Эрика не могла справиться с трепетом в сердце, когда следовала за Белль в глубину чащи. Лес вокруг не пугал её, все мысли были заняты лишь предстоящей встречей с Виктором. Когда перед её взором вдруг предстала Белль — живая, настоящая — она чуть с ума не сошла от радости и едва не задушила её в объятиях. За несколько недель, что они провели вместе в особняке, та стала чуть ли не лучшей её подругой за всю жизнь. А когда Белль обмолвилась, что и Виктор последовал сюда за ней, Эрика изъявила мгновенное желание увидеть его.

Несмотря на уже опускающиеся сумерки, Эрика потребовала, чтобы они тут же отправились в особняк — густой сумрачный лес вообще не казался опасным. А мысль о том, что в заброшенном особняке её ждёт Виктор, лишь подгоняла и не давала сбросить темп.

Несколько дней, проведённых в мучительных размышлениях и догадках, в слезах и воспоминаниях, всё же вознаградились. И Эрика снова не могла сдержать слёз — правда, на этот раз, от радости. Она быстро смахивала их на ходу, чтобы не споткнуться о едва виднеющиеся в свете фонарика корни деревьев. Белль немного обеспокоенно оглядывалась на неё через плечо, а на спусках и подъёмах подавала руку, чтобы помочь.

Когда деревья расступились, являя взору тёмный нависающий над девушками особняк, вместо страха Эрика чувствовала лишь нетерпение в преддверии встречи. Сама мысль об этом заставляла сердце трепетать от волнения. Как будто они с Виктором провели порознь не неделю, а год или больше. Наверное, так её подточили мысли, что они, возможно, больше никогда не увидятся. Но нет! Белль рядом сжимает её руку, уводя наверх, правда, не через танцевальный зал, а чёрным ходом для слуг. И рука Белль — с немного сухой кожей, коротко стриженными ногтями и длинными пальцами — она настоящая. Тёплая. И Эрика сжимает её так крепко, что Белль удивлённо оглядывается на неё и улыбается, замечая в отсветах фонаря радостную встревоженность на лице Эрики.

Такое выражение знакомо родителям, которые укладывают своих детей в кровать перед Рождеством. В глазах пляшут радость, испуг и робкое предвкушение — ожидание чуда и вера в него. Наверное, об этом могла бы подумать Белль, если бы знала, что такое Рождество. Но его никогда не праздновали в их мире. Так что девушка просто любовалась всеми этими эмоциями Эрики, которая, на секунду замерев, коснулась скрипнувшей дверцы, ведущей в комнату Виктора.

Полусонный, он приподнялся на кровати. Чуть прищурившись на свет от фонарика, вгляделся в лицо — его звериное зрение пропало уже давно.

— Белль? Ты же…

Он осёкся на половине фразы, когда луч света выхватил из темноты черты лица Эрики. Кажется, сначала Виктор не поверил своим глазам, но в следующее же мгновение остатки сна спали. Подскочив, он в секунду пересёк комнату и заключил Эрику в объятия. Это было как резкий удар, освобождение от изматывающих переживаний, и на пару секунд земля ушла из-под ног. Задыхаясь от нахлынувших чувств, Эрика разрыдалась, уткнувшись в его плечо. Её руки беспорядочно прикасались ко всему подряд — к его обнажённому торсу, к спине, к лицу. Пальцы пробегали по спине, огибая крылья, и запутывались в его длинных вьющихся волосах. Лишь убедившись, что он и правда реален, Эрика выдохнула и начала различать его беспокойный шёпот.

 Чуть отстранившись, Виктор губами коснулся её мокрой от слёз щеки, но Эрика тут же перехватила его поцелуй своими губами. Прижимаясь так требовательно и горячо, она на секунду испугалась своей настойчивости и отстранилась, хватая воздух. Виктор в свою очередь тут же поцеловал её вновь, обхватывая лицо ладонями и аккуратно большими пальцами стирая солёные дорожки с её щёк.

Они не могли оторваться друг от друга какое-то время, осыпая поцелуями и постоянно шёпотом повторяя, что боялись не увидеться вновь. Эрика тихонько хихикнула, когда, наконец, немного успокоилась и почувствовала недельную щетину Виктора. А ведь ещё недавно волосы там даже и не собирались появляться.

