Потребовалось много времени, чтобы Эрика пошла на поправку. Её лихорадило. Она приходила в себя время от времени, но перед глазами всё плыло, голова кружилась, и она не понимала, где находится и что происходит вокруг. Иногда Эрике мерещилось, что она видит лицо какого-то незнакомого мужчины, но ей не удавалось сфокусироваться даже на мысли об этом. Зато всегда, неизменно от того, когда она просыпалась и как надолго — всегда рядом был Виктор. Он давал ей воды. Эрика чувствовала, как он осторожно протирает её лицо от пота. Меняет повязку где-то на боку, в первый раз получилось неуклюже — Эрика проснулась от боли. Но с каждым разом он становился всё ловчее.

Все дни слились в единый беспокойный лихорадочный сон, её кидало то в сон, то обратно в реальность. Когда же лихорадка отступила, и осталась лишь безумная слабость в теле, Эрика стала спать спокойнее. Иногда, сквозь полудрему, она слышала голос Виктора — он читал ей вслух. Это успокаивало, и Эрика засыпала вновь, на сей раз без кошмаров и снов.

Наконец, настал день, когда она проснулась с более-менее ясной головой. Некоторое время Эрика лежала, глядя в потолок и прислушиваясь к ощущениям собственного тела. Немного побаливала голова, но по сравнению с прошлыми днями было гораздо терпимее. Эрика осторожно пошевелила руками — слабость ещё сохранялась, но сейчас было гораздо проще двигаться. Сделав усилие, Эрика приподнялась на локтях, но тут же со стоном рухнула обратно на подушку — резкая боль от раны не давала подняться.

Заметив где-то сбоку движение, она повернула голову и тут же увидела Виктора. Похоже, он задремал прямо в кресле рядом с кроватью, и сейчас был разбужен её стоном. Увидев, что Эрика в сознании и смотрит на него прямо и осмысленно, он тут же подорвался с места и принялся обеспокоенно расспрашивать, как она себя чувствует, что и где болит.

Стараясь отвечать на его вопросы, насколько это позволял ещё слабый голос, Эрика мельком окинула взглядом комнату. Похоже, сейчас был день — сквозь тяжёлые портьеры просачивался яркий свет. Но в самой комнате царил полумрак — лишь свечи на столе да едва проникающие лучи солнца освещали комнату.

— Не откроешь шторы? — прервала поток вопросов Эрика.

Виктор беспрекословно поспешил выполнить её просьбу. Яркий свет ослепил и заставил зажмуриться — давно ей не доводилось видеть солнце. Проморгавшись и, наконец, привыкнув к свету, Эрика взглянула на Виктора, который опустился на кровать, готовый исполнить любое её пожелание. Странно, словно они не виделись пару недель. Виктор стал ещё более похожим на человека — рогов совсем не было видно, кожа на лице выглядела здоровее, хоть и безумно бледной. Да и тёмные круги под глазами свидетельствовали о том, что он провёл много бессонных ночей рядом с кроватью Эрики. И почему-то это смутило её больше всего. Сложно было представить, чтобы Виктор о ком-либо заботился вообще. По крайней мере, если вспомнить их первое знакомство.

Эрика сделала ещё одну попытку приподняться. С помощью Виктора удалось принять сидячее положение, опираясь на подушки, которые тот приподнял за её спиной. Она только глянула на кувшин воды, а Виктор уже налил воду в стакан и протянул его ей. Благодарно улыбнувшись, Эрика сделала глоток. Только сейчас её взгляд подметил ещё одну непривычную деталь — на руках Виктора больше не было когтей. Пальцы всё ещё казались узловатыми и кривыми, ногти были слишком толстыми для обычных ногтевых пластин, но они явно были обрезаны. Перехватив её взгляд, Виктор хмыкнул и пожал плечами.

— Было неудобно делать перевязки.

Даже как-то неловко, что Виктору пришлось столько времени провести рядом с ней. Эрика опустила голову, в надежде рассмотреть рану. Однако её тело чуть ли не полностью было перемотано чем-то похожим на бинты. Возможно, просто порванные простыни.

