора и тут же застонала от резкой боли, которая оглушила её, затмив вообще всё. Перед ней всплыло лицо Виктора, сначала встревоженное, но тут же тревога сменилась гневом. Он вскинулся как хищник в ярости, но Эрика с трудом удержала его за руку. Только сейчас до неё начало доходить, что она всё-таки не успела. И эта боль — это же стрела, да? Сознание помутилось, и перед глазами поплыло. Последнее, что она успела увидеть — отчаяние на лице Виктора.

— А рогов-то уже почти нет, — едва слышно пробормотала она, прежде чем провалилась в бесконечную тьму.