Вспомнив про Белль, Эрика смущенно отступила назад, отрываясь от Виктора, но девушки за её спиной уже не было. Похоже, Белль решила тактично покинуть комнату, оставив их наедине. Виктор перехватил руку Эрики и сжал пальцы, не желая отпускать. И вдруг за его спиной послышался голос Белль:

— Итак, теперь мы можем продолжить?

Эрику бросило в жар от одного только насмешливого взгляда, которым Белль одарила их. Оказывается, она не ушла в другую комнату, а лишь проскользнула мимо них и удобно устроилась в кресле, ожидая, пока Виктор и Эрика, наконец, остынут. И теперь эти двое чувствовали себя ещё более неловко, зная, что всё это время Белль наблюдала за ними. Покрасневшие и немного растрёпанные, Виктор и Эрика опустились на кровать, по-прежнему держась за руки, так и не решаясь их отпустить — словно в любую секунду один из них мог пропасть.

***

Наверное, привести этих двоих в свою квартиру, было глупым решением. Но Эрика не собиралась оставлять друзей в заброшенном особняке с чокнутым порталом, который мог забрать их обратно. Наверное, это было эгоистично и ужасно с её стороны, но Эрика надеялась, что они останутся в её мире подольше. Столько всего она могла им показать!

Возникала лишь одна проблема. Которую озвучил на улице проходящий мимо них малыш со своей мамой. Своими огромными наивными глазами он проводил удивлённым взглядом крылья Виктора и требовательно дёрнул маму за руку. Та, впрочем, тоже не знала, что ответить сыну.

— Мы готовимся к Хеллоуину, — поспешно сказала Эрика и потянула Виктора за руку, заставляя ускорить шаг.

Кто бы мог подумать, что они встретят кого-то в такую рань? Виктор шёпотом спросил, что такое Хеллоуин, но Эрика лишь подогнала его тычком, обещав объяснять всё позднее.

Только дома Эрика могла спокойно выдохнуть, хотя всё ещё вслушивалась — не слышны ли шаги Луиса Питерса? Обычно он тоже рано встаёт. Но, к счастью, в общей прихожей и гостиной они не пересеклись, и теперь её друзья в безопасности в её комнате.

Долго ей пришлось объяснять Белль и Виктору что такое душ и как им пользоваться. И пока Белль приводила себя в порядок, Эрика с Виктором снова остались наедине. Он с любопытством оглядывал её комнату, пытаясь освоиться в непривычно маленьком пространстве. Невольно Эрика сделала шаг к нему и прикоснулась к спине, едва заметно, но он почувствовал.

— Всё проверяешь, настоящий ли я? — усмехнулся Виктор, разворачиваясь и заключая её в объятия.

Поёрзав немного, чтобы занять более удобное положение, Эрика тоже обхватила его руками и подняла взгляд.

— Я всё ещё в этом не уверена.

— А так?

Виктор коснулся губами её лба. Смущённо хмыкнув, Эрика уткнулась носом в его плечо. Ей до сих пор было непривычно так открыто проявлять свои чувства. Но невыразимое отчаяние из-за этих нескольких дней неизвестности утомило её и заставило пересмотреть свои взгляды. Теперь она боялась не успеть сказать Виктору всё то, что хотела бы.

— Знаешь, я никогда так ни по кому не скучала раньше. Не знаю, что бы делала, если бы мы больше не увиделись.

Она замолчала, вслушиваясь в дыхание Виктора. Его пальцы нежно поглаживали её волосы, но он не спешил отвечать.

— Что ж, стоит признать, что ты тоже единственная девушка, за которой я был готов последовать в другой мир.

Эрика не могла сдержать улыбки. Хотя на глазах вновь выступили слёзы. Виктор снова напомнил самую раздражающую вещь — они из разных миров. Могут ли они вообще быть вместе? Кому-то из них придётся покинуть свой родной мир и поселиться в другом, если они хотят быть вместе. И даже несмотря на то, что Эрика провела несколько месяцев там, она была рада возвращению домой. Она правда любила современность со всеми её технологиями. Но какой был толк в этой реальности, если здесь не было Виктора?