— Пришлось фиксировать повязку, так как ты много ворочалась, и она постоянно спадала, — тут же с готовностью пояснил Виктор, забирая у Эрики стакан.

Та озадаченно уставилась на него. Уж чересчур дружелюбно вёл себя Виктор, учитывая, что до ранения он даже видеть её не хотел. Словно прочитав её мысли, Виктор опустился в кресло и тяжело вздохнул.

— Между прочим, я до сих пор зол на тебя. Зачем ты полезла под стрелу?

Эрика обиженно фыркнула. Как будто быть подстреленной чокнутой Белль было её целью.

— Я не собиралась смотреть, как тебя будут расстреливать. И я не планировала попадать под обстрел вместо тебя. Просто не повезло.

Взгляд Виктора ей не нравился — она не могла понять, что конкретно он чувствует. Он точно не злился, очевидно сказал это для красного словца. Что же тогда? Раньше он не смотрел на неё так… уважительно? Тепло? Эрика поспешно опустила глаза. Да она сейчас напридумывает себе. Конечно, он благодарен ей. Но кое-что всё же не давало покоя.

— Виктор… По поводу Белль…

Он недовольно поморщился и откинулся на спинку кресла. Сцепив пальцы и положив их на живот, Виктор несколько секунд молча разглядывал Эрику. Ей это не понравилось, но она изо всех сил пыталась принять независимый вид.

— Не хочу даже говорить об этой дрянной девчонке. Она смогла уйти лишь потому, что ты просила меня. Но если она сунется сюда снова, я за себя не ручаюсь.

Наступившую напряжённую тишину прервал предательское урчание живота. Эрика смутилась. Она даже не помнила, когда ела в последний раз и ела ли вообще. Но Виктор даже не отвесил никаких язвительных замечаний.

— Пойду попрошу миссис Зорг приготовить тебе обед. Я пришлю Гетлихта, чтобы ты пока не скучала.

Тяжело поднявшись с кресла, Виктор пошёл к двери. Эрика лишь успела заметить, что одно его крыло лежало ниже, чем другое. Но прежде, чем она успела хоть что-то спросить, Виктор уже покинул комнату.

***

После обеда Эрике и слугам удалось уговорить Виктора немного поспать. Когда он, хоть и недовольно, но с явным облегчением, покинул комнату, Стоф принялась порхать вокруг Эрики, попутно рассказывая, как Виктор ухаживал за ней. Это очень смущало. Но когда она упомянула про доктора, Эрика встрепенулась.

— Погоди, что? Он сделал что?

Пока Стоф подробно рассказывала, как Виктор привёл из города доктора, который лечил её на протяжении нескольких дней, а потом сам же вернул обратно в город, Эрика сидела, задумавшись. Значит, этот мужчина во снах был доктором? И это был не сон? Что ж, тогда действительно было сложно отличить сон от реальности. Но ещё больше Эрику обескуражила отравленная стрела. Значит, Белль действительно имела серьёзные намерения. Но почему? Что не так в этой чёртовой сказке? Почему всё наперекосяк?

Сославшись на то, что всё ещё слаба, Эрика отправила Стоф развлекаться с Гетлихтом, а сама закуталась в одеяло. Ей не давали покоя мысли, что возможно, из-за неё в этой вселенной всё пошло не так, как должно было быть. Но значит ли это, что в этом мире Белль убила бы Чудовище? Такая была бы здесь концовка? Стоит ли тогда жалеть о том, что она спасла Виктору жизнь? Эрика окончательно запуталась в своих мыслях. Утомлённый мозг тут же решил, что она слишком слаба, и вскоре Эрика заснула вновь, но на сей раз уже спокойным здоровым сном.

Когда же она проснулась вновь, за окном уже стемнело. Виктор вновь сидел в кресле и читал при свете свечей. Некоторое время Эрика разглядывала его исподтишка. Не хотелось думать о том, что она должна сделать. Как будто её вина, что она попала в этот мир… Может и её? Чтобы отвлечься от мыслей, она окликнула Виктора. Тот поднял взгляд от книги.