Ей не хотелось поднимать этот вопрос сейчас. Эрика просто хотела, чтобы момент застыл навечно. Момент, в котором они обнимаются, момент, в котором они вместе. И нет никаких сложностей.

— А между вами точно никто клей не разливал? — послышался за спиной насмешливый голос Белль. — Всё никак не отлипните друг от друга, голубки.

Эрика невольно встрепенулась, чтобы разорвать объятия, но Виктор продолжал крепко держать её. Он невозмутимо пожал плечами, глядя, как Белль вытирает свои длинные волосы.

— Так и скажи, что завидуешь. Хочешь, иди к нам, мы и тебя обнимем, — он приглашающе отодвинул одну руку.

Белль фыркнула и бесцеремонно плюхнулась на кровать Эрики.

— Иди помойся сначала, я не собираюсь трогать свои грязные лапищи. Или в душ вы тоже вдвоём пойдете? — ехидно припомнила она им тот случай в ванной.

Эрике казалось, что она покраснела до кончиков ушей. Вероятно, так и было, но она побоялась смотреть в зеркало. С явным сожалением Виктор разомкнул объятия и отступил в сторону. Потом приподнял пальцем подбородок Эрики и строго взглянул на неё.

— Не смей пропадать, пока меня не будет.

Не дожидаясь ответа, он легонько коснулся губами кончика её носа и исчез в ванной. Смущённая донельзя, Эрика обернулась к Белль, которая, как ни в чём не бывало, крутилась перед зеркалом и разглядывала надетую пижаму. Кажется, свободные шорты ей были по вкусу, а вот обтягивающая майка явно не нравилась.

— И что, у вас действительно так ходят в люди?

Эрика пожала плечами, опускаясь на стул у туалетного столика. Она не могла оторвать взгляд от длинных волос Белль, спускающихся ниже поясницы. Только сейчас Эрика поняла, что впервые видит её не заплетённой. Обычно Белль носила косы, или сложные причёски с кучей переплетений; любой вариант, где волосы были максимально собраны и не мешались. Кто бы мог подумать, что они настолько длинные?

— Вообще, я это использую для сна. Но некоторые и по улице так ходят, да.

— Что ж, это красиво. Хоть и не практично, — вынесла свой вердикт Белль.

В ванной что-то загрохотало. Девушки встревоженно обернулись на звук, но голос Виктора заверил, что всё в порядке.

— Ну да, где ж ему там с крыльями развернуться, — понимающе усмехнулась Белль.

Наконец, Виктор и сам появился в проёме, мокрый, встрёпанный и помятый, с голым торсом и виноватым выражением лица. В руках он держал сломанный флакон из-под крема. Посмеиваясь, Эрика забрала осколки и выбросила их. Бесцеремонно подвинув Белль, Виктор уселся на кровать рядом и уставился на оставшуюся стоять Эрику.

— Что теперь, путешественница?

Эрика взглянула на часы.

— А теперь идём завтракать. Хозяин квартиры уже должен был уйти в библиотеку. Так что мы можем занять кухню.

Белль и Виктор послушно двинулись следом за Эрикой. Но в гостиной Эрика столкнулась в Луисом Питерсом лоб в лоб. И прежде, чем она успела предупредить друзей, внимание хозяина квартиры переместилось ей за спину. В голове роем пронёсся миллион отмазок про беспокоящихся друзей, которые приехали её навестить. Но всё ломалось о крылья Виктора.

— Понимаете, Луис…

Не слушая её, мистер Питерс отодвинул Эрику в сторону. Острый взгляд оглядывал обнажённый торс Виктора, виднеющиеся сзади крылья, явно никак не закреплённые поясами. А потом он скользнул по лицу Виктора, и Луис недоумённо моргнул.

— Виктор?

Повисло молчание. Эрика оцепенело смотрела на хозяина квартиры, который, кажется, узнал Виктора? Но как это возможно? Она перевела взгляд на него, но и тот был в замешательстве. Виктор сделал шаг вперёд, вглядываясь в мистера Питерса, и вдруг по лицу пробежала волна удивления.

— Дядя Луи?