— Что читаешь?

— Рассказы Де Леколя. Тебе что-нибудь нужно?

— Нет. То есть… Почитаешь вслух?

Явно несколько удивлённый, Виктор всё же придвинулся поближе вместе с креслом и начал читать вслух. Эрика прикрыла глаза и слушала. Сейчас, когда практически не оставалось животных прирыкиваний, голос Виктора звучал мелодично, хоть и был довольно низким. Но он словно обволакивал собой и успокаивал. И вдруг Эрика подумала, что действительно доверяет ему.

Эта мысль заставила проснуться окончательно. Доверие? Как давно она пыталась доверять кому-то в этой жизни? Кроме родителей, разумеется. Да уж, она и забыла, каково это. Чувствовать себя совершенно спокойно в чьём-то присутствии, не ждать подвоха или опасности. Кто бы мог подумать, что первый человек, которому она доверится — это Чудовище. Эрика хмыкнула, и Виктор прервал чтение, взглянув на неё.

— Извини. Я просто подумала, может, нам выпить чаю? — совершенно не к месту предложила она.

И тут же мысленно одёрнула себя. Что за глупости?

Но Виктор лишь пожал плечами и сказал: «Ну если ты хочешь». Он вышел из комнаты, чтобы найти миссис Зорг или ещё кого-нибудь из слуг. Эрика улыбнулась и закрыла глаза, откинувшись на подушки.

Где-то справа послышались тихие шаги. Нехотя Эрика приоткрыла глаза, чтобы узнать, что ему ещё нужно, но так и не смогла издать ни звука. В приглушённом свете была видна невысокая женская фигурка, стоявшая около окна, с которого только что спустилась. Сердце испуганно сжалось, и пальцы повторили это движение, сжимая одеяло. Белль? Что ей нужно? Неужели она… Эрика отползла на другой конец кровати и хотела было позвать на помощь, когда девушка приложила палец к губам и быстро зашептала.

— Тссс. Не нужно, не зови никого.

Эрика метнула испуганный взгляд в сторону запертой двери, за которой не так давно скрылся Виктор. И слуг не было видно. Остановившись около кровати, Белль замялась, явно не зная, куда деть свои руки. Эрика не понимала, что она здесь делает. Если она собиралась убить Чудовище, то разве она не должна атаковать его? Почему она в её комнате?

— Зачем? Зачем ты сделала это? — вдруг спросила негромко Белль. Эрика удивлённо посмотрела на неё. Она здесь, чтобы узнать это? Узнать, зачем какая-то девчонка подставилась под стрелу, предназначенную монстру? Что ж, это можно было понять.

— Я не знаю, — честно ответила Эрика. — Правда, у меня не было времени задуматься об этом в тот момент. Возможно, мне просто хотелось защитить его.

— Защитить? — Белль задохнулась в возмущениях и быстро подошла к кровати. Эрика дёрнулась, приподнявшись на локтях, и тут же, охнув от боли, вернулась в прежнее положение. Белль не обратила на это внимания и продолжала сверлить её негодующим взглядом. — Защитить? Этот монстр держит тебя взаперти, и ты хотела защитить его?

Эрика пристально глядела на девушку и не понимала, как всё обернулось таким образом, встало с ног на голову. Ведь так не должно быть. Всё должно быть наоборот. Это Белль суждено было полюбить Чудовище и спасти его. Так какого чёрта произошло? Неужели Эрика, оказавшись тут, действительно разрушила всё?

Тёмные глаза напротив выжидающе смотрели на лежащую раненую Эрику, а та не могла найти подходящих слов, чтобы объяснить. Белль не собиралась убивать её, да и изначально это не было её целью. Даже если она хотела бы отомстить Чудовищу, теперь она не понимала, почему ей мешают это сделать. Эрика была благодарна ей за то, что та не шла, ослеплённая яростью и жаждой мести вперёд, а остановилась, чтобы задуматься над тем, что делает.

— Это было спонтанное желание, — наконец, произнесла она, вздыхая. — Но возможно, я хотела защитить не только его, но и тебя.

Белль... смутилась?